หลายวันผ่านไปนับแต่ข้ากับพี่เสี่ยวหวงได้พบกับท่านเหลียวหยวน—
จากวันนั้น เวลาก็ล่วงเลยมากว่าสิบวันแล้ว

และในที่สุด…
ท่านพ่อ พี่ชาย ซิงเล่ย และคณะก็ออกเดินทาง มุ่งหน้าสู่ป้อมปราการทางเหนือ

หลังจากนั้นไม่นาน ข้ากับพี่เสี่ยวหวงก็ออกจากเมืองเป่ยหลินเช่นกัน
เพื่อปฏิบัติภารกิจที่ได้รับมอบหมาย

การเดินทางไปกลับกินเวลาประมาณสิบกว่าวัน
เราสองคนออกเดินด้วยสภาพแบบนักเดินทาง สะพายสัมภาระไว้เต็มหลัง
ไม่ได้ขี่ม้าไป

เพราะสำหรับคนที่ใช้ ห้าสัตว์เทพก้าวพริบตา ได้อย่างพวกเรา
การเดินเท้าย่อมเร็วกว่าการขี่ม้าอยู่แล้ว

ออกจากเมืองมาไม่นาน ถนนใหญ่ที่ทอดไปทางเหนือก็ปรากฏต่อสายตา
เดินไปอีกหน่อยก็เห็นทุ่งนากว้างไกลสุดสายตา
แม่น้ำที่ไหลเคียงถนนมีน้ำหลากจากเทือกเขาไกลโพ้น ซึ่งยังให้ไม้คุณภาพดีอีกด้วย

ผู้คนจึงสัญจรไปมาบนถนนสายนี้อย่างหนาแน่น
นี่แหละคือภาพของเป่ยหลินในยามนี้

…ใครจะคิดว่าในอีกสิบปีถนนสายนี้จะรกร้าง
กลายเป็นแดนของโจรภูเขาและกองโจรเถื่อน

ในเกม ป้อมทางเหนือและเมืองโดยรอบ
กลายเป็นดินแดนของชนเผ่าจิ่นจิ้ง

แม้ชื่อเสียงของ หวงเทียนฟาง จะเลื่องลือในฐานะมหาวายร้ายแห่งใต้หล้า
แต่ข้าก็ไม่คิดว่าสิ่งเหล่านั้นจะเกิดขึ้นเพราะเขาคนเดียว

ต้องมีปัจจัยอื่นแน่นอน…
เพียงแต่ตอนนี้ ข้ายังไม่อาจมองเห็นมันก็เท่านั้น

“ขอบใจนะ… เทียนฟาง”

เสียงหนึ่งดังขึ้นจากข้างกาย

พี่เสี่ยวหวงหันมาหาข้าพลางยิ้มบางๆ

“ที่ข้าได้ออกเดินทางแบบนี้ ก็เพราะเจ้านั่นแหละ”
“ไม่หรอกขอรับ ถึงไม่มีข้า ศิษย์พี่ก็คงได้รับมอบหมายให้ปฏิบัติภารกิจอยู่ดี”
“ถ้าไม่มีเจ้า คงมีคนคอยตามประกบข้าไม่ห่างน่ะสิ อย่าลืมสิ ข้ายังเป็นตัวประกันจากแคว้นโซมะนะ”
“…จริงด้วยขอรับ”
“แถม… ถ้าต้องเดินทางกับคนอื่นเกินสิบวัน… ข้าคงทนไม่ไหวแน่”

เขาพูดพร้อมแสดงสีหน้าเหมือนกลืนยาขม

“ต้องเป็นการเดินทางที่เหนื่อยกว่านี้แน่ๆ ที่เราพอจะสบายได้แบบนี้… ก็เพราะเจ้า”
“ได้ยินแบบนี้ ข้าก็ดีใจขอรับ”
“ว่าแต่ เทียนฟาง”
“ขอรับ ศิษย์พี่?”
“ตอนอยู่กันสองคน… เจ้าจะเรียกข้าว่ายังไงนะ?”
“…อา จริงด้วยสิ พี่เสี่ยวหวง”
“อืม ใช่แล้วล่ะ”
“แต่ถึงอย่างนั้น ท่านเหลียวหยวนก็จัดการทุกอย่างให้สะดวกสำหรับพี่เสี่ยวหวงเลยนะขอรับ
ค่าใช้จ่ายที่ให้มาก็เพื่อให้เราพักห้องแยกกันด้วย
ถึงเดินทางกับคนอื่น พี่เสี่ยวหวงก็คงสนุกได้ไม่แพ้กันหรอกขอรับ”
“…แล้วเจ้าเล่า เทียนฟาง?”
“ขอรับ?”
“เจ้ารู้สึกยังไง ที่ได้เดินทางกับข้า?”
“แน่นอนอยู่แล้วขอรับ ได้เดินทางกับพี่เสี่ยวหวงสบายใจกว่ามาก
เราคุยกันได้ง่าย สนุกด้วย แล้วก็… เวลามีพี่เสี่ยวหวงอยู่ข้างๆ ข้ารู้สึกสงบ… อบอุ่น… เอ๊ะ พี่เสี่ยวหวง?”
“เปล่า ไม่มีอะไรหรอก ไม่มีอะไรเลย…”

เขาหันหน้าหนีไปทางอื่น

…รู้สึกประหลาดแฮะ

ในใจข้า ราวกับภาพของ ศิษย์พี่ฮวาหยาง กับ พี่เสี่ยวหวง ซ้อนทับกันอยู่

ศิษย์พี่ที่น่านับถือ เต็มเปี่ยมด้วยความยุติธรรม
กับพี่เสี่ยวหวงที่ขี้อายจนดูน่าเอ็นดู

บางครั้ง… ข้าก็ไม่แน่ใจว่าใครคือคนที่อยู่ข้างๆ

และอย่าลืมว่า เสี่ยวหวง หรือ เสี่ยวหวงฮวาใน พงศาวดารตำนานจอมกระบี่ นั้น
นางคือหนึ่งในนางเอกที่ตามล่าหัวของหวงเทียนฟางไม่ลดละ

ข้าเชื่อใจพี่เสี่ยวหวง
ถ้าวันหนึ่งนางเลือกจะลงมือกับข้าจริงๆ
ข้าก็เชื่อว่านางคงมีเหตุผลของนาง

แต่ถึงอย่างนั้น… ตอนนี้ ข้าก็ยังรู้สึกกังวลอยู่ดี

“ตอนนี้ เรามามุ่งมั่นทำหน้าที่กันก่อนเถอะขอรับ”
“นั่นสินะ”

ด้วยบทสนทนาทำนองนี้ ข้ากับพี่เสี่ยวหวงก็ก้าวเดินต่อไป

การเดินทางเป็นไปอย่างราบรื่น
ด้วยเงินที่ท่านเหลียวหยวนให้มาอย่างเหลือเฟือ
เราจึงหาที่พักดีๆ ได้ไม่ยาก

เวลาที่มีก็เหลือเฟือ
เพราะตอนนี้ท่านเหลียวหยวนออกตรวจการทั่วแคว้นอยู่ กว่าจะกลับถึงเป่ยหลินก็ต้องใช้เวลาอีกยี่สิบวัน

หน้าที่ของพวกเราคือเสร็จงานแล้วกลับไปให้ทัน
และส่งรายงานไว้ที่จวนของท่านเท่านั้น

ระหว่างเดินทาง พี่เสี่ยวหวงดูจะเกร็งนิดหน่อย
อาจเพราะนี่เป็นครั้งแรกที่ต้องออกเดินทางลำพังจริงๆ

นางในฐานะตัวประกันจากแคว้นโซมะ
ย่อมไม่ได้รับอนุญาตให้ออกนอกเมืองโดยพลการ

ที่ผ่านมาก็เคยออกนอกเมืองแค่สองครั้ง รวมถึงครั้งที่ไปสอบด้วย

และหากนางปฏิบัติภารกิจครั้งนี้สำเร็จ
มารดาของนางจะได้กลับไปยังแคว้นโซมะ

เพราะงั้น นางจึงไม่อาจพลาดได้

นั่นอาจเป็นเหตุผลที่ทำให้นางดูตึงเครียดระหว่างเดินทาง
พอถึงที่พักก็หลับเป็นตายแทบทุกคืน

พวกเราเดินทางกันสองคน
ถึงเมืองแล้วก็รีบหาอะไรรองท้อง
แล้วก็หาที่พักในฐานะนักเดินทางธรรมดา

ก่อนนอนในห้องพักส่วนตัว
ก็ฝึก สัตตเทวชักนำพลัง กันตามปกติ

และไม่กี่วันต่อมา
เราก็เดินทางถึงจุดหมายโดยสวัสดิภาพ

“…ไปกันเถอะ เทียนฟาง”
“ขอรับ ถึงเวลานัดแล้วสินะ”

จุดหมายนั้นคือโรงน้ำชาในเมือง
เราสั่งชาราคาถูกมาสองแก้ว แล้วเลือกที่นั่งติดริมถนน

เมื่อมองทิวทัศน์ตรงหน้า
ข้าก็รู้สึกได้ทันทีว่าเราเดินทางมาไกลแล้วจริงๆ

เมืองนี้ไม่เหมือนเป่ยหลิน
ผู้คนเร่งรีบ เดินกันฉับไว

ข้าจิบชาไปพลาง… จ้องถนนอย่างเงียบงัน

จนกระทั่ง──

“มาจากที่ไหนกันหรือคะ?”

หญิงสาวผู้หนึ่งเอ่ยถาม

เธอมัดผมเป็นมวยไว้ด้านหลัง
สวมชุดสีเขียวกลืนไปกับทุ่งหญ้า ดูไม่เด่นสะดุดตา
สะพายตะกร้าบนหลังเหมือนกำลังมาจากไร่นา

“จากทิศใต้ ดินแดนเหลียวหยวนขอรับ”

ข้าตอบตามที่เตรียมไว้ หญิงสาวยิ้มบาง

“โอ้ ไกลทีเดียว มาเพราะธุระอันใดหรือคะ?”
“มาตรวจอาการของม้าน่ะขอรับ”
“ม้าสีเกาลัด หรือม้าสีขาวคะ?”
“ม้าพันธุ์ผสมระหว่างทั้งสองขอรับ กำลังคลุ้มคลั่งเลยล่ะ”
“เหนื่อยน่าดูนะคะ พอดีที่บ้านข้ามีบังเหียนดีๆ อยู่ สนใจไหมคะ?”
“ขอดื่มชาให้เสร็จก่อน แล้วค่อยว่ากันนะขอรับ”
“ตกลงค่ะ”

บทสนทนาสิ้นสุดเพียงเท่านั้น

ข้ากับพี่เสี่ยวหวงดื่มชาจนหมด
วางเงินค่าชาไว้ แล้วลุกขึ้นยืน

หญิงสาวราวกับรอจังหวะนี้อยู่
เธอหมุนตัวแล้วเดินนำหน้าไป

จุดหมายคือตรอกด้านหลัง
เดินไปเกือบสิบห้านาที
เมื่อรอบข้างไร้ผู้คน เธอก็หยุดฝีเท้า

แล้วหันมาหาพวกเราทั้งสอง──

“ยินดีที่ได้พบค่ะ ตัวแทนของท่านเหลียวหยวน ดิฉันชื่อ จางหมิงหลัน เป็นหนึ่งในผู้ติดตามของท่านค่ะ”

หญิงสาวกล่าว พลางค้อมมือคารวะ

บทสนทนาก่อนหน้านี้คือรหัสยืนยันตัวตน
“จากทิศใต้ ดินแดนเหลียวหยวน” บอกว่าเป็นคนของท่านเรียวเก็น
“ม้าคลุ้มคลั่ง” สื่อถึงชนเผ่าจิ่นจิ้ง ซึ่งเป็นเป้าหมายของภารกิจ

“…จำได้แม่น เพราะฝึกกับเทียนฟางบ่อยๆ นั่นแหละ”
“…พวกเราพยายามมากเลยนะครับ”

ข้ากับพี่เสี่ยวหวงซักซ้อมบทสนทนานี้ทุกวัน
อาศัยประสบการณ์ฝึกสัมภาษณ์ในชาติก่อน
จึงสามารถตอบได้อย่างไม่มีพลาดแม้แต่คำเดียว

“นี่คือรายงานผลการสืบสวนค่ะ”

หมิงหลันหยิบกระดาษสองแผ่นออกมาจากอกเสื้อ ดูเหมือนจะเป็นรายงานเกี่ยวกับเผ่าจิ่นจิ้ง

“เพื่อความแน่ใจ ดิฉันจะอธิบายปากเปล่าด้วย”
“ขอรบกวนด้วยขอรับ”
“เชิญเลย”
“ระยะนี้ บริเวณทางเหนือมีโจรป่าออกอาละวาดมาก พวกเขาจะเข้าใกล้พ่อค้าและขบวนขนส่ง แต่เมื่อเห็นว่ามีองครักษ์ติดตามอยู่ก็มักจะรีบหนีไป มีข่าวลือว่ากลุ่มโจรอาจเป็นพวกจิ่นจิ้งที่ปลอมตัวมาก็เป็นได้ จุดที่พบเห็นพวกนั้น ดิฉันได้ลงไว้ในรายงานด้วยแล้ว”

หมิงหลันพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ก่อนจะบอกข้อมูลเพิ่มเติมอย่างเป็นลำดับ ทั้งสถานที่และช่วงเวลาที่พวกโจรปรากฏตัว ฟังดูเธอเป็นคนเก่งสมกับเป็นลูกน้องของเหลียวหยวน

“เพราะเหตุนี้เอง ท่านแม่ทัพพยัคฆ์เวหาจึงส่งกองกำลังคุ้มกันมาปกป้องประชาชน โดยได้ประกาศให้ผู้ที่เดินทางไปทางเหนือร่วมทางกับกองคุ้มกัน ตอนนี้ทหารพวกนั้นก็มารออยู่ที่หน้าประตูเหนือแล้วค่ะ”
“ท่านแม่ทัพพยัคฆ์เวหา ถึงกับต้องออกโรงเองเลยหรือ?”
“เพราะก่อนหน้านี้พวกตระกูลหลิวเคยถูกโจมตีมาแล้วค่ะ คงไม่อยากให้เกิดเรื่องแบบนั้นซ้ำสอง”

เมื่อผมเอ่ยถาม หมิงหลันก็ตอบกลับมาอย่างไม่ลังเล แล้วอยู่ๆ พี่เสี่ยวหวงก็เอ่ยขึ้นมา

“ถ้าเราจะแฝงตัวเป็นนักเดินทาง งั้นเราเดินทางไปพร้อมกับกองคุ้มกันด้วยจะดูเป็นธรรมชาติมากกว่ามั้ย?”
“ก็น่าจะใช่ค่ะ เพื่อความปลอดภัยจะดีกว่า”
“เข้าใจแล้วขอรับ ขอบคุณมาก”

ผมกับพี่เสี่ยวหวงโค้งคำนับให้เธอ หมิงหลันก็คำนับตอบแล้วจัดตะกร้าผักบนหลังให้เข้าที่ ท่าทางโค้งหลังเล็กน้อยของเธอนั้นดูไม่ต่างจากหญิงชาวนาเลยสักนิด พอออกไปที่ถนนก็กลมกลืนกับผู้คนจนแยกไม่ออก

สมแล้วที่เป็นคนของเหลียวหยวน การซึมซับเข้าไปในเมืองแบบนั้นเพื่อเก็บข้อมูล คงเป็นงานของเธอล่ะมั้ง…

“จากนี้เอายังไงดีล่ะ เทียนฟาง?”
“ข้าว่าก็ไปพร้อมกับกองคุ้มกันนั่นแหละ ปลอดภัยกว่า”

ผมกับพี่เสี่ยวหวงไม่คุ้นกับทางเหนือ และถ้าเราเดินทางกันแค่สองคนในสถานการณ์แบบนี้ก็ยิ่งน่าสงสัย

—อาจมีคนสงสัยว่าทำไมถึงไม่เดินทางไปกับกองคุ้มกันล่ะ? หรือมีอะไรต้องปิดบัง?

“ในเมื่อจะแฝงตัวเป็นนักเดินทาง ก็ควรไปด้วยจะดูแนบเนียนที่สุด”
“แต่คนที่มาก็เป็นลูกน้องของแม่ทัพพยัคฆ์เวหานะ พวกเขาอาจรู้จักเจ้าก็ได้ เทียนฟาง”
“จริงสินะ งั้นก็ต้องทำตัวให้ดูเหมือนนักเดินทางมากกว่านี้หน่อย… ใส่ผ้าคลุมหัวไว้ก่อนละกัน”

ข้าหยิบผ้าคลุมกันฝุ่นออกมาคลุมหัวให้มิดชิด จากนั้นก็ป้ายหน้าด้วยดิน ทำหลังงอ เดินให้ดูเหนื่อย และใช้ท่าทาง ‘ไก่หาอาหาร’ จากท่าเคลื่อนไหวของวิชาสัตตเทวชักนำพลังให้ดูสมจริง…

“…ประมาณนี้ เป็นไง?”
“สุดยอดเลย… อืม ดูเหมือนคนละคนไปเลย แค่นักเดินทางเหนื่อยๆ คนหนึ่งเท่านั้น”
“ถ้าคนรู้จักมาเห็นล่ะ? จะจำข้าได้มั้ย?”
“ไม่น่าจะนะ เดี๋ยวข้าทำตามบ้าง”

พวกเราชินกับการใช้วิชาสัตตเทวชักนำพลังอยู่แล้ว การควบคุมจังหวะก้าว มือเท้า การหายใจพวกนั้นเป็นเรื่องพื้นฐาน เอามาดัดแปลงให้ดูเหมือนนักเดินทางที่เพลียล้าก็ง่ายนิดเดียว

ข้ากับพี่เสี่ยวหวงคลุมผ้าลงมาครึ่งหน้า ก้มหน้าเดินช้าๆ อย่างคนเหนื่อยอ่อน พอเข้าใกล้ประตูเหนือก็เห็นคนจำนวนมากมารวมตัวกันอยู่แล้ว

อย่างที่หมิงหลันว่าไว้

รอบประตูเหนือเต็มไปด้วยเกวียนสินค้าของพ่อค้า องครักษ์ของพวกเขา และนักเดินทาง

อีกด้านหนึ่งมีทหารยืนประจำอยู่ ทั้งทหารราบนับสิบ และทหารม้าบางส่วน หนึ่งในทหารม้าสวมเสื้อคลุมที่ปักตราแม่ทัพพยัคฆ์เวหา—น่าจะเป็นผู้บัญชาการ

เขาดูอายุราวๆ สิบแปดปี หน้าตาคล้ายแม่ทัพพยัคฆ์เวหาอยู่บ้าง แต่รูปร่างผอมบางกว่า สีหน้าเคร่งขรึมขณะสั่งการทหาร… และ—เขาคือพี่ชายของข้าเอง

เหนือความคาดหมายสิ้นดี

ไม่เคยได้ยินเลยว่าพี่ไห่เหลียงจะมาคุมกองคุ้มกัน พี่ชายข้าควรจะอยู่ที่ป้อมทางเหนือเพื่อฝึกงานกับท่านพ่อสิ ไม่ควรได้รับมอบหมายให้คุมกองทัพทันทีแบบนี้ ยกเว้นจะมีเหตุการณ์ฉุกเฉินอะไรบางอย่างเกิดขึ้น…

“…เทียนฟาง เห็นทหารม้าคนด้านหลังไหม?”
“…เห็นแล้ว คนผมดำ ตัวสูง… เอ๊ะ!?”
“…ใช่ เขาคือองค์ชายหลานเหยียน องค์รัชทายาทแห่งหลานเหอ”

องค์ชายหลานเหยียนขี่ม้าขาวสง่างาม สวมเกราะย้อมแดง และบรรดาทหารม้ารอบตัวเขาก็สวมเกราะสีเดียวกัน นั่นคงเป็นกองกำลังประจำตัว

“ประชาชนแห่งแดนเหนือ ข้าหลานเหยียน จะปกป้องพวกท่านให้ได้!”

องค์ชายเอ่ยเสียงดังจากหลังม้า ใบหน้าพี่ชายข้าที่ยืนอยู่ข้างๆ ดูลำบากใจ…คงไม่ต่างจากข้าหรือพี่เสี่ยวหวงนัก

องค์ชายหลานเหยียนเคยหาเรื่องข้ากับพี่เสี่ยวหวงมาหลายครั้ง ถ้าเลือกได้…ก็ไม่อยากเจอหน้าเลย

“…ทำไมองค์ชายถึงอยู่ที่นี่กัน?”
“…ท่านพ่อเคยบอกว่า ‘เขาอยากรวบรวมกองกำลังของตัวเอง จึงขออนุญาตฮ่องเต้เพื่อตั้งกองทัพ’”
“…งั้นเอง แล้วทหารเกราะแดงพวกนั้นก็คือกองทัพที่ว่านั่นล่ะสินะ”
“…ที่พี่ไห่เหลียงอยู่ด้วย คงเพราะสนิทกับองค์ชายหลานเหยียน”

ถึงว่าพี่ข้าถึงอยู่ในกองทัพขององค์ชาย…เพราะองค์ชายหลานเหยียนเป็นพวกหยิ่งทะนง ทำอะไรต้องทำด้วยตัวเอง

ในฉากสุดท้ายของ พงศาวดารตำนานจอมกระบี่ ก็ยังเป็นเขาที่นำทัพต่อสู้ด้วยตัวเอง

ถ้าไม่มีคนอย่างพี่ไห่เหลียง—สหายที่เขายอมรับฟังละก็ คงไม่มีใครหยุดเขาได้

ขณะเราสองคนพูดค่อยๆ กันอยู่ ข้ากับพี่เสี่ยวหวงก็เดินหลบมาทางด้านหลังเกวียนพ่อค้า

ความจริง…อาจจะเป็นการดีกว่าถ้าไม่ร่วมขบวนนี้

แต่ตอนนี้ทหารกำลังเตรียมออกเดินทาง และตรวจตราผู้คนอย่างใกล้ชิด ถ้าเราถอยออกจากที่นี่ ก็จะกลายเป็นจุดสนใจเสียเอง

“…เอาเป็นว่า พยายามอยู่ห่างจากองค์ชายเข้าไว้ แล้วเดินตามห่างๆ ก็พอ”
“…อืม เข้าใจแล้ว เทียนฟาง”

ไม่นาน พี่ไห่เหลียงก็ส่งสัญญาณให้ขบวนเริ่มเคลื่อนตัว

เกวียนสินค้าของพ่อค้าเดินตามหลังทหาร แล้วมีกององครักษ์ล้อมรอบ อีกด้านหนึ่งก็มีนักเดินทางและชาวบ้านที่มุ่งหน้าไปยังเมืองทันเยว่เดินตามมา

พวกเรากลมกลืนไปกับฝูงชน เดินไปพร้อมกับจังหวะของขบวน

และด้วยเหตุนี้ ข้ากับพี่เสี่ยวหวงก็ได้เริ่มต้นการเดินทางไปยังแดนเหนือ…ร่วมกับผู้คนกลุ่มใหญ่นั้น