ดินแดนเบรฟมีเทือกเขาขนาดใหญ่อยู่ใกล้ๆ ซึ่งมีสมุนไพรหายากและเหมืองแร่มากมาย

 

ถามว่าทำไมถึงยากจนนักเมื่อเทียบกับธรรมชาติที่อุดมสมบูรณ์ขนาดนี้?  

ก็เพราะว่ามีมอนสเตอร์อยู่เต็มไปหมดน่ะสิ

 

นอกจากจำนวนมอนสเตอร์ที่น่ากลัวแล้ว ประเทศเพื่อนบ้านก็ยังบุกโจมตีเป็นประจำอีก

 

ด้วยเหตุนี้ การบุกเบิกจึงไม่คืบหน้า ซ้ำร้ายยังทำให้จำนวนมอนสเตอร์เพิ่มขึ้นจนกลายเป็นภัยพิบัติเป็นระยะๆ อีกด้วย

 

แม้จะเป็นป่าที่อันตรายสุดๆ แต่ในทางกลับกัน ก็ยังคงมีธรรมชาติอันยิ่งใหญ่ที่ยังไม่ถูกมนุษย์รบกวนเหลืออยู่มากมาย

 

มีทั้งพืชพรรณและแร่ธาตุที่ไม่เคยเห็นหรือได้ยินมาก่อนในเมืองหลวง

 

ผมเคยคิดไว้ว่าสักวันหนึ่งจะกำจัดมอนสเตอร์ให้สิ้นซาก แล้วใช้ความรู้สมัยใหม่ของผมพลิกโฉมโลกนี้ให้รุ่งเรือง  

แต่ว่าอารยธรรมก็ไม่ได้ก้าวหน้าอะไรนัก และผมที่เป็นลูกชายคนที่สามที่รู้แต่เรื่องการต่อสู้  

ก็ไม่มีทางเอาชนะธรรมชาติได้หรอก

 

“มันเป็นสิ่งที่มนุษย์ไม่อาจควบคุมได้ นี่แหละคือเทือกเขายูดายนา”

 

เมื่อผมอธิบายให้อลิเซียที่ตามมาในป่าฟัง เธอถึงกับดูซูบผอมไปเลย

 

ก็แหงล่ะ เดินบนทางที่สัตว์เดินนี่นา คงเหนื่อยแย่เลยใช่ไหม?

 

อย่างไรก็ตาม การที่เธอมาถึงที่นี่ได้ แสดงให้เห็นว่าเธอเป็นคุณหนูจากตระกูลดยุกที่ได้รับการศึกษาชั้นสูงจริงๆ

 

ตอนแรกผมตั้งใจจะทำให้เธอเหนื่อยจนคิดอะไรไม่ออก แต่ผมเปลี่ยนใจแล้ว

 

“น…นายพาฉันมาที่อันตรายแบบนี้ จะทำอะไรกันแน่…”

 

“การฆ่าคู่หมั้นถือเป็นความอับอายของตระกูลเบรฟครับ ผมไม่ทำแบบนั้นหรอก”

 

เว้นแต่ว่าจะเป็นชายที่หนีไปอย่างไม่สมควรหรือเปล่า?

 

ถึงอย่างนั้น ถ้าผมตัดสินใจจะฆ่าใครสักคน ผมก็คงจะฆ่าอย่างรวดเร็วโดยไม่ทำอะไรยุ่งยาก

 

บางครั้งก็มีการฆ่าเพื่อสร้างความหวาดกลัวให้กับคนรอบข้าง แต่การทำแบบนั้นกับคนเพียงคนเดียวมันไร้ประโยชน์

 

“ฉันคิดว่าการเดินเล่นที่คุณพูดถึงน่าจะเป็นในเมือง ไม่ใช่ในป่าแบบนี้…

น่าจะเป็นการแนะนำร้านค้า หรือผลิตภัณฑ์พิเศษที่มาจากธรรมชาติอะไรแบบนั้น…”

 

“ฮ่าๆๆๆ ไม่มีหรอกครับ”

 

“เอ่อ…”

 

เมื่อผมยิ้มให้เธอแบบที่เซบาสสอน อลิเซียก็ดูเหนื่อยล้าอย่างเห็นได้ชัด

 

ตอนที่เธอยิ้มให้ผม เธอรู้สึกแบบนี้เองสินะ

 

สนุกนิดๆ แฮะ

 

“เมื่อกี้ระหว่างทางที่มา คุณก็เห็นไม่ใช่เหรอครับ ว่าในเมืองมีแต่พวกอันธพาลเท่านั้นเอง?”

 

มีนักผจญภัยอยู่มากมาย แต่จุดประสงค์ของพวกเขาไม่ใช่การท่องเที่ยว แต่เป็นการล่ามอนสเตอร์

 

บริการสำหรับพวกเขาจึงเน้นไปที่ประโยชน์ใช้สอยมากกว่าความหรูหราฟุ่มเฟือย

 

ขอแค่มีข้าวกิน มีเหล้าดื่ม อาวุธก็ได้รับการดูแลก็พอแล้ว

 

ขอแค่ซื้ออุปกรณ์ได้ และขายของที่ได้จากการล่าได้ก็พอแล้ว

 

พวกเขาก็ไม่ใช่คนที่มีระเบียบวินัยอะไรนัก ธุรกิจการท่องเที่ยวจึงไม่รุ่งเรือง

 

พวกขุนนางร่ำรวยคงกลัวจนไม่กล้ามาหรอก และถ้ามาก็เดาได้เลยว่าจะต้องมีปัญหาแน่นอน

 

แต่ถ้าจ่ายเงินให้ พวกเขาก็ยอมรับงานสงครามให้ได้ ซึ่งมันก็ง่ายดี

 

“ถ้าแต่งเติมดินแดนให้สวยงาม ก็คงจะไม่ได้รับการยอมรับจากพวกอันธพาลที่เคยชินกับความลำบากอยู่แล้ว  

และถ้าถูกศัตรูมองว่าน่าดึงดูด ความเสียหายก็จะเพิ่มขึ้นอีกไม่ใช่หรือครับ?”

 

ถ้าถามว่าทำไมการปะทะกันเล็กๆ น้อยๆ ถึงยังคงดำเนินต่อไป ก็เพราะว่ามันเป็นการยั่วยุ

 

พวกชนชั้นสูงกำลังบงการเรื่องนี้เพื่อไม่ให้กำลังรบไปที่อื่น

 

นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมเมืองหลวงถึงสงบสุข

 

ผมไม่มีหลักฐานยืนยัน แต่ผมคิดว่ามันเป็นการตกลงกันอย่างลับๆ ระหว่างประเทศ

 

แต่ในทางกลับกัน การสนับสนุนอาหารที่ไม่ใช่ของหรูหรา เช่น  

อาหารสัตว์เลี้ยง หรือการแลกเปลี่ยนอาวุธยุทโธปกรณ์  

และการสนับสนุนนักผจญภัยก็มีพร้อม

 

ฮ่าๆ ชีวิตคนเป็นแค่เครื่องระบายความตึงเครียดเท่านั้นเอง

 

มันเป็นเรื่องที่ตลกสิ้นดี

 

เหมือนกับว่าพวกเขากำลังถูกสังเวยเพื่อให้เกมดำเนินต่อไป

 

ผมรู้สึกไม่ต่างกันเลย

 

“อ่า…แต่ว่าการพนันว่าใครจะรอดใครจะตายนั้นเป็นที่นิยมมากนะครับ”

 

“ฉ…ฉันไม่คิดว่า…”

 

“เมื่อเดือนก่อน มีคนทำเงินจากการพนันว่าพ่อของผมจะตายในการรบด้วยนะครับ”

 

“…”

 

เธอทำหน้าไม่พอใจมาก แต่ก็เป็นเรื่องจริงที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

 

แต่ผมพูดผิดเรื่องไปหรือเปล่านะ?

 

“ไม่ใช่เรื่องที่ควรพูดกับผู้หญิงเลยครับ ขอโทษด้วยครับ”

 

“ม…ไม่เป็นไรหรอก ถ้ามันเป็นเรื่องปกติในดินแดนนี้…”

 

เธอพยายามที่จะปรับตัวให้เข้ากับที่นี่อย่างมาก ผมจึงบอกเธอไปว่า

 

“มันเป็นเรื่องปกติครับ แต่ผมก็ไม่คิดว่าคุณควรจะปรับตัวให้เข้ากับความปกติของที่นี่มากเกินไปหรอกนะ”

 

“อะไรนะ! ทั้งๆ ที่ฉันกำลังพยายามยอมรับดินแดนนี้แท้ๆ!”

 

ผมหัวเราะใส่คุณหนูอลิเซียที่กำลังอารมณ์ขึ้น

 

“อะไรกันคะคุณ….”

 

ระหว่างทางที่มาที่นี่ เธอก็ไม่ได้พูดอะไรมากนัก แต่ก็มีการพูดคุยกันบ้างเล็กน้อย

 

ผมไม่สามารถถามได้ว่าเกิดอะไรขึ้นที่โรงเรียนหลวง และผมก็พูดถึงข้อมูลที่ไม่เป็นอันตรายเกี่ยวกับเมืองที่ผมรู้จัก  

เช่น “ที่นี่เคยถูกไฟไหม้ทั้งหมดเมื่อสิบปีก่อน” หรือ  

“รอยดำบนกำแพงหินนี้คือรอยของนักดื่มที่ถูกลมหายใจของมังกรเผาจนเป็นเงา”

 

อลิเซียเงียบฟังเรื่องราวของผม และบางครั้งก็มองออกไปนอกหน้าต่างรถม้า เธอไม่ได้ดูไม่สนใจเลย

 

เธอค่อนข้างสับสน แต่สำหรับการเริ่มต้น ก็นับว่าดีแล้วไม่ใช่หรือ?

 

หรือว่าไม่ใช่?

 

“เฮ้อ…”

 

ผมเช็ดเหงื่อบนหน้าผากแล้วถอนหายใจ พร้อมกับพูดกับอลิเซียที่พิงต้นไม้ว่า

 

“ผมเองก็ยังไม่ยอมรับมันเลยครับ และถ้าผมยอมรับมัน ผมก็จะตาย”

 

เราไม่ควรยอมรับว่ามีมอนสเตอร์จำนวนมากที่นี่ และประเทศเพื่อนบ้านก็บุกเข้ามาฆ่าทุกคนเป็นเรื่องปกติ

 

ตรงกันข้าม เราต้องต่อต้านมัน เพื่อที่จะมีชีวิตรอด

 

“แต่การรู้ลึกซึ้งเป็นสิ่งสำคัญครับ”

 

“รู้ลึกซึ้ง…”

 

นั่นคือแนวคิดของตระกูลเบรฟ

 

“ศัตรูและมิตรต่างก็เป็นสิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่บนแผ่นดินเดียวกัน จงอย่าดูถูกหรือประมาท  

จงรู้จักทั้งสองฝ่ายให้ลึกซึ้งและเตรียมพร้อม – หากต้องการมีชีวิตรอด”

 

มันก็เหมือนกับคำว่า “รู้เขารู้เรา รบร้อยครั้งไม่แพ้” นั่นแหละ

 

“ท่านอลิเซียครับ โดยพื้นฐานแล้วที่นี่เป็นดินแดนที่ยากจะยอมรับได้ แต่การรู้ลึกซึ้งจะทำให้มันดีขึ้นครับ”

 

เพื่ออะไรเราถึงต้องต่อสู้ เพื่อใครเราถึงต้องต่อสู้

 

ทำไมถึงชนะ ทำไมถึงแพ้

 

การรู้สิ่งเหล่านี้เป็นสิ่งสำคัญ

 

การที่ผมไม่ได้เสียใจมากนักกับสถานการณ์ที่ครอบครัวเสียชีวิตในการรบ ก็เพราะเหตุผลนี้แหละ

 

ทุกคนต่างก็มีเกียรติยศอยู่ในใจ และพวกเขาต่อสู้และเสียสละเพื่อรักษามันไว้

 

เพราะผมรู้เรื่องนั้น

 

“ทุกคนที่นี่ต่อสู้โดยที่รู้เรื่องทั้งหมดนี้ครับ พวกเขาตัดสินใจทุกอย่างด้วยตัวเอง”

 

“นั่นสินะ…ฉันก็เห็นสีหน้าของผู้คนที่อาศัยอยู่ที่นี่แล้ว มันไม่เหมือนกับที่ฉันเคยได้ยินมาเลย…”

 

“ผู้คนในดินแดนเบรฟจะไม่หัวเราะเยาะการตัดสินใจที่ผ่านการไตร่ตรองมาอย่างดีหรอกครับ”

 

เป็นเรื่องแปลกที่แม้แต่พวกอันธพาลก็ยังให้ความสำคัญกับเรื่องแบบนี้

 

“อะ…ดูเหมือนจะอารมณ์ซึมๆ อีกแล้วนะครับ?  

หัวเราะแล้วก็จบไปเถอะครับ ที่นี่เป็นที่ที่เอาชีวิตเข้าแลกแล้วก็เอามาเป็นเรื่องตลกได้ไม่ใช่เหรอครับ?”

 

“เดี๋ยวก็บอกให้หัวเราะ เดี๋ยวก็บอกไม่ให้หัวเราะ มันเข้าใจยากจริงๆ เลยนะ…”

 

อลิเซียบ่น แต่สีหน้าของเธอดูกระจ่างใสขึ้นเล็กน้อย

 

“นั่นอาจจะหมายความว่าเราใช้ชีวิตอยู่ในห้วงเวลาปัจจุบันนี้ใช่ไหมล่ะครับ?”

 

สำหรับผมแล้ว ผมอยากให้ชาวบ้านทุกคนเก็บออมเงินไว้เพื่อวัยชรา  

แต่เนื่องจากเป็นดินแดนที่ไม่รู้ว่าจะตายเมื่อไหร่ พวกเขาจึงใช้เงินฟุ่มเฟือย

 

โดยรวมแล้ว ผมก็ไม่ได้เกลียดดินแดนแห่งนี้ที่ผู้คนช่วยเหลือซึ่งกันและกันเพื่อเอาชีวิตรอด

 

“อ๊ะ ใกล้ถึงแล้วครับท่านอลิเซีย”

 

ผมพูดไปพลางปีนเขาไปพลาง และจับมือของอลิเซียที่เริ่มหอบ

 

มือของเธอนุ่มนวล เบา และขาวนวล

 

สำหรับตระกูลเบรฟ ผู้หญิงที่มีสุขภาพดีกว่านี้ถือว่าดีกว่า

 

ผมจะเลี้ยงดูเธอให้ดี ให้อ้วนท้วนสมบูรณ์

 

“ฮ่าๆๆ…ฉันไม่เชื่อคำพูดของคุณอีกแล้วนะ ตั้งแต่เข้ามาในป่า คุณก็บอกว่าใกล้ถึงแล้วมาตลอดเลยนี่…ฮ่า”

 

“ใกล้ถึงจริงๆ แล้วครับ การที่ตระกูลดยุกไม่เคยปีนเขาหรือปีนหน้าผา คุณก็เลยไม่ชินแค่นั้นเองครับ”

 

“…ฉันก็ไม่คิดอยากจะชินหรอกนะ”

 

“แต่พวกเรามนุษย์ก็ต้องชินกับมันอยู่ดีนะครับ…”

 

มันเป็นเรื่องราวแฟนตาซีในต่างโลกที่ผมตั้งใจไว้ แต่ความเป็นจริงกลับเป็นโลกที่เต็มไปด้วยเลือด  

และชีวิตคนก็เบาราวกับขนนก

 

ผมที่เคยเป็นคนเมืองในสังคมสมัยใหม่ กลับคุ้นชินกับมันไปโดยไม่รู้ตัว น่าเศร้าจริงๆ

 

“ขอโทษนะที่ต้องขัดจังหวะตอนนายกำลังเหม่อลอยอยู่ แต่ช่วยดึงฉันขึ้นไปหน่อยได้ไหม…?”

 

“โอ๊ะ ขอโทษครับ”

 

ระหว่างทางปีนหน้าผา ผมลืมอลิเซียที่กำลังห้อยต่องแต่งอยู่โดยจับแค่มือเธอไว้

 

นี่แหละคือเรื่องราวการกลับชาติมาเกิดในต่างโลกที่น่าเหลือเชื่อ

 

ผมหน้าซีดเหมือนอลิเซียในตอนนี้เลย

 

“ว้าว…”

 

เมื่อผมดึงเธอขึ้นมา อลิเซียก็อุทานออกมา

 

ข้างหน้ายังมีเทือกเขาสูงตระหง่านอยู่ แต่เมื่อหันกลับไป ก็จะเห็นป่าที่เราเดินผ่านมาและดินแดนเบรฟที่กว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา

 

“เป็นที่ที่ผมชอบที่สุดครับ อาจจะเป็นวิวที่หาดูได้ทั่วไป และดูด้อยกว่าเมืองหลวง แต่ผมก็ชอบมันนะ”

 

เป็นวิวจากกลางภูเขา แต่มีความสูงพอสมควร ทำให้สิ่งก่อสร้างและแม่น้ำดูเล็กลงเหมือนสวนจำลอง

 

กลับกัน การไม่มีอะไรเลยก็ดีไปอีกแบบใช่ไหม?

 

อาจเป็นเพราะผมเคยใช้ชีวิตอยู่ในสังคมที่เต็มไปด้วยความเครียดในชาติที่แล้ว  

การได้เห็นวิวแบบนี้ทำให้ผมรู้สึกเหมือนได้รับการชำระล้างจิตใจ

 

สักวันหนึ่งผมอยากจะสร้างร่มร่อนแล้วกระโดดลงมาจากที่นี่

 

ในเมื่อผมเป็นเจ้าเมืองแล้ว การสร้างมันก็อาจจะเป็นเรื่องที่น่าสนใจก็ได้นะ?

 

“ท่านอลิเซียครับ เดินมาขนาดนี้คงหิวแล้วใช่ไหมครับ เรามาทานอาหารว่างกันที่นี่ดีไหมครับ?”

 

อลิเซียกำมือไว้ที่หน้าอกและมองวิวอย่างเงียบๆ ผมจึงกระตุ้นให้เธอทานอาหารว่าง แล้วเธอก็พึมพำว่า

 

“เล็กจิ๋ว…สินะ”

 

“ใช่ไหมครับ สิ่งก่อสร้างที่เห็นจากที่นี่มันเล็กเสียจนเหมือนจะพังทลายง่ายๆ  

แค่ใช้นิ้วดีดเลยใช่ไหมครับ อ๊ะ บ้านเรือนที่พังทลายอยู่ตรงนั้นน่ะ  

มอนสเตอร์ที่ชื่อว่าจิแกนอทัสใช้เท้าดีดจนพังจริงๆ นะครับ”

 

“…ไม่ได้หมายถึงแบบนั้นสักหน่อย”

 

ผิดไปสินะ

 

มันเป็นมุกตลกเกี่ยวกับมอนสเตอร์ในแบบฉบับตระกูลเบรฟ แต่ผมก็ไม่เข้าใจหัวใจหญิงสาวเลย

 

“ท่านแรกน่าคะ ฉันมีเรื่องอยากถามคุณอย่างหนึ่งค่ะ”

 

“เรียกชื่อผมเฉยๆ ก็ได้ครับ ไม่มีใครเรียกผมว่าท่านเลยไม่ชินน่ะครับ”

 

เพราะเซบาสทำให้คำว่า “คุณชาย” ติดปากไปแล้วน่ะสิ

 

ไม่มีใครเรียกผมว่าท่านเลยตั้งแต่ผมสืบทอดตำแหน่งหัวหน้าครอบครัว

 

ส่วนครอบครัวที่เคยเรียกชื่อผมเฉยๆ ก็เสียชีวิตไปหมดแล้ว

 

“งั้นก็เรียกชื่อฉันเฉยๆ ได้เหมือนกัน ไม่ต้องใช้คำสุภาพด้วย”

 

“ไม่สิ นั่นมัน…”

 

“ที่นี่มันก็เป็นเรื่องเล็กจิ๋วไม่ใช่เหรอคะ?”

 

อลิเซียพูดพร้อมกับยิ้มเล็กน้อย

 

เป็นสัญญาณที่ดีหรือเปล่าที่แมลงมารที่เกาะติดอยู่หลุดร่วงลงมาทีละตัว?

 

“ก็จริงอย่างที่คุณว่า”

 

ผมตัดสินใจเรียกชื่อเธอเฉยๆ

 

ส่วนคำสุภาพก็คงไม่ต้องใช้ ยกเว้นในที่สาธารณะ

 

“นี่ แรกน่า ถ้าคุณตัดสินใจหลังจากที่ลังเลมานาน แล้วก็ตัดสินใจที่จะยอมรับผลที่ตามมา  

แต่ถึงอย่างนั้น คุณก็ยังรู้สึกเสียใจอย่างช่วยไม่ได้ คุณจะทำยังไง?”

 

รอยยิ้มของเธอหายไปแล้ว และแมลงมารก็คลานกระดึ๊บๆ เหมือนกลับมามีชีวิตอีกครั้ง