เวลาผ่านไปหนึ่งเดือนนับตั้งแต่ข้าเริ่มฝึก “สัตตเทวชักนำพลัง”

 

แผนการฝึกซ้อมโดยไม่ให้ครอบครัวรู้ล้มเหลวตั้งแต่วันแรก

 

ไม่ใช่แค่ซิงเล่ยที่พบข้าเข้า—แม้แต่ไป๋เย่และท่านแม่ก็รู้ว่าข้าฝึกเคล็ดนี้

 

และเพราะแบบนั้น ท่านพ่อกับท่านพี่ก็รู้เรื่องเข้าไปด้วย

 

“เอาเถอะ ลองอะไรใหม่ๆ บ้างก็เป็นเรื่องดี”

 

ท่านพ่อหัวเราะร่า ยอมรับมันโดยไม่คิดมาก

 

“ถ้าไม่มีปัญหาอะไรก็ฝึกต่อไปเถอะ”

“แต่ว่า…ท่านพ่อ วิชานี้ที่น้องชายฝึก มาจากตำราไร้ที่มา บุตรของแม่ทัพพยัคฆ์เวหาไม่ควรข้องเกี่ยวกับสิ่งเช่นนี้นะขอรับ”

 

คนที่คัดค้านคือท่านพี่ แต่ท่านพ่อเพียงยิ้มบาง ๆ แล้วกล่าวว่า

 

“เทียนฟางไม่สามารถบ่มเพาะพลังภายในด้วยวิธีปกติได้ เจ้าก็น่าจะรู้ หากแม้แต่ฟางเส้นเดียวก็เป็นที่พึ่งได้ ก็คงอยากไขว่คว้ามันไว้ ความรู้สึกนี้เจ้าควรเข้าใจ”

“ข้ารู้ดี แต่กระนั้น…”

“หากสุดท้ายแล้ว เทียนฟางสามารถฝึกฝนพลังภายในได้จริง ๆ เช่นนั้นก็ไม่มีปัญหาอันใด อีกอย่าง เจ้าลองมองดูสิ”

 

ท่านพ่อลูบเคราแล้วเหลือบมองข้า… หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ข้ากับซิงเล่ย ที่นั่งแนบชิดกัน

 

“พี่เทียนฟาง อาหารวันนี้อร่อยนะคะ”

“อืม”

“พี่เทียนฟางชอบอาหารแบบไหนเหรอคะ?”

“อาหารที่ครัวของเราทำ อร่อยทุกอย่างแหละ”

“อ่า… ข้าไม่ได้หมายความเช่นนั้น…”

 

ตั้งแต่เริ่มฝึกสัตตเทวชักนำพลัง, ซิงเล่ยก็หยุดเก็บตัวอยู่แต่ในห้อง นางเริ่มออกจากเรือน ไปช่วยงานท่านแม่ และเริ่มพูดคุยกับคนในจวนมากขึ้น

 

เสียงหัวเราะของนางมีให้ได้ยินบ่อยขึ้น นางเริ่มแสดงสีหน้าที่หลากหลาย ดูเป็นเด็กสาววัยเดียวกันกับข้าจริง ๆ แล้ว

 

ข้ามองภาพตรงหน้าแล้วอดคิดไม่ได้ว่า “หญิงล่มเมือง” ซิงเล่ย ใน พงศาวดารตำนานจอมกระบี่ กับเด็กสาวที่นั่งอยู่ตรงหน้าข้าในตอนนี้ ดูไม่มีทางเป็นคนคนเดียวกันได้เลย

 

หรือว่านี่อาจเป็นเส้นทางที่แตกต่างออกไปจากที่ข้าเคยรู้แล้ว?

 

“ดูไปแล้วก็เหมือนพี่น้องแท้ ๆ กันเลยนะ”

“…นั่นสินะขอรับ ท่านพ่อ”

 

ท่านพ่อหัวเราะลั่นอย่างอารมณ์ดี ในขณะที่ ท่านพี่เพียงเงียบมองมาที่ข้า

 

…ไม่รู้ทำไมถึงรู้สึกอายแปลก ๆ

 

ตั้งแต่เริ่มฝึกสัตตเทวชักนำพลัง, ซิงเล่ยก็ติดข้าแจ เช้ากับเย็นฝึกเคล็ดวิชาด้วยกัน ตรวจสอบพลังภายในกับ ไป๋เย่ อ่านหนังสือร่วมกัน แม้แต่เวลาที่ข้าฝึกคัดอักษร นางก็ยังนั่งอยู่ข้าง ๆ

 

…แต่ก็ช่างเถอะ อย่างน้อยข้าก็สนิทกับซิงเล่ยมากขึ้น แค่นี้ก็มากเกินพอแล้ว

 

ยิ่งกว่านั้น ข้ายังสามารถฝึกฝนพลังภายในได้จริง ๆ ด้วยสัตตเทวชักนำพลัง

 

เวลาประลองพลังภายในกับไป๋เย่ ข้าสัมผัสได้ถึงพลังปราณที่ค่อย ๆ แข็งแกร่งขึ้นเรื่อย ๆ

 

ไม่นึกเลยว่าคัมภีร์สำหรับผู้ไร้พลังภายใน จะให้ผลได้รวดเร็วขนาดนี้

 

ตอนนี้เหลือแค่ฝึกสี่จตุรเทพก้าพริบตาให้สำเร็จ เท่านั้นข้าก็น่าจะสามารถเอาตัวรอดในยุคสงครามได้…

 

“พี่เทียนฟาง ท่านเป็นอะไรไปเหรอ?”

 

ข้าสะดุ้งจากภวังค์ ซิงเล่ยมองข้าด้วยสีหน้ากังวล

 

“ใบหน้าของท่านดูเครียดมากเลยนะคะ?”

“ไม่มีอะไรหรอก”

“หากมีเรื่องให้กังวล บอกซิงเล่ยได้นะ ซิงเล่ยอยากช่วยพี่”

“ขอบใจ ความรู้สึกนั้นข้ารับไว้แล้ว”

“หึ”

 

เสียงหึเบา ๆ ดังขึ้น ข้าเงยหน้ามอง พบว่าท่านพี่กำลังจ้องข้าอยู่จากอีกฝั่งของโต๊ะอาหาร

 

“มีอะไรเหรอขอรับท่านพี่?”

“ไม่มีอะไร”

 

ท่านพี่ตอบเสียงเรียบ จากนั้นก็วางตะเกียบลง ลุกออกจากห้องอาหารไป

 

 

คืนนั้น ข้าถูก ไห่เหลียง เรียกตัวมาที่ระเบียงทางเดิน

 

“เทียนฟาง พักนี้เจ้าดูเปลี่ยนไปนะ”

“ขอรับ?”

“การที่เจ้าลงทุนทุ่มทรัพย์สินทั้งหมดของตนไปกับคัมภีร์น่าสงสัยเช่นนี้ นับว่าเป็นพฤติกรรมที่แปลกประหลาดนัก… เจ้าไม่ใช่คนแบบนี้มาก่อน”

“ก็จริงของท่าน”

 

ก่อนจะได้ความทรงจำเดิมคืน ข้าไม่เคยสนใจในวิชายุทธ์เลย

 

ข้าเคยคิดว่า สุดท้ายข้าคงได้เป็นเพียงขุนนางเล็ก ๆ ในราชสำนัก จึงตั้งใจศึกษาวิชาการเป็นหลัก

 

แล้วจู่ ๆ ข้ากลับไปซื้อคัมภีร์วิชายุทธ์, แล้วกลับมาฝึกฝนอย่างบ้าคลั่ง ท่านพี่ย่อมสงสัยเป็นธรรมดา

 

“ข้าคงเปลี่ยนไปเพราะ…ซิงเล่ย”

 

ข้าประสานมือคารวะแล้วกล่าวต่อ

 

“ข้าตระหนักว่าตนเองไม่มีความระแวดระวังภัยอันใดเลย หากข้าจะปกป้องซิงเล่ย ข้าย่อมต้องแข็งแกร่งขึ้น”

“เจ้าหมายความว่า…เจ้าฝึกเพราะต้องการเป็นตัวอย่างที่ดีให้แก่นาง?”

“ประมาณนั้นขอรับ”

“แต่เหตุผลนี้ก็ยังแปลกอยู่ดี”

“แปลกอย่างไรเหรอขอรับ?”

“เหตุใดเจ้าจึงถึงกับต้องทุ่มเงินเก็บทั้งหมดไปซื้อคัมภีร์เคล็ดชักนำพลังด้วย?”

“เรื่องนั้น…”

 

ข้านึกย้อนถึงตัวเองในอดีต

 

เด็กหนุ่มที่เกิดในจวนแม่ทัพ แต่ไร้ซึ่งพลังภายในแม้แต่น้อย…

 

ณ เวลานั้น หวงเทียนฟางกำลังครุ่นคิดถึงสิ่งใดอยู่กันแน่?—

 

“ที่ผ่านมา ข้าอาจละทิ้งตัวเองไปครึ่งหนึ่งแล้วก็เป็นได้”

“…เจ้า ว่าอย่างไรนะ?”

“ท่านพี่และท่านพ่อไม่เคยตำหนิข้าที่ไร้ซึ่งพลังภายใน แต่คนภายนอกมิได้เป็นเช่นนั้น มีคนเคยกล่าวไว้ว่า ‘บุตรชายคนโตของตระกูลหวงเป็นอาชาห้อ ส่วนบุตรชายคนรองเป็นม้าพ่าย’ ด้วยเหตุนี้ ข้าถึงละทิ้งตัวเองไปครึ่งหนึ่ง”

 

ทว่า นับแต่นี้ไป โลกจะเข้าสู่กลียุค

 

ชนเผ่าทางเหนือจะมีผู้นำที่ทรงพลัง ส่วนแว่นแคว้นเกิดใหม่ทางใต้ก็จะพัฒนาอย่างรวดเร็ว

 

หากทุกอย่างดำเนินไปตามประวัติศาสตร์ของเกม แว่นแคว้นย่อมเกิดความระส่ำระสายอย่างไม่ต้องสงสัย

 

เพราะฉะนั้น—

 

“แต่ข้าตัดสินใจแล้ว ว่าจะขัดขืนโชคชะตา และจะทุ่มเททุกสิ่งเพื่อให้บรรลุเป้าหมายนั้น”

“ข้าเข้าใจความรู้สึกของเจ้า แต่…คัมภีร์ที่ขายกันในตลาดนั้น ล้วนมีแต่ของน่าสงสัย หากเจ้าซื้อของปลอมขึ้นมาจะทำอย่างไร?”

“ข้าตั้งใจจะซื้อไปเรื่อย ๆ จนกว่าจะได้ของจริง ต่อให้ต้องใช้เวลานานเพียงใด ข้าก็จะทำทุกวิถีทางเพื่อเก็บหอมรอมริบ”

“…เจ้าถูกบีบคั้นถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?”

“สำหรับข้า มันคือเรื่องของความเป็นความตาย”

“ไม่น่าจะร้ายแรงถึงเพียงนั้นหรอกมั้ง?”

“มันเป็นอนาคตของตระกูลหวงเชียวนะ!”

“ไม่เห็นต้องแบกรับความกดดันถึงเพียงนั้นเลย!”

“ข้าสาบานว่าจะต่อต้านโชคชะตา และจะปกป้องซิงเล่ยให้จงได้ ไม่ว่าต้องใช้วิธีใดก็ตาม ต่อให้ต้องใช้เงินเก็บจนหมด ข้าก็ไม่เสียดาย!”

“มะ…มากถึงเพียงนั้นเชียวหรือ…?”

 

ท่านพี่ถอนหายใจยาว

 

“ขอโทษที ดูเหมือนว่าข้า…จะเข้าใจเจ้าผิดไป”

“เข้าใจผิด?”

“ข้าคิดว่า…เจ้าอาจกำลังมุ่งหมายตำแหน่งผู้นำตระกูล”

 

ท่านพี่กล่าวพลางก้มหน้า

 

“ที่เจ้าพยายามฝึกฝนพลังภายในอย่างเอาเป็นเอาตาย ข้าคิดไปว่าเจ้าอาจต้องการเป็นผู้สืบทอด ‘แม่ทัพพยัคฆ์เวหา’ น่ะ ฮ่า ๆ หัวเราะเยาะข้าซะเถอะ ข้านี่ช่างเป็นคนคับแคบเสียจริง”

“…ท่านพี่”

“ทันทีที่ได้ยินว่าเจ้าฝึกพลังภายในได้แล้ว ข้ากลับรู้สึกหวั่นใจ กลัวว่าทุกคนจะเห็นว่า เจ้าคือผู้ที่คู่ควรกับตำแหน่งผู้นำตระกูลหวงมากกว่าข้า”

“ข้าไม่คิดว่าจะเกิดเรื่องเช่นนั้นขึ้น”

“นั่นเพราะเจ้ายังไม่เข้าใจตัวเอง”

“ตัวข้าเอง?”

“เจ้ามักจะสังเกตคนอื่นอยู่เสมอ เดิมทีข้าเคยคิดว่า เจ้าทำเช่นนั้นเพราะคอยจับจ้องสีหน้าผู้อื่น แต่ที่จริงหาได้เป็นเช่นนั้นไม่—เจ้าคอยสังเกตซิงเล่ย พยายามเข้าใจว่านางต้องการอะไร และเปิดใจของนางได้สำเร็จ ข้ากลับทำเช่นนั้นไม่ได้”

 

ท่านพี่ถอนหายใจอีกครั้ง

 

“เจ้ารู้หรือไม่? ข้ากลัวที่จะพูดคุยกับซิงเล่ย”

“กลัว…หรือขอรับ?”

“นางเป็นบุตรสาวของสหายสนิทของท่านพ่อ ข้ากลัวว่าหากทำอะไรพลั้งเผลอไปแล้วทำให้นางบาดเจ็บ จะทำให้ท่านพ่อขุ่นเคือง ข้ากลัวเช่นนั้นจึงเลือกที่จะไม่เข้าใกล้นาง”

“เช่นนั้นหรือขอรับ…”

“แต่เจ้าน่ะ กลับเปิดใจของนางได้ ข้ารู้สึกอิจฉาเจ้าเสียจริง น่าขายหน้าสิ้นดี คนเช่นข้า อาจไม่มีที่ยืนในตระกูลหวงก็เป็นได้”

“อย่าพูดเช่นนั้น!”

 

ไร้สาระสิ้นดี

 

ท่านพี่พูดอะไรออกมากันแน่?

 

“อย่าพูดว่าอยู่ไปก็ไร้ความหมาย! พี่ใหญ่คือคนสำคัญสำหรับข้ากับซิงเล่ยนะ!”

“เทียนฟาง?”

“พี่ใหญ่คือคนที่คอยช่วยเหลือข้ากับซิงเล่ย ท่านต้องอยู่เคียงข้างพวกเราเสมอ!”

 

หากในโลกของพงศาวดารตำนานจอมกระบี่ มีท่านพี่อยู่ หวงเทียนฟางกับหลิวซิงเล่ยคงมีชะตากรรมที่แตกต่างไปจากเกม

 

ท่านพี่คือทายาทของ ‘แม่ทัพพยัคฆ์เวหา’

 

ต่อให้เป็นในเกม ก็ต้องเป็นตัวละครที่มีความสามารถในการรบสูงอย่างแน่นอน

 

ท่านพี่เป็นคนหยิ่งในศักดิ์ศรี มีจิตสำนึกในคุณธรรมสูง

 

คนเช่นท่านพี่ ย่อมหยุดยั้งหวงเทียนฟางที่กำลังหลงผิดได้แน่

 

ก่อนที่หวงเทียนฟางจะกลายเป็นมหาวายร้ายแห่งใต้หล้า ท่านพี่ต้องสามารถใช้กำลังหยุดยั้งและทำให้ข้ากลับใจได้

 

แม้แต่หลิวซิงเล่ยที่กลายเป็นนางมารร้าย ท่านพี่ก็ต้องสามารถหยุดยั้งได้แน่

 

ท่านพี่สามารถเตือนสติ หรือระดมสหายเพื่อกดดันพระเจ้าหลานเหอได้แน่

 

ในเกม หวงเทียนฟางกับหลิวซิงเล่ยเป็นสองคนที่ทำให้แว่นแคว้นพังพินาศ

 

ท่านพี่ย่อมไม่ปล่อยให้พวกเขาทำเช่นนั้น ก่อนที่ทั้งคู่จะนำพาแว่นแคว้นสู่ความพินาศ ท่านพี่ต้องสามารถหยุดยั้งได้

 

หากเป็นเช่นนั้น ก็จะหลีกเลี่ยงฉากจบแห่งความพินาศได้

 

อาจต้องถูกกักขังหรือลี้ภัย แต่ย่อมดีกว่าถูกประหาร

 

กล่าวโดยสรุป—พี่ข้า หวงไห่เหลียง คือบุคคลสำคัญของแว่นแคว้นหลานเหอ

 

แน่นอนว่าข้าไม่อาจบอกเรื่องการกลับชาติมาเกิดกับท่านพี่ได้ ท่านคงไม่มีทางเชื่อ และอาจคิดว่าข้าสติฟั่นเฟือน

 

หากเป็นเช่นนั้น มันอาจเป็นชนวนที่นำไปสู่ ‘ฉากจบแห่งความพินาศของหวงเทียนฟาง’ ได้ด้วยซ้ำ

 

“ท่านพี่…ท่านควรตระหนักว่าตนเองมีพลังที่จะเปลี่ยนแปลงประวัติศาสตร์ได้!”

 

นี่คือสิ่งเดียวที่ข้าสามารถกล่าวแก่ท่านพี่ได้

 

“ท่านพี่…ไม่สิ ท่านหวงไห่เหลียง ท่านคือบุคคลสำคัญที่จะชี้ชะตาอนาคตของแว่นแคว้นหลานเหอ! หากท่านเป็นอะไรไป ตระกูลหวงและแว่นแคว้นหลานเหอจะต้องมุ่งหน้าสู่เส้นทางแห่งหายนะเป็นแน่! ทำไมถึงไม่เข้าใจเล่า!?”

“ขะ…ข้า!? ข้าถึงขั้นชี้ชะตาอนาคตได้เชียวรึ!?”

“ถูกต้องแล้ว!”

 

ข้ากุมมือพี่ไว้

 

แม้จะไม่แข็งแกร่งเท่าท่านพ่อ แต่ก็นับเป็นมือของนักรบ

 

“พี่ใหญ่ ขอให้ท่านใช้พลังของท่าน ช่วยปกป้องข้า ปกป้องตระกูลหวง และค้ำจุนแว่นแคว้นหลานเหอ อย่าได้กล่าวว่าอยู่ไปก็ไร้ความหมายเด็ดขาด!”

“เทียนฟาง…เจ้า…ถึงเพียงนี้เชียวหรือ”

“อย่าหายไปจากข้า อย่าตายเป็นอันขาด!”

 

—เพราะ ‘ฉากจบแห่งความพินาศของหวงเทียนฟาง’ ยังไม่ได้ถูกหลีกเลี่ยงโดยสมบูรณ์