“เริ่มหมดความอดทนกับความโง่ของตัวเองซะแล้วสิ”

 

ในขณะที่ผมพยายามฝืนความรู้สึกอยากจะเบือนหน้าหนีจากขาของโกลเด้นโอเกอร์ที่กำลังพุ่งเข้ามา ก็ได้ยินเสียงแบบนั้น

 

เมื่อใช้การเสริมความแข็งแกร่งทางร่างกาย บ่อยครั้งที่ลำดับช่วงเวลาความคิดกับการกระทำจะรวนหรือไม่ตรงกัน

 

ครั้งนี้ก็เป็นแบบนั้นเหมือนกัน

 

ในเสี้ยววินาทีที่การได้ยินซึ่งถูกเสริมพลังจับเสียงนั้นได้ ฉันก็หัวเราะออกมาก่อนที่ความคิดจะตามทัน

 

ขาขวาของโกลเด้นโอเกอร์ที่กำลังจะเตะผมกระเด็น ได้หายไปตั้งแต่ใต้หัวเข่า

 

โกลเด้นโอเกอร์ล้มลงในขณะที่กรีดร้องด้วยความเจ็บปวด

 

เลือดที่พุ่งออกมาจากขาขวากระจายเต็มทุ่งนา

 

แม้เกือบจะถูกลูกหลงจากโกลเด้นโอเกอร์ที่ล้มลง แต่ผมก็สามารถปล่อยมือจากดาบได้ทัน และล้มก้นกระแทกพื้น

 

“แค่ครั้งนี้ครั้งเดียวก็ทำให้ฉันรู้สึกแย่กับตัวเองจริงๆ แล้วค่ะ”

 

เอริก้าใช้เวทลมปัดเลือดที่กระเด็นจากโกลเด้นโอเกอร์ซึ่งสาดมาถึงฝั่งนี้ออกไปอย่างลวกๆ พร้อมกับพึมพำกับตัวเอง

 

“จุดที่ต้องทบทวนผิดพลาดมันเยอะเกินจนแม้แต่จะนับก็ยังรู้สึกน่าสมเพชตัวเองเลยค่ะ”

 

พอพูดจบ เธอก็เก็บดาบเข้าฝักและก้าวเข้าไปใกล้โกลเด้นโอเกอร์ทีละก้าว

 

โกลเด้นโอเกอร์พยายามดิ้นรนหนีจากเอริก้าด้วยขาซ้ายที่ยังปลอดภัยกับแขนซ้ายที่ยังขยับได้อย่างปกติ

 

“การควบคุมพลังไม่ดี การรักษาระยะห่างระหว่างฝ่ายเราและฝ่ายศัตรูก็ผิด การอ่านสถานการณ์ในอนาคตก็ยังขาดความรอบคอบ แถมยังมีความคิดหยิ่งยโสที่อยากแสดงด้านดีๆ ให้ชินเห็นซึ่งเรื่องพวกนี้มันน่าอายมากจนเกือบจะเผลอพูดคำที่ไม่สมกับเป็นสุภาพสตรีออกมาเลยค่ะ”

 

โกลเด้นโอเกอร์ดิ้นรนอย่างสุดชีวิตเพื่อพยายามหนีออกห่างจากเธอ

 

ร่องที่ไม่สวยงามเกิดขึ้นบนดินที่อ่อนนุ่มในแปลงผัก

 

“ดังนั้น สิ่งที่ฉันจะทำต่อไปนี้ก็คือการระบายความโกรธนะคะ คุณอาจจะไม่เข้าใจ แต่ฉันคิดว่ามันเป็นการกระทำที่ไม่ดีจริงๆ นะคะ?”

 

โกลเด้นโอเกอร์ร้องตะโกนออกไปพร้อมกับคลานหนี

 

“ว้าว”

 

ผมนั่งล้มหงายหลังอยู่แบบนั้น มองดูภาพตรงหน้าแล้วเผลอส่งเสียงออกมาโดยไม่ตั้งใจ

 

เห็นพลังเวทสีทองที่ส่องประกายริบหรี่ก่อตัวขึ้นเป็นรูปร่างในอากาศด้วยความหนาแน่นที่ไร้เหตุผลจนเกินไป

 

ลูกศรไฟจำนวนมากจนนับไม่ไหว

 

เอริก้าสูดลมหายใจออกคล้ายเสียงถอนหายใจ

 

ทันใดนั้น ลูกศรไฟที่กระหน่ำใส่โกลเด้นโอเกอร์ เกิดเสียงลูกศรตัดอากาศและเสียงระเบิดจำนวนมากจนแทบจะหูชา

 

รูปร่างของโกลเด้นโอเกอร์ปรากฏให้เห็นเพียงชั่วพริบตาเท่านั้น

 

ผมสวดมนต์ให้กับโกลเด้นโอเกอร์

 

เมื่อได้เห็นภาพแบบนี้ จะให้ทำอะไรที่นอกจากนั้นกันล่ะ

 

 

*

 

 

เอริก้าหันกลับมาในขณะที่ใช้เวทมนตร์ลมพัดฝุ่นดินที่ฟุ้งกระจายขึ้นมา แต่ไม่รู้ทำไม เธอถึงกลับดูเขินอายเล็กน้อย

 

ไม่ได้ดูโอ้อวด และก็ไม่ได้ดูเหมือนระบายความอัดอั้นจนรู้สึกโล่งใจแต่อย่างใด

 

เธอแอบมองมาทางนี้อย่างเขินอาย ด้วยสายตาที่ก้มต่ำราวกับไม่กล้าสบตา

 

นี่มันอะไรกันเนี่ย จะน่ารักเกินไปแล้ว

 

ผมลุกขึ้นยืนพลางปัดฝุ่นดินที่ติดอยู่บนกางเกง

 

“หินเวทมนตร์ยังเหลืออยู่ไหมนะ?”

 

ผมมองไปที่ทุ่งนาที่เต็มไปด้วยหลุม แล้วพูดออกมา

 

โชคดีที่พืชผลถูกเก็บเกี่ยวไปแล้ว จึงน่าจะไม่มีใครมาบ่นหรือว่ากล่าวอะไร

 

ในชั่วขณะเอริก้ากำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็กลืนคำพูดนั้นลงไป จากนั้นเธอหลบสายตาผมแล้วพูดออกมา

 

“คราวนี้คงไม่มีปัญหานะ”

 

“บาดเจ็บตรงไหนไหม?”

 

รู้ดีว่าไม่มี แต่ก็ถามไว้เผื่อไว้ก่อน

 

“นั่นเป็นคำพูดของฉันต่างหาก ฉันเปิดเผยความน่าอายซะแล้วสิ”

 

เอริก้าเริ่มเล่นมือทั้งสองข้างที่ด้านหน้าของหน้าอก

 

คงจะไม่มีโอกาสเห็นเอริก้าลังเลที่จะพูดอะไรสักอย่างแบบนี้อีกแล้ว ผมจะจดจำภาพนั้นไว้ในใจ

 

“อืม…… ที่รอดชีวิตมาได้ ต้องขอบคุณมากค่ะ”

 

“ไม่เป็นไร แล้วก็ ต้องขอบคุณเหมือนกัน เพราะว่าเธอช่วยไว้ ก็เลยไม่โดนเตะกระเด็นไปไกลถึงฟาร์ทาล”

 

ที่เขินอายแล้วกล่าวคำขอบคุณนี่ ช่างน่ารักจริงๆ เลยนะ

 

ในขณะที่คิดเรื่องพวกนั้น เอริก้าก็ยังคงเล่นมือทั้งสองข้างที่ด้านหน้าของหน้าอก

 

อะไรเหรอ? ผมพูดแล้วเอียงคอเล็กน้อย

 

“แล้วก็…… ขอโทษนะ”

 

“เกิดอะไรขึ้น?”

 

“ดาบของคุณแตกละเอียดไปหมดแล้วค่ะ”

 

ผมลูบฝักดาบที่ไม่มีดาบอยู่ข้างใน มองดูแปลงผักที่เต็มไปด้วยหลุม แล้วจึงฝืนยิ้มออกมา

 

ถึงจะเป็นบุตรชายคนที่สองของตระกูลไวส์เคานต์ที่ยากจน กะอีแค่ฝืนอดทนอย่างเงียบๆ อย่างนั้นน่ะก็ทำได้อยู่หรอก

 

 

*

 

 

น่าประหลาดใจที่ผู้ใหญ่บ้านไม่ได้หนีไปไหนเลย

 

เมื่อพวกเราที่เก็บเฉพาะหินเวทมนตร์ของโกลเด้นโอเกอร์กลับมาถึงทางเข้าหมู่บ้าน ก็ได้รับการต้อนรับด้วยสายตาที่ดูเหมือนเห็นสิ่งที่ไม่น่าเชื่อจากผู้ใหญ่บ้านและซิสเตอร์

 

ผมซึ่งยังไม่คุ้นเคยกับสายตาแบบนั้น เกือบจะทำตัวประหม่าไม่รู้จะทำยังไงดี แต่เอริก้าดูเหมือนจะชินแล้ว เธอจึงแสดงท่าทีมั่นใจและพูดขึ้นว่า

 

“ท่านผู้ใหญ่บ้าน แบบนี้โอเคไหมคะ?”

 

เพราะได้อธิบายในระหว่างทางกลับถึงทางเข้าหมู่บ้าน ตอนนี้เอริก้าก็เข้าใจสิ่งที่ผู้ใหญ่บ้านกำลังพยายามทำอยู่

 

สิ่งที่ผู้ใหญ่บ้านกำลังจะทำเป็นเรื่องง่ายๆ คือการประหยัดค่าจ้างที่ต้องจ่ายให้กับกิลด์นักผจญภัย

 

หากเป็นคำสั่งให้ปราบมอนเตอร์ร้ายที่แข็งแกร่งอย่างโกลเด้นโอเกอร์ ค่าจ้างที่ต้องจ่ายให้กับกิลด์นักผจญภัยก็จะสูงขึ้น

 

ผู้ใหญ่บ้านซึ่งไม่ชอบเรื่องนั้น ได้ใช้บอนโบเป็นเหยื่อล่อเรียกนักผจญภัยมา และหวังว่านักผจญภัยคนนั้นจะได้เห็นโกลเด้นโอเกอร์แล้วรายงานกลับไปยังกิลด์นักผจญภัย

 

มอนเตอร์ร้ายที่อันตรายอย่างโกลเด้นโอเกอร์หรือตัวอื่นๆ หากถูกพบใกล้หมู่บ้านหรือเมือง จะกลายเป็นเป้าหมายในการปราบปรามฉุกเฉิน

 

พูดง่ายๆ ก็คือจะให้เขาไปปราบมอนเตอร์โดยไม่ต้องจ่ายค่าจ้างนั่นเอง

 

ไม่แน่ใจว่าผู้ใหญ่บ้านมีความรู้เกี่ยวกับโกลเด้นโอเกอร์หรือไม่ แค่ตัวโอเกอร์เองก็เป็นเป้าหมายหลักสำหรับการปราบฉุกเฉินแล้ว

 

คงไม่ได้สนใจแค่เพราะแค่สีต่างกัน

 

นี่คือวิธีที่โดยปกติไม่ค่อยถูกนำมาใช้

 

แน่นอนว่ามอนเตอร์ร้ายไม่ได้คำนึงถึงความสะดวกของมนุษย์เลย ไม่มีทางที่พวกมันจะไม่โจมตีเพราะเหตุผลของมนุษย์ และถ้าหมู่บ้านถูกโจมตีโดยมอนเตอร์ร้ายที่อันตรายแบบนั้น หมู่บ้านก็จะต้องถูกทำลายอย่างแน่นอน

 

อย่างไรก็ตาม เมื่อมีเงื่อนไขบางอย่างตรงกัน หมู่บ้านที่พยายามใช้วิธีประหยัดแบบเสี่ยงๆ กลับมีจำนวนมากกว่าที่คิด

 

หมู่บ้านนี้ถือว่าเป็นตัวอย่างที่สมบูรณ์แบบในเรื่องเงื่อนไขแบบนั้น

 

แถมอยู่ใกล้เมืองที่มีกิลด์นักผจญภัย แม้ว่าในหมู่บ้านจะไม่มีเขตเขตแดนเวทมนตร์ แต่ก็มีเครื่องเวทมนตร์สำหรับป้องกันมอนเตอร์อยู่

 

มอนสเตอร์จะไม่เข้าใกล้สถานที่ที่มีเครื่องเวทมนตร์ป้องกันมอนเตอร์ซึ่งทำให้มันรู้สึกไม่สบายใจ เว้นแต่จะมีเหตุผลบางอย่าง

 

โชคดีที่ไม่มีความเสียหายถึงขั้นมีผู้เสียชีวิต และถึงจะถูกโจมตี ก็สามารถหนีรอดได้ถ้าใช้รถม้า

 

เนื่องจากอยู่ใกล้เมืองที่มีกิลด์นักผจญภัย จึงคาดหวังได้ว่าจะมีการตอบสนองอย่างรวดเร็ว

 

ถ้ายอมรับความเสี่ยงเล็กน้อย ก็สามารถประหยัดได้

 

ด้วยความคิดเช่นนั้น หัวหน้าหมู่บ้านก็คงตัดสินใจที่จะยอมรับความเสี่ยงมากกว่าที่คิด คงจะประหยัดค่าใช้จ่ายล่ะนะ

 

เมื่อได้ยินคำพูดของเอริก้า หัวหน้าหมู่บ้านก็เงียบไม่ตอบอะไร  

 

เพราะเขาอาจไม่เห็นด้วยกับคำพูดของนักผจญภัย

 

เขาเม้มปากแน่นราวกับว่าทำให้ใบหน้าที่เป็นเหลี่ยมอยู่แล้วยิ่งดูเหลี่ยมเข้าไปอีก

 

เอริก้าก็คงไม่ได้คาดหวังคำตอบอยู่แล้ว เธอเพียงแค่เหลือบตามองเล็กน้อย แล้วก็เดินเข้าไปหาซิสเตอร์ที่ยังคงพิงรั้วอยู่

 

“บาดเจ็บมากไหมคะ?”

 

แม้จะถูกจ้องมองด้วยสายตาที่เหลือเชื่อ เอริก้าก็ยังคงถามถึงอาการบาดเจ็บของซิสเตอร์อย่างใจเย็น

 

ซิสเตอร์ที่ถูกทักก็ตอบกลับด้วยความประหลาดใจ

 

“ดีกว่าเมื่อครู่นี้……”

 

เมื่อได้ยินคำนั้น เอริก้าก็รีบตรวจดูบาดแผล และพบว่ากระดูกซี่โครงที่เคยโผล่ออกมากลับเข้าไปอยู่ใต้ผิวหนังแล้ว

 

ลมหายใจยังคงแรงอยู่ แต่ก็คงไม่ถึงขั้นเป็นอันตรายถึงชีวิต

 

“อย่างนั้นหรือคะ ถ้าเช่นนั้น พวกเราต้องไปแจ้งผลการทำคำขอของผู้ว่าจ้างนะคะ”

 

เอริก้าที่ตรวจดูบาดแผลเสร็จ ก็ตั้งใจจะรีบออกไปทันที คงเป็นเพราะเธอเข้าใจดีถึงฐานะของตัวเอง

 

พวกเราไม่ควรจะไปสนิทสนมกับคนของคริสตจักร

 

การรีบถอยห่างอย่างรวดเร็ว คงจะดีกับทั้งสองฝ่ายมากกว่า

 

“ชะ ช่วยรอก่อนค่ะ พวกคุณเป็นใครกันแน่……”

 

ซิสเตอร์ส่งเสียงเรียกพวกเราที่กำลังจะเดินจากไป

 

จะไม่สนใจก็ได้ หรือจริงๆ แล้วผมตั้งใจจะไม่สนใจอยู่แล้ว แต่เอริก้ากลับหยุดและพูดขึ้นว่า

 

“พวกเราเป็นคู่สามีภรรยาที่เป็นนักผจญภัยจากเฮคาไท ที่มีชื่อว่า ลองแดกเกอร์ ค่ะ คุณซิสเตอร์”

 

เอริก้าก้มศีรษะเล็กน้อย ก่อนจะเมินซิสเตอร์ที่ดูเหมือนยังอยากถามอะไรบางอย่าง และเดินจากไป

 

เสียงพึมพำเบาๆ ว่า พูดออกไปแล้ว แบบว่าคู่สามีภรรยาอะไรแบบนั้น แต่ผมก็ได้แต่ภาวนาให้สิ่งนั้นไม่ใช่เสียงความไม่พอใจต่อละครปลอมๆ นี้ด้วยเถอะ