──บริเวณชายแดนทางเหนือ──

กองทัพหลักของเผ่าจิ่นจิ้งกำลังเตรียมตัวเคลื่อนทัพลงใต้
เป้าหมายคือก่อความวุ่นวายตามเมืองทางตอนเหนือของแคว้นหลานเหอ หากเป็นไปได้ ก็จะยึดป้อมปราการที่คอยปกป้องแนวเหนือของแคว้นให้จงได้

เพื่อจุดประสงค์นี้ เผ่าจิ่นจิ้งจึงส่งหน่วยรบชั้นแนวหน้า พร้อมด้วยนักรบผู้แข็งแกร่งที่สุด นามว่า เซิงไท่เจี่ย ลงสนาม

พวกเขาได้ข่าวจากสายลับว่า องค์ชายรัชทายาทของแคว้นหลานเหอเดินทางมาเยือนดินแดนทางเหนือ
หากเป็น เซิงไท่เจี่ย กับหน่วยรบชั้นยอด ก็อาจจับตัวองค์ชายได้
แม้ว่าโอกาสจะได้เผชิญหน้าโดยตรงจะไม่มากก็ตาม
หากไม่อาจพบตัวองค์ชาย เป้าหมายก็เปลี่ยนไปเป็นการโจมตีประชาชนและทหารของหลานเหอแทน

หากยั่วยุอยู่รอบๆ ป้อมปราการเรื่อยๆ วันหนึ่งแม่ทัพพยัคฆ์เวหา อย่าง หวงอิ๋งเซิน ก็ต้องออกมารับมือ
หากสามารถสังหารเขาได้ แคว้นหลานเหอจะสั่นคลอนอย่างรุนแรง
และหากองค์ชายไม่อาจขัดขวางได้ ก็ยิ่งตอกย้ำความไร้ความสามารถของราชวงศ์ให้ชัดเจนขึ้นไปอีก

“…ผู้ที่บอกข่าวกับเราว่า ‘แคว้นอันคาจะล่มสลาย’ ก็คือพวกขององค์กรชื่อ จินอวี่ปัง สินะ”

เผ่าจิ่นจิ้งให้ความสำคัญกับ ‘ข้อมูล’
พวกเขาเร่ร่อนเลี้ยงแกะ เลี้ยงม้า บางคราวก็จู่โจมหมู่บ้านในแคว้นหลานเหอ
ทุกสิ่งไม่ว่าจะเป็นสภาพอากาศ ทิศทางลม การเติบโตของหญ้า ล้วนส่งผลถึงความเป็นความตาย
แม้แต่การเปลี่ยนแปลงของดวงดาวหรือการทำนายโชคชะตาก็ถือเป็นข้อมูลอันล้ำค่าสำหรับพวกเขา

หลายเดือนก่อน มีผู้คนจากองค์กร จินอวี่ปัง เดินทางมาพบกับกษัตริย์แห่งเผ่าจิ่นจิ้ง
พวกเขากล่าวว่า…

“ตำแหน่งของดวงดาว, การเสี่ยงทายด้วยกระดองเต่า, ผังแปดทิศ, กระแสลม… ทุกอย่างล้วนบ่งชี้ถึงหายนะของแคว้นหลานเหอ”

จินอวี่ปังดูเหมือนจะเป็นองค์กรลับที่มีเครือข่ายอยู่ทั่วแผ่นดิน
พวกเขาทำงานหลากหลายรูปแบบและสอดแนมข่าวสาร
เอี้ยนกุ้ยก็เป็นหนึ่งในนั้น บางคนก็เป็นนักพยากรณ์ บางคนมีความเกี่ยวข้องกับวังหลวงและฝ่ายใน
และในบรรดาข่าวมากมาย มีหนึ่งเรื่องที่สำคัญอย่างยิ่งถูกส่งมาถึง…

“ในการทำนายที่จัดขึ้นในวังหลวง มีผลออกมาว่าราชวงศ์กำลังตกอยู่ในอันตราย และพวกเขากำลังปกปิดเรื่องนี้”

อีกคนหนึ่งซึ่งรู้เรื่องราวภายในวังหลังยังกล่าวอีกว่า…

“นอกจากองค์รัชทายาท หลางเหยียน แล้ว ไม่มีเจ้าชายพระองค์ใดที่แข็งแรงเลย” 
“แม้กษัตริย์จะมีสนมมากมาย แต่ก็ไม่มีพระโอรสพระธิดาองค์ใหม่กำเนิดขึ้นเลย” 
“นี่อาจเป็นสัญญาณของการเสื่อมถอยแห่งราชวงศ์ก็เป็นได้”

ราวกับว่า—ทุกอย่างได้ถูกกำหนดไว้แล้ว—ลางร้ายทั้งปวงชี้ไปยังความเสื่อมสลายของแคว้นหลานเหอ

ด้วยเหตุนี้ กษัตริย์แห่งเผ่าจิ่นจิ้งจึงตัดสินใจร่วมมือกับจินอวี่ปัง
หากแคว้นหลานเหอมีอันต้องล่มสลายในอนาคตอันใกล้ เผ่าจิ่นจิ้งก็จะเร่งเร้าให้มันล่มเร็วขึ้น
ออกจากทุ่งหญ้าแร้นแค้น เพื่อเข้าครอบครองผืนดินอันอุดมสมบูรณ์

นี่คือการตัดสินใจของกษัตริย์จิ่นจิ้ง

“หากเป็นองค์ชายเซิง คงสามารถจับตัวองค์รัชทายาทได้แน่นอน แม้จะมีองครักษ์ก็คงสังหารได้ทั้งหมด”

เมื่อนึกถึงเจ้าชายผมแดงผู้ดุดัน ขุนพลผู้บัญชาการรู้สึกขนลุกซู่

เซิงไท่เจี่ย… เป็นตัวตนที่เหนือยิ่งกว่าคำว่าพิเศษ
เขาราวกับเทพแห่งเผ่าจิ่นจิ้งที่ถูกส่งมาเพื่อโค่นล้มแคว้นหลานเหอ

แม้จะอายุเพียง 15 ปี แต่ก็มีพลังยิ่งใหญ่เหนือแม่ทัพทั้งปวง
เขาคือ หนึ่งเดียวไร้เทียมทาน
ไม่มีผู้ใดหยุดยั้งก้าวย่างของเขาได้

เผ่าจิ่นจิ้งเชื่อมั่นว่า การมีอยู่ของเซิงไท่เจี่ย คือหลักฐานว่าชะตาแห่งแคว้นหลานเหอกำลังมืดมน
เขาคือพลังที่สวรรค์ประทานมาเพื่อจุดจบของหลานเหอ

ด้วยเหตุนี้ ทุกคนจึงเห็นด้วยให้เซิงไท่เจี่ยลอบข้ามแดน
แผนการคือ แทรกซึมเข้าดินแดนศัตรูด้วยกองกำลังขนาดเล็ก จับตัวองค์ชาย หรือไม่ก็ล่อให้แม่ทัพพยัคฆ์เวหาออกมา
จากนั้นกองทัพหลักที่ซุ่มรออยู่ที่ชายแดนจะบุกเข้าโจมตี
ยึดป้อมปราการทางเหนือและควบคุมเมืองโดยรอบ
นี่คือแผนการทั้งหมด

“เหรินพาตู! องค์ชายเสด็จกลับมาแล้ว!”

เสียงทหารส่งสารร้องขึ้น
ขุนพลเหรินพาตูหันกลับมา ยิ้มกว้าง

“โอ้! เสด็จกลับมาแล้วหรือ! เช่นนั้นก็หมายความว่าองค์ชายสามารถจับองค์รัชทายาทได้สินะ!”
“…คือว่า…”

ทหารส่งสารพูดติดขัด
เหรินพาตูหันสายตาไปยังปลายแถวแนวหน้า

เขาเห็นองค์ชายเซิงบนหลังม้าดำ
แขนขวาขาดหาย เลือดโชก ม้าเองก็ดูใกล้ล้มเต็มที

“อ-องค์ชาย!? ท-ทำไมถึง…!”

เหรินพาตูรีบวิ่งเข้าไปหา
เซิงไท่เจี่ยจ้องเขาเขม็ง แล้วกล่าวว่า

“…เหรินพาตู…สั่งถอยทัพเดี๋ยวนี้”
“ขอรับ?”
“เจ้าไม่ได้ยินหรือไง!? สั่งถอยทัพ! เราต้องกลับไปหาพ่อหลวง!!”
“ข-ข้าไม่เข้าใจ! เกิดอะไรขึ้นกันแน่!? องค์ชาย!!”
“ไล่พวกที่ตามมาทันแล้ว แม้จะฆ่าทิ้งไม่ได้ทั้งหมด… แต่ก็จัดการจนขยับไม่ได้แล้ว…”

เซิงไท่เจี่ยกระชับหอกยาวที่เปื้อนเลือดแน่น

“แต่หาก เขา ไล่ตามมาอีก คราวนี้จบแน่! ที่แคว้นหลานเหอนี้… มีศัตรูที่ทำให้ข้า…พลาดท่าได้!!”

ราวกับเขาไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวดจากการเสียแขนเลย
ไม่สิ…เขาคงไม่รู้สึกจริงๆ

เซิงไท่เจี่ยคือสิ่งมีชีวิตที่แตกต่างโดยสิ้นเชิง
เขาเกิดมาเพื่อโค่นล้มหลานเหอ และสถาปนาอำนาจให้เผ่าจิ่นจิ้ง
ไม่มีสิ่งใดอื่นในใจของเขา

ไร้เพื่อน ไร้คนรัก สิ่งเดียวที่เชื่อมั่นคือ “พละกำลัง”

นั่นคือองค์ชายแห่งเผ่าจิ่นจิ้ง — เซิงไท่เจี่ย

“…หวงเทียนฟาง…ไม่คิดเลยว่า จะมีคนเช่นนั้นอยู่ในแคว้นหลานเหอ…”

เซิงไท่เจี่ยพึมพำ ดวงตาเหมือนสัตว์ร้ายผู้หิวโหย

“เจ้าคือผู้ที่ทำให้ข้าบาดเจ็บ…เจ้าคือศัตรูที่ข้ายอมรับ…ตราบใดที่ยังมีเจ้าขวางอยู่ ข้าก็ไม่อาจทำลายหลานเหอได้ เช่นนั้น…ข้าจะฆ่าเจ้าให้จงได้! จะอะไรนักหนากับแขนข้างเดียว!? แค่ฝึกให้แขนซ้ายมีพลังเท่าทั้งสองข้างก็พอแล้วไม่ใช่รึไง!!”

“อ-องค์ชายเซิง!?”
“จะเอ้อระเหยอะไรอยู่อีก เหรินพาตู!!”

เซิงไท่เจี่ยตะโกนลั่น

“ถอยทัพเดี๋ยวนี้!! กองทัพของแม่ทัพพยัคฆ์เวหา กำลังมาถึงแล้ว!!”
“เป็นไปไม่ได้!”
“อย่าดูแคลนศัตรูของข้า! เจ้าคนโง่!!”
“แ-แต่…”

คำถามพลันแวบขึ้นในหัวของเหรินพาตู

—ที่เป็นไปไม่ได้ คือการที่เซิงไท่เจี่ย พ่ายแพ้ หรือว่า…
—การที่กองทัพของแม่ทัพพยัคฆ์เวหา จะมาถึงทันที กันแน่?

บางที…อาจเป็นทั้งสองอย่าง

แม้เห็นว่าเซิงไท่เจี่ยกลับมาด้วยแขนข้างเดียว แต่เขาก็ยังยากจะเชื่อว่าอีกฝ่าย “แพ้”
และการที่กองทัพศัตรูมาเร็วขนาดนี้ ก็ไม่น่าเป็นไปได้

“อย่างน้อยขอเชิญเสด็จเข้ากระโจมก่อน เพื่อรับการรักษาก่อนเถิด”
“พอได้แล้ว!!”
“องค์ชาย!!”
“จงประกาศต่อกองทัพ!! ถอยทัพเดี๋ยวนี้! ค่ายไม่ต้องเก็บ ใครชักช้าให้ทิ้งไว้! ข้าสั่งในนามองค์ชายแห่งเผ่าจิ่นจิ้ง เซิงไท่เจี่ย!!”

เสียงตะโกนอันเกรี้ยวกราดยังไม่ทันจบดี—

“ข้าศึกทางใต้! กองทัพแม่ทัพพยัคฆ์เวหา มาถึงแล้ว!!”

เสียงทหารลาดตระเวนร้องลั่น

เหรินพาตูหันมองไปทางทิศใต้
และที่นั่น… เขาเห็นธงรบของแม่ทัพพยัคฆ์เวหา โบกสะบัดอยู่ตรงหน้า

“────ถอยทัพทั้งหมด!! ถอนกำลังเดี๋ยวนี้──!!”

ไม่มีทางชนะ
แผนการครั้งนี้ล่มไม่เป็นท่า
เซิงไท่เจี่ยผู้เป็นเสมือนเทพเจ้าในหมู่ทหาร ยังบาดเจ็บหนักจนแขนขาด
ทหารทั้งหลายต่างก็หวั่นไหวจนไร้สภาพจะรบ

“…หวงเทียนฟาง…บุตรแห่งแม่ทัพพยัคฆ์เวหา…”

เซิงไท่เจี่ยกระชับสายบังเหียนม้าดำด้วยมือข้างเดียว แล้วเอ่ยนามของศัตรูออกมา

“เจ้าคือศัตรูของข้า หวงเทียนฟาง!! ข้าจะไม่ยอมให้แคว้นหลานเหอพินาศ จนกว่าจะได้สังหารเจ้า!! ข้าสาบานต่อเทพแห่งสายลมที่โบกพัดผ่านทุ่งหญ้า…จนกว่าเจ้าจะตาย ใจของข้าจะไม่มีวันสงบ!! จำเอาไว้ให้ดี ศัตรูของข้า!!”

และแล้ว กองทัพเผ่าจิ่นจิ้งก็ถอนค่ายจากแนวหน้าอย่างรวดเร็ว—แล้วหลบหนีไป