บทที่สอง เริ่มต้นแล้ว

────────────────────

วันถัดจากวันที่มาถึงแคว้นโซมะ ข้าก็เดินทางมายังพระราชวังพร้อมกับทูตของแคว้นหลานเหอ

เพื่อเข้าเฝ้าพระราชาแห่งแคว้นโซมะ

“…ไม่อยากเชื่อเลย ว่าข้าจะได้เจอกับพระราชาจริงๆ”

คณะทูตจากหลานเหอเดินทางมายังแคว้นโซมะก็เพื่อส่งเสด็จองค์หญิงน้อยพีาเสี่ยวหวงกับพระมารดาของนางกลับคืน

แน่นอนว่า ผู้นำคณะทูตไม่ใช่ข้า

ผู้รับผิดชอบตัวจริง—ทูตประจำการอย่างเป็นทางการ คือชายหนุ่มคนสนิทของท่านเหลียวเหยวน

ชายคนนั้นชื่อทันชิ อายุราวปลายยี่สิบ

ในเกม พงศาวดารตำนานจอมกระบี่ เขาคือผู้ช่วยด้านมันสมองของท่านเรียวเก็น ผู้มีบทบาทสำคัญ

เขาเป็นผู้ติดต่อกับแคว้นโซมะในฐานะทูตอย่างเป็นทางการ

หน้าที่ของข้าคือช่วยเหลือเขา และคอยดูแลเสี่ยวหวง

ซึ่งครึ่งหนึ่งของหน้าที่นี้ก็จบลงแล้วตั้งแต่เหยียบแคว้นโซมะ

ส่วนที่เหลือก็แค่พานางกลับถึงแคว้นหลานเหออย่างปลอดภัยเท่านั้น…แต่──

“กษัตริย์แห่งแคว้นโซมะตรัสว่า ทรงอยากพบศิษย์น้องขององค์หญิง”

คืนวันมาถึง ท่านทันชิบอกกับข้าเช่นนั้น

เสี่ยวหวงกับพระมารดาของนางเข้าเฝ้ากษัตริย์แห่งโซมะเรียบร้อยแล้ว

ดูเหมือนว่าพวกนางได้กล่าวถึงข้าด้วย

จึงมีรับสั่งให้ข้าร่วมเข้าเฝ้าพร้อมกับท่านทันชิ

ถือเป็นเรื่องดี

ข้าเองก็อยากพบกษัตริย์แห่งแคว้นโซมะอยู่พอดี

ในเกม พระองค์คือศัตรูคู่แค้นของหวงเทียนฟาง

ด้วยนิสัยขี้โมโห เคยถึงขั้นตะโกนว่า “ถ้าหวงเทียนฟางมาปรากฏตรงหน้า ข้าจะสับหัวมันให้หลุดคามือ!”

ข้าก็อยากรู้เหมือนกันว่า กษัตริย์แห่งแคว้นโซมะในตอนนี้เป็นคนเช่นไร

อีกอย่าง พระองค์ยังเป็นบิดาของเสี่ยวหวงด้วย

ในฐานะเพื่อนของนาง ข้าก็อยากแนะนำตัวไว้สักครั้ง

และ…ต้องทำให้พระองค์มีทัศนคติที่ดีต่อแคว้นหลานเหอด้วย

ด้วยความคิดนั้น ข้าจึงเดินทางสู่พระราชวังพร้อมกับท่านทันชิ

“ขอต้อนรับท่านทั้งหลายจากแคว้นหลานเหอสู่แผ่นดินของเรา!”

สองข้างทางในพระราชวังเต็มไปด้วยผู้คนที่ก้มศีรษะคารวะ

ต่างกล่าวสรรเสริญมิตรภาพระหว่างแคว้นหลานเหอกับแคว้นโซมะ

การต้อนรับดูช่างอบอุ่น

แคว้นโซมะอยู่ทางใต้ จึงค่อนข้างร้อน

ชุดของผู้คนจึงมักเป็นแขนสั้นชายขาสั้น เห็นแล้วก็เข้าใจได้

ในเกม พงศาวดารตำนานจอมกระบี่ ก็เช่นกัน

มีฉากสวมชุดบางๆ เดินเล่นชมน้ำริมลำธารอย่างสบายใจอยู่ด้วย

…ในยุคนี้ก็คงมีอะไรแบบนั้นเหมือนกัน

ขณะครุ่นคิด ข้าก็ก้าวลึกเข้ามาในพระราชวัง

เดินผ่านโถงเสาขนาดใหญ่ จนกระทั่งมองเห็นพระที่นั่งที่ยังว่างเปล่า

เมื่อเราคุกเข่าลงต่อหน้าบัลลังก์ เสียงฆ้องทองเหลืองก็ดังขึ้นจากเหล่าขันที

และแล้ว──

“──องค์หญิงรอง เสี่ยวหวงฮวา เสด็จเข้าเฝ้า!”

เสียงหนึ่งประกาศขึ้น

พร้อมกับเสียงฆ้อง เสี่ยวหวงก้าวเข้าสู่ท้องพระโรง

“…………อา”

ข้าถอนหายใจออกมาโดยไม่รู้ตัว

เสี่ยวหวงในยามนี้รวบผมขึ้นอย่างเรียบร้อย สวมชุดคลุมที่ประดับตกแต่งงดงาม

เจ้าหญิงในชุดพิธีการช่างดูงดงามเสียจน…ไม่ว่าจะมองจากมุมไหนก็คือ องค์หญิงผู้เลอโฉม

ไม่เหมือนกับเสี่ยวหวงฮวาในเกมเลย

ในนั้นนางมักจะใช้สายตาดุร้ายจ้องคนรอบข้างตลอด

แต่เสี่ยวหวงที่ยืนข้างพระที่นั่งในตอนนี้กลับมีสีหน้าอ่อนโยน

ยิ้มพลางกวาดตามองไปรอบๆ ราวกับกำลังหาบางสิ่งบางอย่าง

“…………”

สายตาของนางสบเข้ากับข้า

แต่นางก็รีบเบือนตาหนี

จากนั้นก็หันกลับมามองอีกครั้ง ก่อนจะขยับปากเบาๆ

‘อย่ามองเยอะ ข้าอายนะ’…ประมาณนั้นล่ะมั้ง?

“องค์กษัตริย์เสด็จเข้าเฝ้า!”

ในที่สุด กษัตริย์แห่งแคว้นโซมะก็ปรากฏพระกาย

บุรุษผู้มีเคราสีดำและรูปร่างกำยำ

พระพักตร์เคร่งขรึม สายตากวาดมองทั้งข้าราชบริพาร ข้า และท่านทันชิ

ในเกม แคว้นโซมะกับหลานเหอเป็นศัตรูกัน

ตัดความสัมพันธ์ทางการทูตลง ราชาแห่งโซมะส่งทหารตรึงชายแดน ห้ามการติดต่อทั้งหมด

จนกระทั่งเหล่าวีรบุรุษปรากฏตัว พระองค์จึงเริ่มให้การสนับสนุน

ซึ่งกลายเป็นชนวนสู่ ‘ฉากจบหายนะของหวงเทียนฟาง’

อนาคตแบบนั้น…ข้าจะไม่ยอมให้เกิดขึ้นเด็ดขาด

ต้องระวังไม่ให้กษัตริย์แห่งโซมะกลายเป็นศัตรู

“ข้าขอแสดงความขอบคุณที่ท่านทั้งหลายเดินทางไกลมาถึงแผ่นดินนี้ ทูตจากแคว้นหลานเหอทั้งหลาย”

องค์ราชาตรัส

“นอกจากนี้ ยังรู้สึกซาบซึ้งในไมตรีจิตที่ได้รับยิ่งนัก ไม่เพียงพระชายาซึ่งถูกส่งไปเป็นตัวประกันจะได้กลับคืน ทว่าท่านเจ้าแคว้นยังเสนอส่งผู้เชี่ยวชาญด้านชลประทานและการสำรวจแร่ธาตุมายังแคว้นของเราอีกด้วย”
“──ว่าไงนะ”
“──แคว้นหลานเหอจะส่งความช่วยเหลือเช่นนั้นหรือ”
“──ไม่เคยมีเหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นเลย…”

เมื่อได้ยินกษัตริย์ตรัส เหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊ก็เริ่มกระซิบกระซาบกัน

เรื่องการส่งผู้เชี่ยวชาญนั้น ข้าได้ยินจากเสี่ยวหวงมาแล้ว

ว่ากันว่าท่านเหลียวหยวนเคยเสนอความคิดต่อราชาแห่งหลานเหอว่า ‘ลองให้แคว้นหลานเหอช่วยเหลือแคว้นโซมะ ให้โซมะกลายเป็นดั่งหงส์ลอยฟ้าดูไหม’

คล้ายกับคำที่ข้าเคยพูดกับองค์ชายหลางเหยียนก่อนหน้านี้

ดูเหมือนท่านเหลียวหยวนจะคิดในแนวทางเดียวกัน แถมยังลงมือทันทีด้วย ซึ่งนั่นแหละคือความน่าทึ่งของเขา

“ข้าขอขอบคุณอีกครั้งในไมตรีจิตของแคว้นหลานเหอ”

พระราชาแห่งโซมะกล่าวจากบัลลังก์

“ข้อเสนอของแคว้นท่าน ข้ายินดีรับไว้ด้วยความยินดียิ่ง การช่วยเหลือถึงเพียงนี้ มิรู้จะหาคำใดมาตอบแทนได้”
“พระราชาแห่งเรา ทรงต้องการรักษามิตรภาพกับแคว้นโซมะไว้ให้ยั่งยืนขอรับ”

ท่านทันชิกล่าวตอบโดยยังคงก้มหน้า

“อีกทั้งองค์หญิงหวงฮวาได้ทุ่มเทกำลังเพื่อแคว้นหลานเหอ การตอบแทนจึงถือเป็นเรื่องสมควรยิ่ง”
“อืม เรื่องนั้นก็ทำให้ข้าประหลาดใจไม่น้อย”

พระราชาแย้มพระสรวลเล็กน้อย

“ตอนส่งนางไป นางยังเป็นเด็กหญิงที่หลงใหลแต่ในวิชายุทธ์…แต่ดูเหมือนที่แคว้นท่าน นางจะเติบโตขึ้นมากทีเดียว แคว้นของท่าน ช่วยขัดเกลาศักยภาพของนางออกมาได้อย่างดี”
“เกินกว่าจะรับคำชมได้ขอรับ”
“แล้วก็ได้ยินว่า ผู้ที่ให้ความช่วยเหลือแก่ลูกสาวข้า ก็มายังที่แห่งนี้เช่นกัน”

ข้ารู้สึกถึงพระเนตรของพระราชา ที่หันตรงมาทางข้า

“บุตรแห่ง ‘แม่ทัพพยัคฆ์เวหา’ แห่งแคว้นหลานเหอ…หวงเทียนฟาง จงเงยหน้าขึ้น”
“ขอรับ ฝ่าบาท”

ข้าเงยหน้าขึ้น เผชิญสายตาของพระราชาที่ทอดลงมา

แล้วก็โค้งคำนับอีกครั้ง

“ข้า หวงเทียนฟาง ขอถวายความเคารพแด่ฝ่าบาท ขอพระองค์ทรงพระเจริญ”
“อืม การที่ได้พบกับผู้ฝึกยุทธ์ร่วมกับบุตรสาวข้า ถือเป็นความยินดี”

พระองค์ตรัสด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง

“ข้าได้ยินว่าเจ้าร่วมมือกับลูกสาวข้า ขจัดศัตรูของแคว้นหลานเหอได้สำเร็จ ด้วยเหตุนี้ ภรรยาของข้าจึงได้กลับคืน และเรายังได้รับความช่วยเหลือจากแคว้นท่านอย่างมากมาย”
“ขอบพระคุณสำหรับคำชมขอรับ”
“ข้าอยากจะมอบรางวัลพิเศษตอบแทนความดีความชอบนั้น”
“ข้าเป็นเพียงผู้ติดตามของท่านทันชิ เป็นผู้รับใช้ของทูตอย่างเป็นทางการ จึงมาในฐานะผู้ติดตามเท่านั้นขอรับ”

ข้าเลือกถ้อยคำอย่างระมัดระวัง

“ข้าไม่บังอาจรับสิ่งใดเกินหน้าที่ ขอพระองค์ทรงอภัยด้วย”
“…หน้าที่งั้นหรือ ข้าเข้าใจแล้ว”

พระราชาแห่งโซมะลูบเคราอย่างครุ่นคิด

“เจ้าดูเป็นคนถ่อมตนยิ่งนัก”
“เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้รับคำชมขอรับ”
“เช่นนั้น ข้าขอถามทูตจากหลานเหอ ท่านทันชิ”
“ขอรับ”

เมื่อได้ยินชื่อตน ท่านทันชิตอบรับ

“ในฐานะบิดา หากข้าจะมอบของขวัญแก่สหายของลูกสาว ย่อมไม่เป็นการเกินเลยเสียกระมัง”
“ในเมื่อพระองค์ทรงประสงค์ให้ของขวัญ เราไยจะกล้าขัดพระทัยเล่า”
“หวงเทียนฟาง เจ้าได้ยินแล้วหรือไม่”
“เป็นเกียรติอย่างหาที่เปรียบมิได้ขอรับ”

ข้าก้มศีรษะอีกครั้ง

“เช่นนั้น…ข้าขอรับสิทธิในการเดินทางภายในแคว้นของพระองค์ได้หรือไม่”
“สิทธิในการเดินทาง?”
“ข้าได้ยินว่า แคว้นโซมะมีจอมยุทธ์มากฝีมือหลายท่าน ข้าได้รับบัญชาจากท่านอาจารย์ให้ค้นหาผู้ที่สามารถชี้แนะวิชา ‘พลังภายใน’ ข้าจึงอยากเดินทางภายในแคว้นนี้เพื่อจุดประสงค์นั้น”

ในจดหมายของท่านอาจารย์เหลยกวงกล่าวไว้ว่า

──ในร่างกายของหวงเทียนฟาง มีสิ่งที่เรียกว่า ‘พลังแห่งเทียนหยวน’ ซ่อนอยู่

──มันทรงพลังยิ่งนัก หากไม่อาศัยผู้ชี้แนะ ก็จะควบคุมมันไม่ได้

──ในแคว้นโซมะมีจอมยุทธ์มากความสามารถอยู่มาก ลองหาผู้ที่สอนได้จากที่นั่นเถิด

…ประมาณนั้น

ข้าจำเป็นต้องฝึกควบคุม ‘พลังแห่งเทียนหยวน’ ให้ได้

เพราะไม่เพียงข้า แต่เสี่ยวหวงกับซิงเล่ยก็มีพลังนี้อยู่ในตัวเช่นกัน

เพื่อทั้งสองคนด้วย ข้าจำเป็นต้องหาผู้ชี้แนะวิชาภายในให้ได้

ทางเหนือ พวกเผ่าจิ่นจิ้งเริ่มเคลื่อนไหวแล้ว

เมื่อสิบกว่าวันก่อน เซิงไท่เจี่ย ตัวละครระดับหัวหน้าได้บุกลงใต้ โจมตีดินแดนที่บิดาของข้าอาศัยอยู่ แม้จะต้านไว้ได้…แต่ก็เพราะเสี่ยวหวงเข้าช่วยเหลือ

ถ้าข้าต้องสู้คนเดียวล่ะก็ คงถูกจัดการในพริบตา

และในพวกจิ่นจิ้งยังมีตัวอันตรายอีกมาก

ภัยคุกคามต่อตระกูลหวง…ยังไม่สิ้นสุด

ข้าเคยคิดว่าแค่ฝึก ‘วิชาสี่สัตว์เทพก้าวพริบตา’ ก็หนีพ้นแล้ว…แต่ที่ไหนได้ ภัยนั่นกลับวิ่งตามมาชนแบบไม่ไว้หน้าเลย

อย่างน้อย…ข้าต้องมีพลังพอจะขับไล่มันได้

เพราะฉะนั้น──

“ข้าน้อยปรารถนาเรียนรู้ศิลปะการต่อสู้อันยอดเยี่ยมของแคว้นนี้”
“บุตรแห่งแม่ทัพหลานเหอจะมาเรียนรู้วิชายุทธ์ของแคว้นโซมะงั้นหรือ”
“ได้โปรดประทานอนุญาตด้วยเถิดขอรับ”

ข้าก้มศีรษะลงอีกครั้ง

แน่นอนว่าข้าสามารถออกตามหาผู้ชี้แนะได้ด้วยตัวเอง

แต่…หากผู้ใช้ ‘พลังแห่งเทียนหยวน’ อยู่ในกลุ่มขุนนางหรือข้าราชสำนักของแคว้นนี้ล่ะ?

ถ้าข้าไปขอให้พวกเขามาสอน อาจถูกมองว่าเป็นการซื้อตัวคนฝั่งโซมะไปเป็นคนของหลานเหอ

ร้ายแรงกว่านั้น อาจกลายเป็นปัญหาระหว่างแคว้นได้เลย

เพื่อเลี่ยงปัญหานั้น…ข้าต้องขออนุญาตไว้ก่อน

“ลูกสาวของข้าช่างมีเพื่อนที่น่าสนใจเสียจริง”

ครู่หนึ่งต่อมา เสียงหัวเราะของพระราชาแห่งโซมะก็ดังขึ้น

มิได้แฝงโทสะไว้เลยแม้แต่น้อย

“ได้สิ ข้าไม่ต้องการฟังรายละเอียดให้มากความ — จงไปตามหาผู้ฝึกสอนของเจ้าในแคว้นของเราก็แล้วกัน”
“ขอบคุณมากขอรับ!”
“อีกเดี๋ยวจะมีการมอบใบผ่านทางให้ นำไปใช้ได้ตามสบายเถิด”
“──ท่านพ่อ”

เสียงของเสี่ยวหวงดังขึ้น

“ข้าขอ… ข้าหมายถึง ข้าอยากร่วมเดินทางกับเทียนฟางในครั้งนี้ด้วย”
“ไม่ได้ เสี่ยวหวง เจ้าต้องอยู่ที่วังหลวง”
“แต่ว่า…”
“พ่ออยากฟังเรื่องวีรกรรมของเจ้าเสียก่อนต่างหากล่ะ”

พระราชาแห่งแคว้นโซมะตรัสด้วยสีหน้าสงบนิ่ง

“ข้าเคยมองเจ้าไม่สูงนัก ตั้งใจส่งเจ้าไปเพื่อสานสัมพันธ์กับแคว้นหลานเหอเท่านั้น แต่ไม่นึกเลยว่าจะผูกสัมพันธ์ได้ลึกซึ้งถึงเพียงนี้ — เจ้าเป็นบุตรสาวที่ข้าภาคภูมิใจนัก”
“ท่านพ่อ!?”
“เจ้าจะต้องกลับไปยังแคว้นหลานเหออีกครั้ง แต่ก่อนหน้านั้น ข้าอยากพูดคุยกับเจ้า — รวมถึงแม่ของเจ้าด้วย”
“คะ ค่ะ ท่านพ่อ!”

เสี่ยวหวงโค้งคำนับต่อหน้าพระราชาแห่งแคว้นโซวจิน

ดีแล้วล่ะ

ดูเหมือนพระราชาจะห่วงใยเสี่ยวหวงและมารดาของนางมากจริงๆ

“เช่นนั้น… ท่านพ่อ ข้าขออนุญาตเสนออีกเรื่องหนึ่งได้หรือไม่”
“ว่ามาเถอะ”
“หากเช่นนั้น ให้ข้าช่วยหาผู้ฝึกสอนด้านพลังภายในให้เทียนฟางที่นี่… จะดีหรือไม่คะ”
“ที่นี่อย่างนั้นรึ…”

พระราชาทรงครุ่นคิดครู่หนึ่ง แต่แล้วก็ส่ายพระเศียรเบาๆ

“ข้าเข้าใจว่าเจ้าห่วงศิษย์น้องของเจ้า แต่…ข้าคิดว่าไม่ควรให้เราหาคนให้เขาจะดีกว่า”
“ทำไมกันหรือคะ?”
“หากเป็นผู้ฝึกสอนที่เก่งพอจะถ่ายทอดวิชาให้สหายของเจ้าได้ ข้าย่อมอยากเก็บคนผู้นั้นไว้ข้างกาย อีกอย่าง…หากเป็นเราที่เสนอคนไป อาจถูกมองว่าอยากสืบความลับวิชาของเขาก็เป็นได้”
“ท่านพ่อ…”
“คนจากแคว้นหลานเหอให้เกียรติเราขนาดนี้ จะให้เราทำตัวเสียมารยาทกลับไป ก็คงไม่ควรนัก”

พระราชาแห่งแคว้นโซมะตรัสพลางมองมาทางข้ากับท่านท่านทันชิ

เราทั้งคู่ต่างก้มศีรษะพร้อมกัน

จากนั้น ท่านทันชิ—ราชทูตหลวงของแคว้นหลานเหอกล่าวขึ้นว่า

“ขอบพระทัยในพระเมตตาของฝ่าบาทเป็นอย่างยิ่ง”
“หวังว่าเราจะรักษาความสัมพันธ์อันดีต่อกันเช่นนี้ตลอดไป”
“กระหม่อมก็หวังเช่นนั้นขอรับ”

ข้าก้มศีรษะตามท่านทันชิในทันที

จริงๆ แล้ว…ข้าก็หวังว่า แคว้นหลานเหอกับแคว้นโซมะจะรักษาความสัมพันธ์ที่ดีเช่นนี้เอาไว้

หากการทูตยังเป็นเหมือนทุกวันนี้ต่อไป…ก็คงดีไม่น้อย

เสี่ยวหวงได้เรียนรู้วิชากับอาจารย์แห่งแคว้นหลานเหอ ข้าได้เรียนรู้พลังภายในกับอาจารย์แห่งแคว้นโซมะ

ข้าหวังให้ความสัมพันธ์ของเรายังคงเป็นเช่นนั้น

หากเป็นไปได้…ก็ขอให้เป็นอย่างนี้ต่อไป แม้ในอีกสิบปีข้างหน้าก็ตาม

ความคิดเหล่านี้ มันวนเวียนอยู่ในหัวของข้าตลอดเวลา