── มุมมองของ กั๋วเคอหลง แห่งเผ่า ปอหง ──

“การตัดสินใจพึ่งพาแคว้นหลานเหอ…คือคำตอบที่ถูกต้องแล้ว”

กั๋วเคอหลงเอ่ยขึ้นเบาๆ ขณะควบม้าไปข้างหน้า

เขาคือหัวหน้าหน่วยป้องกันของเผ่าปอหง หรือหากเทียบในแคว้นหลานเหอ ก็เทียบได้กับตำแหน่ง “แม่ทัพใหญ่”
เขามีความสามารถในการนำทัพสูง และได้รับความไว้วางใจจากชนเผ่าทั้งมวล

แต่แม้กระนั้น เขากลับไม่สามารถหยุดยั้งการรุกรานของเผ่า จิ่นจิ้ง ได้

ทั้งบุตรสาวของหัวหน้าเผ่า ทั้งครอบครัวของเขา…ล้วนถูกพวกมันจับตัวไป
ในฐานะผู้ที่มีหน้าที่ปกป้องประชาชน—นี่คือความผิดพลาดที่เจ็บปวดอย่างที่สุด

“แต่การได้พบกับท่านซวนชิวยี่ และชาวแคว้นหลานเหอ ถือเป็นโชคดี พวกเขา…เชื่อใจได้ ต่อให้ข้าต้องตายในที่นี้ พวกเขาก็ยังจะยืนอยู่ข้างเผ่าปอหงเป็นแน่”

กองทัพของเผ่าจิ่นจิ้งเริ่มขยับเข้ามาใกล้
จำนวนของพวกมันมีไม่ถึงร้อย…ใกล้เคียงกับกองกำลังที่รวมระหว่างเผ่าปอหงกับหลานเหอ

“ดูเหมือนผู้ใช้ ‘ศาสตร์สี่อสูร—คิวฉี’ จะไม่อยู่ในกลุ่มนี้นะ…”

ก่อนหน้านี้ ท่านซวนชิวยี่ได้เล่าให้ฟังก่อนการศึก ถึงผู้ที่ใช้ศาสตร์สี่อสูรโดยเฉพาะวิชา คิวฉี
นางจำรูปร่างของพวกนั้นได้แม่นยำ และได้เล่าทุกสิ่งที่รู้ให้กั๋วเคอหลงกับคนอื่นฟัง

เขารู้สึกโล่งใจที่ในกองกำลังตรงหน้า ไม่มีผู้ใช้วิชานั้น
ศาสตร์สี่อสูร คือศาสตร์ต้องห้ามที่เผ่าปอหงผนึกไว้มาโดยตลอด—พลังของมันอาจเกินจินตนาการ
หากหลีกเลี่ยงได้ ก็ควรหลีกเลี่ยงจะเผชิญหน้าโดยตรง

“แต่ครั้งนี้ เรามีทั้งท่านซวนชิวยี่และเหล่าทหารหลาย้หอ หากจำนวนเท่ากัน เราก็พอมีหวังชนะ…เพียงแต่…”

สิ่งที่น่าหวั่นเกรงกว่าคือ “พลังทะลวง” ของเผ่าจิ่นจิ้ง
ในการป้องกันหมู่บ้านที่ผ่านมา กองกำลังปอหงของเขาถูกบดขยี้อย่างง่ายดาย
เขาจะยอมให้เหตุการณ์ซ้ำรอยเกิดขึ้นอีกไม่ได้

“ข้าจะเป็นคนหยุดการพุ่งทะลวงของศัตรูเอง”

กั๋วเคอหลงบีบมือแน่นรอบด้ามหอก
เบื้องหลังเขาคือทหารแห่งเผ่าปอหง ทั้งเขาและเหล่าทหารตัดสินใจแล้วว่าจะเป็นแนวหน้าในการชนกับศัตรู

เหล่าทหารจากแคว้นหลานเหออยู่แนวหลัง
พวกเขาไม่อยากให้ทหารจากหลายเหอต้องสูญเสีย—นี่คือเจตนาของเผ่าปอหง

กั๋วเคอหลงได้ชื่อว่าแข็งแกร่งที่สุดในเผ่า หากเขาทุ่มกำลังทั้งหมด อาจโค่นศัตรูได้สิบกว่าคน
หากทำให้ฝ่ายตรงข้ามหวั่นเกรงได้—ชัยชนะก็จะตกเป็นของพวกเขา

“ข้าจะบุกตัดเข้าไปก่อน จากนั้นพวกเจ้าก็จง—”
“อย่าฝืนออกหน้าไปคนเดียวเลยขอรับ ท่านกั๋วเคอหลง!”

เสียงหนึ่งดังขึ้น
เมื่อเขาหันไปมอง—พบว่าเด็กหนุ่มคนหนึ่งควบม้าเข้ามาใกล้เคียง

เป็นเด็กหนุ่มจากแคว้นหลานเหอ
สหายของท่านซวนชิวยี่—ถ้าจำไม่ผิด ชื่อว่า “เทียนฟาง”

“เจ้ามาทำอะไรแนวหน้า เด็กน้อย”
“ข้าแค่รู้สึกว่าท่าน…กับอาจารย์ชิว อาจจะทำอะไรบุ่มบ่ามอีกแล้วน่ะขอรับ”

เด็กหนุ่มตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

“ท่านพูดเองว่าเผ่าปอหงจะสวามิภักดิ์ต่อแคว้นหลานเหอ ดังนั้นตัวท่านเองก็มีความสำคัญต่อแคว้นอย่างยิ่ง…ท่านต้องไม่ตายเด็ดขาด ได้โปรด!”
“ขออภัยในความเสียมารยาท—เขาคนนี้เป็นศิษย์น้องของข้า เขาก็เป็นแบบนี้แหละขอรับ”

เด็กหนุ่มรูปร่างผอมบางอีกคนที่ขี่ม้าเคียงข้างเทียนฟางเอ่ยขึ้น
แม้จะอยู่ในสนามรบ แต่สายตาเขามองเทียนฟางอย่างอ่อนโยน

“แต่สิ่งที่เขาห่วงท่าน…ก็เป็นความจริง”
“ข้าเข้าใจ…แต่พวกเจ้าควรถอยไปด้านหลังเถอะ”

กั๋วเคอหลงโบกมือสั่ง

“ข้าไม่อยากให้ชาวหลานเหอต้องเสียใครไป กลุ่มแรกที่จะปะทะ…ต้องเป็นเราเผ่าปอหง”
“แต่ว่าข้าได้รับการสั่งสอนจากพ่อ เกี่ยวกับวิธีรบของเผ่าจิ่นจิ้งนะขอรับ”
“…ว่าอย่างไรนะ?”
“ตอนนี้พวกมันกำลังถือหอก มุ่งหน้ามาตรงๆ ใช่ไหมขอรับ?”

เทียนฟางชี้ไปข้างหน้า

“ในสถานการณ์แบบนี้ เผ่าจิ่นจิ้งจะใช้เทคนิคขี่ม้าที่เรียกว่า ‘เหลียนซู่ปู้’—มันคือวิธีเร่งความเร็วในจังหวะก่อนปะทะสองช่วง ให้ม้าเร่งจนสุดที่ปลายทาง”
“จริงรึ?”
“แล้วพวกมันจะจัดขบวนในทุ่งโล่งเป็นรูปสามเหลี่ยม—เรียกว่า ‘เซี่ยฉื่อเจิ้น’ เอาด้านแหลมพุ่งเข้าหาศัตรู
พอใช้ ‘เหลียนซู่ปู้’ เร่งความเร็ว พวกมันจะเจาะแนวกลางโดยตรง แล้วกระจายตัวเข้าตีโดยรอบขอรับ”
“เจ้าไปรู้เรื่องแบบนี้มาจากไหน?”
“พ่อของข้าคือ ‘แม่ทัพพยัคฆ์เวหา’—ท่าน หวงอิ๋งเซิน ขอรับ”

เทียนฟางตอบอย่างไม่ลังเล

“ท่านพ่อเคยออกรบกับเผ่าจิ่นจิ้งมานานหลายปี ข้าได้ฟังเรื่องราวในสนามรบจากท่านเสมอ”
“…ข้าเข้าใจแล้ว ถ้าเป็นเช่นนั้น ข้าจะเชื่อใจเจ้า”

กั๋วเคอหลงพยักหน้า
เมื่อตัดสินใจจะเชื่อแคว้นหลานเหอแล้ว—ก็ไม่ควรลังเลอีก

“หากพวกมันตั้งใจเจาะตรงกลาง—เราจะเบี่ยงทัพหลบ แล้วตีเข้าด้านข้าง!”

กั๋วเคอหลงชูหอกขึ้นฟ้าแล้วสะบัด
จากนั้น เสียงตอบรับจากทหารปอหงก็ดังขึ้นพร้อมเพรียง
พวกเขาจะส่งสัญญาณต่อให้กองทัพแคว้นหลานเหอทราบถึงแผนการ

(แคว้นหลายเหอ…มีคนเก่งไม่น้อย เด็กอย่างเทียนฟางกับฮวาหยางก็ยังอยู่แค่กลางวัยรุ่นเท่านั้นแท้ๆ)

(กล้ายืนแนวหน้าโดยสมัครใจ ใช้ความรู้วิเคราะห์สถานการณ์—เผ่าปอหงของเรา…มีคนเช่นนี้บ้างหรือไม่นะ)

เผ่าปอหงสืบสานคำสั่งสอนบรรพบุรุษ—และคอยปกป้องคัมภีร์ศาสตร์อสูรร้ายมาตลอด
นั่นอาจเป็นสิ่งที่ถูกต้อง

แต่เพราะยึดมั่นในคำสอนจนเกินไป…เรากลับกลายเป็นเผ่าที่ปิดตัวเอง?
เพราะไร้ข้อมูล จึงป้องกันการรุกรานไม่ได้?

(แคว้นหลานเหอก็เป็นมิตรถึงเพียงนี้…เราน่าจะเป็นฝ่ายยื่นมือก่อนแท้ๆ…แต่กลับ…)

พวกเขา…ไม่อาจตามให้ทันการเปลี่ยนแปลงของยุคสมัย
จนสูญเสียฐานที่มั่น และกำลังจะถูกชิงคัมภีร์ลับไป

ความโกรธต่อความไร้สามารถของตน ทำให้กั๋วเคอหลงวกัดฟันแน่น

“──มาแล้ว! ทุกคน เตรียมพร้อม!!”
「「「โอ๊้ออออออออออออออออออッ！！！」」」

ศัตรูใกล้เข้ามาแล้ว
หากเป็นเช่นที่เทียนฟางบอก…พวกมันจะเร่งความเร็วในอีกไม่กี่อึดใจ

เมื่อกั๋วเคอหลงกำหอกแน่น เตรียมพร้อมสำหรับจังหวะนั้น…

กับกับกับกับกับกับ!!

เสียงเกือกม้าของเผ่าจินเคียวเปลี่ยนไป!

“ตอนนี้แหละ!”
“ทุกกองถอยหลบ! วนไปตีด้านข้างศัตรู!!”

กั๋วเคอหลงตะโกนก้อง พร้อมกับเคลื่อนไหว

ในจังหวะเดียวกับที่ฝ่ายศัตรูเร่งความเร็ว กองทัพปอหงและหลายเหอก็เบี่ยงแนวทันที

「「「──อะไรกัน!？」」」

เหล่าทหารจิ่นจิ้งเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง
พวกเขาไม่คาดคิดว่าจะมีใครจับทางการรบของตนได้

แต่เมื่อพวกมันเริ่มเร่งม้าไปข้างหน้า ก็ไม่สามารถเปลี่ยนทิศได้ทัน
กองทัพจิ่นจิ้งพุ่งไปยัง “พื้นที่ว่างเปล่า”

ขณะเดียวกัน กองกำลังปอหงและหลานเหอก็วนอ้อมไปทางด้านข้าง

“เจาะทะลวงด้านข้างศัตรู! ตามข้า──!!”
「「「โอ๊ววววววววววววววッ！！！」」」

เสียงคำรามของเผ่าปอหงกึกก้อง
ด้วยความโกรธที่หมู่บ้านถูกโจมตี พวกเขาพุ่งเข้าใส่ศัตรูอย่างดุดัน

“ทำไม…ทำไมพวกมันถึงรู้แผนของเราได้──!?”
“แค่พวกปอหง…จะมาเหนือกว่าเราได้ยังไง──”
“อ๊ากกกกกกกก!?”

กองกำลังจิ่นจิ้งที่โดนเจาะด้านข้าง แตกกระจุย

กั๋วเคอหลงคือแม่ทัพที่แข็งแกร่งที่สุดของเผ่า
เหล่าทหารใต้บังคับบัญชาเขาก็ผ่านการฝึกมาอย่างหนัก

แถมสมาธิของจิ่นจิ้งก็เพ่งไปทางด้านหน้า
การถูกโจมตีจากทิศทางที่คาดไม่ถึงทำให้พวกมันตกจากหลังม้าทีละคน

ด้านข้างของกั๋วเคอหลง มีเด็กหนุ่มที่เรียกเทียนฟางว่า “ศิษย์น้อง”—ถ้าจำไม่ผิด ชื่อว่า ฮวาหยาง

ด้านหลังของเขาก็คือเทียนฟาง
เมื่อเห็นว่าทั้งสองคนยังปลอดภัย กั๋วเคอหลงก็โล่งใจอย่างที่สุด

──แต่แล้ว…

「『วิชากระบี่ห้าสัตว์เทพห้า』──『หงษ์แดงระบำเพลิง!!』」

เสียงของเทียนฟางกับฮวาหยางดังขึ้นพร้อมกัน
ในมือนั้น—เปลวเพลิงได้จุดประกายขึ้น

ดาบของฮวาหยางมีเพียงเปลวไฟขนาดเทียน
ส่วนดาบของเทียนฟาง มีลูกไฟขนาดเท่ากำปั้น!

ทั้งสองฟาดฟันศัตรูเบื้องหน้าได้อย่างง่ายดาย
เปลวเพลิงที่ปลายดาบทำให้ทั้งทหารและม้าศัตรูหวาดหวั่น

ต่อให้เป็นนักรบชั้นยอด—หากมีไฟอยู่ใกล้หน้า ก็ย่อมเสียจังหวะ
และในชั่วขณะนั้นเอง กั๋วเคอหลงกับพวกก็ฟาดฟันศัตรูอย่างไม่ปรานี

ยิ่งไปกว่านั้น…ฝั่งนี้ยังมียอดฝีมือสกัดจุดอยู่ด้วย!

“ท่านซวนชิวยี่…ดูใจเย็นแล้ว ดีจริง”

สายตาของกั๋วเคอหลงหยุดอยู่ที่นางซึ่งกำลังขี่ม้า
นางใช้กระบวนท่าสกัดจุดปลิดชีพศัตรูทีละคน

ซวนชิวยี่รับดาบซ้ายไว้ รับการโจมตีของศัตรู
แล้วเข้าใกล้ กดจุดลงบนจุดเปิดของร่างกายศัตรู

เพียงสัมผัสเดียว—อาวุธก็ร่วงจากมือ ร่างหล่นจากหลังม้า
จุดชีพจรทำให้แขนขาชา จนจับอาวุธหรือยันตัวไม่ไหว

เมื่อพวกจิ่นจิ้งเห็นว่านางเป็นตัวอันตราย—ก็หันมารุมโจมตี
และผู้ที่คอยปกป้องนางไว้ก็คือ…เทียนฟาง

เขาวิ่งเคียงข้างนาง ฟาดฟันศัตรูที่พยายามเข้าใกล้
การประสานมือของทั้งสอง ทำให้ศัตรูไม่อาจตอบโต้ได้เลย

“ท่านซวนชิวยี่กำลังทำให้ศัตรูหมดฤทธิ์ได้อย่างแน่นอน แม้ก่อนหน้านี้จะเกรี้ยวกราด…แต่ตอนนี้กลับใจเย็นอย่างไม่น่าเชื่อ เกิดอะไรขึ้นกัน?”
“เทียนฟางเป็นคนปลอบใจอาจารย์ขอรับ” ฮวาหยางตอบ

“ตอนนั้น…ท่านชิวโกรธจัด แต่เทียนฟางบอกนางว่า
‘ข้าเองก็รู้…ว่าศาสตร์สี่อสูรนั้นอันตราย’…”
“แต่นั่นมัน…วิชาที่เทียนฟางไม่เคยรู้มาก่อนมิใช่หรือ?”
“ข้าก็คิดเช่นนั้นขอรับ…แต่สีหน้าของเทียนฟางในตอนนั้น จริงจังมาก…”
“งั้นหรือ?”
“เขาพูดต่อว่า ‘ผู้ใช้ศาสตร์สี่อสูร… คือศัตรูของข้าขอรับ…!’ ด้วยสีหน้าที่เคร่งเครียด… ราวกับชีวิตตัวเองกำลังตกอยู่ในอันตราย”
“ศัตรูของท่านจอมยุทธ์ซวนชิวยี่เป็นศัตรูของเด็กหนุ่มเทียนฟางด้วยอย่างนั้นหรือ?”

กั๋วเคอหลงแสดงสีหน้าประหลาดใจ

“แบบนี้นี่เอง เพราะพวกเจ้าได้รับการสั่งสอนจากท่านชิวสินะ…”
“ใช่ขอรับ เพราะแบบนั้นเทียนฟางถึงพูดว่า ‘ศัตรูของอาจารย์และลูกสาวของท่านก็คือศัตรูของข้าด้วย’ พอได้ยินแบบนั้น ท่านชิวก็กลับสงบลงไปแทนค่ะ”

พูดจบ ฮวาหยางก็ยิ้มออกมา

“ท่านอาจารย์เขาคงคิดถึงตัวเทียนฟางน่ะขอรับ เพราะถ้าท่านชิวโกรธจนเลือดขึ้นหน้า เทียนฟางเองก็คงไม่อยู่เฉย อาจจะพุ่งเข้าใส่ไปพร้อมกันก็ได้”
“เจ้าศิษย์คนนั้น… เป็นคนที่ช่วยยับยั้งท่านซวนชิวยี่ไว้งั้นสินะ”
“เทียนฟางเป็นคนแบบนั้นแหละขอรับ”

น้ำเสียงของฮวาหยางราวกับกำลังพูดถึงสมบัติล้ำค่าของตัวเอง

“เพราะอย่างนั้น… ข้าถึงละสายตาไปจากเขาไม่ได้เลยจริงๆ เทียนฟางน่ะ เป็นคนที่ชวนให้กลุ้มใจจริงๆ”
“ข้าก็คิดเช่นกัน ว่าดีแล้วที่เด็กหนุ่มคนนั้นไม่ใช่ศัตรูของเรา”

การต่อสู้จบลงไปแล้ว

ในใจกลางกองทัพศัตรู เหล่าคนที่ดูจะเป็นหัวหน้าก็ล้มลงไปกองกับพื้น

พวกเขาคงถูกชี้จุดชีพจรเข้าให้ ร่างกายกระตุกเกร็งเหมือนปลาที่ถูกจับขึ้นจากน้ำ

ใกล้ๆ กันนั้น คือศัตรูที่ถูกเทียนฟางล้ม

บางคนแขนขาไหม้เกรียม บางคนอาวุธถูกฟันหักเป็นสองท่อน

ไม่มีใครรู้ว่าเขาใช้วิชาแบบใด แต่ฝีมือที่จัดการศัตรูนั้นรวดเร็วจนน่าทึ่ง

ในที่สุด ซวนชิวยี่ก็เดินเข้าไปใกล้หัวหน้าทหารของชนเผ่าจิ่นจิ้ง

“บอกทุกอย่างที่เจ้ารู้ เกี่ยวกับ ‘ศาสตร์สี่อสูร’ และผู้ใช้วิชานั้นมา”

ซวนชิวยี่มองลงไปยังหัวหน้าศัตรูที่นอนแน่นิ่งอยู่

“ข้าพูดดีๆ เพราะศิษย์ข้าอยู่ตรงนี้ แต่ข้าก็ไม่รู้ว่าจะอดกลั้นได้อีกนานแค่ไหน… พอนึกถึงเรื่องลูกสาวขึ้นมา ข้าก็อยากจะฆ่าเจ้าทิ้งเดี๋ยวนั้นเลย รู้เอาไว้ซะ! พูดออกมาให้หมดก่อนที่ข้าจะหมดความอดทน! เจ้าพวกจิ่นจิ้ง!!”