เขากระโดดลงทางฝั่งที่มองไม่เห็นจากในป่าแล้ววิ่งขนานไปกับรถม้า

 

รู้สึกได้ว่ากล้ามเนื้อที่ตึงมาตลอดเริ่มคลายตัว พร้อมกับสัมผัสได้ถึงกระแสเวทมนตร์ที่ไหลเวียนไปจนถึงปลายมือปลายเท้า

 

ดีล่ะ ไปกันเถอะ.

 

ใส่แรงที่ขาทั้งสองข้างแล้ววิ่งเต็มกำลัง

 

 

–

 

 

ฝุ่นลอยฟุ้งจากด้านหลังจากเท้าขุดพื้นดินโดยไม่ตั้งใจ

 

ได้ยินมาว่า นักผจญภัยที่เชี่ยวชาญแล้ว ถึงจะวิ่งเต็มแรงก็ไม่ถึงกับขุดดินขึ้นมาด้วยเท้า ซึ่งหมายความว่าผมยังอ่อนประสบการณ์

 

อย่างน้อยความเร็วคงผ่านเกณฑ์ เพราะได้ยินคนขับรถม้าพึมพำด้วยน้ำเสียงประทับใจจากด้านหลังไกลๆ

 

คนจำนวนหนึ่งออกมาจากป่าอย่างตกใจ เพราะผมพุ่งตัวออกมาจากเงาของรถม้า

 

สามคน?

 

แบบนั้นมันพลาดแล้วล่ะ

 

ดูเหมือนผมไม่ใช่คนเดียวที่คิดแบบนั้น เพราะได้ยินเสียงตะโกนด่าใส่พวกเขาทั้งสามคนที่วิ่งออกจากป่า

 

ชายสามคนที่ถูกด่าวิ่งพรวดออกมาพยายามจะเล็งธนูมาทางผม

 

พวกเขากะระยะห่างกับความเร็วของผมผิดอย่างสิ้นเชิง

 

ผมควบคุมแรงอย่างระมัดระวังแล้วทุบหมัดเข้าที่ท้องของชายคนแรก

 

ในเสี้ยววินาทีก่อนจะโดนชก สีหน้าของชายคนนั้นดูเหมือนจะไม่เข้าใจว่าทำไมผมถึงมาอยู่ตรงหน้าเขา ภาพนั้นติดตาอย่างน่าประหลาด

 

บางทีที่ภาพนั้นติดตาก็เพราะหากเผลอควบคุมแรงพลาดไป นี่อาจกลายเป็นการฆ่าคนครั้งแรกก็ได้

 

ปล่อยเรื่องความเป็นความตายของชายคนนั้นไว้ แล้วพุ่งไปหาชายคนถัดไปโดยไม่หยุดเท้า

 

และคนถัดไป

 

ทันทีที่ชายคนที่สามล้มลงกับพื้น ลูกธนูก็ถูกยิงออกมาจากในป่า

 

ลูกธนูสามดอก แปลว่าไม่มีใครหนี

 

ผมใช้ดาบปัดลูกธนูที่พุ่งเข้ามา ดูเหมือนชายขับรถม้าจะประเมินถูก เพราะลูกธนูลูกหนึ่งค่อนข้างแรง

 

ผมวิ่งเข้าไปในป่าตามทิศทางที่ลูกธนูเบาๆ นั้นยิงออกมา

 

ชายคนหนึ่งกำลังจะขึ้นลูกธนูใหม่โดยมีต้นไม้เป็นโล่ เหลือบมาเห็นผมที่พุ่งเข้ามาก็รีบหันหลังจะหนี แน่นอนว่าไม่มีทางปล่อยให้หนีไปได้ง่ายๆ

 

ชกเข้าที่ท้องด้วยแรงที่เริ่มควบคุมได้ดีจนอีกฝ่ายจุกตัวงอ ก่อนจะคว้าคอเสื้อแล้วเหวี่ยงเขาออกไปทางถนน เพื่อจะได้ไม่คลาดสายตา

 

ก่อนที่ชายคนนั้นจะล้มลงกับพื้น ก็เห็นเงาของคนกำลังพยายามหลบหนี จึงจัดการด้วยวิธีเดียวกัน

 

“เวรเอ๊ย!”

 

ชายผู้นั้นน่าจะเป็นอดีตนักผจญภัย ได้พ่นคำด่าที่ไร้ความคิดออกมาก่อนจะกระโจนไปที่ถนนเพื่อพยายามหลบหนี เมื่อต้องเลือกหลบหนีผ่านป่าที่วิ่งลำบากกับถนนที่วิ่งสะดวกแต่หนียาก ชายคนนี้ดูเหมือนจะเลือกถนน

 

ชั่วขณะหนึ่ง เขาอาจมีความมั่นใจในการเสริมพลังร่างกาย แต่นักผจญภัยที่ใช้เสริมพลังได้จริงๆ  คงไม่ตกต่ำมาจนเป็นโจรกระจอกแบบนี้หรอก

 

ถึงแม้ว่าเขาจะเร็วกว่าคนทั่วไป แต่ในสายตานักผจญภัยแล้ว ก็แค่แรงค์ 2 เท่านั้น

 

เป็นความเร็วที่สามารถไล่ตามทันอย่างง่ายดาย

 

ทั้งที่เห็นผมวิ่งมาจากรถม้าตั้งแต่แรกแท้ๆ แต่เขากลับเลือกถนน อาจเพราะหมดหวังหรือสับสน

 

ช่างมันเถอะ

 

ผมไล่ตามชายคนนั้นทันแล้วซัดหมัดแรงกว่าปกตินิดหน่อย

 

ชายคนนั้นกรีดร้องออกมาสั้นๆ ก่อนหมดสติ

 

รู้สึกว่าจะจัดการได้ค่อนข้างเร็ว

 

“ถ้าอย่างนั้นก็”

 

ก่อนรถม้าจะมาถึง คงต้องรีบมัดไว้

 

ผมคว้าคอเสื้อของชายที่หมดสติแล้วเดินกลับทางเดิม

 

 

–

 

 

“ไม่เลวเลยนะท่าน”

 

ขณะที่เรามัดคนร้ายที่หมดสติแล้ววางเรียงไว้ริมถนน คนขับรถม้าก็ตามมาทันและชมเชย

 

เห็นได้ชัดเจนว่าเขาประทับใจที่เราจับเป็นทุกคน ซึ่งแอบดีใจนิดๆ

 

“ถึงอย่างนั้น……”

 

คนขับรถม้าเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่หงุดหงิดเล็กน้อย

 

“พกเชือกมาด้วยเหรอครับ แถมยังเป็นเชือกที่ทำจากไหมของแมงมุมเข็มอีกต่างหาก”

 

ผมจึงตบกระเป๋าอุปกรณ์ที่เอวแล้วตอบว่า

 

“มีคนใจดีคนหนึ่งที่คอยสอนทุกอย่างให้กับมือใหม่อย่างฉันน่ะนะ”

 

เชือกที่ทำจากเส้นไหมแมงมุมเข็มเป็นเครื่องมือที่จำเป็นสำหรับนักผจญภัย

 

มันมีน้ำหนักเบา แข็งแรง และไม่เทอะทะ ถ้ามัดดีๆ แม้แต่ผู้ผจญภัยระดับสูงก็ยังหลุดได้ยาก

 

“ที่สำคัญกว่านั้น…”

 

จึงพูดแทรกขึ้นก่อนที่ชายคนนั้นจะพูดต่อ

 

“เอายังไงกับพวกนี้ดี? ถ้ามอบตัวพวกเขาไป ก็ถือว่ารางวัลนำจับเป็นโบนัสของนายก็แล้วกัน”

 

“ปล่อยไว้นี่แหละครับ”

 

คนขับรถม้าตอบกลับทันที

 

“ผมได้ค่าจ้างมามากพอแล้ว จะเอาขึ้นรถก็ไม่ได้ จะลากไปด้วยก็ยุ่งยาก ปล่อยทิ้งไว้แถวนี้ก็พอแล้วล่ะครับ”

 

ก่อนพวกนั้นจะตาย เดี๋ยวกลุ่มอัศวินก็มาเก็บไปเอง

 

ชายคนนั้นยักไหล่

 

ก็นั่นแหละคือสิ่งที่เกิดขึ้นในความเป็นจริง

 

แม้การเดินทางจะไม่มีกำหนดแต่ก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องเสียเวลากับพวกโจร

 

“ว่าแต่นายท่านอยู่แรงค์อะไรเหรอครับ?”

 

เขาเปลี่ยนเรื่องกะทันหัน

 

“เพิ่งได้แรงค์ 4 เอง เรียนไปด้วยฝึกไปด้วย มันก็ช้าแบบนี้แหละ……”

 

พอพูดจบผมก็ทำหน้าบูดบึ้งเพราะรู้สึกตัวว่าเผลอหลุดปากไปเสียแล้ว

 

เป็นครั้งแรกที่ต่อสู้กับมนุษย์ ทำให้เผลอคลายความระวัง แล้วพูดเรื่องที่ไม่ควรพูดออกไป

 

ชายขับรถม้านั้นยิ้มแห้งๆ เมื่อเห็นใบหน้าของผม

 

“อย่าทำหน้าแบบนั้นสินายท่าน มีคนที่ไม่ชอบให้ขุนนางที่เป็นนักผจญภัย แต่ผมไม่ใช่คนพวกนั้นหรอก”

 

กิลด์นักผจญภัยซึ่งเป็นองค์กรที่รวบรวมนักผจญภัยเข้าด้วยกัน เป็นองค์กรที่มีความสำคัญต่ออาณาจักรในการรักษาความมั่นคงของชาติ

 

อย่างไรก็ตาม ความสัมพันธ์ระหว่างราชอาณาจักรกับกิลด์นักผจญภัย ซึ่งส่วนใหญ่ประกอบด้วยสามัญชนในรูปแบบองค์กรติดอาวุธนั้นค่อนข้างซับซ้อน

 

ความสัมพันธ์ของเหล่าขุนนางที่จัดตั้งกองทัพ ซึ่งเป็นองค์กรติดอาวุธที่ใหญ่ที่สุดในราชอาณาจักรนั้นมีความซับซ้อนยิ่งกว่า

 

ด้วยเหตุนี้ นักผจญภัยจำนวนมากจึงไม่ชอบที่ขุนนางที่มาลงทะเบียนกับกิลด์นักผจญภัย

 

มีช่วงหนึ่ง เคยครุ่นคิดว่าจะผ่านเรื่องนี้ไปได้อย่างไร แต่สุดท้ายก็ต้องยอมแพ้กับความคิดนั้น

 

เสียงถอนหายใจหลุดออกจากปากโดยไม่ได้ตั้งใจ

 

ไม่รู้ว่าสิ่งที่ชายคนนั้นพูดเป็นความจริงหรือไม่ แต่น้ำเสียงของเขาจะปนการหยอกล้อ ไม่ได้รู้สึกถึงเจตนาร้ายอยู่ในนั้นเลย

 

“ถูกต้องแล้ว ผมเป็นนักผจญภัยจริงๆ คุณรุ่นพี่”

 

พอเรียกเขาว่ารุ่นพี่ชายคนนั้นก็หัวเราะแปลกๆ แบบ เอะเฮะเฮะ

 

“ผมชื่อเมอร์เซจา แล้วชื่อนายท่านล่ะ?”

 

“ชิน ลองแดกเกอร์ ลูกชายคนที่สองของตระกูลไวส์เคานต์ที่ยากจนอย่างน่าประหลาดใจ”

 

“ชิน ลองแดกเกอร์ งั้นนายท่านก็คือคนในข่าวลือที่ว่า……”

 

คนขับรถม้าพูดไม่จบ

 

บางทีเขาอาจจะพูดออกมาแล้วก็ได้ แต่เสียงระเบิดที่ดังกึกก้องกลบทุกคำพูด จนผมไม่ได้ยิน