ข้ากับท่านตงหลี่กำลังเดินอยู่ในเมืองเติงจวิน

มีคนตามติดเรามาอยู่
แต่ยังไม่รู้ว่าเป็นใคร
ถ้าหันกลับไปมอง อาจจะทำให้พวกเขาหนีไปได้

คนที่ตามเรา ถามพนักงานเรื่องกลอนที่ข้าเขียน
ชัดเจนว่าเขาตอบสนองกับสิ่งที่ข้าเขียนแน่นอน
งั้นก็ลองดักพบเขาในที่เปลี่ยว แล้วฟังเรื่องราวกันดู

“ท่านตงหลี่”
“ค่ะ ท่านเทียนฟาง”
“เลยหัวมุมไปเราจะเลี้ยวเข้าซอย แล้วช่วยกอดข้าแน่นๆ หน่อยนะขอรับ”
“อ–ค่ะ! เข้าใจแล้ว!”

ตงหลี่พยักหน้าอย่างมั่นใจ
ดูเหมือนนางจะเข้าใจแผนของข้าแล้ว

พวกเราหักเลี้ยวที่มุมโดยไม่เปลี่ยนจังหวะการเดิน
ทันทีที่ลับสายตาผู้ตาม ตงหลี่ก็กอดข้าไว้แน่น จากนั้น ข้าใช้วิชาจาก ห้าสัตว์เทพก้าวพริบตา ทันที

“มังกรจมสมุทร ทะยานสู่นภา!!”
“ว-ว๊ายยย!?”

ข้าระเบิดพลัง ‘ลมปราณ’ ทั่วร่างแล้วดีดตัวขึ้น พร้อมอุ้มตงหลี่ขึ้นสู่หลังคาบ้าน

วิชานี้คือท่ากระโจนทะยานของ ห้าสัตว์เทพก้าวพริบตา เคยใช้ข้ามแม่น้ำ หรือแม้กระทั่งอุ้มไคเน่กระโดดจากหอคอยลงต้นไม้มาแล้ว
อุ้มคนคนหนึ่งแล้วกระโดดขึ้นหลังคาน่ะ ง่ายมาก

“เอาล่ะ แล้วคนที่ตามเราคือใครกันแน่…?”

ผู้ตามมายืนนิ่งอยู่ตรงหัวมุม
คงตกใจที่จู่ๆ เราหายไป

ข้าเคยเห็นเพียงแวบหนึ่ง ดูเหมือนจะเป็นคนตัวเล็กสองคน แต่พอได้มองใกล้ๆ แล้ว…

“…เด็กสินะ”
“…ค่ะ เป็นเด็กจริงๆ ด้วยค่ะ”

คนที่ตามเราคือ เด็กชายกับเด็กหญิง
เด็กหญิงน่าจะอายุพอๆ กับซิงเล่ย ส่วนเด็กชายน่าจะเกินสิบขวบนิดหน่อย
เขายืนปกป้องเด็กหญิงไว้ข้างหลัง พร้อมยกไม้ยาวขึ้นตั้งท่า

“ท่านเทียนฟาง จะให้ทำยังไงดีคะ?”
“ลองฟังเขาพูดก่อนก็แล้วกัน”
“เข้าใจแล้วค่ะ ถ้าอย่างนั้นขอให้หน้าที่นี้เป็นของตงหลี่ได้ไหมคะ?”
“ท่านตงหลี่เหรอ?”
“ตงหลี่คุ้นเคยกับการรับมือเด็กๆ ค่ะ เคยช่วยท่านแม่–ซึ่งเป็นหมอ มาตลอด หน้าที่ของตงหลี่คือปลอบเด็กที่งอแงเวลารักษาค่ะ”

นางพูดพลางยิ้มเขิน

“แล้วก็… ตงหลี่ก็อยากช่วยท่านเทียนฟางค่ะ”
“เข้าใจแล้ว ฝากด้วยขรับ”
“เช่นนั้นข้าไปล่ะนะคะ สัตตเทวชักนำพลัง แมวลงพื้นไร้สุ้มเสียง!”

ตงหลี่ดีดตัวลงจากหลังคาแบบไร้เสียง
ราวกับแมวที่กระโจนลงพื้น

นางลงพื้นอยู่ด้านหลังเด็กทั้งสอง และจงใจเดินให้มีเสียงฝีเท้าสักสองสามก้าว

“────!?”

เสียงนั้นทำให้เด็กทั้งสองสะดุ้ง
เด็กชายหันกลับมา ยกไม้ขึ้นเล็งตงหลี่

แต่นางขยับถอยจนอยู่นอกระยะแล้ว
และค้อมมือทั้งสองต่อหน้าทั้งสองคน

การค้อมมือ เป็นพิธีการของโลกนี้ แสดงออกถึงความไม่มีเจตนาร้าย
เพราะทั้งสองมือถูกรวมกันไว้ ไม่สามารถโจมตีได้ทันที

เด็กชายเห็นท่าทางนั้นแล้ว ก็ลดไม้ลง

…สุดยอดเลย ท่านตงหลี่

นางอ่านการเคลื่อนไหวของเด็กทั้งสองขาด

ตั้งใจให้มีเสียง เพื่อให้เด็กหันมา

ถอยตัวออกนอกระยะพอดี

แล้วแสดงท่าไร้อาวุธในจังหวะที่อีกฝ่ายยังลังเล

การรู้ระยะและลมหายใจของอีกฝ่ายแบบเฉียบขาด แบบนี้ต้องใช้ประสบการณ์สูงมาก
ถ้านางเรียนวิทยายุทธ์ อาจเหนือกว่าอาจารย์ชิวด้วยซ้ำ

“ยินดีที่ได้รู้จักค่ะ ข้าชื่อซวนตงหลี่”

นางแนะนำตัวอย่างสุภาพ

“รู้สึกว่ามีคนตามเรามาตั้งแต่ออกจากโรงน้ำชา ก็เลยมาทักค่ะ ขอโทษที่ทำให้ตกใจนะคะ”
“อะ…อา…”
“พวกเรามีอะไรให้ช่วยหรือเปล่าคะ?”

น้ำเสียงของนางอ่อนโยน คงจงใจไม่ให้เด็กกลัว
เด็กชายลดไม้ลง คลายท่าทางเตรียมสู้

…ว่าแต่ ท่าถือไม้นั่น รู้สึกคุ้นๆ นะ

“ถ้ามีธุระก็บอกได้นะคะ ถ้าเข้าใจผิด เราจะกลับไปเฉยๆ ก็ได้”
“…ขะ–ข้า…มีเรื่องจะถามเจ้า”
“ได้เลยค่ะ”
“ไม่ได้! เล่ยเก่อ! อย่าพูดแบบนั้นกับชาวเมือง!”

เด็กหญิงพูดขึ้นมากะทันหัน

“ยินดีที่ได้รู้จัก ขอบคุณสำหรับคำทักทายอันสุภาพค่ะ”

นางค้อมหัวให้ฟุยูริอย่างสุภาพ

“เราตามพวกท่านมาเพราะ…กำลังหาจังหวะเริ่มบทสนทนา และอยากดูด้วยว่าพวกท่านเป็นคนแบบไหน”
“อย่างนั้นเอง”
“ค่ะ พอได้เห็นท่านแล้ว ก็รู้ทันทีว่าไม่ใช่คนอันตราย”
“ดีใจค่ะที่ท่านคิดแบบนั้น งั้นช่วยเล่าเรื่องให้ฟังได้ไหมคะ?”
“เอ่อ…”

เด็กหญิงหลับตา รวบรวมคำพูด

“คนที่อยู่กับท่านในโรงน้ำชานั้น เขียนข้อความอะไรบางอย่างไว้ใช่ไหมคะ?”
“ค่ะ มีอะไรเกี่ยวกับข้อความนั้นหรือเปล่า?”
“มีคำที่สะดุดใจอยู่ค่ะ… ขอถามหน่อยได้ไหม?”
“เชิญเลยค่ะ”
“ท่านรู้จักคนชื่อ เซินอวี่–เหลยกวง หรือเปล่า? แล้วก็ หวงเทียนฟาง กับ ชุ่ยฮวาหยาง ด้วย”

ข้าเบิกตากว้าง

ข้าเดาว่าชื่อ เหลยกวง จะถูกพูดถึง
แต่ไม่นึกว่าจะมีชื่อของข้ากับ เสี่ยวหวง โผล่มาด้วย

“ก่อนจะตอบคำถาม ข้าขอถามท่านบ้างได้ไหมคะ?”

ตงหลี่หรี่ตาแล้วถามกลับ

“พวกท่านรู้ไหมว่าท่านเหลยกวงอยู่ที่ไหน?”
“รู้ค่ะ เขาคือผู้มีพระคุณของพวกเรา”
“ผู้มีพระคุณ?”
“ข้ากับเล่ยเก่อรอดชีวิตมาได้เพราะนาง…แต่นางได้รับบาดเจ็บเพราะช่วยพวกเรา พวกเราเลยอยากตอบแทนบุญคุณนั้นให้ได้”
“คุณหนู! ห้ามพูดมากกว่านี้แล้ว!”
“ขอร้องค่ะ! ท่านรู้จักหวงเทียนฟางหรือชุ่ยฮวาหยางไหม? คนที่อยู่กับท่านในโรงน้ำชา…เขาคือคนใดคนหนึ่งใช่ไหม? ตอนนี้เขาอยู่ที่ไหน…?”
“ใจเย็นก่อนค่ะ”

ตงหลี่พูดเบาๆ พร้อมกับหายใจเข้าลึกๆ
เด็กหญิงก็ถอนหายใจยาวๆ ตามไปด้วย

“พวกท่านกำลังตามหา หวงเทียนฟาง ใช่ไหมคะ?”
“ใช่ค่ะ เดิมทีเราตั้งใจจะไปถึงเมืองหลวงของอาณาจักรหลานเหอ เพื่อหาผู้คุ้มกัน แต่พอเห็นข้อความนั้น…”
“คุณหนู! อย่าพูดต่อแล้วขอรับ!”

เด็กชายรีบขัด

“ท่านพูดมากไปแล้ว! เราไม่รู้ด้วยซ้ำว่าพวกเขาเป็นมิตรหรือเปล่า!”
“ไม่ใช่ศัตรูค่ะ”

ตงหลี่พูด พร้อมกับหันมามองข้าเหนือไหล่เด็กทั้งสอง
ข้าพยักหน้ารับ แล้วนางก็ยิ้มอ่อนโยน

“ถ้าพวกท่านมีธุระกับท่านหวงเทียนฟางล่ะก็ เชิญคุยกับท่านโดยตรงเลยค่ะ ท่านอยู่ตรงนี้เอง”
“เอ๊ะ?” “เอ๊ะ?”

เด็กทั้งสองหันกลับมา ตาโตด้วยความตกใจ

ข้าปีนหลังคาตามนาง แล้วอ้อมลงมาเงียบๆ อยู่ข้างหลังเด็กทั้งสอง
เพื่อปกป้องตงหลี่ ถ้าเกิดอะไรขึ้น

“ยินดีที่ได้รู้จักขอรับ ข้าคือ หวงเทียนฟาง”

ข้าค้อมมือทักทายแบบเดียวกับตงหลี่

“ถ้ามีเรื่องจะพูด ก็เชิญเลยขอรับ”
“ก่อนอื่น ขอถามคำถามได้ไหมคะ?”

เด็กหญิงมองข้าด้วยสีหน้าระวัง

“ท่านสั่งไว้ให้เรายืนยันตัวตนของท่านก่อน”
“เชิญขอรับ”
“งั้น… ‘งู แมว เต่า แล้วอีกตัวคือ?’”
“ไก่ขอรับ”
“‘มังกรจมสมุทร’ แล้ว?”
“ทะยานสู่นภา”
“‘ดาบที่ท่านเหลยกวงมอบให้ คือ?’”
“ดาบที่พลังของกิเลนขาวสถิต ใช่ไหมขอรับ?”
“────อ๊า…”

เด็กหญิงทรุดลงนั่งกับพื้น
เหมือนปลดเปลื้องภาระได้ทั้งหมด

สามคำถามนั้นคือ

ปริศนาเติมคำของวิชา สัตตเทวชักนำพลัง
ชื่อท่าจาก กระบวนยุทธ์ห้าสัตว์เทพ
ดาบที่ท่านเหลยกวงมอบให้ข้า — ดาบไป่หลิน

คนที่รู้สิ่งเหล่านี้มีแค่ข้า, เสี่ยวหวง, เหลยกวง และอาจารย์ชิว แปลว่า เด็กหญิงคนนี้ ได้พบท่านเหลยกวงจริงๆ

“ถ้าท่านยืนยันตัวตนข้าได้แล้ว บอกทีขอรับ… อาจารย์เหลยกวงบาดเจ็บอยู่จริงใช่ไหม? อยู่ในเมืองนี้หรือเปล่า?”

ข้าถาม

นางพูดเมื่อครู่ว่า

“นางบาดเจ็บเพราะปกป้องพวกเรา”

ท่านเหลยกวงเป็นคนชอบเด็ก
ถ้าเห็นเด็กตกอยู่ในอันตราย ก็ต้องช่วยแน่

แต่ท่านเหลยกวงคือจอมยุทธ์
ถ้านางบาดเจ็บ แสดงว่าศัตรูต้องเก่งอย่างมหาศาล หรือไม่ก็มีจำนวนมหาศาล

นั่นหมายความว่า…
เด็กสองคนนี้ต้องเป็นบุคคลสำคัญมาก

“ขอถามอีกอย่างด้วย พวกท่านเกี่ยวข้องกับเผ่าจิ่นจิ้ง ใช่ไหม?”

ทั้งคู่ชะงักทันที

ถึงจะสวมชุดของอาณาจักรหลานเหอ (น่าจะฝีมืออาจารย์) แต่ท่าถือไม้ของเด็กชาย เหมือนเจ้าชายเซิง แห่งจิ่นจิ้งเป๊ะ

แสดงว่า เขาฝึกวิชาจากจิ่นจิ้งแน่ๆ

“…ไม่รอบคอบเลย”

เด็กชายพึมพำ

“หวงเทียนฟาง… สมแล้วที่รอดชีวิตจากการสู้กับองค์ชาย”
“ถ้ารู้เรื่องนั้น แสดงว่า…”
“ข้าชื่อ เล่ยเก่อ โซวก่ากั๋ว แห่งเผ่าจิ่นจิ้ง”

เขาวางไม้ลง

“ข้า…ชื่อ ซื่อฉีไท่เจี่ย”

เด็กหญิงพูดขึ้น

สกุล ไทเจี่ย เดียวกับ เซิงไท่เจี่ย

“ถ้าอย่างนั้น ท่านคือญาติของเขา?”
“เซิง เป็นลูกพี่ลูกน้องของข้า บิดาของข้าเป็นน้องชายคนสุดท้องของราชาคนปัจจุบัน”
“ข้ามาที่นี่ตามคำสั่งบิดา เพื่อขอความช่วยเหลือจากอาณาจักรหลานเหอ บิดาของข้าถือเป็นผู้นำสายสันติภายในเผ่า ต่อต้านสงครามมาตลอด”
“ท่านพ่อเชื่อว่า หลานเหอในตอนนี้ไว้ใจได้ จึงมอบสารสำคัญให้ข้า นำไปยื่นต่อขุนนางระดับสูงของหลานเหอ”
“ระหว่างทาง พวกเราโดนลอบโจมตี ท่านเหลยกวงช่วยพวกเราไว้ ม้าของเราถูกฆ่า นางโดนยิงที่ขา
แต่ก็ยังพาเราหนีมาจนถึงเมืองนี้ได้”

ภาพนั้น ข้าพอจะนึกออกเลย

ท่านเหลยกวงต้องพูดว่า “เด็กตกอยู่ในอันตราย ต้องช่วย!” แล้วลุยเลยแน่ๆ

“แต่ทำไมพวกท่านถึงมาขอความช่วยเหลือจากหลานเหอล่ะ?”
“…เพราะต้องการหยุดลูกพี่ลูกน้องผู้กลายเป็นทรราช”

ซื่อฉีไท่เจี่ย เอ่ยด้วยเสียงสั่นเครือ

“เซิง สูญเสียแขนถนัด แล้วเริ่มทำร้ายผู้คน เขารวบรวมเสบียงและม้าเพื่อเตรียมสงคราม และใครที่ขัดขืนก็ถูกกวาดล้าง แม้แต่บิดาของข้า ก็โดนลอบฆ่าหลายครั้ง”
“เผ่าจิ่นจิ้งตอนนี้ แบ่งออกเป็นสองฝ่าย สายทหารที่อยากบุกประเทศอื่น กับสายสันติอย่างบิดาข้า แต่ถ้าท่านพ่อโดนฆ่า สายสันติจะหมดพลังทันที การช่วยท่านพ่อ ยังเป็นประโยชน์ต่อหลานเหอด้วย ขอร้องได้โปรด…!”
“เข้าใจแล้วขอรับ”

ข้าตอบ

“ก่อนอื่น พาข้าไปพบอาจารย์เหลยกวงก่อน แล้วจะช่วยพวกท่านหรือไม่ ต้องคุยกันหลังจากนั้น”

เผ่าจิ่นจิ้งคือศัตรูของพวกเรามาตลอด
เซิงพยายามจะฆ่าพี่ชายข้า
พลทหารของเขาก็บุกทำลายหมู่บ้านปอหง

แม้พวกเขาจะบอกว่ามีฝ่ายสันติ… ข้าก็ยังไม่ไว้ใจทันที

แต่อย่างน้อย ก็เป็นเรื่องที่ “อาจเป็นไปได้”

หลานเหอคือชาติมหาอำนาจที่กำลังเจริญ
แม้ข้าจะรู้จากเกมว่าอีกสิบปีข้างหน้ามันจะล่มสลาย แต่คนอื่นไม่รู้

มีบางคนในจิ่นจิ้งที่เริ่มไม่แน่ใจในการทำศึกต่ออาณาจักรหลานเหอ ก็ไม่แปลก

ถ้าเราสร้างพันธมิตรจากในเผ่าจิ่นจิ้งได้
เซิงจะไม่สามารถระดมกองทัพบุกหลานเหอได้เต็มที่
เพราะกลัวพวกเดียวกันจะก่อกบฏในตอนที่เขาไม่อยู่

นั่นแปลว่าเขาอาจจะ “ไม่มีที่ให้กลับไป” อีกแล้ว
ถูกบีบทั้งเหนือและใต้จนแตกพ่าย
แม้จะแข็งแกร่งแค่ไหน ก็สู้ไม่ได้ถ้าทหารหมดใจ

หากเราดึงพันธมิตรจากภายในจิ่นจิ้งมาได้
ก็อาจหยุดการรุกรานของพวกเขาได้
และลบหนึ่งในฉากจบเลวร้ายในอีกสิบปีข้างหน้าได้

แน่นอน… นี่แค่ความเป็นไปได้

ข้าต้องไปพบอาจารย์เหลยกวงก่อน
ฟังจากนางโดยตรงว่า ตอนช่วยสองคนนี้ นางเห็นอะไร และคิดยังไง

ตอนนี้ เรายังรู้อะไรน้อยเกินไป

และด้วยความคิดเช่นนั้น
เราก็ออกเดินทางตามซื่อฉีไท่เจี่ย
เพื่อไปพบกับ อาจารย์เหลยกวง ที่พักตัวอยู่ในเมืองนี้