“แม้แต่ร้าน “วิทช์ริง” ยังมีแต่ของระดับ D เท่านั้นเหรอ…”

ฉันพึมพำพร้อมกับกุมขมับ ขณะเดินไปตามถนนในนครเวทมนตร์ มานาลาร์ค

หลังจากเหตุการณ์นั้น ฉันก็แวะไปร้านอื่นอีกหลายแห่งแม้จะไม่คาดหวังอะไร แต่สุดท้ายก็ไม่มีร้านไหนมีของที่ต้องการเลย

ไม่อยากจะเชื่อว่า ลูนาเอล เก็บของที่เหนือกว่ามาตรฐานโลกนี้ไว้มากมายขนาดไหนกันแน่

ฉันคิดว่าตัวเองพอเข้าใจระดับมาตรฐานของโลกนี้อยู่บ้างแล้ว แต่ก็ไม่คาดว่าคนทั่วไป ต่อให้ทุ่มเงินมากแค่ไหน ก็ยังหาซื้อได้แค่ของระดับ D เท่านั้น

ลองมองย้อนกลับไป นักผจญภัยธรรมดาๆ อย่าง อ็อคตาบิโอ ซึ่งอยู่ระดับ D ยังถือว่าแข็งแกร่งมากในสายตาคนทั่วไป

ถ้าจะหาของที่ระดับสูงกว่านั้น ต้องออกไปตามหาเอง หรือไม่ก็ต้องมีเส้นสายอะไรบางอย่างแน่นอน

“เอ่อ…อย่าบอกนะคะว่า…โพเมร่ากินโพชั่นสุดแพงแบบไม่ยั้งมือตลอดเลย…?”

แค่สร้อยคอที่ประดับ บลูมูน ซึ่งเป็นไอเท็มระดับ D ก็ยังตั้งราคาสามแสนสี่หมื่นโกลด์

แล้วถ้าต่อจาก D คือ C, B, A, S, ตำนาน, เทวะ — ถ้าคิดตามนั้น อีเธอร์โลหิตเทพนิรมิต ซึ่งเป็นโพชั่นระดับตำนานก็คงมีราคาสูงลิบลิ่วแน่ๆ

…แต่ถึงมีเหลือก็ไม่ใช่ของที่เอาไปขายเล่นได้ง่ายๆ เพราะถ้าโดดเด่นเกินไป ก็อาจกลายเป็นเป้าหมายของ ผู้ถูกอัญเชิญรายอื่น หรือ มนุษย์มังกรอสูร ได้

“อืม…ไม่แน่ใจนัก แต่เดาๆ ว่าน่าจะตกแก้วละห้าล้านโกลด์มั้ง…?”

ฉันตอบพลางคิดไปด้วย พูดแบบกะๆ เอาไว้ก่อน

“หะ หะ ห้าล้านโกลด์!? โพเมร่าขอโทษค่ะ! ขอโทษจริงๆ! ไม่รู้เลยว่าเป็นของแพงขนาดนั้น…! ขอโทษนะคะ ขอโทษค่ะ! ต่อไปจะเชื่อฟังคานาตะซังทุกอย่างเลยค่ะ! หรือไม่เดี๋ยวอาเจียนออกมาเลยค่ะ!”

โพเมร่าตกใจสุดขีดเมื่อได้ยินตัวเลข

“มะ ไม่ใช่นะ ฉันแค่พูดส่งๆ ไปแค่นั้นเอง! ของจริงน่าจะถูกกว่านั้นเยอะ แล้วอีกอย่าง ฉันก็แค่รับของมาจาก ลูนาเอล เท่านั้นเอง!”

พูดไปแบบนั้น แต่ในใจฉันเองก็เริ่มตระหนักได้ว่าฉันเป็นหนี้บุญคุณลูนาเอลไม่น้อยเลยทีเดียว — มากกว่าหนึ่งพันล้านโกลด์แน่ๆ

ไม่ใช่แค่โพชั่นอย่างเดียว แต่ยังรวมถึง กระจกต้องสาปแห่งแดนบิดเบี้ยว และไอเทมระดับตำนานอื่นๆ อีกหลายชิ้น

…วันไหนกันนะ ที่ฉันจะได้ตอบแทนเธอได้จริงๆ

“คานาตะซัง…อาจารย์ของคุณ ลูนาเอลซังเป็นคนยังไงเหรอคะ…? แค่แข็งแกร่งกว่าคานาตะซังก็ว่าเหลือเชื่อแล้ว แต่นี่ยังครอบครองไอเทมระดับนั้นได้อีก…ฟังดูไม่น่าเชื่อเลยค่ะ”
“เธอเป็น…คนสันโดษน่ะ ไม่อยากข้องเกี่ยวกับโลกภายนอก ฉันเลยไม่อยากเล่าอะไรเกี่ยวกับเธอให้คนอื่นฟังมาก”

…ที่สำคัญ เธอเป็น ลิช — สิ่งมีชีวิตอมตะ

โลกนี้ยังไม่เปิดใจยอมรับการมีอยู่ของลิช และ พลังแห่งยมโลก ที่แผ่ออกจากตัวเธอก็สามารถปลุกความกลัวและความรังเกียจให้มนุษย์ที่ไม่มีภูมิต้านทานได้โดยง่าย

หากเธอเปิดเผยตัวในที่สาธารณะ ก็อาจต้องเผชิญกับความเศร้าเช่นเดียวกับเมื่อพันปีก่อน

และถ้าฉันเผลอพูดอะไรไปมากเกินไป บางที ทางโบสถ์อาจจะเริ่มเคลื่อนไหวเพื่อล่าตัวเธอก็เป็นได้

“คานาตะซัง…คุณรักลูนาเอลซังมากเลยใช่มั้ยคะ? เวลาพูดถึงเธอทีไร คุณก็ดูมีความสุขสุดๆ หรือไม่ก็กังวลมากๆ ทุกทีเลย…คุณยายต้องดีใจมากแน่ๆ ค่ะ”

โพเมร่ายิ้มบางๆ ขณะพูด

“เรียกคุณยายมันดูไม่ให้เกียรติเธอเลยนะ…!”

ฉันเผลอหันไปพูดด้วยน้ำเสียงแข็งโดยไม่ตั้งใจ ทำให้โพเมร่าสะดุ้งสุดตัว

“ฮิ๊ย! ขะ ขอโทษค่ะ!”

พอถึงตอนนั้น ฉันถึงนึกออกว่าเคยบอกโพเมร่าไปว่าลูนาเอลอายุแปดสิบแล้ว…

“มะ ไม่หรอก ไม่มีอะไร ขอโทษที ฉันเผลอเสียงดังไปหน่อย…”

ฉันกระแอมกลบเกลื่อนความเขิน

…ลืมไปเลยว่าเป็นตัวฉันเองนี่แหละที่ไปปล่อยข่าวว่าเธออายุแปดสิบ

“…มะ ไม่ใช่อะไรหรอกค่ะ แต่คานาตะซัง…เรื่องของลูนาเอลซังนี่…ไม่ได้โกหกอะไรเอาไว้ใช่ไหมคะ? อะ…ไม่ใช่ว่าจะว่าอะไรหรอกค่ะ เข้าใจว่าเธอคงมีเหตุผลที่ไม่เปิดเผยตัว แต่ว่า…”

โพเมร่าจับไม้เท้าแน่นพลางจ้องผมอย่างสงสัย

…ถ้าคุยเรื่องลูนาเอลต่อไปเรื่อยๆ มีหวังโป๊ะเข้าซักอย่างแน่ ฉันต้องรีบหาทางเปลี่ยนเรื่องทันที

“คานาตะ คานาตะ! ฟิเลียอยากไปดูร้านเสื้อผ้าตรงนั้นใกล้ๆ หน่อยได้มั้ย?!”

ฟิเลียกระตุกชายเสื้อคลุมฉัน แล้วชี้ไปยังร้านเสื้อผ้าไกลๆ ด้วยสายตาเปล่งประกาย

ช่วยได้มากเลย!

บางทีเด็กคนนี้อาจมองออกหมดแล้วว่าฉันอยากเปลี่ยนเรื่อง เลยช่วยออกตัวให้แบบเนียนๆ

“โอเค ฟิเลียจัง เข้าใจล่ะ วัสดุที่ต้องการคงหมดหวังแล้ว ถ้าไม่แพงเกินไป เดี๋ยวซื้อให้นะ”
“เย้! ฟิเลียรักคานาตะที่สุดเลย!”

ฟิเลียโผมากอดเอวผมแน่น

ฉันลูบหัวเธอเบาๆ แล้วพากันเดินตรงไปยังร้านเสื้อผ้า

“อื้ม……”

โพเมร่าทำหน้าคิดไม่ตกอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ตามเรามาแต่โดยดี

ทันใดนั้นเธอก็สั่นสะท้านเล็กน้อย

“เป็นอะไรเหรอ?”
“ปะ เปล่าค่ะ แค่รู้สึก…หนาววาบนิดหน่อย เหมือนจะเป็นลางสังหรณ์…หรือไม่ก็แค่เป็นหวัดก็ได้ค่ะ”

โพเมร่าพูดพลางขมวดคิ้วอย่างไม่มั่นใจ

แล้วจู่ๆ ฟิเลียก็ตาเบิกกว้าง ปัดมือผมออก แล้ววิ่งออกไปข้างหน้า

“ฟิเลียจัง?”

ฉันก็สัมผัสได้เช่นกัน — กลิ่นอายบางอย่าง…เหมือนจะเป็นพิษ หรืออาจจะแค่คุ้นเคย

เมื่อมองตามสายตาฟิเลียไป ฉันก็เห็น นักเวทในชุดคลุมดำ ยืนอยู่บนหลังคาสูง

แขนซ่อนอยู่ในแขนเสื้อกว้างๆ ศีรษะก็ถูกฮู้ดคลุมมิดชิด

บนผืนผ้าคลุมนั้น มีอักษรสีเลือดเรียงรายเป็นวงเวทเต็มไปหมด

แม้ไม่รู้เนื้อหาวงเวท แต่ก็สัมผัสได้ชัดเจน — พลังระดับนี้ สูงกว่าฉันหลายขั้น

โพเมร่าเป็นเอลฟ์ที่มีชีวิตยืนยาวจากการหลอมรวมพลังแห่งธรรมชาติเข้าสู่ร่างกายอย่างกลมกลืน น่าจะพอสัมผัสได้

ฟิเลียน่าจะรู้สึกถึงพลังนั้นได้เร็วกว่าผม

เธอเองก็เป็น โฮมุนครุส ร่างสังเคราะห์จากการเล่นแร่แปรธาตุ มีพลังเฉพาะตัวเหมือนกัน

ขึ้นอยู่กับสถานการณ์ แต่ถ้าเป็นเรื่องการรับรู้พลัง ทั้งฟิเลียและโพเมร่าอาจจะเหนือกว่าฉันก็ได้

นักเวทคนนั้น จ้องมาที่ฉันไม่ละสายตา

เส้นผมยาวสีขาวราวผ้าไหม พลิ้วออกมาจากใต้ฮู้ดอย่างชัดเจน…