การถามว่าเป็นการตัดสินใจแบบไหนนั้นเป็นเรื่องที่ไม่สุภาพ

 

เธอคงกำลังพูดถึงเรื่องที่เกิดขึ้นในโรงเรียน

 

“การที่เวลาจะช่วยเยียวยานี่มัน…เป็นแค่คำพูดสวยหรูหรือเปล่านะ?”

 

“…”

 

อลิเซียเงียบฟัง ผมจึงพูดต่อไป

 

“เป็นเรื่องปกติที่เมื่อตัดสินใจเลือกสิ่งใดสิ่งหนึ่ง อีกสิ่งหนึ่งก็จะหายไป  

การแก้แค้นก็เป็นเพียงผลลัพธ์ของการเลือก และสิ่งที่สูญเสียไปแล้วก็ไม่อาจย้อนคืนมาได้”

 

ชีวิตก่อนของผมก็เช่นกัน ครอบครัวที่เสียชีวิตไปแล้วก็เช่นกัน

 

สิ่งที่ทำอะไรไม่ได้ ก็คือสิ่งที่ทำอะไรไม่ได้

 

หลังจากที่ได้ยินว่าครอบครัวเสียชีวิตในการรบ ผมก็พยายามอย่างสุดกำลังที่จะตามล่าขุนพลศัตรู  

และแม้จะอยู่ในสถานการณ์ที่เสียเปรียบอย่างมาก และมีทหารบาดเจ็บล้มตาย ผมก็ยังคงกัดฟันสู้จนกระทั่งฆ่ามันได้

 

การเสียชีวิตในการรบเป็นเกียรติยศจากการต่อสู้ด้วยความภาคภูมิใจ และถ้าสถานการณ์เสียเปรียบ  

ก็ไม่ควรไล่ตามไปอย่างบ้าคลั่งเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับครั้งต่อไป

 

ผมถูกบอกแบบนั้น ถูกห้ามแบบนั้น และพูดตามตรงว่าการที่คนรับใช้และคนอื่นๆ  

น้อยลงอย่างมากนั้น เป็นความรับผิดชอบของผมเอง

 

ถึงแม้จะเป็นอย่างนั้น การที่ครอบครัวที่อยู่ด้วยกันมาตลอดได้จากไปก็ยังคงเจ็บปวด…

 

“—ไม่ว่าจะได้รับการสอนมาว่ามันเป็นเรื่องปกติแค่ไหน ก็ยังคงเสียใจอยู่ดีนั่นแหละ  

แต่ผมก็รู้สึกขอบคุณผู้คนรอบข้างที่รักและเลี้ยงดูผมมามากพอที่จะทำให้ผมคิดแบบนั้นได้  

และในตอนนั้นเอง ผมก็ตระหนักได้ว่ายังมีทุกคนที่เหลืออยู่”

 

ผมมองลงไปที่ดินแดนเบรฟขณะที่พูดต่อไป

 

“ไม่มีอะไรหายไปทั้งหมด ยังมีอะไรเหลืออยู่อีกมากมาย  

นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมผมถึงพยายามเป็นขุนนางในสิ่งที่ผมไม่ต้องการจะเป็น  

และคิดจะไปโรงเรียนที่ผมไม่อยากไป”

 

ตามเนื้อเรื่องแล้ว ประเทศนี้ต้องเผชิญกับภัยพิบัติและสงครามมากมาย

 

แม้ว่าจะเป็นสมรภูมิรบและเวทีของภัยพิบัติจากมอนสเตอร์ แต่ดินแดนเบรฟก็เป็นดินแดนที่ไม่เคยได้ยินชื่อ  

และถูกปฏิบัติเหมือนตัวประกอบชั้นต่ำ

 

ผมอยากจะต่อต้านชะตากรรมนี้

 

การที่ครอบครัวอันเป็นที่รักและบ้านเกิดที่สองของผมจะต้องกลายเป็นบันไดของเรื่องราวที่ห่วยแตก  

คือการตัดสินใจสำคัญที่ผมเก็บไว้ในใจ

 

ก็…จะไม่พูดหรอกนะ!

 

ในสายตาของสาธารณะชน ผมทำเพื่อปกป้องดินแดนเบรฟ  

ดังนั้นคงจะทำให้ชื่อเสียงของผมในหมู่ชาวเมืองพุ่งกระฉูดแน่ๆ ฮุฮุ

 

“…ถ้าไม่มีอะไรเหลืออยู่เลยล่ะคะ?”

 

อลิเซียพูดหลังจากฟังเรื่องของผม

 

“ถ้าสิ่งที่สอนมาตั้งแต่เกิดว่าควรจะเป็น กลับไม่สามารถทำได้อีกต่อไปแล้ว คุณจะทำยังไงคะ?”

 

“ถ้ายังไม่ตาย ก็ยังเหลืออยู่สิ”

 

ผมบอกอลิเซียที่กำลังอารมณ์ขึ้นเล็กน้อย

 

ในใจของเธอยังคงมีเจ้าชาย ซึ่งเป็นอดีตคู่หมั้นอยู่

 

การที่เธอได้หมั้นกับเจ้าชาย ทำให้เธอทุ่มเททั้งชีวิตไปกับเรื่องนั้น และไม่ว่าจะยอมรับสถานการณ์อย่างไร ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะสลัดทิ้งไปได้

 

นี่เป็นแค่การคาดเดา แต่ความรู้สึกของภารกิจอันแรงกล้าและความรักที่รุนแรงเหล่านั้น  

อาจจะทำให้แมลงมารอาละวาด และทำให้เกิดคุณหนูตัวร้ายผู้บิดเบี้ยวขึ้นมา

 

ความรักและความเกลียดชังเป็นสิ่งที่แยกจากกันไม่ได้ ไม่ว่าจะในโลกไหนๆ ก็เป็นแบบนี้สินะ

 

อืม…รู้สึกเหมือนอกหักเลยแฮะ?

 

“ไม่เหลือแล้วค่ะ! ตัวฉันในอดีตตายไปแล้ว…ตัวฉันในฐานะบุตรสาวท่านดยุกก็…

นั่นเป็นเหตุผลที่ฉันมาอยู่ที่ดินแดนที่ถูกทอดทิ้งแห่งนี้…

ขอโทษค่ะ ฉันพูดผิดไป”

 

อลิเซียที่พึมพำขณะสัมผัสรอยแผลเป็นที่ตาขวาของเธอ เงยหน้ามองผมด้วยความตกใจแล้วก็ก้มหน้าลงทันที

 

ผมรู้สึกว่าไม่สมควรที่จะพูดว่า “อลิเซียคนนี้คืออลิเซียคนใหม่ ลองเริ่มต้นชีวิตใหม่ที่นี่ดูสิ”

 

ปัญหาประเภทนี้คงไม่สามารถหาทางออกได้ตลอดชีวิต

 

แม้แต่ผมที่สูญเสียครอบครัวไปก็ยังเป็นแบบนั้น

 

ความจริงก็คือความจริง เราทำได้เพียงแบกรับมันไว้แบบลูกผู้ชาย แต่ผมก็ไม่รู้จะตอบว่าอะไรดี?

 

ตัวละครเป้าหมายการจีบ มีหลายคน ดังนั้นผมอาจจะพยายามช่วยให้อลิเซียเปลี่ยนจากเส้นทางเจ้าชายไปสู่เส้นทางเป้าหมายอื่น และกลับไปเป็นปกติ

 

แม้จะเป็นการเดินตามเส้นทางของ “คุณหนูตัวร้าย” แต่แตกต่างจากในเกม  

เพราะผมอยู่ที่นี่ ดังนั้นเธอคงไม่ต้องถูกครอบงำด้วยความเกลียดชัง  

และเธออาจจะพิสูจน์ตัวเองได้ด้วยความสามารถของเธอเองไม่ใช่หรือ?

 

อ่า แต่คงไม่ได้สินะ

 

ท้ายที่สุดแล้ว ตัวเอกก็จะได้รับการรับรองว่าเป็นนักบุญในภายหลัง

 

คงมีคนพูดถึง “พระเนตรอันเฉียบคมของเจ้าชาย” อะไรทำนองนั้น และตำแหน่งของอลิเซียก็จะยิ่งแย่ลงไปอีกอย่างเห็นได้ชัด

 

จ… จบเห่แล้วเหรอ…?

 

การที่ผมต้องมานั่งครุ่นคิดอะไรแบบนี้อย่างหงุดหงิด คงเป็นเหมือนสายเลือดของตระกูลเบรฟสินะ

 

เอาล่ะ คิดให้ง่ายเข้าไว้

 

เซบาสก็เคยบอกไม่ใช่เหรอ ว่าคนไม่ถนัดอย่างผมน่ะ ลองเผชิญหน้ากับมันตรงๆ ดีที่สุดไม่ใช่หรือไง?

 

ลองแสดงความรู้สึกที่แท้จริงออกไป

 

“อลิเซีย ผมจะปกป้องเธอไปตลอดชีวิต”

 

“…หือ?”

 

อลิเซียเบิกตากว้างเหมือนกับว่า “จู่ๆ มาพูดอะไรเนี่ย”

 

ไม่ว่าจะคิดยังไง เส้นทางที่ถูกต้องคือการให้อลิเซียอยู่ข้างๆ ผม

 

ไม่ปล่อยเธอไป

 

ไม่เพียงแต่เพื่อหลีกเลี่ยงความหายนะ แต่ผมก็แค่ต้องการทำแบบนั้น

 

ความขัดแย้งทุกอย่าง การถูกโชคชะตาเล่นงานทุกอย่าง มันดูเหมือนผมมาก  

จนผมอยากจะปกป้องเธออย่างจริงใจ

 

“ถ้าตัวตนของเธอในฐานะบุตรสาวท่านดยุกได้ตายไปแล้ว  

แสดงว่าตอนนี้เธอที่อยู่ตรงหน้าฉันก็คืออลิเซียที่แต่งงานเข้ามาในตระกูลเบรฟสินะ”

 

ผมยื่นนิ้วก้อยออกไปให้อลิเซียที่ยังคงเงียบอยู่

 

แม้ในต่างโลก การเกี่ยวสัญญาก็เป็นสัญลักษณ์ของคำมั่นสัญญา

 

“ถ้าอย่างนั้นฉันขอสัญญาสิ่งเดียวนี้เลย ฉันจะปกป้องเธอให้ได้”

 

จะเป็นตระกูลเบรฟได้อย่างไร ถ้าไม่สามารถปกป้องดินแดนและครอบครัวได้

 

ผมใช้ความภาคภูมิใจนั้นเป็นแรงผลักดันในการใช้ชีวิตในปัจจุบัน

 

แน่นอนว่าความรักระหว่างชายหญิงที่เพิ่งรู้จักกันคงยังไม่มี  

และคำพูดของผมอาจฟังดูเหมือนคำพูดสวยหรูของชายเจ้าชู้ แต่ผมมีเหตุผลที่ชัดเจนและพูดจากใจจริง

 

“ตั้งแต่เช้านี้ฉันก็คิดอยู่แล้ว ว่าคุณมีการกระทำและคำพูดที่แปลกประหลาดมากเลยนะ”

 

“เปล่าหรอกน่า…ฉันพยายามหาคำพูดที่สุภาพที่สุดแล้ว  

แต่ผู้ชายของตระกูลเบรฟไม่คุ้นเคยกับสถานการณ์แบบนี้หรอกนะ  

แล้วก็ได้แต่พูดสิ่งที่คิดออกมาตรงๆ เท่านั้นเอง”

 

ผมมักจะคิดเสมอว่าตระกูลเบรฟไม่เหมาะกับการเป็นขุนนาง

 

ถ้าเป็นแค่ครอบครัวทหารทั่วไปคงสบายกว่านี้เยอะ

 

“…ฟุฟุ”

 

อลิเซียหัวเราะคิกคักเมื่อเห็นผมเกาหัว

 

“มันแปลกจริงๆ ใช่ไหม? เป็นคำพูดที่ไม่เคยพูดมาก่อนเลยนะ…

พ่อกับพี่ชายฉันเป็นคนประเภทที่พูดผ่านการกระทำน่ะ…”

 

“จริงๆ แล้วฉันก็เพิ่งเคยได้ยินคำพูดแบบนี้ตรงๆ เป็นครั้งแรกเลยนะ”

 

“เอ๊ะ ผมคิดว่าคุณหนูดยุกคงเคยได้ยินมาจากหลายคนแล้วซะอีก”

 

“คนประเภทที่พูดจาแปลกๆ แบบนี้มักจะถูกรังเกียจนะคะ?”

 

คำพูดที่ดูไม่เข้าท่า มันไม่ใช่สไตล์ของชนชั้นสูงหรอกเหรอ?

 

“ให้ตายสิ…การฝึกฝนที่แอบทำเงียบๆ  

เพราะคิดว่าเซบาสคงจะบ่นเรื่องหาภรรยาดีๆ  

ที่โรงเรียนคงจะเสียเปล่าแล้วสิ…”

 

“อะไรกัน การฝึกฝนที่ไร้สาระแบบนั้นน่ะ”

 

“ก็ช่วยไม่ได้นี่นา เพราะเดิมทีฉันเป็นลูกชายคนที่สาม  

ไม่ได้มีโอกาสเกี่ยวข้องกับขุนนางคนอื่นเลย ตระกูลเบรฟก็ไม่เอาไหนเรื่องนั้นด้วย”

 

ผมรู้สึกตกใจเล็กน้อย

 

ถ้าอลิเซียไม่ได้แต่งเข้ามา ผมคงจะถูกมองว่าเป็นพวกนักจีบสาวทันทีที่ไปโรงเรียน

 

อลิเซียถอนหายใจด้วยความเหนื่อยหน่ายเมื่อเห็นผมกุมหัวแล้วพูดว่า

 

“แต่ฉันไม่เกลียดนะ มันเข้าใจง่ายดี”

 

รอยยิ้มที่เขินอายนั้นงดงามจนผมเผลอมองค้างไปเลย

 

“จริงด้วยอย่างที่คุณพูด ฉันอาจจะคิดมากเกินไปก็ได้”

 

เธอกระซิบขณะมองลงไปที่ดินแดนเบรฟ

 

“เล็กจิ๋ว…เล็กจิ๋วสินะ การยึดติดกับอดีตที่หายไป แล้วยังคงจมปลักอยู่แบบนั้น…”

 

“ก็นะ มนุษย์ก็เป็นแบบนี้แหละ”

 

“แต่ในตระกูลเบรฟ เรื่องแบบนั้นถือเป็นเรื่องต้องห้ามไม่ใช่เหรอคะ?”

 

“อืม ครั้งแรกน่ะไม่เป็นไรหรอก  

แต่ครั้งต่อไปต้องเปลี่ยนความคิดไปในทางที่ดีขึ้นต่างหากคือสิ่งที่ถูกต้อง”

 

เมื่อผมบอกไปอย่างตรงไปตรงมา เธอก็ยื่นนิ้วก้อยมาให้ผม

 

“ถ้าฉันกลับไปโรงเรียนพร้อมกับคุณหลังจากนี้ คุณคงจะดึงดูดสายตามากมายเลยนะ  

จริงๆ แล้วคงไม่มีที่ให้คุณอยู่หรอกมั้งคะ แล้วก็คงมีเจตนาร้ายและความเป็นศัตรูมากมายด้วย…

ถึงอย่างนั้นคุณก็ยังจะปกป้องฉันงั้นเหรอคะ?”

 

“เรื่องแบบนั้นถนัดเลยล่ะ วางใจได้เลย”

 

นิ้วที่ขาวสะอาดและงดงามของเธอเชื่อมต่อกับนิ้วที่เต็มไปด้วยรอยด้านและสกปรกของผม

 

มันรู้สึกดีจังเลยนะ

 

ขอให้ในเมืองหลวงดำเนินเรื่องราวความรักกันไปเองเถอะ

 

เพราะผมจะอยู่เคียงข้างเธอไปตลอดทาง อืม

 

ตอนนั้นเอง ผมก็คิดขึ้นได้

 

เพื่อให้คำสัญญานี้มั่นคงยิ่งขึ้น มาให้บุคคลที่สามเป็นพยานในคำสาบานนี้ดีกว่า

 

เพื่อพิสูจน์ว่าคำพูดของผมไม่ใช่แค่ลมปาก และเป็นการแสดงความรักที่โรแมนติกที่สุดเท่าที่ผมจะทำได้ ผมจะเรียกมันมา

 

“อลิเซีย รอแปบนะ ตรงที่สาบานเมื่อกี้ฉันอยากทำใหม่”

 

“…หือ?”

 

เธอทำหน้าไม่พอใจเล็กน้อย

 

แย่แล้วสิ แต่ตรงนี้ผมอยากจะสาบานให้มั่นคงจริงๆ

 

“แปบนะ ฉันจะเรียกมาเดี๋ยวนี้—โอนิกซ์!”

 

เมื่อผมเรียกชื่อ มันก็ลงมาจากท้องฟ้า มังกรดำขนาดใหญ่ลงมาใกล้ๆ

 

เร็วอย่างนี้เลยเหรอ?

 

ก็คงแอบมองผมอยู่แล้วล่ะมั้ง

 

ตลอดทางไม่มีมอนสเตอร์โผล่มาเลย ผมก็เลยคิดว่าคงเป็นแบบนี้แหละ

 

“มีอะไร แรกน่า เวล เบรฟ”

 

“มีอะไรเหรอ? นายก็เห็นอยู่แล้วนี่”

 

มังกรดำที่มีตัวสีดำเงางามและมีลายเส้นสีขาวพาดตามขวาง ชื่อว่าโอนิกซ์

 

เป็นเพื่อนกันกับฉัน

 

“ฉันจะสาบานว่าจะปกป้องเธอไปตลอดชีวิต ช่วยเป็นพยานให้ฉันที”

 

“สาบานต่อหน้ามังกรอย่างนั้นรึ…ถ้าผิดคำสาบานจะหมายความว่าอะไร เจ้ารู้ดีใช่ไหม?”

 

“รู้สิ”

 

หากผิดคำสาบาน ก็จะต้องมอบร่างกายให้มังกร

 

สรุปคือ จะถูกกินนั่นแหละ

 

“ฉันไม่มีทางผิดคำสาบานอยู่แล้ว แล้วนายเองก็คงสะดวกใจแบบนี้มากกว่าใช่ไหม?”

 

“ตามใจเจ้าเถอะ”

 

“เยี่ยม! อลิเซีย ฉันจะปกป้องเธอไปตลอดชีวิต ฉันสาบานต่อมังกร”

 

เมื่อได้รับคำยินยอมแล้ว ผมก็หันไปหาอลิเซียอีกครั้ง เธอกลับตาเหลือกและเป็นลมไปเลย

 

“อ๊ะ  เอ่อ…?”

 

“เป็นเด็กสาวที่อ่อนแอเสียจริงถึงกับหมดสติไปได้ ก็ถือว่าข้าได้เป็นพยานในคำสาบานที่เจ้าสาบานคนเดียวก็แล้วกัน แล้วพบกันใหม่”

 

“อ๊ะ  อืม”

 

โอนิกซ์บอกเพียงเท่านั้นแล้วก็กระพือปีกบินหายไปทางหลังเทือกเขา

 

ผมคิดว่าการสาบานต่อหน้ามังกรนั้นช่างโรแมนติกเหมือนในเทพนิยาย แต่ไม่คิดเลยว่าผลลัพธ์จะเป็นแบบนี้