เช้าวันรุ่งขึ้น ชาวบ้านที่มาเอาเครื่องมือทำไร่ตั้งแต่เช้าตรู่ต่างตกใจกับพวกเราที่ยังเตรียมตัวตอนเช้า

 

ถึงจะพูดว่าการเตรียมตัวก็เถอะ แค่ใช้เวทมนตร์ชำระล้างสิ่งสกปรกออกจากร่างกายก็เท่านั้นเอง

 

ว่าแต่ พอพูดถึงเวทชำระล้างแล้ว ก็ฟังดูเหมือนเป็นเวทสุดยอดขึ้นมาทันทีเลยแฮะ

 

มันเป็นชื่อที่เรียกกันทั่วไป ถ้าเป็นชื่อกึ่งทางการจะเรียกว่าเวทมนตร์สำหรับชีวิตประจำวัน ถูกใช้กันแพร่หลายในหมู่ชาวบ้านเลยล่ะ

 

ถ้าถามว่ามันแพร่หลายขนาดไหน อย่างเร็วที่สุด ประมาณเด็ก 5 ขวบก็เริ่มใช้กัน

 

แม้จะเป็นเพียงเวทมนตร์สำหรับทำความสะอาดสิ่งสกปรกที่ติดอยู่ตามร่างกายหรือเสื้อผ้า แต่เพราะเวทมนตร์นี้ทำให้อัตราการป่วยลดลงอย่างมาก ดังนั้นต้องขอบคุณต่อบรรดานักปราชญ์โบราณอย่างสุดซึ้ง

 

“เอาล่ะ ต่อจากนี้นะ”

 

ผมพูดขึ้นมาหลังจากกลืนขนมปังกับเบคอนที่ซื้อมาจากชาวบ้าน

 

ครั้งนี้วางแผนไว้ว่าจะไปเช้าเย็นกลับ ก็เลยไม่ได้เตรียมอุปกรณ์สำหรับค้างแรมไว้ สุดท้ายต้องมานั่งกินอาหารเช้าบนพื้นนี่ล่ะ

 

โชคดีที่เป็นพื้นหญ้า จึงไม่รู้สึกเจ็บ

 

“เพราะไม่มีอะไรทำ เลยคิดว่าจะลองเดินถามชาวบ้านเกี่ยวกับข้อมูลการพบเห็นดู”

 

แค่เอริก้าที่นั่งบนพื้นแล้วดื่มน้ำจากกระติก ทำให้ความสง่างามที่เปล่งออกมาสว่างจ้าจนแสบตาตั้งแต่เช้า

 

“ก็เคยคิดจะติดรถม้าที่กำลังจะไปในเมืองและถือโอกาสคุ้มกันไปด้วย แต่ถ้าฝั่งนั้นเห็นนักผจญภัยแรงก์ 1 ที่ไม่รู้จักตามมา คงจะรู้สึกกังวลมากกว่า ก็เลยเลิกคิดจะทำแบบนั้นล่ะนะ”

 

ถ้าต้องเจอกับเจ้าบอนโบ อย่างแย่ที่สุดก็แค่ทิ้งสัมภาระแล้วหนี ก็ยังพอหนีรอดได้ แต่ถ้าเป็นมนุษย์ล่ะก็ ไม่ใช่เรื่องที่จะหนีได้ง่ายๆ แบบนั้น

 

สำหรับชาวบ้านแล้ว การที่คนนอกอย่างพวกเราตามไปด้วย คงเป็นเรื่องที่น่ากังวลยิ่งกว่า

 

“เอาเถอะ ยังไงซะก็จัดการฝูงบอนโบไปแล้ว อีกสักสองสามวันชาวบ้านก็คงจะเชื่อว่ามอนสเตอร์ถูกปราบไปแล้ว”

 

แค่นั้นยังไม่ได้ถือว่าคำขอจะเสร็จสิ้น แต่อย่างน้อยหมู่บ้านก็คงหยุดส่งคำร้องไปยังกิลด์แล้วล่ะ

 

อีกไม่นานพวกมอนสเตอร์ก็คงจะโผล่มาอีกนั่นแหละ แต่เรื่องนั้นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

 

ถึงจะไม่ได้รับความเชื่อถือ แต่ปัญหานั้น เวลาจะจัดการมันเอง ผมคิดแบบนั้นนะ

 

 

*

 

 

ถ้ารวมพื้นที่ไร่นาด้วยแล้ว หมู่บ้านนี้ถือว่ากว้างใหญ่ทีเดียว แต่บริเวณที่มีคนอาศัยอยู่จริงๆ กลับเล็กกว่ามาก

 

ถึงแม้จะมีประชากรราวสองร้อยคน ซึ่งถือว่าเป็นหมู่บ้านเกษตรที่ค่อนข้างใหญ่ แต่ถึงอย่างนั้น การจะได้ยินเรื่องราวจากคนที่บอกว่าเห็นมอนสเตอร์จริงๆ ก็ไม่ได้ใช้เวลามากนักในการสืบหา

 

ดูเหมือนว่าการนำผลผลิตไปขายในเมืองจะเป็นหน้าที่ของคนกลุ่มเดิมที่ผลัดเวรกันไป และคนที่เคยเห็นมอนสเตอร์กับตาจริงๆ ก็มีน้อยกว่าที่คิดไว้มาก

 

เมื่อดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า ผมก็ฟังเรื่องราวจากคนสุดท้ายจบลง จึงกล่าวขอบคุณ แล้วจึงเดินไปยังโรงเก็บเครื่องมือทำเกษตรกับเอริก้าด้วยกันสองคน

 

“คิดยังไงกับคำบอกเล่าของพยาน?”

 

“ยังไง คือยังไง?”

 

คำถามที่คลุมเครือของผม เอริก้าจึงถามกลับ

 

“ไม่มีอะไรที่ดูน่าสงสัยบ้างเหรอ?”

 

เมื่อผมถามออกไป เอริก้าก็พึมพำว่า ‘มีตรงไหนที่น่าสงสัย?’ แล้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

 

“ถ้าจะให้พูดละก็ รู้สึกว่าพวกเขาจะสังเกตสิ่งต่างๆ ได้ดีเกินไป ตรงจุดนั้นแหละที่ฉันรู้สึกติดใจ”

 

ใช่เลย นั่นแหละ

 

เอริก้าเห็นผมพยักหน้าแล้วพูดต่อ

 

“เรื่องเล่าของชาวบ้านที่ถูกมอนสเตอร์โจมตีแต่ละเรื่องนั้น ทุกเรื่องล้วนชัดเจนว่าเป็นการถูกโจมตีโดยบอนโบอย่างแน่นอน ลักษณะเด่นของมันก็ละเอียดมาก ราวกับว่าพวกเขารู้จักมันมาก่อนล่วงหน้าอย่างนั้นแหละ”

 

เอริก้าหยุดแล้วมองมาที่ผม

 

“ฉันคิดว่าชาวบ้านก็มีความรู้อยู่ในระดับหนึ่งเกี่ยวกับลักษณะของมอนสเตอร์นะคะ ไม่ใช่อย่างนั้นเหรอคะ?”

 

ผมส่ายหัวกับคำถามของเอริก้า

 

“ปกติแล้วถ้าไม่ใช่นักผจญภัยก็ไม่รู้หรอก ยิ่งกว่านั้น ในสถานการณ์ที่ถูกโจมตีอยู่แท้ๆ ยังมาสังเกตรายละเอียดและจำลักษณะได้แบบนั้น มันก็ไม่ใช่ว่าไม่มีเลยนะ แต่คงหายากมากๆ”

 

เวลาที่มีการส่งคำร้องแบบนี้มายังสมาคมนักผจญภัย ส่วนใหญ่แล้ว มอนสเตอร์ที่ว่านั้น มักจะถูกคาดเดาจากข้อมูลการพบเห็นแบบคลุมเครือเท่านั้น

 

ถ้าเป็นมอนสเตอร์ที่คล้ายลิงในแถบนั้น แล้วสีขนเป็นสีอะไรล่ะก็……. อะไรทำนองนั้น

 

แต่ในครั้งนี้ มีการระบุชัดเจนตั้งแต่แรกว่าเป็นบอนโบ แถมคำให้การของพยานก็ละเอียดเกินเหตุอีกต่างหาก

 

ราวกับนัดกันไว้ล่วงหน้าอย่างนั้นแหละ ทั้งที่เล่าก็ชัดเจนเป็นรูปธรรม แถมเนื้อหายังคล้ายกันอย่างผิดปกติอีก

 

ผมเกาหลังคอ

 

รู้สึกคาใจยังไงก็ไม่รู้แฮะ

 

ขณะที่ผมกำลังคิดแบบนั้น ก็รู้สึกมีเสียงฝีเท้าเล็กๆ เดินเข้ามาจากด้านหลัง

 

พอหันกลับไปดูว่าเกิดอะไรขึ้น ก็เห็นเด็กหญิงตัวเล็กคนหนึ่งถือหุ่นไม้แกะสลักอยู่ กำลังจ้องมองมาทางผมกับเอริก้าอย่างแน่นิ่ง

 

เด็กหญิงตัวน้อยพูดขึ้นว่า

 

“พี่สาวเป็นคุณนักผจญภัยเหรอคะ?”

 

ผมกับเอริก้าสบตากันอย่างไม่ตั้งใจ