เช้าวันถัดมา เราออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังอาณาจักรหลานเหอ

การเดินทางครั้งนี้อยู่ภายใต้การคุ้มกันของทหาร
ข้ากับเสี่ยวหวงขี่ม้าอยู่ท้ายขบวน

ตรงกลางขบวน มีรถม้าคันหนึ่งบรรทุก เจียโจวเชว่ กับทหารของเผ่าจิ่นจิ้ง
ทุกคนถูกมัดมือมัดเท้าและปิดตาไว้

รอบๆ รถม้ามีอาจารย์ชิวและเหล่าทหารคอยคุมเข้ม
หากเจียโจวเชว่แสดงท่าทีผิดปกติเมื่อไร พวกเขาจะจัดการได้ทันที

ไคเน่กับหนัวหน่านั่งอยู่ในรถม้าคันอื่น ถัดจากพวกเราไปไม่ไกล
ในรถม้าก็มีหญิงสาวคนสนิทของทั้งคู่ร่วมทางไปด้วย

เพราะต้องไปอยู่ในดินแดนแปลกหน้า การมีคนคุ้นเคยอยู่ใกล้ๆ ย่อมช่วยให้สบายใจขึ้น
ด้วยเหตุนี้ หัวหน้าเผ่าปอหงจึงส่งหญิงสาวหลายคนติดตามมาด้วย
…แม้ไคเน่จะอยากขี่ม้ากับข้า และหนัวหน่าอยากขี่กับเสี่ยวหวงก็ตาม

การเดินทางค่อนข้างราบรื่น
เหล่าทหารก็มีสีหน้าพึงพอใจ

คงเป็นเพราะภารกิจครั้งนี้ประสบความสำเร็จเกินคาด
ไม่เพียงผูกสัมพันธ์กับปอหงได้สำเร็จ ยังสกัดกั้นการรุกรานจากจิ่นจิ้ง และจับเชลยมาได้อีกด้วย

ด้วยเหตุนี้ ทหารทั้งหลายจึงดูแลพวกเราดีเป็นพิเศษ
ถึงกับช่วยกันตั้งค่ายแข่งกันเลยทีเดียว

ความตั้งใจของพวกเขา สะท้อนไปถึงหญิงสาวรับใช้จากปอหงเช่นกัน
ทุกครั้งที่ตั้งค่าย พวกนางจะทำอาหารท้องถิ่นให้ไคเน่และหนัวหน่าได้ลิ้มรส
เพื่อให้ทั้งคู่รู้สึกผ่อนคลาย

อาหารที่เหลือก็แบ่งให้ข้า เสี่ยวหวง อาจารย์ชิว และเหล่าทหารด้วย
สาวรับใช้ปอหงดูยินดีมาก เมื่อเห็นพวกเราทานอาหารอย่างเอร็ดอร่อย

ด้วยบรรยากาศเช่นนี้ ทำให้ไคเน่และหนัวหน่าสามารถเดินทางได้อย่างสงบ

ส่วนข้ากับเสี่ยวหวงก็ยุ่งกว่าที่คิด
ต้องคุยกับไคเน่และหนัวหน่าบ้าง ผลัดเปลี่ยนกับอาจารย์ชิวไปคุมเจียโจวเชว่บ้าง

ตั้งแต่ตอนนั้น เจียโจวเชว่ก็ไม่พูดอะไรอีกเลย
ไม่ขัดขืน แค่รับอาหารแล้วกินไปอย่างสงบ
ดูเหมือนเขาจะยอมรับชะตากรรมแล้ว

หลังจากนี้ เขาจะถูกส่งตัวเข้าเรือนจำของอาณาจักรหลานเหอ
หวังว่าเขาจะให้ข้อมูลเกี่ยวกับ กลุ่มจินอวี่ปัง ระหว่างการสอบสวน
อะไรก็ได้ ขอแค่ข้อมูลที่เป็นประโยชน์

…แต่ปัญหาก็คือ การจัดการกับเจียโจวเชว่นั้นลำบาก

เพราะลูกชายของเขา คือ เจียหยิงเยว่ พระเอกของเกมเรื่องนี้
หากเราลงโทษบิดาของเขา อาจทำให้หลานเหอตกเป็นเป้าความแค้นของตัวเอกได้

แต่จะปล่อยไว้ก็ไม่ได้เหมือนกัน

ดังนั้น เมื่อถึง เมืองเป่ยหลิน ข้าตั้งใจจะส่งหนังสือกราบเรียนไปยัง ท่านเหลียวหยวน ว่า:

— เจียหยิงเยว่ ผู้ใช้ศาสตร์สี่อสูร ฉยงฉี อีกคน คือลูกของเจียโจวเชว่
— เขากำลังร่วมมือกับกลุ่ม จินอวี่ปัง
— ในฐานะจอมยุทธ์ ข้ารู้สึกได้ว่าเขามีศักยภาพจะเป็นศัตรูที่แข็งแกร่ง
— โปรดระวังการจัดการกับเจียโจวเชว่เป็นพิเศษ

รายงานไปในฐานะตัวแทนทูต
และฝากการตัดสินใจไว้ที่ท่านเหลียวหยวนกับคณะผู้นำของอาณาจักรหลานเหอ
เพราะข้าไม่มีสิทธิ์จะตัดสินอะไรเขา

หลายวันผ่านไป ขณะเดินทาง มีทูตมาจากเมืองเป่ยหลิน เมืองหลวงของหลานเหอ
เขานำข่าวมาบอกว่า ท่านทันชิ กับ กั๋วเคอหลง ได้เดินทางถึงเป่ยหลินอย่างปลอดภัยแล้ว

ทั้งสองได้เข้าเฝ้าพระราชา และยื่นคำร้องขอให้ช่วยเหลือเผ่าปอหง

ผลก็คือ อาณาจักรหลานเหอตัดสินใจผูกมิตรกับปอหง
กั๋วเคอหลง ได้รับตำแหน่ง นายพลกิตติมศักดิ์ของอาณาจักร

ทางอาณาจักรได้จัดเตรียมเรือนพักพร้อมเครื่องเรือนแบบปอหงไว้รอไคเน่และหนัวหน่าเรียบร้อยแล้ว
เพื่อให้พวกเธอรู้สึกอบอุ่นเหมือนอยู่บ้าน

ทูตยังนำรถม้าแบบตู้ทึบมาให้ เพื่อให้ไคเน่และหนัวหน่านั่งโดยไม่ต้องกังวลสายตาจากภายนอก
การใส่ใจเช่นนี้ ทำให้รู้ว่า ท่านเหลียวหยวน เป็นคนดูแลสวัสดิการได้รอบด้านจริงๆ

“ดีใจด้วยนะขอรับ ท่านไคเน่ ท่านหนัวหน่า”
ข้าเอ่ยขึ้นหลังฟังข่าวจบ

“อาณาจักรหลานเหอกับเผ่าปอหงได้ผูกสัมพันธไมตรีกันแล้ว ภัยจากเผ่าจิ่นจิ้งก็จะยุติลง ต่อจากนี้ พวกท่านจะได้ใช้ชีวิตอย่างอิสระ ในฐานะแขกคนสำคัญของอาณาจักร”

“…อิสระ?”
ไคเน่เอ่ยขึ้นเบาๆ

“ใช่ขอรับ ท่านไคเน่”
“…แล้วข้าจะไปเที่ยวเล่นได้ไหม?”
“ก็น่าจะได้ ถ้าขออนุญาตผู้ดูแลกับท่านหนัวหน่าก่อนนะขอรับ”
“…อืม เข้าใจแล้ว”

ไคเน่พยักหน้าอย่างพอใจ

ส่วนหนัวหน่าดูยังมีสีหน้ากังวล
ก็ไม่แปลก เพราะนางต้องเริ่มชีวิตใหม่ในต่างแดน

เสี่ยวหวงพูดขึ้นกับนางอย่างนุ่มนวล
“ไม่ต้องห่วงหรอกขอรับ ท่านหนัวหน่า อาณาจักรหลานเหอให้การต้อนรับแขกต่างแดนอย่างดี ข้าก็เป็นคนจากโซมะ ยังได้เดินทางกับพวกเทียนฟางอย่างสบายๆ เลย”
“คะ…ค่ะ ท่านฮวาหยาง…”
“ถ้ามีเรื่องไม่สบายใจก็ปรึกษาท่านพ่อท่าน ท่านทันชิ หรืออาจารย์ชิวได้นะ แน่นอน ข้ากับเทียนฟางก็พร้อมช่วยเหมือนกัน”
“ขะ…ขอบคุณค่ะ”

หนัวหน่าก้มศีรษะให้เสี่ยวหวงลึกจนแทบจะถึงพื้น

“ได้พบกับท่านฮวาหยาง…ช่างเป็นความโชคดีของข้าเหลือเกิน…”
“อ๋า เอ่อ จริงเหรอ ขอบใจนะที่พูดแบบนั้น”
“ค่ะ…นับแต่นี้ ขอฝากตัวด้วยค่ะ!”

ดูเหมือนไคเน่และหนัวหน่าจะเริ่มมั่นใจขึ้น
เพราะพวกนางไม่ใช่แค่คนธรรมดา แต่เป็นบุคคลสำคัญของไมตรีระหว่างสองฝ่าย

โดยเฉพาะไคเน่ ซึ่งอาจเป็นกุญแจสำคัญของศาสตร์ “ฮุ่นตุ้น” แห่งสี่อสูร
ข้าเองก็จะคอยดูแลทั้งสองอย่างใกล้ชิดต่อไป

เวลาไหลผ่านไป การเดินทางยังดำเนินต่อโดยไม่มีอุปสรรคใดๆ

และในที่สุด…

พวกเราก็มาถึงเมืองเป่ยหลินอย่างปลอดภัย

นอกเมืองเป่ยหลิน มีทหารมาชุมนุมกันอยู่

แต่ไม่ใช่หน้าประตูเมืองโดยตรง… หากแต่เป็นกลางถนนหลวงก่อนถึงเมืองเล็กน้อย
ทหารเหล่านั้นยืนเรียงเป็นแถวแน่น ราวกับกำแพงมนุษย์

และที่อยู่ใจกลางของกำแพงมนุษย์นั้นก็คือ—

ท่านเหลียวหยวน ขุนนางผู้น้องของราชาแห่งแคว้นหลานเหอ

“พวกเจ้าทำหน้าที่ได้ยอดเยี่ยมมาก!”

เหลียวหยวนเอ่ยเสียงกังวาน

“หลานป๋อเซิงผู้นี้ ขอบใจพวกเจ้าจากใจจริง!”

เขานั่งอยู่บนรถม้าไร้หลังคา มองตรงมาทางพวกเรา
ข้างรถม้านั้น มีท่านทันชิและกั๋วเคอหลงยืนอยู่

ด้านหลังของเขาทั้งสองคือ… ซิงเล่ย และ ท่านตงหลี่ —หา? ทำไมสองคนนั้นมาอยู่ที่นี่ได้
พวกนางไม่น่าจะรู้ว่าข้าจะกลับมาเมื่อไหร่สิ… หรือว่า ท่านเหลียวหยวนเป็นคนเชิญมากันนะ?
ข้างกายของพวกนางยังมี ไปเยว่ ยืนเฝ้าอยู่ในฐานะองครักษ์อีกด้วย

ตงหลี่ถอนหายใจโล่งเมื่อได้เห็นอาจารย์ชิว คงรู้สึกโล่งใจที่ได้เห็นหน้ามารดาอีกครั้งหลังจากจากกันไปนาน

ส่วนซิงเล่ย… ดูสุขุมผิดหูผิดตา
ในช่วงเวลาที่ไม่ได้พบกัน นางก็ดูเป็นผู้ใหญ่มากขึ้น
คงเป็นเพราะได้คบหากับลูกสาวของท่านเหลียวหยวนกระมัง

ใกล้ๆ กันนั้นก็มีญาติของเสี่ยวหวงยืนอยู่ เป็นคุณลุงสูงวัยที่คอยดูแลนาง
ในมือเขามีจดหมายบางอย่าง… จดหมายจากแคว้นโซมะสินะ? ดูเหมือนจะอยากให้นางอ่านให้เร็วที่สุด

“มะ…ไม่น่าเชื่อเลยว่าองค์อนุชาจะเสด็จมาต้อนรับด้วยตัวเอง…”

เสี่ยวหวงเบิกตากว้าง

“ทำไมถึงต้อนรับใหญ่โตขนาดนี้กันล่ะ?”

ผู้ที่ตอบคำถามนั้นคือ อาจารย์ชิว

“ก็เพราะพวกเรากลายเป็นคณะทูตที่ไม่ใช่ความลับอีกต่อไปแล้วไงล่ะ การที่หลานเหอกับเผ่าปอหงมีสัมพันธ์ฉันมิตร คือมาตรการป้องปรามการรุกรานของจิ่นจิ้ง
ท่านเหลียวหยวนต้องการประกาศเรื่องนี้ให้ชัดเจนที่สุด ยิ่งข่าวแพร่ออกไป ฝ่ายศัตรูจะยิ่งเคลื่อนไหวยากขึ้น”

“นั่นก็เป็นการประชาสัมพันธ์ต่อชนเผ่าอื่นๆ ด้วยไปในตัวเลยนะขอรับ”

ข้าเสริมขึ้น

“เผ่าปอหงได้รับการต้อนรับจากหลานเหออย่างอบอุ่น
ชนเผ่าอื่นๆ ก็อาจคิดว่า ‘ถ้าพวกเราสร้างสัมพันธไมตรีกับหลานเหอบ้าง คงได้รับการดูแลอย่างดีเหมือนกัน’
ถ้าเป็นอย่างนั้น พวกเขาก็อาจจะส่งคณะทูตเข้ามาเองก็ได้”
“ตามที่เทียนฟางพูดเลย ท่านเหลียวหยวนคงคำนวณถึงขนาดนั้นแล้วล่ะ”

เพราะมีท่านเหลียวหยวนอยู่ ถนนหลวงจึงถูกปิดชั่วคราว แต่ที่ประตูเมืองด้านใน เริ่มมีชาวเมืองมารวมตัวกันแล้ว

ทุกคนต่างสงสัยว่าเขามารอต้อนรับใครกันแน่

นอกจากนั้น… ใกล้ประตูเมืองยังมีรถม้าที่มีหลังคาจอดอยู่ สลักตราประจำราชวงศ์เอาไว้อย่างเด่นชัด

แสดงว่านอกจากท่านเหลียวหยวนแล้ว ยังมีพระญาติราชวงศ์คนอื่นมาด้วย …สงสัยจะมาเฝ้าดูสถานการณ์ ใครกันนะ?

“การที่องค์พระอนุชาเสด็จมาเอง ทำให้พวกเรารู้สึกเป็นเกียรติยิ่งนัก”

ในฐานะตัวแทนคณะทูต อาจารย์ชิวทรุดเข่าลงบนพื้น
ข้ากับเสี่ยวหวง รวมถึงทหารคนอื่นๆ ก็กระทำตาม
ไคเน่และหนัวหน่าที่ลงจากรถม้าแล้ว รวมถึงหญิงผู้ติดตามทั้งสองก็เช่นกัน

“คณะทูตของเรากลับมาอย่างปลอดภัยแล้วค่ะ”
“ลำบากกันมากแล้ว พวกเจ้าทำหน้าที่ได้อย่างสมบูรณ์แบบ”

ท่านเหลียวหยวนพยักหน้าอย่างอ่อนโยน

“หัวหน้าหน่วยแต่ละกองคงรายงานเรื่องราวให้แล้ว ส่วนพวกที่เหลือ… ไปพักผ่อนตามอัธยาศัยเถิด”
“ขอบพระทัยในความเมตตา”
“ขอบพระทัยขอรับ/ค่ะ!!”

พวกเราร่วมกันกล่าวคำขอบคุณพร้อมเพรียง

จากนั้น อาจารย์ชิวกล่าวว่า:

“กระหม่อมใคร่ขอถวายการแนะนำเผ่าปอหงกลับไปยังที่พำนัก ให้พวกข้าผู้หนึ่งขออาสานำทางไปได้หรือไม่คะ?”
“อืม ฝากด้วยละกัน ท่านซวนชิวยี่”

เมื่อสิ้นเสียง ท่านเหลียวหยวนก็ปรบมือหนึ่งครั้ง

ทหารที่ยืนรออยู่ข้างหลังก็ก้าวขึ้นมา

“นักโทษพวกนั้น ข้าจะให้คนของเรารับตัวไปเอง
พวกเจ้าจงพักผ่อนเถิด หากใครเจ็บไข้ ข้าจะจัดหมอให้… อ้อ ไม่สิ ก็มีท่านซวนชิวยี่อยู่แล้ว ข้าคงไม่ต้องเป็นห่วงเรื่องสุขภาพของทุกคนหรอก”
“ข้าเพียงทำได้เล็กน้อยเท่านั้นเองค่ะ”

อาจารย์ชิวหัวเราะอย่างอ่อนโยนขณะยังนั่งคุกเข่า

“ในการเดินทางครั้งนี้ ข้าได้รับความช่วยเหลือจากศิษย์ทั้งสองเป็นอย่างมาก ขอความกรุณาโปรดชมเชยพวกเขาด้วยเถิด”
“หวงเทียนฟาง และ ชุ่ยฮวาหยาง ทำได้ดีมาก”

ท่านเหลียวหยวนหันมาทางข้ากับเสี่ยวหวง

“หลังจากศึกที่แดนเหนือ พวกเจ้ายังอุทิศตนเพื่อหลานเหอ ข้าในฐานะอ๋องเล็กขอขอบใจ”
“เป็นพระเมตตายิ่งนักขอรับ”
“ขอบพระทัยขอรับ”

ข้ากับเสี่ยวหวงก้มหัวลง

แล้วข้าก็เอ่ยขึ้น หลังจากลังเลเล็กน้อย

“แต่ว่าข้าสามารถทำภารกิจนี้สำเร็จ ก็เพราะความช่วยเหลือของศิษย์พี่ขอรับ”
“งั้นหรือ?”
“ใช่ขอรับ ถ้าไม่ได้ศิษย์พี่อยู่ข้างกาย ข้าคงไม่มีทางรอดกลับมาได้เลย”

เรื่องนั้นคือความจริง
ทั้งการช่วยตัวประกัน ทั้งการจับกุมเจียโจวเชว่ ถ้าไม่มีเสี่ยวหวง ก็คงไม่สำเร็จ
แถมนางยังเป็นตัวประกันจากแคว้นโซมะด้วย

การเน้นย้ำความสามารถของนาง จะทำให้ฐานะของนางดีขึ้นด้วยแน่นอน

“ขอทรงโปรดตรัสชื่นชมศิษย์พี่ของข้ามากกว่าข้าเถิดขอรั—”
“ขออภัยที่ขัดจังหวะ แต่ศิษย์น้องผู้นี้ช่างประเมินค่าตนเองต่ำเกินไปแล้วขอรับ!”

เสี่ยวหวงแทรกขึ้นมาแบบทันควัน

“ความดีความชอบส่วนใหญ่มาจากการกระทำของเทียนฟาง ข้าก็เพียงแค่ช่วยสนับสนุนเท่านั้น”
“ศิษย์พี่ต่างหากที่ถ่อมตนเกินไปแล้วนะขอรับ”
“ศิษย์พี่จะมาขโมยความดีความชอบของศิษย์น้องไม่ได้หรอก ขอความกรุณาอย่าลำเอียงนะขอรับ!”
“……อืม”
“……อืมมมม”

เราสองคนจ้องตากันนิ่ง ในขณะที่ท่านเหลียวหยวนต้องยกมือขึ้นปิดปาก ราวกับกลั้นหัวเราะ

“ข้าเข้าใจความคิดของพวกเจ้าแล้ว! เข้าใจดีเลยละ!”

หลังจากเงียบไปสักพัก ท่านเหลียวหยวนก็พยักหน้า

“ในภายหลัง พวกเจ้าจะได้รับรางวัลตอบแทน และเจ้าเทียนฟาง”
“ขอรับ พระอนุชา”
“ข้าอยากมอบตำแหน่งให้เจ้า ทันชิกล่าวเรื่องนี้ไว้ก่อนหน้าแล้ว จำได้หรือไม่?”
“จำได้ดีขอรับ”

ท่านทันชิเคยพูดว่า

“ท่านเหลียวหยวนต้องการมอบหน่วยรบให้เทียนฟางดูแลหนึ่งกอง”
ตำแหน่งที่ว่าคงหมายถึงเรื่องนี้นั่นเอง

“ไม่จำเป็นต้องกล่าวออกมาตอนนี้
จงเตรียมใจไว้ให้พร้อมก็พอ”
“รับทราบขอรับ”
“เอาล่ะ… ไม่ควรเหนี่ยวรั้งพวกเจ้าที่เหนื่อยล้าจากการเดินทางอีก เรื่องอื่นไว้คุยกันหลังจากพวกเจ้าพักผ่อนแล้ว”

จากนั้น ท่านเหลียวหยวนก็หันไปมองสมาชิกคณะทูตทีละคน ก่อนจะประกาศเสียงดังว่า

“ทุกท่าน ลำบากกันมากแล้ว! คณะทูตนี้ ขอประกาศยุบ ณ ที่นี้! จากนี้ไปเรื่องทั้งหมดให้พวกข้าดำเนินการต่อ ส่วนพวกท่านจงพักผ่อนตามสบาย ท่านทันชิ กั๋วเคอหลง ท่านซวนชิวยี่ รวมถึงหัวหน้าหน่วยรักษาการณ์ทั้งหมด ขอให้มารวมตัวกันที่จวนของข้าในอีกสองวันข้างหน้า ก่อนหน้านั้น พักผ่อนให้เต็มที่… จบข่าว!”

สิ้นเสียงนั้น กองทัพก็ยุติภารกิจอย่างสมบูรณ์

ข้ากับเสี่ยวหวงลุกขึ้น ก่อนจะมองหน้ากัน แล้วต่างก็ประสานมือคารวะ

จากนั้น ข้าตรงไปหาซิงเล่ยกับไป๋เยว่
เสี่ยวหวงไปหาชายชรา คนดูแลของนาง
อาจารย์ชิวเดินไปหาตงหลี่ ผู้เป็นลูกสาว ด้วยสีหน้าห่วงใย

และพวกเราทุกคน—

ก็ได้กลับสู่ครอบครัวของตนเองอีกครั้ง

“ยินดีต้อนรับกลับค่ะ พี่ชาย!”
“ขอบคุณที่ลำบากมามากนะคะ คุณชายฟาง ท่านอวี่ซื่อรออยู่ที่บ้านแล้วค่ะ”

ในที่สุด ข้าก็ได้กลับถึงบ้านอีกครั้ง พร้อมหน้าครอบครัวที่รออยู่แล้ว