“…เจ้าคิดจะข้องแวะกับสิ่งอัปมงคลเพียงเพื่อผู้อื่นเช่นนั้นหรือ”

องค์ชายหลางเหยียนพูดอย่างตะลึงงัน
เขาเอ่ยซ้ำคำพูดของข้าเบาๆ ราวกับยังพยายามกลืนความหมายเหล่านั้นลงไปในใจ

จากนั้น เขาก็ตัดสินใจแน่วแน่ขึ้นมา

“ท่านอา”
“ขอรับ องค์ชาย”
“หากเราจะเดินตามแผนของหวงเทียนฟางแล้วไซร้… ก็คงไม่อาจให้มีเพียงเขากับซวนชิวยี่เฝ้าอยู่ที่ป้อมได้ จำต้องมีทหารฝีมือดีร่วมด้วย ท่านสามารถจัดให้ได้หรือไม่?”
“ได้แน่นอน ข้าจะส่งคนที่ถนัดในการคุ้มกันบุคคลสำคัญไป”
“ป้อมนั้นก็อยู่ใกล้กับเมืองนี้ เช่นนั้นเราจะจัดกำลังจากกองหมาป่าไปผลัดเวรทุกสองสามวัน เพื่อที่เราจะได้รับรายงานความคืบหน้าอย่างละเอียด ท่านเห็นว่าอย่างไร?”
“ข้าคิดว่าเป็นความคิดที่ดี”
“……เช่นนั้นหรือ”

องค์ชายหลางเหยียนดูยังมีความลังเล
แต่แล้วเขาก็ส่ายศีรษะเบาๆ

“ตกลง ข้าจะกราบทูลต่อองค์ราชา ท่านจะช่วยสนับสนุนข้าด้วยใช่หรือไม่ ท่านอา”
“แน่นอนขอรับ”
“งั้นก็ หวงเทียนฟาง… รวมถึงเจ้า ซวนชิวยี่”

องค์ชายหันมาทางข้ากับอาจารย์ชิว

“ข้าจะรับข้อเสนอของพวกเจ้าไว้ ข้าจะรายงานเรื่องนี้ต่อพระราชา อาจไม่ได้รับคำตอบในทันที… แต่อย่างน้อย ข้าจะพยายามผลักดันให้ดำเนินต่อไปในทางที่ดี”
“ขอบพระทัยขอรับ องค์ชาย”
“ขอขอบคุณอย่างยิ่ง”

ข้ากับอาจารย์ชิวค้อมศีรษะลงอย่างพร้อมเพรียง

“แต่… เจ้าอย่าลืมว่า เจียโจวเชว่และกลุ่มจินอวี่ปังนั้นอันตราย หากรู้สึกว่าเกินจะรับมือได้ ให้แจ้งข้าหรือท่านอาทันที แล้วเราจะคิดแผนใหม่”
“พวกเจ้าคือทรัพยากรล้ำค่าของแคว้น อย่าได้ลืมสิ่งนี้”

คำพูดจากทั้งองค์ชายหลางเหยียนและท่านเหลียวหยวนนั้นจริงจังและหนักแน่น
ข้ากับอาจารย์ชิวจึงโค้งคำนับอีกครั้ง

ขณะที่พวกเรากำลังจะออกจากท้องพระโรง──

“ขอประทานอภัย! ท่านฟ่านกุ่ยจากกองหมาป่าขอเข้าเฝ้าโดยด่วน จะให้เข้าเฝ้าหรือไม่ขอรับ?”

เสียงหนึ่งดังมาจากด้านนอก

“โดยด่วนงั้นหรือ？ ไม่เป็นไร… ท่านอา ท่านว่าอย่างไร?”
“ข้าไม่ขัดข้อง”
“เข้าใจแล้ว ฟ่านกุ่ย เข้ามาเถอะ”
“──ขอประทานโทษขอรับ!”

ประตูเปิดออก ชายในเครื่องแบบทหารก้าวเข้ามา
ข้าจำเขาได้ เขาคือฟ่านกุ่ย คนที่เคยมาส่งข่าวที่บ้านตระกูลหวงเมื่อไม่กี่วันก่อน

เขาคุกเข่าลงทันที ตัวสั่นน้อยๆ สีหน้าเต็มไปด้วยความข่มใจและเจ็บปวด

…เกิดอะไรขึ้นกันแน่

“ขอรายงาน… นักโทษเจียโจวเชว่ ได้ปลิดชีพตัวเองเมื่อครู่ขอรับ”

คำพูดของฟ่านกุ่ยทำให้ทั่วห้องตกอยู่ในความเงียบชั่วขณะ

“เขากระโดดลงมาจากหอสูงที่มองเห็นลานฝึกพล ได้รับแรงกระแทกที่ศีรษะ และเสียชีวิตทันที”

หอสูง──คงเป็นอาคารสูงใกล้ลานฝึก ใช้โดยแม่ทัพในการบัญชาการ

แต่แปลก
เจียโจวเชว่ถูกคุมขังไว้อย่างแน่นหนา… ทำไมเขาถึงขึ้นไปที่หอสูงนั้นได้？

“ว่าอย่างไรนะ!? ใครกันที่พาเขาออกจากคุก!?”
“คนที่พาเจียโจวเชว่ขึ้นไปยังหอสูง คือ… ‘แม่ทัพจ้าวอาชา’ จ้าวเซ็กหมิงขอรับ”

เสียงตอบของฟ่านกุ่ยแข็งกร้าว
──จ้าวเซ็กหมิง ผู้เป็นน้าชายทางฝ่ายมารดาขององค์ชายหลางเหยียน และดำรงตำแหน่งแม่ทัพใหญ่

พาเขาออกไปจริงๆ หรือ…?

“ท่านจ้าวนำกำลังพร้อมไปยังคุก นำตัวเจียโจวเชว่และนักโทษจากเผ่าจิ่นจิ้งออกมา ไปยังหอสูงที่มองเห็นลานฝึก และเริ่มการสอบสวนที่นั่น”
“น้าจ้าว!? ไยจึงทำเช่นนั้น!!”
“ท่านแม่ทัพกล่าวว่า… ‘ในเมืองนี้มีทหารมากมาย เจ้าจะหนีไปไหนได้? หากชีวิตเจ้าสำคัญ ก็จงพูดความจริงทั้งหมดออกมา’”

ฟ่านกุ่ยเล่าต่อว่า จ้าวเซ็กหมิงยังพูดอีกว่า──

‘แคว้นหลานเหอยังมีกำลังพลมหาศาล การที่ชาติใหญ่เช่นนี้จะล่มสลาย ไม่มีทางเป็นไปได้’ 
‘กลุ่มที่เรียกว่า “จินอวี่ปัง” นั้น ก็แค่เพ้อเจ้อ’
‘หากเจ้าตระหนักได้แล้ว จงสำนึกผิด และตอบคำถามเสียเถอะ’

แต่ในช่วงเวลาที่เผลอไผลจากการที่เจียโจวเชว่คุกเข่าแสดงความสิ้นหวัง
เหล่าทหารก็ชะล่าใจ

ขณะเดียวกัน เหล่าทหารเผ่าจิ่นจิ้งก็เริ่มอาละวาด
เชือกที่ผูกตัวเจียโจวเชว่ไว้ ถูกคลายออกชั่วขณะ

เขาจึงฉวยโอกาสนั้น กระโดดลงจากหอสูง

แน่นอนว่าไม่ได้หวังจะรอด
คงเพื่อปกป้องข้อมูล… หรืออาจจะเพื่อปกป้องเจียหยิงเยว่ ตัวเอกของเกม

“เจ้าทำอะไรไปกันแน่…”

ท่านเหลียวหยวนพึมพำ ราวกับเสียงคร่ำครวญ

“ท่านจ้าว… เหตุใดจึงทำตามอำเภอใจเช่นนี้!? เรื่องนักโทษนั้น ข้ามีหน้าที่รับผิดชอบแท้ๆ!”
“หลังเหตุการณ์ ท่านแม่ทัพได้กราบทูลพระราชาแล้วขอรับ”

ฟ่านกุ่ยกล่าวต่อ

“ท่านแม่ทัพกล่าวว่า… ‘เพื่อบดขยี้องค์กรอัปมงคลอย่างรวดเร็ว จำเป็นต้องลงมือเช่นนั้น’ และขอรับโทษตามควรแก่กรณี…”
“แล้วเสด็จพ่อว่าอย่างไร!?”
“…นั่นสิ”
“พระราชาตรัสว่า ให้หารือกับองค์ชายและพระอนุชาก่อนขอรับ”

เสียงหนึ่งดังขึ้น
ชายร่างสูงปรากฏที่ประตู

ผมสั้นสีดำ มงกุฎสีน้ำเงิน
ชุดทางการหรูหรา

ชายผู้นั้นคือ จ้าวเซ็กหมิง ‘แม่ทัพจ้าวอาชา’ และเป็นน้าชายฝ่ายมารดาขององค์ชายหลางเหยียน

“องค์ราชาตรัสให้ข้ามาพูดคุยกับท่านทั้งสอง เรื่องนี้เป็นพระราชโองการ แม้จะมีแขกอยู่ ก็ขออภัย”
“ท่านจ้าว! ท่านนี่มัน……”

ท่านเหลียวหยวนลุกขึ้นตะโกน

“เรากำลังหารือเรื่องนักโทษกันอยู่แท้ๆ! แล้วท่านกลับลอบนำตัวเขาออกไปจนถึงตาย ท่านรู้ตัวหรือไม่ว่าทำอะไรลงไป!?!”
“ข้ารู้… เป็นความผิดพลาดของข้า ข้าขออภัยอย่างสุดซึ้ง”

จ้าวเซ็กหมิงคุกเข่าลงด้วยท่าทางสง่างาม
น้ำเสียงที่กล่าวขอโทษยังคงสุภาพเยือกเย็น

“แต่… ข้าไม่คิดว่านักโทษจะฆ่าตัวตาย มันเกินคาดจริงๆ ขอได้โปรดยกโทษให้ข้าด้วยเถิด องค์ชาย”
“ข้าบอกแล้วว่าเขาอันตราย! เหตุใดจึงพาเขาออกไป!”

คราวนี้ท่านเหลียวหยวนพูดอย่างเดือดดาล

“เจียโจวเชว่เป็นคนสำคัญของ ‘จินอวี่ปัง’ ควรคาดการณ์ได้ว่าเขาอาจฆ่าตัวตายเพื่อปกปิดความลับ แล้วเหตุใดถึง──”
“ข้าคิดเพียงเพื่อองค์ชาย”
“เพื่อองค์ชายงั้นหรือ!?”
“ใช่แล้ว สิ่งชั่วร้ายเช่นนั้น… ไม่ควรอยู่ใกล้ฝ่าบาทอีกต่อไป”

คำพูดของเขาทำให้ทั้งห้องเย็นยะเยือก

“คำพูดว่า ‘แคว้นหลานเหอจะล่มสลาย’ นั้นอัปมงคลยิ่ง ผู้ที่เอ่ยวาจาดังกล่าวควรถูกกำจัดทันที!”
“แล้วเจ้าจึงพาเขาไปที่หอสูง?”
“ถูกต้อง”
“เพื่อใช้กำลังพลข่มขู่ให้ยอมบอกข้อมูล?”
“ตามที่พระอนุชาตรัส”
“แต่นั่นทำให้เขาฆ่าตัวตาย พวกเราสูญเสียแหล่งข่าวไปแล้ว!”
“แม้กระนั้น… สิ่งอัปมงคลก็ได้ถูกกำจัดแล้ว”

จ้าวเซ็กหมิงเงยหน้าขึ้นตะโกน

“‘จินอวี่ปัง’ ต้องเกี่ยวพันกับเผ่าจิ่นจิ้งแน่นอน! ข้าขอนำกองทัพไปกำจัดพวกมัน เพื่อขจัดเงาอัปมงคลทั้งหมด!”

ดูเหมือนข้าจะเข้าใจความคิดของเขาแล้ว

เพราะเขาคือน้าชายขององค์ชายหลางเหยียน จึงกังวลกับฉายา ‘องค์ชายอัปมงคล’ อย่างสุดโต่ง

เขาไม่อาจทนให้สิ่งอัปมงคล เช่น เจียโจวเชว่หรือ ‘จินอวี่ปัง’ อยู่ใกล้องค์ชายได้

“ได้โปรดประทานโอกาสให้ข้าได้ไถ่บาปด้วยผลงาน!”

เขาอ้อนวอน
องค์ชายหลางเหยียนเงียบอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยขึ้น

“…ข้าขอย้ำ จ้าวเซ็กหมิง”
“ขอรับ”
“เจ้ากล้าพูดว่าขจัดสิ่งอัปมงคลไปแล้ว?”
“มิได้โอ้อวด แต่เป็นความจริงที่ข้าทำเพื่อฝ่าบาท”
“เจ้าเห็นว่าเพราะข้ามีฉายานั้น จึงต้องกำจัดสิ่งไม่เป็นมงคลทั้งหมดจากรอบกายข้า?”

น้ำเสียงขององค์ชายหลางเหยียนสงบ เยือกเย็น
ไม่โกรธ ไม่สั่นไหว

“เพราะเหตุนั้น เจ้าจึงพาเขาไปสอบสวนอย่างบีบบังคับ จนกระทั่งเขาฆ่าตัวตาย? ทั้งหมดนั้น… เพื่อข้า?”
“ฝ่าบาทไม่ควรตรัสคำอัปมงคลนั้น!”

เขายังคงไม่เข้าใจ
ยังคงกราบลงกับพื้น พูดด้วยเสียงสั่นเครือ

“ข้าจะขจัดทุกสิ่งอัปมงคลด้วยตนเอง ขอเพียงฝ่าบาทไม่ต้องใส่พระทัย─—”
“เงียบ”

คำเดียวสั้นๆ
แต่อำนาจของมันราวกับตบหน้าดังสนั่น

“เงียบเสีย จ้าวเซ็กหมิง เจ้าทำสิ่งที่ไม่ควรทำ”
“ฝ่ะ… ฝ่าบาท?”
“เจ้าทำให้เชลยฆ่าตัวตาย ทั้งที่ยังสอบปากคำไม่เสร็จ? เพราะเห็นว่าเป็น ‘สิ่งอัปมงคล’? เพื่อข้า!? บ้าบอสิ้นดี! ใครขอให้เจ้าทำ!?”
“แต่ว่า… ข้าอยากลบฉายาที่ทรมานฝ่าบาท──”
“ฉายาอัปมงคลนั้น… เป็นเรื่องเล็กน้อยส่วนตัวของข้า!”

องค์ชายหลางเหยียนตวาดก้อง

“เรื่องนักโทษเป็นกิจของรัฐ เป็น ‘ราชกิจ’! แต่เจ้าบิดเบือนราชกิจเพราะเรื่องส่วนตัว!?”
“แต่… ข้าเป็นแม่ทัพ มีสิทธิ──”
“เฉพาะนักโทษที่กองทัพของเจ้าจับได้! แต่เจียโจวเชว่นั้น เป็นผลงานของหวงเทียนฟาง ชุ่ยฮวาหยาง และซวนชิวยี่! เจ้าทำอะไรลงไป!?”
“────”
“เชลยที่จับมาด้วยเลือดและเหงื่อ เจ้าพาไปตายอย่างอำเภอใจ!? ขณะที่พวกเรากำลังวางแผนซักถาม!? เจ้าทำให้ความพยายามทั้งหมดสูญเปล่า!!”
“ฝ่าบาท!!”
“แล้วเจ้ากล้ายังจะขอนำทัพไปทางเหนือ!? อย่าตลกน่า! คนที่บิดเบือนราชกิจเพราะเรื่องส่วนตัว จะไว้วางใจให้คุมทัพได้อย่างไร!? จงรู้จักอับอายเสียบ้าง! จ้าวเซ็กหมิง!!”

องค์ชายหลางเหยียนลุกขึ้น ดวงตาวาววับ
เขามองลงมา กำหมัดแน่นครู่หนึ่ง แล้วกล่าว

“ไปเสียเถิด ข้าจะมอบหน้าที่ตัดสินลงโทษให้ท่านอา”

แล้วเขาก็หันหลังให้จ้าวเซ็กหมิง

“ข้าขอบคุณที่เจ้าคอยช่วยเหลือข้ามาจนถึงบัดนี้ เพื่อจะลบฉายาอัปมงคลนั้น ข้าเข้าใจ… แต่พอแค่นี้ จากนี้ไป ข้าไม่อนุญาตให้เข้าเฝ้าอีก”
“ฝ่ะ… ฝ่าบาท…”
“ขอร้องล่ะ น้าจ้าว… ออกไปเสียเถอะ ได้โปรด…”
“ขออภัยขอรับ!”

จ้าวเซ็กหมิงโขกหน้ากับพื้นเสียงดัง กั๊ง
ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

“ออกไปเถิด ท่านจ้าว”

ท่านเหลียวหยวนกล่าวด้วยเสียงหนักแน่น

“ข้าจะแจ้งบทลงโทษในภายหลัง ตอนนี้จงถอนตัวไป นั่นเพื่อเจ้าด้วย… และเพื่อองค์ชาย”
“……รับทราบ”

ในที่สุด จ้าวเซ็กหมิงก็ลุกขึ้นและเดินออกไป ด้วยก้าวที่สั่นไหว

“……นี่คือความผิดของข้า”

องค์ชายหลางเหยียนกล่าวเบาๆ

“ที่ข้ายึดติดกับฉายานั้นมากเกินไป… ทำให้น้าจ้าวถูกดึงตามไปด้วย ทุกอย่างล้วนเป็น──”
“ไม่ใช่ความผิดของท่าน…”

ข้าเผลอพูดออกไป
แต่เขายังคงยืนหันหลังให้พวกเรา ไหล่ตก เสียงหัวเราะเศร้า

“ข้าพูดว่า ‘เรื่องส่วนตัวเล็กน้อย’… แต่ก่อนหน้านั้น ข้าเองก็วิ่งวุ่นเพราะฉายานี้ จนทำให้กองหมาป่าต้องสังเวย… ข้ากล้าพูดกับน้าจ้าวได้อย่างไร…”
“องค์ชาย…”
“ขอโทษที ท่านอา ซวนชิวยี่ หวงเทียนฟาง… ตอนนี้ ขออยู่คนเดียวเถอะ”

เขากล่าวเช่นนั้นในที่สุด

“ฟ่านกุ่ย ส่งทุกคนกลับไปที ทุกคนเหนื่อยมากแล้ว… ขอบใจที่มาพูดคุยกันในวันนี้… จริงๆ นะ”
“ขอตัวก่อนขอรับ องค์ชาย”
“…ขออนุญาตถอนตัว”
“…………รับทราบขอรับ องค์ชาย”

และเราทั้งหมด… ก็ออกจากที่ประทับขององค์ชายอย่างเงียบงัน