“ชิน แรงค์ของนักผจญภัยคืออะไรเหรอ?”

 

เรื่องมันเกิดขึ้นในร้านอาหารที่ตั้งใจจะเข้าไปกินมื้อเย็นกัน

 

แน่นอนว่าเอริก้าไม่เคยทำอาหารมาก่อน ส่วนผมไม่ใช่ว่าทำไม่ได้ แต่อาหารที่สามารถเสิร์ฟให้เอริก้าได้ ทำไม่ได้หรอกนะ

 

พูดถึงอาหารที่ผมรู้จัก ก็มีแต่พวกที่นักผจญภัยทำกินกันกลางแจ้งเท่านั้นแหละ

 

เพราะทั้งอาจารย์และศิษย์น้องต่างก็เป็นคนที่ไม่แคร์เรื่องรสชาติของอาหาร อาหารที่ผมเรียนรู้มาก็เลยกลายเป็นแบบนั้นเหมือนกัน

 

ดังนั้นเมื่อสองคนนั้นจะกินข้าวในแต่ละวัน ก็ต้องไปกินข้าวนอกบ้านเป็นเรื่องปกติ

 

ในตอนแรก การที่นักผจญภัยจะทำอาหารกินเองนั้นเป็นเรื่องยากในแง่ของเวลา ดังนั้นในเฮคาไทจึงมีร้านอาหารและร้านเหล้าสำหรับนักผจญภัยอยู่มากมาย ทำให้ไม่ต้องลำบากอะไร

 

“อะไรนะ หมายถึงแบบไหนเหรอ?”

 

ขณะที่ผมกลืนมันทอดลงคอ จึงถามกลับไป

 

อย่างไรก็ตาม เพราะมีเงินจากการขายหินเวทมนตร์ของโกลเด้นโอเกอร์ เลยได้ไปกินที่ร้านอาหารที่ราคาค่อนข้างแพงหน่อย

 

“เมื่อคุณพูดถึงแรงค์นักผจญภัยมาหลายครั้ง ฉันคิดว่ามันหมายถึงระดับความแข็งแกร่ง แต่ถ้าเป็นแบบนั้น ทำไมการที่เอาชนะโกลเด้นโอเกอร์แล้วแรงค์ถึงไม่เพิ่มขึ้นล่ะคะ?”

 

นั่นเป็นความเข้าใจผิดที่เกิดขึ้นบ่อยๆ

 

“โกลเด้นโอเกอร์น่ะ เป็นมอนสเตอร์ที่ทางกิลด์จัดให้เป็นเป้าหมายล่าฉุกเฉินไม่ใช่เหรอ? ถ้าอย่างนั้น การที่สามารถปราบมันได้ก็น่าจะเป็นหลักฐานที่ชัดเจนว่าแข็งแกร่งพอแล้วนิ”

 

เอริก้าไม่ใช่ว่ามีความไม่พอใจหรือการบ่นที่แรงก์ไม่เพิ่มขึ้น เธอแค่สงสัยอย่างตรงไปตรงมาเท่านั้นเอง

 

“ก็จริงอยู่ที่แรงก์ของนักผจญภัยก็ถือว่าเป็นแรงก์ของความแข็งแกร่งด้วยเหมือนกัน”

 

ผมจิบน้ำเบาๆ เพื่อให้ริมฝีปากชุ่ม แล้วพูดต่อ

 

“แต่แรงก์น่ะ ไม่ได้ตัดสินแค่จากความแข็งแกร่งเท่านั้นนะ การจะเลื่อนแรงก์ได้ อัตราการทำภารกิจสำเร็จก็เป็นสิ่งสำคัญเหมือนกัน”

 

ผมอธิบายพลางแกว่งส้อมไปมาเหมือนไม้ชี้ของวาทยากร

 

โชคดีที่เอริก้าไม่สนใจการกระทำที่ไม่สุภาพของผม

 

“แค่แข็งแกร่งอย่างเดียวก็ไม่ได้ทำให้ได้แรงก์สูงนะ”

 

อย่างไรก็ตาม

 

“นักผจญภัยที่อ่อนแอก็ไม่มีทางจะได้แรงก์สูงเหมือนกันนะ”

 

อ๋อ อย่างนั้นสินะ เอริก้าพูดขึ้น

 

“ถ้าเป็นแบบนั้น ภารกิจเองก็ล้มเหลว พวกเราคงได้รับการประเมินที่ต่ำสินะคะ”

 

เอริก้ายิ้มอย่างกับสิ่งนั้นน่าสนใจมาก

 

“ไม่ใช่แค่เริ่มจากศูนย์นะ แต่เหมือนเริ่มจากติดลบเลยต่างหาก”

 

เอริก้าหรี่ตาด้วยท่าทางดูมีความสุข

 

ดวงตาที่พบเหยื่อ หรือเป้าหมาย

 

“น่าสนใจจังเลยค่ะ”

 

“เธอที่ดูสนุกสนาน สำคัญที่สุดเลยนะ”

 

ผมพูดอย่างนั้นออกมาจากลึกๆ ของใจจริงเลย

 

 

*

 

 

วันถัดมา พวกเราก็ออกไปซื้อของในย่านร้านค้าที่รวมตัวกันอยู่ในเมือง  

 

เป้าหมายหลักก็คือการจัดหาอุปกรณ์ในฐานะนักผจญภัยให้กับเอริก้า และหาอาวุธใหม่มาแทนดาบของผมที่พังเป็นชิ้นๆ ไปแล้ว

 

“นี่คือ……”

 

สิ่งที่เอริก้ายื่นให้ผมด้วยสีหน้าที่ดูสับสนเล็กน้อย มันก็คือเกราะที่เปิดเผยเนื้อหนังอย่างมากเกินไป

 

“จะไม่เป็นไรจริงๆ เหรอคะ?”

 

นั่นสินะ ผมเองก็ยังสงสัยในสติของเจ้าของร้านที่คิดจะเอาไอ้นี่มาตั้งขายเหมือนกัน

 

“ก็มีนักผจญภัยบางคนที่ชอบใช้อะไรแบบนั้นนะ แนวคิดก็คือ ขอแค่ป้องกันเฉพาะจุดสำคัญก็พอแล้วล่ะ”

 

“อย่างนี้นี่เอง”

 

เอริก้าพยักหน้า หวังว่าอย่าเผลอไปเลือกชุดนั้นเป็นอันขาดเลยนะ

 

ไม่มีความมั่นใจเลยว่า สติของผมจะอยู่ได้นานแค่ไหน

 

เจ้าของร้านที่มองมาด้วยสายตาเปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง และดูเหมือนจะเสียสติไปแล้ว แต่ผมยังพอมีสติอยู่

 

“พูดให้ครบถ้วนก็คือ การใส่แค่ชุดแบบนั้นอย่างเดียว แม้แต่ในบรรดานักผจญภัยที่ชอบแบบนั้น ก็มีแต่พวกโหดๆ เท่านั้นแหละ”

 

เจ้าของร้านทำเสียง ชิ ด้วยลิ้น เมื่อถูกจ้องเขม็งก็เบือนสายตาอย่างไม่เป็นธรรมชาติ

 

“เอริก้าเป็นนักดาบเวทมนตร์แบบทั่วๆ ไปนะ ดังนั้นถ้าเป็นตัวเลือกสำหรับอุปกรณ์ก็ถือว่าโอเคอยู่หรอก แต่ก็……”

 

เจ้าของร้านทำท่าชูหมัดอย่างมั่นใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า

 

“ถ้าพิจารณาจากการเสริมความแข็งแกร่งของร่างกายกับนักดาบที่แท้จริงแล้ว ชุดนี้ก็ใช้ได้นะ แต่ไม่แนะนำ”

 

“ก็จริงค่ะ ถึงจะมีคนแนะนำมา แต่ก็รู้สึกลำบากใจอยู่นิดหน่อย”

 

เอริก้าพูดแบบนั้น แล้ววางชุดเกราะสำหรับผู้หญิงที่โป๊เกินไปคืนไว้บนชั้น

 

ข้างหลังของเอริก้ามีเจ้าของร้านกำลังกัดฟันด้วยความเสียดายอยู่ แต่ก็ช่างเขาเถอะ ไม่สนๆ

 

จะว่าไปแล้ว ร้านนี้มันอะไรกันแน่เนี่ย แล้วไอ้เจ้าของร้านนั่นมันอะไรกัน

 

ถ้าไม่ใช่การแนะนำจากลานะพนักงานของกิลด์ คงจะเผ่นออกจากร้านด้วยความไวแสง

 

ถึงอย่างนั้นก็เถอะ มันน่าหงุดหงิดที่ร้านนี้มีของหลากหลาย ราคาก็ถูก แถมคุณภาพยังดีอีกต่างหาก

 

ถ้าไม่นับพฤติกรรมแปลกๆ ของเจ้าของร้าน ยังไงซะ ร้านนี้ก็ดีจริงๆ นั่นแหละ

 

ผมหยิบถุงมือที่ทำจากหนังของมอนสเตอร์ขึ้นมาพลางครุ่นคิดถึงความไม่สมเหตุสมผลของโลกนี้

 

“ว่าแต่ชิน มีสีที่ชอบหรือเปล่า?”

 

เอริก้าถามในขณะมองดูสินค้าของร้าน

 

สี สีที่ชอบงั้นเหรอ

 

“ไม่ได้มีสีที่ชอบอะไรเป็นพิเศษหรอก แต่ถ้าจะให้เลือกจริงๆ ล่ะก็ คงเป็นสีฟ้าน่ะนะ”

 

“ทำไมเหรอคะ? แถมดูเหมือนว่าคุณก็ไม่ได้พกของสีฟ้าไว้เลย ทั้งที่บอกว่าเป็นสีที่ชอบนี่นา”

 

ผมก้มลงมองดูตัวเอง

 

ชุดส่วนใหญ่ก็เป็นสีดำเพื่อไม่ให้คราบสกปรกดูเด่นเกินไป สีที่พอมีบ้างก็แค่สีน้ำตาลของเข็มขัดหนังเท่านั้นเอง

 

สีฟ้าที่บอกว่าชอบ ไม่มีอยู่ในตัวเลยแม้แต่น้อย

 

ผมยิ้มเจื่อนๆ แล้วตอบกลับไป

 

“ที่ชอบสีฟ้าก็เพราะมันเป็นสีของท้องฟ้าน่ะสิ ส่วนที่ไม่สวมใส่อะไรสีฟ้าเลย ก็เพราะผมเป็นคนที่ยิ่งชอบอะไรมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งรู้สึกไม่กล้าเข้าใกล้มันน่ะ”

 

“เข้าใจแล้วล่ะค่ะ มันช่างเป็นตัวคุณจริงๆ เลยนะคะ”

 

ถูกเข้าใจอย่างลึกซึ้งจนรู้สึกหนักใจเลย

 

หรือว่าเธอจะพอใจกับคำตอบข้อไหนกันแน่นะ?

 

เอริก้าพยักหน้าอย่างเห็นด้วย

 

“ฉันตัดสินใจแล้วค่ะ”

 

เอริก้าพูดอย่างนั้นแล้วเดินไปทางเคาน์เตอร์ โดยไม่หันกลับมา

 

ผมที่ถูกทิ้งไว้ข้างหลัง จึงบอกเอริก้าที่กำลังคุยกับเจ้าของร้านที่เคาน์เตอร์ไปว่า จะไปรอข้างนอกก่อนนะ แล้วก็เดินออกจากร้านไป