— มุมมองของ เทียนฟาง —

 

ไม่กี่วันต่อมา ข้ามาที่ทำงานของท่านพ่อ

 

ที่นี่คือโรงนอนของกองทัพใน จวนแม่ทัพ

 

ท่านพ่อขอให้ข้ามาช่วยคัดลอกเอกสารและรายงานต่าง ๆ

 

ปกติแล้ว หน้าที่นี้เป็นของ อาลักษณ์ ที่จดบันทึกตามคำบอกของท่านพ่อ แต่วันนี้เขาลาหยุดพัก

 

ดังนั้น ข้าจึงถูกเรียกมาที่นี่เพื่อคัดลอกจดหมายด่วนแทน

 

“ข้าคัดลอกจดหมายเสร็จแล้ว ข้าขอตัวกลับก่อนนะ ท่านพ่อ”

“อืม ลำบากเจ้าแล้ว เทียนฟาง”

 

ท่านพ่อพยักหน้า หลังจากตรวจดูเอกสารที่ข้าคัดลอกเสร็จ

 

“ระวังตัวด้วยล่ะ ช่วงนี้ใกล้ช่วงเทศกาล คนเดินทางมาเยอะ เวลานี้มักมีพวกมิจฉาชีพแฝงตัวเข้ามาในเมือง”

“เทศกาล…หมายถึงวันคล้ายวันพระราชสมภพขององค์กษัตริย์ใช่หรือไม่?”

“ถูกต้อง ระวังตัวไว้ล่ะ”

“ไม่ต้องห่วงขอรับ ไป๋เย่จะมารับข้า”

 

ข้านึกอะไรขึ้นมาได้ เลยเอ่ยถามว่า

 

“ระหว่างรอให้มารับ ข้าขอเดินดูโรงฝึกได้หรือไม่?”

“ไปเถอะ แต่อย่ารบกวนคนฝึกล่ะ”

“ขอบคุณขอรับ ท่านพ่อ”

 

ข้าออกจากห้องทำงานของท่านพ่อ เมื่อเดินพ้นทางเดิน ก็พบกับลานฝึกของเหล่าทหาร เสียงคำรามกึกก้องขณะพวกเขาตวัดหอก

 

ท่านพ่อเป็นแม่ทัพ มีหน้าที่ควบคุมกองกำลังทหาร เมื่อเข้าต้นฤดูร้อน กองทัพจะเคลื่อนพลขึ้นเหนือเพื่อไปป้องกันป้อมปราการชายแดน

 

ตอนนี้เป็นช่วงเตรียมความพร้อม

 

“ปีนี้ ท่านพี่ ก็จะร่วมไปด้วยใช่ไหมนะ”

 

ท่านพี่ถือว่าเป็นหนึ่งในผู้แข็งแกร่งที่สุดในรุ่นเดียวกัน

 

แต่สิ่งที่ข้าสงสัยคือ ทำไมท่านพี่ถึงไม่เคยปรากฏตัวใน “พงศาวดารตำนานจอมกระบี่”

 

นั่นหมายความว่า อนาคตของท่านพี่ต้องมีเรื่องอะไรบางอย่างเกิดขึ้นแน่…

 

“จงรับกระบี่ของข้าไป! สหายของข้า หวงไห่เหลียง!”

 

จู่ ๆ ก็มีเสียงเรียกชื่อท่านพี่ดังขึ้น

 

เมื่อมองไปยังกลางลานฝึก ข้าพบชายหนุ่มผู้สวมชุดหรูหรากำลังประลองกระบี่กับท่านพี่อยู่

 

รอบตัวเขามีทหารราชองครักษ์ล้อมอยู่

 

หากเป็นเช่นนั้น ชายหนุ่มผู้นั้นก็คือ—

 

“กระบี่ของหลางเหยียนแห่งแคว้นหลานเหอ ไม่เคยด่างพร้อยแม้แต่น้อย!”

 

…ก็ว่าแล้วเชียว องค์รัชทายาทแห่งแคว้นหลานเหอนี่เอง

 

ในเกม หลางเหยียนได้ขึ้นเป็นกษัตริย์ของแคว้นหลานเหอ แต่เหตุการณ์นั้นจะเกิดขึ้นในอีกสิบปีให้หลัง

 

ตอนนี้ องค์รัชทายาทมีอายุ 18 ปี เท่ากับท่านพี่

 

ดูเหมือนทั้งสองจะถูกชะตากัน จึงฝึกกระบี่ร่วมกัน

 

“องค์รัชทายาท ท่านออกแรงมากเกินไปแล้ว”

 

ท่านพี่ปัดกระบี่ของอีกฝ่ายออกทีละกระบวนท่า

 

“จงระลึกไว้ว่า การตั้งรับสำคัญกว่าการโจมตี สำหรับองค์รัชทายาท กระบี่เป็นเพียงเครื่องป้องกันตัวในยามคับขัน การปกป้องชีวิตจนกว่ากองทัพจะมาถึง นั่นจึงเป็นหน้าที่ของแม่ทัพ”

 

ท่านพี่ได้รับการสอนวิชายุทธ์จากท่านพ่อ

 

กระบี่ของท่านพี่มีไว้เพื่อสังหารศัตรูด้วยการเคลื่อนไหวที่น้อยที่สุด ประหยัดแรงที่สุด

 

แต่ก็ต้องอาศัยร่างกายที่แข็งแกร่งและพลังภายในมหาศาล ซึ่งข้านั้นไม่มี

 

ในทางกลับกัน องค์รัชทายาทเคลื่อนไหวอย่างโลดโผน กระโดด หมุนตัว และตีลังกา

 

แม้ดูน่าตื่นเต้น แต่ก็ไม่สามารถทำอะไรท่านพี่ได้เลย

 

“เจ้านี่ไม่เบาเลยนะ! เช่นนั้น ข้าจะใช้สุดกำลังของข้า—”

“ไม่ล่ะ ข้าว่าเพียงพอแล้ว ฝ่าบาท”

 

ท่านพี่หลบการโจมตีขององค์รัชทายาท และจ่อปลายกระบี่ที่อกของอีกฝ่าย

 

—ผลการประลองตัดสินแล้ว

 

“เฮ้อ… ข้ายังสู้เจ้าไม่ได้สินะ”

 

องค์รัชทายาทลดกระบี่ลงด้วยสีหน้าหงุดหงิด

 

“บุตรชายของแม่ทัพพยัคฆ์เวหา สมแล้วที่ได้รับการขนานนามว่าม้าห้อที่ยอดเยี่ยม”

“ขอบพระคุณขอรับ ฝ่าบาท”

 

ท่านพี่ประสานมือคารวะองค์รัชทายาท

 

“แต่ถึงอย่างไร ฝ่าบาทก็เป็นแม่ทัพ มีหน้าที่บัญชาการทหาร มิจำเป็นต้องให้ความสำคัญกับวิชายุทธ์ถึงเพียงนี้”

“ไม่ถูกต้อง! หากข้าไม่แข็งแกร่งแล้ว ทหารจะเชื่อถือข้าได้อย่างไร!?”

“ฝ่าบาททรงแข็งแกร่งพอแล้ว อีกทั้ง มนุษย์ล้วนเติบโตได้ ไม่แน่ว่าในอนาคต ฝ่าบาทอาจแกร่งกว่าที่ข้าคาดคิดก็เป็นได้”

“หึ… จริงหรือ หวงไห่เหลียง?”

 

องค์รัชทายาทมองท่านพี่ด้วยสายตาจับผิด

 

“เจ้าพูดเช่นนี้ แต่ในใจอาจมองข้าต่ำอยู่ก็เป็นได้?”

“ข้ามิกล้า”

“เช่นนั้น จงพิสูจน์ให้ข้าเห็นสิว่า ข้าแข็งแกร่งพอ!”

 

องค์รัชทายาทปรายตามองมา

 

—ตรงที่ข้ายืนอยู่

 

…เอ๊ะ?

 

“เทียนฟาง!? ทำไมเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่!?”

“ว่าแล้วเชียว ว่าเด็กนั่นต้องเป็นน้องชายของไห่เหลียง เช่นนั้นก็ย่อมเหมาะสม!”

 

สีหน้าขององค์รัชทายาทฉายแววรอยยิ้มบิดเบี้ยว

 

“เจ้าหนูตรงนั้น จงมาประลองวัดพลังภายในกับข้าเถอะ! หากข้าหลางเหยียนเป็นฝ่ายชนะ นั่นก็เป็นหลักฐานยืนยันว่าคำพูดของไห่เหลียงเป็นความจริง มิใช่หรือ?”

“องค์รัชทายาททรงมีรับสั่ง จงมาที่นี่โดยไว!”

 

เหล่าทหารองครักษ์ตะโกนก้องอยู่ด้านหลังขององค์รัชทายาท

 

สีหน้าของท่านพี่ซีดเผือดลงทันทีที่ได้ยิน

 

“ขอทรงระงับรับสั่งเถิด! เทียนฟางมิได้ร่ำเรียนวรยุทธ์ จะให้ประลองวัดพลังภายในได้อย่างไร!?”

“ก็เป็นเพียงแค่การละเล่น ข้ามิได้คิดเอาจริงหรอก”

“ใครก็ได้! ไปเชิญท่านพ่อมาเดี๋ยวนี้! เทียนฟางต้องออกจากที่นี่…”

“มิได้รับอนุญาตให้จากไปไหน! หวงเทียนฟาง! มาหาข้าเดี๋ยวนี้!”

 

…ไม่มีทางเลือกสินะ

 

หากหนีไปตอนนี้ ท่านพ่อกับพี่ชายคงจะลำบาก และอาจนำพาหายนะมาสู่ตระกูลหวงได้

 

ข้าต้องถ่วงเวลาไว้จนกว่าท่านพ่อจะมาถึง

 

“ขอถวายบังคมเป็นครั้งแรก ข้าคือบุตรชายคนรองของแม่ทัพพยัคฆ์เวหา หวงอิ๋งเซิน และเป็นน้องชายของหวงไห่เหลียง หวงเทียนฟาง”

 

ข้าเดินเข้าไปใกล้องค์รัชทายาทพลางโค้งคำนับ

 

“เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้เข้าเฝ้า ขอองค์รัชทายาททรงพระเกษมสำราญ”

“อืม เช่นนั้นจงยื่นมือออกมา เราจะวัดพลังภายในกัน”

“กระหม่อมยังอ่อนด้อยนัก เกรงว่ามิอาจเป็นคู่มือของฝ่าบาทได้”

“ข้าไม่ถือ”

“แน่พระทัยหรือขอรับ?”

“แน่ใจสิ”

“ถ้าเช่นนั้น ขอพระราชทานเวลาสักครู่ ข้าขอไปล้างมือก่อน”

“……ล้างมือ?”

“ข้าเพิ่งจัดการเอกสารมา มือเปื้อนหมึกอยู่ เกรงว่าจะเป็นการเสียมารยาทหากสัมผัสพระหัตถ์ขององค์รัชทายาท”

“……เข้าใจแล้ว เร็วเข้า”

“ขอพระทัยยิ่ง”

 

ข้าเดินไปที่บ่อน้ำในสนามฝึกและเริ่มล้างมือ

 

จ๋อม จ๋อม จ๋อม

 

จ๋อม จ๋อม จ๋อม

 

จ๋อม จ๋อม จ๋อม จ๋อม จ๋อม จ๋อม จ๋อม จ๋อม จ๋อม จ๋อม จ๋อม จ๋อม……

 

“จะล้างไปถึงเมื่อไหร่กัน!?”

“หมึกมันล้างออกยากขอรับ”

“พอแล้ว รีบเริ่มได้แล้ว…”

“เช่นนั้น กระหม่อมขอสุราสักจอกได้หรือไม่ขอรับ?”

“อะไรอีก!?”

“เมื่อจะสัมผัสพระหัตถ์ของผู้สูงศักดิ์ ก็ต้องชำระล้างตนเองให้สะอาด”

“นี่มันแค่การละเล่น ข้าไม่ถือสา!”

“แต่ว่า…”

“พอเสียที! ยื่นมือมา!”

“——องค์รัชทายาททรงมีพระดำริเช่นไรต่อแผ่นดิน?”

“────!?”

 

องค์รัชทายาทชะงักไป

 

คำพูดนี้มาจาก ‘พงศาวดารตำนานจอมกระบี่’ บทที่ตัวเอกเอ่ยถามกษัตริย์แห่งแคว้นหลานเหอ

 

ในเกม ฉากที่ตัวเอกพบเจ้าแคว้นแฝงนาม ‘หลางเหยียน’ ก็มีคำพูดนี้เช่นกัน

 

ข้าคาดว่าจะได้รับปฏิกิริยาบางอย่างจากเขา…

 

“…แผ่นดิน? เจ้าพูดเรื่องอะไร?”

“องค์รัชทายาทเป็นผู้ที่จะปกครองประชาชนทั้งใต้หล้า เช่นนั้น มิสมควรลุ่มหลงในเรื่องเล็กน้อยจนมองข้ามสิ่งสำคัญ มิใช่หรือ? การวัดพลังภายในช่างเล็กน้อยนัก เมื่อเทียบกับอนาคตของแผ่นดิน”

 

…ประมาณนี้สินะ

 

ในฉากนั้น คำพูดที่ถูกต้องน่าจะเป็น ‘เพราะมุ่งหวังชัยชนะเล็กน้อยจนมองข้ามสิ่งใหญ่ จึงสูญเสียฟ้าลิขิตไป’

 

แต่ก็ช่างเถอะ อย่างน้อยมันก็ทำให้องค์รัชทายาทหยุดชะงักได้

 

“ไร้สาระ! ยื่นมือมาเดี๋ยวนี้!”

 

องค์รัชทายาทคว้ามือของข้าไว้ แล้วส่งพลังภายในเข้ามา

 

แรงกดดันถาโถมเข้าใส่ เข่าของข้าสั่นสะท้าน องค์รัชทายาทกำลังใช้พลังภายในเสริมความแข็งแกร่งให้ร่างกาย

 

น้ำหนักนั้นถ่ายทอดมาถึงแขนของข้า

 

“เป็นอย่างไร? สัมผัสถึงพลังของข้าแล้วหรือไม่?”

“รับทราบแล้ว ขอทรงปล่อยมือ…”

“ไม่ได้ เจ้ายังไม่เข้าใจดีพอ!”

 

พลังขององค์รัชทายาทเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ

 

ใน ‘พงศาวดารตำนานจอมกระบี่’ องค์รัชทายาทหลางเหยียนเป็นตัวละครที่แข็งแกร่งมาก

 

ทุกค่าพลังสูงกว่าค่าเฉลี่ย มีทักษะติดตัวมากมาย

 

เพียงแต่เพราะความสามารถสูงเกินไป จึงไม่เชื่อใจผู้อื่น แต่ความแข็งแกร่งนั้นไร้ข้อกังขา พลังภายในของเขาย่อมไม่ธรรมดา

 

ด้วยแรงกดดันที่เพิ่มขึ้น ข้าเริ่มยืนไม่ไหวแล้ว…

 

“ผู้ที่แม้แต่พลังภายในระดับนี้ยังทานรับมิได้ ยังกล้าพูดเรื่องแผ่นดินอีกหรือ? จำต้องทำให้เจ้ารู้จักสถานะของตนแล้ว…”

“คุณชายเทียนฟาง! ท่านเทียนฟางอยู่ที่นี่หรือไม่!? คุณหนูซิงเล่ย… ท่านซิงเล่ย นาง—!?”

“ไป๋เย่!?”

 

ข้าสะท้อนกลับโดยสัญชาตญาณ——’สัตตเทวชักนำพลัง’ ถูกกระตุ้น

 

แขน ขา และแนวกระดูกสันหลังอ่อนตัวลงกลายเป็น ‘รูปแบบอสรพิษ’

 

โดยไร้ซึ่งสติคิด ข้าใช้ ‘อสรพิษมิสิ้นชีพ’ รับพลังภายในขององค์รัชทายาทอย่างนุ่มนวล… และระบายมันกลับออกไป

 

“——ว้ากกก!?”

“องค์รัชทายาท!?”

 

องค์รัชทายาทเสียหลัก มือของเขาหลุดจากมือข้า ล้มกลิ้งลงพื้น

 

“——ขอประทานอภัยขอรับ องค์รัชทายาท!”

 

ข้าคำนับก่อนรีบวิ่งไปหาไป๋เย่

 

ข้ารู้ว่าองค์รัชทายาทกล่าวว่า ‘ข้าไม่ถือสา’ ทุกคนได้ยิน รวมถึงท่านพี่ คงไม่เป็นไร…

 

ตอนนี้ สิ่งสำคัญคือซิงเล่ย

 

“เกิดอะไรขึ้น!?”

“ขออภัยค่ะ…คุณหนูถูกลักพาตัวไปแล้ว… โดยชายที่อ้างว่าเป็นลุงของนาง…”

 

ไป๋เย่กล่าวอย่างขาดช่วง ก่อนจะร้อยเรียงเรื่องราวขึ้นมา

 

ไม่นานก่อนหน้านี้ มีชายแปลกหน้าผู้หนึ่งมาเยือนจวนสกุลหวง

 

ชายผู้นั้นอ้างตนว่าเป็นลุงของซิงเล่ย และขอให้ช่วยแจ้งเรื่องการมาเยือนของเขา

 

เมื่อไป๋เย่สอบถามถึงธุระ ชายคนนั้นตอบว่าเกี่ยวกับ ‘เบาะแสของมารดาของซิงเล่ย’ พร้อมกับยื่นจดหมายให้

 

เมื่อซิงเล่ยออกมาพบ นางเรียกชายผู้นั้นว่า ‘ท่านลุง’

 

เขามีนามว่า หลิวหยวน

 

เป็นลุงของซิงเล่ยอย่างไม่ต้องสงสัย

 

พวกเขาสนทนากันอยู่ครู่หนึ่ง

 

ไป๋เย่เห็นว่าเป็นญาติสนิท จึงไม่ได้ติดตามอย่างระแวดระวัง

 

ทว่าจู่ ๆ ชายผู้นั้นกลับคว้าข้อมือของซิงเล่ย ตั้งใจจะพานางจากไป

 

แม้ซิงเล่ยจะดิ้นรนขัดขืน แต่พละกำลังของชายผู้นั้นแข็งแกร่งกว่านางมาก

 

ไป๋เย่พยายามเข้าขัดขวาง ทว่าฝ่ายนั้นมีพรรคพวกมาด้วย ขณะที่ไป๋เย่รับมือกับคนผู้นั้น นางก็ได้รับบาดเจ็บ

 

กระนั้นไป๋เย่ก็ยังพยายามอย่างสุดความสามารถ รีบรุดมาที่นี่เพื่อแจ้งข่าวแก่พวกเรา

 

“พวกมันพาตัวซิงเล่ยไปทางตัวเมือง ข้าพยายามตามไปแล้ว แต่ผู้คนในตลาดเบียดเสียดกันมาก จึงตามไม่ทัน… ข้าจึงรีบมาแจ้งเรื่องนี้…”

“ข้ารับทราบแล้ว ไป๋เย่ เจ้าพักก่อนเถิด”

 

ข้าหันไปทางท่านพี่

 

“ท่านพี่ ช่วยแจ้งเรื่องนี้แก่ท่านพ่อด้วย ข้าจะไปตามหาซิงเล่ย!”

“เดี๋ยวก่อน เทียนฟาง! เจ้าไปคนเดียวไม่ได้—”

“นี่เป็นวิกฤติของสกุลหวงเลยนะ!”

“เจ้าฟังก่อน! เรื่องสำคัญคือเบาะแสของมารดาซิงเล่ยไม่ใช่หรือ!?”

 

ท่านพี่รีบก้าวเข้ามาใกล้ จากนั้นก็โน้มตัวเข้ามาที่ข้างหูของข้า เอ่ยด้วยเสียงต่ำ

 

“นี่เป็นข่าวที่เพิ่งได้มาไม่นาน… ท่านแม่กับซิงเล่ยยังไม่รู้เรื่องนี้… ไม่สิ ท่านพ่อปิดเรื่องนี้ไว้ ไม่อยากให้พวกนางต้องเจ็บปวด… แต่—”

 

พี่ใหญ่กระซิบถึงเรื่องราวของมารดาซิงเล่ย

 

สมองของข้าว่างเปล่าไปชั่วขณะ

 

ซิงเล่ยเคยพูดว่า

 

นางมีลุงคนหนึ่ง แต่เพราะพฤติกรรมไม่ดี จึงถูกตัดขาดความสัมพันธ์กับตระกูล

 

ชายผู้นั้น—หลิวหยวน บอกว่าสามารถให้เบาะแสเกี่ยวกับมารดาของซิงเล่ยได้

 

แต่เรื่องนั้น… ไม่มีทางเป็นไปได้!

 

“ขอบคุณมาก ท่านพี่!”

 

ข้าหันกาย วิ่งตรงไปยังตัวเมือง

 

รอข้าก่อนนะ ซิงเล่ย

 

เจ้าคือ…น้องสาวแห่งสกุลหวง น้องของข้า

 

ข้าจะต้องพาเจ้ากลับมาให้ได้! ข้าจะไม่มีวันปล่อยให้เจ้าตกอยู่ในมือคนน่าสงสัยเด็ดขาด!