ค่ำคืนผ่านไปโดยไม่มีเหตุการณ์ใดๆ และความมืดก็ค่อยๆ จางหายไปเมื่อรุ่งสางเข้ามาแทนที่ เราไม่อยากรบกวนปาร์ตี้ของเอลิโออีกต่อไป ดังนั้นทีมของฉันและฉันจึงยืนกรานที่จะออกเดินทางก่อนอาหารเช้า แม้ว่าเราจะรู้สึกว่าต้องออกจากดันเจี้ยนในตอนนี้ แต่เด็กๆ ก็ตัดสินใจที่จะอยู่ต่ออีกสองหรือสามวันเพื่อต่อสู้กับก็อบลิน

“ถ้ามีโอกาส เรามาร่วมภารกิจในดันเจี้ยนด้วยกันอีกครั้งเถอะ” เอลิโอพูด  

“ฉันอยากให้คุณโกลด์สอนเราเพิ่มเติมเกี่ยวกับการใช้ดาบและโล่ให้ถูกต้องมากขึ้น”

“แน่นอน” ฉันตอบ  

“ฉันหวังว่าจะได้เจอพวกคุณอีกครั้งในสักวัน” เอลิโอและฉันจับมือกันเพื่อให้คำสัญญาเป็นจริง จากนั้นฉันและปาร์ตี้ของฉันก็มุ่งหน้าไปยังทางออกของดันเจี้ยน

เมื่อเราอยู่ห่างจากปาร์ตี้ของเอลิโอพอสมควร—และเมื่อแน่ใจแล้วว่าไม่มีใครอยู่—ฉันก็เปิดใช้งานการ์ด SSR ปกปิด และ SR บิน อีกครั้ง พวกเราสามคนไปถึงทางออกภายในเวลาไม่ถึงชั่วโมง ซึ่งตอนนั้นเราเห็นฝูงนักผจญภัยที่แห่กันเข้ามาในดันเจี้ยน มากกว่าพวกที่ออกจากดันเจี้ยนตั้งแต่เช้ามาก ด้วยความไม่สมดุลนี้ เราจึงสามารถเดินออกจากดันเจี้ยนได้โดยไม่ลำบากและไม่ต้องรอเลย

“ท่านดาร์กมีแผนอย่างไร” โกลด์ถาม  

“เราจะกลับโรงเตี๊ยมกันไหม”

“เราควรไปที่กิลด์ก่อนแล้วแลกอัญมณีวิเศษของเราเป็นเงิน” ฉันพูด  

“เราไม่อยากเก็บมันไว้ตลอดไป”

พวกเรามุ่งหน้าไปที่อาคารกิลด์ โดยเดินไปตามเส้นทางเดียวกันกับนักผจญภัยที่มาถึง เพียงแต่เดินย้อนกลับ ครั้งล่าสุดที่เราไปถึงที่นั่นเมื่อวันก่อน ตอนที่กิลด์ทำป้ายประกาศรับสมัครนักผจญภัยให้เรา และเมื่อเราเข้าไป ฉันก็เหลือบไปเห็นกระดานประกาศรับสมัครนักผจญภัยซึ่งกินพื้นที่ผนังไปพอสมควร มีโปสเตอร์แผ่นหนึ่งที่เขียนว่าต้องการคนที่จะรวบรวมสมุนไพร 10 มัดที่ขึ้นอยู่ริมฝั่งแม่น้ำที่ชั้นหนึ่งของดันเจี้ยน อีกโปสเตอร์หนึ่งเขียนว่าต้องการคนที่จะรวบรวมแร่ชนิดหนึ่งที่หาได้ในภูเขาไฟที่ชั้นห้าของดันเจี้ยน อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ว่าประกาศทั้งหมดจะเกี่ยวกับดันเจี้ยน มีเควสบางรายการที่ทำได้ภายในเมือง และบางรายการที่ต้องออกผจญภัยนอกเขตเมือง มีงานหลากหลายประเภทที่นักผจญภัยสามารถเลือกได้แน่นอน

แม้ว่าจะยังเช้าอยู่ แต่กิลด์ก็เต็มไปด้วยนักผจญภัยที่มุงอยู่หน้ากระดานภารกิจที่ต้องการ แม้ว่านั่นอาจไม่น่าแปลกใจนักเนื่องจากงานเหล่านี้ใช้หลักใครมาก่อนได้ก่อน ซึ่งหมายความว่ามีคนจำนวนมากที่ตื่นเช้ามาเพื่อมองหาตัวเลือกที่ดีที่สุด แน่นอนว่านักผจญภัยบางคนพยายามไม่สนใจกระดานภารกิจเลยและมุ่งความสนใจไปที่ดันเจี้ยนแทน

พวกเราสามคนเดินไปที่โต๊ะต้อนรับซึ่งอยู่ตรงข้ามกับกระดานเควส ซึ่งก็คือหน้าต่างหลายบานที่กั้นด้วยผนังกั้น บางทีมันอาจจะไม่น่าแปลกใจนักเพราะเราอยู่ในอาณาจักรนี้ แต่พนักงานต้อนรับเกือบทั้งหมดเป็นดวอร์ฟผู้หญิง เราเข้าไปหาคนหนึ่งในนั้น

“สวัสดีตอนเช้า” เจ้าหน้าที่ต้อนรับทักทายเรา  

“คุณมารับภารกิจใดภารกิจหนึ่งหรือไม่”

“ไม่ เราเพิ่งกลับมาจากดันเจี้ยน” ฉันบอก  

“เราอยากนำอัญมณีวิเศษเหล่านี้ไปแลกเงิน”

แม้ว่าดวอร์ฟทั้งชายและหญิงจะมีรูปร่างเล็ก แต่ก็ไม่เคยถูกกล่าวหาว่าดูอ่อนแอเพราะรูปร่างที่แข็งแรงของพวกเขา ตลอดวัยเด็ก ดวอร์ฟมีรูปร่างที่ค่อนข้างปกติตามวัย แต่เมื่อโตขึ้น พวกเขาก็ค่อยๆ อ้วนขึ้นเรื่อยๆ พนักงานต้อนรับที่เรากำลังพูดถึงนั้นตัวเตี้ยกว่าฉันเล็กน้อย แต่รูปร่างของเธออาจอธิบายได้ดีที่สุดว่า “อ้วน”

ฉันยื่นถุงที่มีอัญมณีทั้งหมดให้—รวมถึงอัญมณีจากตั๊กแตนสี่เคียว—ที่เราเก็บได้จากสามชั้นแรกของดันเจี้ยน เราตัดสินใจในที่สุดว่าจะไม่เก็บวัสดุอื่น ๆ ที่ตั๊กแตนมีไว้ในกระเป๋า เพราะมันจะเปลืองพื้นที่มากเกินไป และแน่นอนว่าเนมูมุได้หั่นและสับแขนใบมีดและโครงเปลือกภายนอกของมัน ซึ่งเป็นสองสิ่งที่ขายได้ราคาสูงที่สุด ดังนั้น ในท้ายที่สุด เราจึงหยิบอัญมณีขนาดเท่าลูกบอลจากลำตัวของตั๊กแตน—ซึ่งจะรู้สึกหนักมากหากคุณถือด้วยมือเดียว—จากนั้น ฉันใช้การ์ดเวทมนตร์ใบหนึ่งของฉันเผาซากศพที่เหลือ เพื่อที่เนื้อของมันจะได้ไม่ดึงดูดมอนสเตอร์ที่หิวโหย

“หืม กระเป๋านั่นดูหนักมากเลย” พนักงานต้อนรับเอ่ยขึ้น

“มีอัญมณีเม็ดหนึ่งนั้นค่อนข้างใหญ่” ฉันกล่าว

“ถ้าดูจากสีแล้ว อัญมณีเหล่านี้น่าจะมาจากชั้นสามเป็นส่วนใหญ่” เจ้าหน้าที่ต้อนรับกล่าวขณะประเมินสิ่งของที่อยู่ในกระเป๋า  

“แต่ปาร์ตี้ของคุณน่าจะเข้าไปในดันเจี้ยนได้เมื่อวานหรือวันก่อนเท่านั้น ฉันจำพวกคุณได้ตั้งแต่ตอนที่คุณเข้ามาลงทะเบียน”

“ฮะ? ใช่แล้ว เราเริ่มทำภารกิจในดันเจี้ยนตั้งแต่เมื่อเช้าแล้ว” ฉันพูด  

“มีปัญหาอะไรหรือเปล่า?”

ฉันและปาร์ตี้ของฉันได้รวบรวมอัญมณีส่วนใหญ่มาจากพวกโทรลล์บนชั้นสามเพื่อจะได้เลื่อนแรงค์ได้เร็วขึ้น แต่เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ที่กิลด์ เมื่อตอนที่ฉันผจญภัยกับชุมนุมเผ่าพันธุ์ ฉันเคยได้ยินมาว่าดันเจี้ยนบางแห่งห้ามไม่ให้เก็บอัญมณีมากเกินไปโดยเด็ดขาด เพื่อเป็นวิธีค้ำยันอัตราแลกเปลี่ยนสำหรับหิน บางทีอาจมีกฎแบบนั้นอยู่ในดันเจี้ยนนี้ด้วยก็ได้นะ ฉันดูเหมือนจะคิดผิดไปมาก เพราะพนักงานต้อนรับมองเราเหมือนกับว่าเราเป็นขโมย

“หากคุณเป็นคนเผ่าพันธุ์อื่น สิ่งของแบบนี้ก็อาจดูน่าเชื่อถือได้ แต่เป็นไปไม่ได้เลยที่กลุ่มมนุษย์จะไปถึงชั้นสามหรือแม้แต่ชั้นสองได้ภายในเวลาหนึ่งวัน ไม่ต้องพูดถึงการกลับมาจากที่นั่นพร้อมกับอัญมณีจำนวนมากมายขนาดนี้” เธอกล่าวอย่างเฉียบขาด  

“คุณยังขโมยอัญมณีที่ฉันไม่เคยเห็นมาก่อนอีกด้วย กิลด์นี้ไม่จ่ายเงินสำหรับอัญมณีที่ได้มาอย่างผิดกฎหมาย ดังนั้นเราจึงใช้สิทธิ์ไม่ทำธุรกิจกับพวกคุณ”

ฉันเบ้หน้าภายใต้หน้ากาก เจ้าหน้าที่ต้อนรับเพิ่งบอกเป็นนัยๆ ว่าเป็นไปไม่ได้เลยที่มนุษย์ที่เรียกว่า “ด้อยกว่า” จะรวบรวมอัญมณีได้มากขนาดนี้ในวันเดียว ดังนั้นเราคงต้องก่ออาชญากรรมบางอย่างถึงจะได้มันมา เราคิดว่าอัญมณีที่เก็บกู้มาจากชั้นสามและตั๊กแตนสี่เคียว น่าจะทำให้เราเลื่อนระดับเป็นแรงค์ E หรืออาจถึงแรงค์ D ก็ได้ แต่ฉันไม่เคยคิดเลยแม้แต่วินาทีเดียวว่ามันอาจจะทำให้เราถูกกล่าวหาว่าทำผิดกฎหมาย มันแสดงให้เห็นถึงอคติที่เผ่าพันธุ์อื่นมีต่อมนุษย์

ฉันรู้สึกว่าเนมูมุกำลังจะพูดอะไรบางอย่างกับพนักงานต้อนรับ ดังนั้น ก่อนที่เธอจะเปิดปากและตะโกนออกไป ฉันจึงยกมือขึ้นเพื่อส่งสัญญาณให้เธอหยุดพูด ฉันพยายามระงับความโกรธของตัวเองต่อการกระทำที่เกินขอบเขตนี้ และเมื่อฉันพูดอีกครั้ง น้ำเสียงของฉันก็ค่อนข้างสงบ

“เราสามารถยืนยันได้ว่าเราไม่ได้ทำผิดกฎหมายในการได้รับอัญมณีเหล่านี้และทุกสิ่งที่เราทำนั้นถูกต้องตามกฎหมาย เราดำเนินภารกิจผ่านดันเจี้ยน เอาชนะมอนสเตอร์บางตัว เก็บอัญมณีเหล่านี้ จากนั้นก็มาที่นี่ทันที อัญมณีขนาดใหญ่ที่คุณเห็นตรงนั้น เราได้มาจากการเอาชนะตั๊กแตนสี่เคียว ฉันรับรองกับคุณได้ว่าเราไม่ได้ทำผิด”

“ตั๊กแตนสี่เคียวเหรอ?” พนักงานต้อนรับถามด้วยความสงสัย  

“นั่นเป็นมอนสเตอร์ที่หายากมากซึ่งปรากฏตัวเพียงครั้งเดียวในรอบสามทศวรรษ นักผจญภัยทั้งหมดรวมกลุ่มกันเพื่อปราบมอนสเตอร์ตัวหนึ่งเมื่อสิบปีก่อน ดังนั้นไม่มีทางเลยที่มอนสเตอร์ตัวอื่นจะปรากฏตัวอีกครั้งในเวลาไม่นานหลังจากนั้น ฉันขอแนะนำว่าอย่าพูดโกหกอย่างโจ่งแจ้งเช่นนี้”

“ฉันพูดความจริง” ฉันยืนกราน  

“คุณสามารถให้คนที่มีพรสวรรค์ในการประเมินตรวจสอบอัญมณีได้ และอีกอย่าง คุณคิดว่าเราอาจก่ออาชญากรรมอะไรในการรวบรวมอัญมณีเหล่านี้”

“อ-เอ่อ คุณคงไปโจมตีนักผจญภัยคนอื่นและขโมยอัญมณีของพวกเขาไป” พนักงานต้อนรับกล่าว  

“หรือ—”

“คุณไม่ควรกล่าวหาเท็จโดยไม่มีหลักฐาน” ฉันโต้แย้ง  

“เราจะไม่โจมตีนักผจญภัยคนอื่นอีก และเราตั้งใจที่จะกลับเข้าไปในดันเจี้ยนและนำอัญมณีกลับมาอีกเพื่อแสดงให้เห็นว่าเราทำอะไรได้บ้าง”

“คุณบอกว่าจะมีอีกในอนาคตใช่ไหม” เธอกล่าว ก่อนจะคิดทบทวนสถานการณ์สักครู่แล้วพูดเสียงขุ่น  

“มันจะเป็นปัญหาหากฉันบอกตรงๆ ว่าคุณได้ทำอะไรผิดกฎหมายโดยไม่มีหลักฐานมาสนับสนุน ดังนั้นตามกฎแล้ว ฉันจะแลกอัญมณีเหล่านี้เป็นเงินสดในครั้งนี้ เนื่องจากไม่มีการเปิดเผยว่ามีการประพฤติมิชอบอย่างเป็นทางการ สำหรับอัญมณีที่เรียกว่า ‘ตั๊กแตนสี่เคียว’ นี้ ฉันจะหาใครสักคนมาประเมินราคา และหากพบว่าเป็นของจริง คุณจะได้รับเงินสำหรับอัญมณีนี้ภายในไม่กี่วัน แต่ถ้าในเวลาต่อมามีการพบว่าคนของคุณก่ออาชญากรรมหรือกระทำกิจกรรมผิดกฎหมายอื่นใดในการจัดหาอัญมณีเหล่านี้ กิลด์จะต้องไม่มองข้ามเรื่องนี้”

แม้ว่าพนักงานต้อนรับจะสงสัยโดยเปิดเผย แต่เธอก็ถูกบังคับให้ทำการแลกเปลี่ยนเงินสด เนื่องจากหากไม่มีหลักฐาน จะเป็นเรื่องยากที่เธอจะปฏิเสธการทำธุรกรรมได้ แต่ก็ไม่ได้หยุดเธอจากการบอกเป็นนัยว่ากิลด์จะทำให้ชีวิตของฉันตกนรกทั้งเป็นหากพวกเขาจับได้แม้เพียงกลิ่นของการกระทำผิดก็ตาม

“แน่นอน” ฉันตอบอย่างสุภาพ  

“พวกเราจะยังคงเป็นนักผจญภัยที่ซื่อสัตย์และเชื่อถือได้ และจะรักษาน้ำใจของเราไว้เพื่อประโยชน์ของกิลด์”

พนักงานต้อนรับซึ่งจับได้ถึงการเสียดสีของฉัน จ่ายเงินให้เราด้วยท่าทีที่ห้วนๆ และไม่ใส่ใจนัก ขณะเดียวกันก็จ้องเขม็งมาที่เราและบ่นพึมพำบางอย่างว่าฉันเป็น “คนรู้ดีไปหมดทุกอย่าง” แต่เธอก็ทำงานนั้นเสร็จอย่างรวดเร็ว และเราออกจากอาคารพร้อมกับเงินในกระเป๋าภายในระยะเวลาที่ฉันคิดว่าสมเหตุสมผล

 

————————————————————-

 

หลังจากที่เราออกจากกิลด์แล้ว เนมูมุซึ่งโกรธจัดอย่างเห็นได้ชัดก็เสนอที่จะทำการแก้แค้นอย่างรุนแรง  

“ฉันไม่เชื่อเลยว่าเธอจะหยาบคายกับคุณได้ขนาดนี้ ท่านดาร์ก แค่บอกมา ฉันจะลบร่องรอยของเธอออกไปจากดาวดวงนี้ให้หมด”

ฉันถอนหายใจเล็กน้อยและพยายามพูดให้เธอเข้าใจ  

“เนมูมุ ฉันดีใจนะที่เธอโกรธเพื่อฉันขนาดนี้ แต่เธอควรเลิกพูดแบบนั้นซะ” ฉันบอกเธอ  

“ถ้าพนักงานต้อนรับคนนั้นหายไปตอนนี้ ไม่ว่าเราจะมีส่วนเกี่ยวข้องหรือไม่ เราก็จะเป็นคนแรกที่ทางการจะสงสัย และฉันไม่อยากให้มีการกล่าวหาเท็จอีก”

“ด-ได้โปรดยกโทษให้ฉันด้วย!” เนมูมุร้องออกมา  

“ฉันลืมคิดไปล่วงหน้า! ฉันไม่ได้ตั้งใจจะสร้างปัญหาให้ท่านแม้แต่น้อย ท่านดาร์ก!”

“ใช่ ฉันรู้ว่าคุณหวังดี” ฉันปลอบใจเธอ  

“แต่โปรดระวังตัวอีกนิดนะ เข้าใจไหม”

“ท่านดาร์ก…” โกลด์พึมพำ ขณะที่อัศวินผู้ปกติจะพูดจาโอ้อวดเกือบจะกระซิบ

“ฉันรู้แล้ว” ฉันพูดโดยที่พอจะเข้าใจได้ว่าเขากำลังพยายามดึงความสนใจของฉันไปที่อะไร  

“เนมูมุ เท่าไหร่”

“มีสามคนตามเรามา และอีกสองคนดูเหมือนจะวนอยู่รอบๆ เพื่อขวางทางเรา” เธอกล่าวตอบ

พวกเราแต่ละคนใช้เวลาไม่นานก็รู้ว่ามีกลุ่มหนึ่งคอยติดตามพวกเรามาตั้งแต่วินาทีที่เราเดินออกจากอาคารกิลด์ โชคดีสำหรับพวกเราที่ดาบนักฆ่าเลเวล 5000 เนมูมุ สามารถแยกแยะได้อย่างแม่นยำว่ามีใครบ้างที่ติดตามพวกเรา และมีใครบ้างที่พยายามขัดขวางพวกเรา

“ฉันอยากรู้ว่าใครกำลังติดตามพวกเราอยู่” ฉันพูด  

“พวกเขาอาจมีข้อมูลบางอย่างที่เป็นประโยชน์ที่เราสามารถนำไปเปิดเผยได้ ฉันอยากจะ ‘ไปเจอพวกเขา’ ที่ไหนสักแห่งที่เงียบสงบ เนมูมุ คุณช่วยนำพวกเขาได้ไหม คุณคิดว่าไง”

“ตามสบายนะท่านดาร์ก” เธอกล่าว  

“อย่ามุ่งหน้าไปที่โรงเตี๊ยม แล้วเลี้ยวซ้ายข้างหน้านี้”

ฉันทำตามคำแนะนำของเนมูมุและเลี้ยวเข้าทางเดินเท้าที่อยู่ติดกันซึ่งนำเราไปสู่ตรอกซอกซอย แม้ว่าเนมูมุจะไม่มีทักษะการตรวจจับ แต่ฉันก็สามารถบอกได้ว่าผู้สะกดรอยตามของเรากำลังเปลี่ยนทิศทางอย่างบ้าคลั่งเพื่อตามเราอยู่

“ท่านดาร์ก หนึ่งในกลุ่มสามคนแยกตัวออกไปเพื่อรวมกลุ่มกับอีกสองคน ฉันขอเสนอให้ชะลอความเร็วลงและปล่อยให้พวกมันขวางทางเรา”

“ตกลง คุณได้ยินแล้ว โกลด์” ฉันพูด

“โอเค ท่านดาร์ก” โกลด์ตอบโดยชะลอฝีเท้าลงตามที่เนมูมุสั่ง พวกเราตั้งใจนำพวกที่คอยสะกดรอยตามเข้ามาในตรอกนี้เพื่อที่พวกมันจะได้ดักจับพวกเรา และพวกมันก็แทบจะเต้นรำตามจังหวะของพวกเราเลย เมื่อเราถึงจุดที่ต้องการ พวกที่คอยสะกดรอยตามก็ปรากฏตัวขึ้นทันเวลาพอดี โดยดักจับพวกเราไว้ในตรอกโดยขวางทางไปข้างหน้าและข้างหลัง

“หยุดตรงนั้นนะ พวกผู้ด้อยกว่า” มีเสียงดังขึ้นจากด้านหลังเรา  

“เรามีเรื่องจะคุยด้วย”

ฉันหันกลับไปและเห็นมนุษย์สัตว์รูปร่างคล้ายหมี สูงอย่างน้อยสองเมตรครึ่ง—ซึ่งดูเหมือนจะเป็นจ่าฝูงนักล่า—ยืนตระหง่านอยู่ตรงหน้าฉัน กลุ่มนั้นดูเหมือนว่าจะประกอบด้วยมนุษย์สัตว์ล้วนๆ ทุกคนสวมชุดเกราะหนังที่ดูทรุดโทรม แต่ในขณะเดียวกันก็มีร่องรอยการใช้งานของมืออาชีพที่ช่ำชองมาหลายปีอย่างชัดเจน

“ฉันได้ยินแกเถียงกับพนักงานต้อนรับที่กิลด์” มนุษย์หมีชายพูดอย่างดูถูก  

“เธอมีสิทธิ์ที่จะสงสัยพวกมนุษย์อย่างแกทุกประการ พวกเราต้องใช้เวลาทั้งวันเพื่อจะไปยังชั้นสอง แต่พวกผู้ด้อยกว่าบอกว่าพวกแกต่อสู้กับมอนสเตอร์ที่ชั้นสามงั้นเหรอ ไม่ว่าจะมองยังไงก็ตาม นั่นเป็นไปไม่ได้ในทางกายภาพ และสำหรับการบอกว่าพวกแกได้อัญมณีเม็ดใหญ่จากการเอาชนะตั๊กแตนสี่เคียว… น่าขันว่ะ!”

มนุษย์หมีทำท่าเยาะเย้ยต่อความคิดนั้นก่อนจะอธิบายต่อไปว่าทำไมเขาถึงคิดว่ามันไร้สาระ  

“นักผจญภัยทุกคนในเมืองรู้ว่ามันจะปรากฏขึ้นเพียงครั้งเดียวในรอบสามสิบปี ตัวสุดท้ายถูกฆ่าไปเมื่อสิบปีที่แล้ว ดังนั้นจึงไม่มีทางที่ตัวใดตัวหนึ่งในนั้นจะปรากฏขึ้นได้ ดังนั้นแกขโมยหินยักษ์นั้นมาจากไหนล่ะ ถ้าแกไม่ได้ทำผิดจริงๆ แกควรบอกเรื่องราวที่แท้จริงเบื้องหลังอัญมณีนั้นให้เราฟัง และพวกแกผู้ด้อยกว่าสามารถไปถึงชั้นสามได้อย่างไร มาเลย มนุษย์ เปิดเผยออกมาสิ!”

“ฉันเกรงว่าจะต้องปฏิเสธที่จะตอบคำถามนั้น” ฉันตอบทันที  

“นักผจญภัยที่ดีจะไม่เปิดเผยความลับของเขา”

“แกคิดว่านี่เป็นเกมเหรอหนู” มนุษย์หมีชายคำราม มนุษย์ลิงชายยืนอยู่ข้างๆ เขา และแอบมองไปข้างหลังฉัน ฉันเห็นสมาชิกที่เหลือในแก๊งของเขาประกอบด้วยมนุษย์แรคคูนชาย-มนุษย์หมาชาย มนุษย์จิ้งจอกชาย และมนุษย์หนูชาย พวกเขาทุกคนเบียดเสียดกันอยู่ในตรอกแคบๆ ที่กว้างพอให้มนุษย์ผู้ใหญ่สองคนยืนชิดไหล่กัน กล่าวอีกนัยหนึ่ง มันคือสถานที่ที่สมบูรณ์แบบสำหรับการทุบตีผู้คน

“แกควรจะรู้ว่าฉันและเพื่อนร่วมงานของฉันที่นี่ทำภารกิจในเมืองนี้มาหลายปีแล้ว” มนุษย์หมีชายเตือนเรา  

“นั่นหมายความว่าเราอยู่สูงกว่าแก และอาวุโสคือทุกสิ่งในธุรกิจนี้ ผู้มีอำนาจเหนือกว่าแกกำลังถามแกอย่างสุภาพว่าแกทำผิดอะไรหรือไม่ ดังนั้นหยุดชักช้าและตอบคำถามมาซะ!” มนุษย์หมีชายเริ่มบิดนิ้ว  

“แกไม่อยากได้รับบาดเจ็บใช่ไหม ไอ้หนู”

“เจ้านายของเราไม่ใช่คนประเภทอดทน ดังนั้นจะดีกว่าสำหรับแกถ้าแกตอบ” มนุษย์ลิงซึ่งดูเหมือนจะมีตำแหน่งเป็น “ลูกน้องคนสำคัญ” ในกลุ่มพูดด้วยเสียงแหลม มนุษย์สัตว์พวกนี้ทำตัวแข็งแกร่ง แต่เลเวลของพวกเขาต่ำมาก ฉันจึงไม่กลัวพวกเขาเลยแม้แต่น้อย แม้ว่าจะมีปัญหาอื่นด้วยก็ตาม

ฉันคิดว่าพวกเขาอาจมีข้อมูลที่เป็นประโยชน์บางอย่างที่เราสามารถดึงออกมาจากพวกเขาได้ แต่ดูเหมือนว่าฉันจะคิดผิด ถ้าพวกเขาเป็นปาร์ตี้ที่กำลังมองหาผู้เชี่ยวชาญที่มีศักยภาพ เช่นเดียวกับที่ชุมนุมเผ่าพันธุ์ทำกับฉัน ก็ไม่มีเหตุผลใดที่จะพยายามข่มขู่เรา และพวกเขาก็ไม่ได้ดูเหมือนคนประเภทที่รู้อะไรที่มีค่าอย่างอื่นด้วย

“เนมูมุ” ฉันกระซิบ  

“เธอรู้สึกว่ามีใครอยู่แถวนั้นอีกไหม?”

“ไม่ ไม่มีใครเลย” เนมูมุกระซิบตอบ  

“คนที่ติดตามเรามาทั้งหมดอยู่ในตรอกนี้แล้ว ไม่มีใครอื่นคอยเฝ้าติดตามเราจากระยะไกลเช่นกัน”

มีเพียงไม่กี่คนที่สามารถหลบเลี่ยงทักษะการตรวจจับของเนมูมุได้ ดังนั้นเมื่อพิจารณาจากการตอบสนองของเธอแล้ว คงไม่มีใครเข้ามา “ช่วย” เราในวินาทีสุดท้ายเพื่อให้เราเป็นหนี้พวกเขาแน่

“พวกเขาไม่ได้ชักชวนเราเข้าร่วมด้วย และนี่ไม่ดูเหมือนกลลวงช่วยเหลือแบบหลอกลวงแต่อย่างใด” ฉันพึมพำ  

“ฉันเดาว่าพวกเขาเป็นแค่พวกอันธพาลที่คิดว่าเราเป็นเป้าหมายที่ง่ายสำหรับการปล้นใช่ไหม”

“ดูเหมือนว่าพวกราษฎรพวกนี้จะไม่มาทดสอบกำลังของเราด้วย ท่านดาร์ก” โกลด์พูดด้วยเสียงต่ำ  

“ถ้าคุณถามฉัน ฉันว่าพวกมันเป็นการเสียเวลาของเราโดยสิ้นเชิง”

“ฉันไม่คิดว่านั่นเป็นการแสดง” เนมูมุกระซิบ  

“ฉันเห็นด้วยกับโกลด์ พวกเราคว้าน้ำเหลวแน่นอน”

ทั้งโกลด์และเนมูมุต่างก็ดูเหมือนจะเห็นด้วยกับข้อสรุปของฉันที่ว่าพวกมนุษย์สัตว์พวกนี้ไม่มีประโยชน์กับเราเลย ฉันคิดว่าอย่างน้อยพวกมันก็ให้ข้อมูลบางอย่างแก่เราบ้างซึ่งฉันสามารถนำมาใช้ได้ แต่ชีวิตก็ไม่ได้เป็นไปตามที่เราต้องการเสมอไป

ฉันถอนหายใจและปล่อยให้ไหล่ของฉันตก ซึ่งมนุษย์หมีตีความผิดว่าเป็นสัญญาณของการยอมจำนน

“พวกคุณกระซิบอะไรกันอยู่เหรอ? สุดท้ายก็ตัดสินใจยอมแพ้และบอกสิ่งที่เราอยากรู้ให้เราฟังเหรอ?”

“บอส ทำไมเราไม่พาสาวผมสีเงินกลับไปที่โรงเตี๊ยมของเราเพื่อคุยกันอย่างเปิดใจสักหน่อยล่ะ” มนุษย์ลิงเสนอ  

“เราจะปล่อยเธอไปเมื่อเราเบื่อเธอแล้ว”

“นั่นไม่ใช่ความคิดที่แย่เลยนะเจ้าลิง” มนุษย์หมีกล่าว  

“เธออาจจะไม่มีหน้าอกใหญ่โตนัก แต่เธอก็สวยกว่าเอลฟ์ตัวไหนๆ ฉันไม่เคยเห็นลูกไก่ตัวไหนสวยเท่าเธอเลย เราสามารถสอนเธอได้ว่านักผจญภัยตัวจริงทำอย่างไรในขณะที่เธอเล่าเรื่องราวของเธอให้เราฟัง”

“เฮ้ บอส! เราไม่เอาเกราะทองของไอ้นั่นมาเป็นค่าสอนด้วยเหรอ” คราวนี้เป็นมนุษย์แรคคูนและมนุษย์สุนัขที่ส่งเสียงร้องออกมา มนุษย์จิ้งจอกและมนุษย์หนูที่ยืนอยู่ข้างหลังเขาต่างก็พึมพำด้วยความตื่นเต้น

“ฉันได้ยินมาว่าเกราะนั้นทำจากทองปลอม แต่ฉันคิดว่าถ้าขายมันไปก็คงจะได้เงินมาซื้อเบียร์” มนุษย์หมีพูดก่อนจะหันมาหาฉันและโกลด์

“ตอนนี้ มอบเงิน อัญมณีและเกราะนั้นมา แล้วจัดการมันซะ เราจะให้แกเหลือเงินสดไว้จ่ายห้องพักสักห้องหนึ่ง แกจะขอบคุณโชคชะตาของแกที่เราใจป้ำมาก!”

ตลอดเวลาที่การแลกเปลี่ยนนี้ดำเนินไป เนมูมุก็โกรธอย่างเงียบ ๆ อยู่ข้าง ๆ ฉัน เส้นเลือดบนหน้าผากของเธอเต้นระรัว  

ท่านดาร์ก ฉันรอรับคำสั่งจากท่านอยู่ หากท่านบอกมา ฉันจะเปลี่ยนพวกอันธพาลน่ารังเกียจเหล่านี้ให้กลายเป็นหมอกโลหิตละเอียด และเช็ดมันออกจากพื้นผิวโลกในทันที”

“ฉันเข้าใจความรู้สึกของเธอ แต่เราไม่สามารถฆ่าพวกมันได้หรอก มันจะสร้างปัญหาเพิ่ม” ฉันพูด  

“แต่ฉันไม่อยากต้องจัดการกับไอ้โง่พวกนี้อีกต่อไป ดังนั้นก็ปล่อยพวกมันไปเถอะ”

“ตามที่ท่านต้องการ ท่านดาร์ก” เนมูมุกล่าว

“หืม? พวกแกเป็นพวกที่ด้อยกว่าคนอื่นในจิตใจที่น่าสงสารของพวกแกงั้นเหรอ? แกไม่รู้เหรอว่าการไม่เคารพสมาชิกเผ่าหมีจะทำให้พวกแกต้องเสียชีวิตที่ไร้ค่า—”  

“ท่านดาร์ก เนมูมุ ช้าก่อน” โกลด์ขัดจังหวะมนุษย์หมีและยกมือขึ้นเพื่อเรียกความสนใจจากทุกคน เมื่อเราหันไปดู เราก็เห็นว่ามนุษย์สัตว์ทั้งสามตัวที่อยู่ข้างหลังเรานอนราบกับพื้น ดูเหมือนว่าจะถูกกระแทกจนหมดสติ ดูเหมือนว่าโกลด์จะจัดการศัตรูของเราด้วยหมัดของเขาไปแล้วในวินาทีที่ฉันออกคำสั่ง แม้ว่าใบหน้าของโกลด์จะถูกบังด้วยหมวกกันน็อคของเขาอย่างสมบูรณ์ แต่ฉันบอกได้จากเสียงของเขาว่าเขากำลังสนุกสนานอยู่

“ท่านว่าอะไรไหมถ้าฉันจะจัดการกับพวกตัวร้ายพวกนี้ ท่านดาร์ก ฉันอยากให้แน่ใจว่าพวกมันจะไม่มารบกวนเราอีก” เขากล่าว ก่อนจะเสริมว่า  

“โอ้ ไม่ฆ่าพวกมันแน่นอน”

“ตกลง คุณจัดการพวกมันได้นะโกลด์” ฉันตอบ  

“คุณว่าไงถ้าฉันกับเนมูมุจะไปโรงเตี๊ยมกันก่อน”

“โอ้ ยอดเยี่ยมมาก ท่านดาร์ก! ดีใจที่เราตกลงกันได้” โกลด์กล่าวอย่างยินดี  

“เนมูมุ เธอแน่ใจแล้วหรือว่าจะกลับไปที่โรงเตี๊ยมกับท่านดาร์ก? หรือฉันควรพูดว่ากลับไปกับเขาตามลำพัง?”

จริงๆ แล้วโกลด์ไม่จำเป็นต้องเพิ่มส่วนสุดท้ายนี้ แต่เขาก็ได้เพิ่มไปแล้ว

“งานของฉันคืออยู่เคียงข้างท่านดาร์กตลอดเวลา” เนมูมุพูดพลางกระแอม  

“ฉันยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะรับหน้าที่ดูแลเด็ก ฉันจะให้คุณสนุกกับคนพวกนี้นะโกลด์”

ฉันหัวเราะเบาๆ กับปฏิกิริยาของเนมูมุโดยไม่พูดอะไร ขณะที่ใบหน้าที่ไร้อารมณ์และเส้นเลือดบนหน้าผากของเธอเปลี่ยนเป็นท่าทีร่าเริงขึ้น ฉันดีใจที่เนมูมุสามารถเอาชนะความโกรธที่ควบคุมไม่อยู่ของเธอได้

โกลด์หัวเราะลั่นเมื่อเข้าใกล้หมี  

“ทำได้ดีมาก! ปล่อยให้ฉันจัดการทุกอย่างเอง เนมูมุ! พวกผู้คุมกฎจะรู้ว่าอัศวินที่แท้จริงคืออะไร เมื่อฉันต้องจัดการกับพวกมันเสร็จ!”

“อ-ไอ้สัส! แกกล้าท้าทายนักผจญภัยผู้มากประสบการณ์อย่างพวกเรางั้นเหรอ! อย่ามายุ่งกับพวกเราดีกว่า พวกต่ำต้อยกว่า!” มนุษย์หมีตะโกน

โกลด์เดินตรงไปหามนุษย์หมีโดยไม่แม้แต่จะดึงอาวุธออกมา ความจริงที่ว่าโกลด์ได้ล้มลูกน้องของเขาได้สามตัวในทันทีทำให้มนุษย์หมีสั่นคลอน แต่เขาก็ไม่ได้หันหลังกลับและวิ่งหนี โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเป็นศัตรูที่ด้อยกว่าที่เขากำลังเผชิญหน้าอยู่ มนุษย์หมีปล่อยหมัดขวาหนักๆ ใส่โกลด์ แต่คนร้ายตัวเล็กๆ ก็ไม่มีทางสู้กับอัศวินออร่าเลเวล 5000 ได้ โกลด์กำหมัดไว้ในมือของเขาราวกับว่ามันเป็นถุงลูกปัดและบีบมันแรงพอที่จะทำให้มนุษย์หมีหลั่งน้ำตาและกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด

“โอ้ย! บ้าเอ๊ย! ฉันเป็นมนุษย์สัตว์ที่ภาคภูมิใจ! เป็นสมาชิกของเผ่าหมี และ…” มนุษย์หมีตะโกนก่อนที่ความเจ็บปวดจะขัดจังหวะการพูดน้อยๆ ของเขา  

“โอ๊ย โอ๊ย โอ๊ย! หยุดนะ! คุณจะหักมือฉัน! โอ๊ย!”

“นายกำลังจะหมดความอดทนกับเจ้านายเหรอ” ฉันพูดกับมนุษย์ลิงที่ฉันเห็นว่าพยายามจะแอบหนีออกไป โดยคิดว่าจะใช้เสียงกรีดร้องของมนุษย์หมีเป็นที่กำบังได้ แน่นอนว่าฉันไม่ยอมให้เป็นเช่นนั้น ฉันเรียกการ์ดหนึ่งใบจากกาชาออกมา

“ลูกศรไฟ!”

กระสุนเพลิงพุ่งไปเฉียดเกราะหนังของมนุษย์ลิง ทำให้เขาต้องร้องตะโกนและหยุดเขาไว้

“อ-ไอ้พวกต่ำต้อยโง่เง่า!” เขาตะโกน  

“แกใช้เวทมนตร์ได้ยังไงวะ แกเป็นใครกันวะ!”

โกลด์หัวเราะเยาะมนุษย์ลิง  

“คุณคิดจริงๆ เหรอว่าคุณจะดิ้นรนออกไปจากที่นี่โดยที่ไม่มีใครสังเกตเห็นได้ พวกคุณไม่มีทางหนีรอดไปได้หรอกเพื่อน ฉันแค่ชอบที่จะสอนคนพาลอย่างคุณว่าการเป็นอัศวินแบบโบราณที่ดีคืออะไร และนี่คือโอกาสที่ดีที่สุดเท่าที่มีมา!”

โกลด์เดินอย่างช้าๆ ไปหามนุษย์ลิงโดยที่หมัดขวาของมนุษย์หมียังจับอยู่แน่นมากจนเขาไม่สามารถหนีได้

“โอย! โหย!” มนุษย์หมีร้อง  

“เจ็บนะ! อย่าดึงมือฉันแบบนั้นสิ!” แต่โกลด์ไม่ได้สนใจเสียงครางของมนุษย์สัตว์เลย

“ฉันไม่รู้ว่าโกลด์ชอบสิ่งนั้น” ฉันกล่าว

“ฉันคิดว่าจะดีกว่าหากสอนบทเรียนที่ไม่ร้ายแรงแก่พวกเขา หากเราต้องการให้แน่ใจว่าพวกเขาจะไม่ทำร้ายท่านอีก” เนมูมุกล่าว  

“ไม่ว่าจะอย่างไร เราก็ไม่ควรเสียเวลาที่นี่อีกต่อไป กลับไปที่โรงเตี๊ยมแล้วพักผ่อนกันเถอะ ม-เมื่อคืนท่านไม่ได้อาบน้ำ ท่านจะว่าอะไรไหม หากฉันจะขัดหลังให้ท่าน ท่านดาร์ก”

เราออกเดินทางไปยังโรงเตี๊ยมโดยปล่อยให้โกลด์จัดการเรื่องต่างๆ ในตรอก หากคุณสงสัย ฉันอาบน้ำและเปลี่ยนเสื้อผ้าเองเมื่อกลับมาถึงโรงเตี๊ยม เมื่อกลับมาถึงนรก เมย์และสาวใช้นางฟ้ามักจะยืนกรานที่จะอาบน้ำให้ฉันและช่วยเปลี่ยนชุดให้ฉัน ดังนั้น ฉันจึงใช้โอกาสอันหายากนี้เพื่อทำทั้งสองอย่างด้วยตัวเอง เมื่อฉันกลับมาจากอ่างอาบน้ำ ฉันสังเกตเห็นว่าเนมูมุพยายามอย่างเต็มที่ที่จะปกปิดสีหน้าผิดหวังของเธอ แต่การอาบน้ำกับเธออยู่นอกเหนือขอบเขตความสะดวกสบายของฉัน ดังนั้นฉันจึงหัวเราะเยาะออกไป เราไม่ได้เจอโกลด์อีกเลยตลอดทั้งวัน และจนกระทั่งเช้าวันรุ่งขึ้น ในที่สุดเขาก็ปรากฏตัวขึ้นในขณะที่เรากำลังรับประทานอาหารเช้า

“ฉันอยากจะบอกว่าผลลัพธ์เป็นที่น่าพอใจอย่างยิ่ง” เขากล่าวด้วยท่าทีร่าเริง

 

————————————————————-

 

ในหนองบึงบนชั้นสามของดันเจี้ยน ผมสีทองพลิ้วไสวไปในอากาศพร้อมกับดาบ ไคโตะเอลฟ์กำลังต่อสู้ระยะประชิดกับโทรลล์ที่ฟาดหมัดไปมาและส่งเสียงคำรามเหมือนกบ

“คุณคิดว่าจะตีฉันได้เหรอ” ไคโตะตะโกน เอลฟ์หลบหมัดแห่งความโกรธเกรี้ยวของโทรลล์อย่างชำนาญก่อนจะเข้าไปใกล้พอที่จะแทงดาบเข้าไปในลำตัวของมัน อย่างไรก็ตาม เนื่องจากโทรลล์มีความสามารถในการฟื้นฟูร่างกายที่ทรงพลัง บาดแผลจึงไม่ถึงแก่ชีวิต

โทรลล์ทั่วไปจะมีความสูงมากกว่าสองเมตรและเนื้อและกระดูกของมันแข็งแกร่งราวกับหิน ในสถานการณ์ปกติ การแทงดาบเข้าไปในตัวโทรลล์ก็ถือเป็นความสำเร็จอย่างหนึ่งแล้ว เนื่องจากโทรลล์มีความต้านทานอาวุธได้ดีกว่าออร์ค จึงต้องใช้ทีมนักผจญภัยที่มีกลยุทธ์ที่วางแผนมาอย่างรอบคอบจึงจะกำจัดพวกมันได้ แต่ด้วยความสามารถเลเวล 1500 ของเขา รวมถึงพลังที่แฝงอยู่ในดาบของเขา ไคโตะจึงสามารถปราบโทรลล์กลุ่มหนึ่งได้ด้วยตัวเอง

“และนี่ก็เป็นตัวสุดท้าย!” ไคโตะตะโกนขณะที่เขาตัดหัวโทรลล์ที่กำลังคำราม ในขณะที่หัวของมันยังลอยอยู่กลางอากาศ ไคโตะก็สับมันออกเป็นสี่ส่วนเพื่อให้แน่ใจว่าโทรลล์จะไม่สามารถฟื้นคืนชีพได้ เมื่อไคโตะผ่าซากพวกโทรลล์เสร็จแล้ว เพื่อนร่วมทางของเขา—ดาร์กเอลฟ์ยานาค—ก็เดินเข้าไปหาศพด้วยความตื่นเต้นเพื่อจะตัดตัวอย่างด้วยมีด

“แล้วพวกนี้คือพวกโทรลล์ที่ขึ้นชื่อว่ามีพลังในการฟื้นฟูที่เหนือกว่างั้นเหรอ” ดาร์กเอลฟ์กล่าว  

“ฉันไม่เคยคิดว่าจะได้ตัวอย่างแบบนี้มาเลย! ความอยากรู้อยากเห็นของฉันในฐานะนักวิจัยนั้นช่างเป็นแรงบันดาลใจที่ดีจริงๆ ฉันดีใจที่ได้ร่วมเดินทางไปกับคุณนะ คุณไคโตะ! นี่พิสูจน์ให้เห็นว่านักวิจัยต้องเดินทางและทำการสืบสวนในสถานที่จริง มากกว่าจะติดอยู่ในห้องแล็ปตลอดไป”

“เฮ้ ยานาค” ไคโตะพูดด้วยท่าทีกระวนกระวายอย่างเห็นได้ชัด และชี้ดาบไปที่เพื่อนร่วมเดินทางของเขา  

“อย่ามัวแต่เล่นๆ อยู่เลยดีกว่า ฉันจะต้องชนะในการทดสอบที่เทพธิดาส่งมาให้โดยต้องฝ่าขีดจำกัดการเติบโตของตัวเองและกลายเป็นฮีโร่ในตำนานที่ผู้คนเคารพนับถือ ไม่ต้องพูดถึงว่าฉันต้องฆ่าทุกคนในอาณาจักรที่ล้อเลียนฉัน รวมถึงแมลงชั้นต่ำที่ไร้ยางอายพวกนั้นด้วย”

ไคโตะหยุดคิดสักครู่ก่อนจะพูดเข้าประเด็น  

“เพื่อบรรลุสิ่งเหล่านั้นทั้งหมด ฉันยอมเสี่ยงครั้งใหญ่ในการช่วยคุณ—ดาร์กเอลฟ์จากทุกๆ คน—ให้วิจัยสำเร็จ เราไม่ได้อยู่ที่นี่เพื่อสนองความอยากรู้ไร้สาระใดๆ ที่คุณมี หรือฉันต้องตัดหูข้างหนึ่งของคุณหรือควักลูกตาออกเพื่อให้คุณเข้าใจว่าเดิมพันคืออะไรกันแน่”

เอลฟ์และดาร์กเอลฟ์ไม่ได้มีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกันตั้งแต่แรก ดังนั้นการกระทบกระทั่งกันเล็กน้อยระหว่างทั้งสองจึงเป็นสิ่งที่คาดได้ แต่ถึงแม้พวกเขาจะมีความขัดแย้งทางเชื้อชาติ แต่ไคโตะก็ยังร่วมมือกับยานาคเพียงเพื่อจุดประสงค์ในการก้าวข้ามขีดจำกัดการเติบโตของเขาเท่านั้น ในส่วนของยานาคนั้นไม่สะดุ้งแม้แต่น้อยระหว่างการวิพากษ์วิจารณ์อย่างบ้าคลั่งของไคโตะ โดยเห็นว่าควรที่จะซ่อมแว่นข้างเดียวของเขาเสียก่อนจึงค่อยโต้ตอบอย่างสบายๆ

“ผมรับรองว่าผมไม่ได้ ‘เล่นๆ’ นะคุณไคโตะ” เขากล่าว  

“อย่างที่ผมเคยบอกคุณไปแล้วว่า ผมเก็บตัวอย่างเหล่านี้เพราะจำเป็นต่อการวิจัยของผมเกี่ยวกับวิธีที่เผ่าพันธุ์ต่างๆ จะก้าวข้ามขีดจำกัดการเจริญเติบโตได้ อันที่จริง ผมรู้สึกขอบคุณคุณมาก คุณไคโตะ คุณไม่เพียงแต่แสดงความสนใจในการวิจัยของผมเท่านั้น แต่คุณยังยอมเสี่ยงมากเมื่อคุณขโมยดาบในตำนานอย่างแกรนดิอุสจากอาณาจักรเอลฟ์มาช่วยผม ไม่ต้องพูดถึงว่าคุณช่วยผมหลบหนีจากอาณาจักรของผมได้ยังไง”

หมู่เกาะดาร์กเอลฟ์ซึ่งเป็นชาติของยานาคถือว่าการกำจัดขีดจำกัดการเติบโตของเผ่าพันธุ์เป็นหัวข้อต้องห้ามในการศึกษา ทางการได้จับกุมยานาคในข้อหาทำวิจัยในแนวทางนี้ และเขาถูกตัดสินประหารชีวิตในเวลาต่อมา อย่างไรก็ตาม ยานาคสามารถติดต่อกับไคโตะ—ซึ่งไคโตะเติบโตถึงขีดจำกัดแล้วในตอนนั้น—และด้วยพลังของแกรนด์ดิอุส ดาร์กเอลฟ์จึงสามารถหลบหนีออกจากชาติและเดินทางไปยังทวีปพร้อมกับไคโตะและหนึ่งในผู้ถูกทดลองก่อนหน้านี้ของเขาได้

คงสงสัยว่าแกรนด์ดิอุสคืออะไร ดาบในตำนานที่ครั้งหนึ่งเคยใช้โดยมาสเตอร์ ซึ่งอาณาจักรเอลฟ์มองว่าเป็นสมบัติของชาติและเก็บรักษาไว้ภายใต้กุญแจและลูกกุญแจจนกระทั่งถูกขโมยไป มีอาวุธและชุดเกราะทั้งหมด 8 คลาส โดยเรียงจากสูงสุดไปต่ำสุด ดังนี้ genesis, mythical, phantasma, epic, artifact, relic, rare, และcommon แกรนด์ดิอุสเป็นดาบคลาสแฟนทาสมา ซึ่งหมายความว่าถือเป็นอาวุธที่เหนือกว่าอย่างมาก

(มึนตึบ สมองตัน นึกชื่อไทยเทียบไม่ออกขอทับอิงไปเลยล่ะกัน…)

กลับมาที่เรื่องเดิม การวิจัยต้องห้ามของยานาค เกี่ยวข้องกับการปลูกถ่ายเซลล์ที่เก็บเกี่ยวมาจากเผ่าพันธุ์อื่น มอนสเตอร์ และสิ่งมีชีวิตอื่น ๆ เพื่อที่จะละเมิดขีดจำกัดการเจริญเติบโตโดยเทียม

“ในระหว่างการวิจัยของฉัน ฉันสามารถเอาชนะขีดจำกัดการเจริญเติบโตของมนุษย์ได้สำเร็จด้วยการปลูกถ่ายเซลล์จากมอนสเตอร์เข้าไปในตัวพวกเขา” ยานาคกล่าว  

“แม้ว่าเลเวลของมอนสเตอร์จะไม่สูงเกิน 100 มากนัก แต่ด้วยวิธีการนี้ทำให้มอนสเตอร์สามารถทำลายขีดจำกัดการเจริญเติบโตได้ ฉันหวังว่าจะปรับปรุงเทคนิคนี้ให้ดีขึ้น และสักวันหนึ่งจะใช้มันเพื่อขจัดขีดจำกัดการเจริญเติบโตของดาร์กเอลฟ์โดยการปลูกถ่ายเซลล์เพียงไม่กี่เซลล์ เลเวลโดยรวมของเผ่าพันธุ์ของเราจะเพิ่มขึ้นอย่างไม่มีที่สิ้นสุด แต่คนของฉันมองว่าสิ่งนี้เป็นสิ่งต้องห้ามโดยเด็ดขาด…”

“ฮึ่ม ฉันเข้าใจที่มาของคุณนะ” ไคโตะพูด  

“เผ่าพันธุ์ที่ภาคภูมิใจจะสั่นสะท้านเมื่อนึกถึงเลือดที่ผสมอยู่กับเซลล์ของมอนสเตอร์”

“แต่ในอดีต เอลฟ์ไม่ได้ผสมเลือดของพวกเขาเข้ากับเลือดของมาสเตอร์เพื่อสร้างซับมาสเตอร์ขึ้นมาหรือไง” ยานาคชี้ให้เห็น  

“แล้วมาสเตอร์เหล่านั้นไม่ใช่เผ่าพันธุ์อื่นเหรอ? สิ่งที่ฉันทำอยู่คือเวอร์ชันเทียมของการฝึกแบบนั้น”

“ฮ่าๆ นั่นหมายความว่าวิธีที่พวกเราเอลฟ์จัดการสายเลือดของเรานั้นเหนือกว่างานวิจัยของคุณมาก ซึ่งยังไม่ได้ผลลัพธ์ดีๆ เลยด้วยซ้ำ!” ไคโตะเยาะเย้ย

“คุณประเมินอย่างเข้มงวดมาก” ยานาคหัวเราะ  

“แต่ถึงอย่างนั้น ฉันก็ไม่สามารถระบุได้ว่าการทดลองของฉันจนถึงตอนนี้ประสบความสำเร็จอย่างชัดเจน ในฐานะนักวิจัย ฉันรู้สึกว่าจำเป็นต้องยอมรับสถานการณ์ปัจจุบัน แต่ในอนาคต ฉันอยากจะผลิตสิ่งมีชีวิตที่เหนือกว่าในแบบเดียวกับฮาร์ดีผู้เงียบงัน ผู้นำของอัศวินสีขาวอยู่”

การได้ยินชื่อที่คุ้นเคยทำให้ไคโตะหยุดที่จะตอบโต้ดาร์กเอลฟ์ด้วยถ้อยคำประชดประชัน และสิ่งเดียวที่เขาทำได้คือถอยหนีและจ้องเขม็งใส่เขา เมื่อถึงเวลานั้น อาณาจักรเอลฟ์คงส่งอัศวินสีขาวไปล่าตัวไคโตะในข้อหาขโมยแกรนดิอุส และแม้จะมีดาบในตำนานอยู่ในมือไคโตะก็ไม่มีทางเอาชนะฮาร์ดีได้ ไคโตะรู้ดีถึงความเสี่ยงเมื่อเขาไปต่อต้านอาณาจักร แต่การจินตนาการถึงฮาร์ดีที่ตามหลังมาติดๆ ก็ทำให้เขาตกอยู่ในภาวะเศร้าหมอง

นี่เป็นเพียงการทดสอบอีกครั้งที่ฉันต้องอดทนเพื่อที่จะทำลายขีดจำกัดการเติบโตของตัวเองและกลายเป็นฮีโร่ตัวจริง! เมื่อฉันกำจัดขีดจำกัดการเติบโตอันน่าสาปแช่งนี้ได้แล้ว ฉันจะสามารถเลเวลอัปได้อีกครั้งและเอาชนะฮาร์ดีได้! และถึงตอนนี้ เรายังมีแผนสำรองหากพบว่าเราต้องเผชิญหน้ากับฮาร์ดีก่อนเวลาอันควร…

ขณะที่ไคโตะเตรียมใจตัวเองให้รับมือกับสิ่งที่เลวร้ายอีกครั้ง ยานาคก็ได้พูดหัวข้ออื่นขึ้นมาเพื่อผ่อนคลายบรรยากาศ ซึ่งตอนนี้ก็ยิ่งดูหม่นหมองมากขึ้น

“ตอนนี้ฉันได้ตัวอย่างเซลล์โทรลล์ที่ฉันตามหามาหมดแล้ว สิ่งต่อไปที่ฉันต้องการคือมนุษย์ที่เป็นตัวทดลอง และฉันต้องการคนที่ด้อยกว่าที่กระฉับกระเฉงและมีชีวิตชีวา หากเป็นไปได้”

“ก็ได้ ตามใจคุณ” ไคโตะพูดหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง  

“ดันเจี้ยนแห่งนี้เต็มไปด้วยเด็กหนุ่มชั้นต่ำที่อ่อนแอ และการจับพวกเขาด้วยแกรนดิอุสจะเป็นเรื่องง่ายมาก”

“ดีมาก คุณไคโตะ ฉันรู้ว่าฉันสามารถพึ่งพาคุณได้ และดันเจี้ยนแห่งนี้ก็อลังการยิ่งกว่าที่ฉันจะนึกภาพออก มันเต็มไปด้วยมอนสเตอร์และสิ่งมีชีวิตชั้นต่ำที่สามารถนำมาใช้ในการทดลองของฉันได้—จริงๆ แล้วมีมากมายจนผู้ทดลองอาจเดินเข้ามาหาฉันก็ได้ ที่นี่เป็นสถานที่ที่น่าอัศจรรย์จริงๆ! ตอนนี้การวิจัยของฉันจะก้าวหน้าไปอย่างก้าวกระโดด!”

ดวงตาของยานาคเปล่งประกายราวกับดวงตาของเด็กในร้านขนม ขณะที่เขาเริ่มเล่ารายละเอียดที่ชัดเจนว่าเขาตั้งใจจะเชื่อมมนุษย์กับมอนสเตอร์เข้าด้วยกันอย่างไร แม้แต่ไคโตะซึ่งเคยชินกับการสังหารโหดแบบที่มักเกิดขึ้นในสนามรบ ก็ยังผงะถอยเมื่อเห็นความคิดอันน่าสยดสยองของยานาคเกี่ยวกับวิธีที่เขาดำเนินการทดลอง

ท่านพระเจ้า ฉันเริ่มเห็นใจพวกที่ด้อยกว่าซึ่งถูกกำหนดให้กลายเป็นสัตว์ทดลองของไอ้โรคจิตนั่นแล้ว แต่ฉันไม่สามารถก้าวข้ามขีดจำกัดการเติบโตของตัวเองได้โดยไม่ทำลายไข่สักสองสามฟอง ในความเป็นจริง พวกที่ด้อยกว่าเหล่านั้นควรจะดีใจที่พวกเขาได้ช่วยฮีโร่ในอนาคต

เมื่อไคโตะอธิบายเหตุผลของตัวเองเสร็จเรียบร้อยแล้ว เขาก็เดินออกไปจากซากศพของพวกโทรลล์และเริ่มมองหาสถานที่กางเต็นท์สำหรับคืนนี้ หลังจากที่เขาฆ่ามอนสเตอร์เสร็จแล้วเพื่อให้คู่หูของเขาเก็บตัวอย่างพวกมัน เป้าหมายต่อไปของเขาคือมนุษย์ใหม่ๆ ไม่กี่คนที่ยานาคจะได้ทดลอง ดาร์กเอลฟ์เดินตามหลังไคโตะอย่างใกล้ชิด เช่นเดียวกับสมาชิกคนที่สามของกลุ่มที่สวมฮู้ดซึ่งเป็นตัวทดลองของยานาค