“ท่านพี่กับท่านชุ่ยฮวาหยางสนิทกันมากเลยนะคะ”

หลายวันถัดมา

ขณะที่ข้าเพิ่งเสร็จสิ้นการฝึกสัตตเทวชักนำพลังยามเย็นที่บ้าน ซิงเล่ยก็พูดขึ้น

ซิงเล่ยกลับมาแข็งแรงเป็นปกติแล้ว ที่บ้าน นางช่วยแม่และไป๋เยว่ทำงานบ้านทุกวัน และเพื่อเรียนรู้เพิ่มเติม นางก็เริ่มฝึกการอ่านหนังสือเงียบๆ คนเดียว ถ้าเจอคำที่อ่านไม่ออกก็จะไปถามท่านแม่

ซิงเล่ยเป็นคนจริงจังและฉลาด
นางบอกว่าจะเรียนรู้มารยาทให้เหมาะสม และช่วยงานสมาคมของตระกูลหวงต่อไป
หวังว่านางจะมีเพื่อนดีๆ บ้างนะ

“เดี๋ยวนี้ท่านพี่พูดแต่เรื่องของท่านชุ่ยฮวาหยางอยู่เรื่อยเลยค่ะ”

ซิงเล่ยที่พูดแบบนั้น กำลังนั่งอยู่บนเตียง จ้องมาทางข้าเขม็ง

“อย่างเช่น ‘กระบวนท่ากระบี่ของท่านชุ่ยฮวาหยางสวยมาก’ หรือ ‘ท่านชุ่ยฮวาหยางเก่งเรื่องเคลื่อนไหวแบบงูมากกว่าแบบแมว’ พี่พูดเรื่องแบบนี้ตลอดเลยค่ะ”
“ก็เพราะศิษย์พี่เก่งจริงๆ นี่นา”

เขาสามารถฝึกท่า “สี่กระบี่มังกรเขียว” จากวิชากระบี่สี่สัตว์เทพได้อย่างง่ายดาย
ฝึก สัตตเทวชักนำพลัง ก็เก่งขึ้นเรื่อยๆ โดยเฉพาะ ท่างูรัดเหยื่อ นั้น เหมือนงูจริงๆ เลย

“โดยเฉพาะ ท่างูรัดเหยื่อ ของศิษย์พี่น่ะ มหัศจรรย์มากเลยนะ มันรัดเข้ากับร่างกายของเราแนบสนิทสุดๆ เลยล่ะ”
“ท่านั้นน่ะ ข้าเองก็ทำได้นะคะ”
“เด็กผู้หญิงไม่ควรทำอะไรแบบนั้นหรอกนะ”
“…ฮืมมมม”

ซิงเล่ยพองแก้มขึ้นมาด้วยความไม่พอใจ
ข้ามองใบหน้าของนาง แล้วก็ถามว่า

“…แล้วซิงเล่ยอยากให้พี่ทำอะไรเหรอ?”
“ข้าอยากฝึก สัตตเทวชักนำพลัง กับท่านพี่อีกค่ะ”
“อื้ม งั้นเราฝึกจนถึงเวลาอาหารเย็นก็แล้วกันนะ”
“ขอบคุณค่ะ ถ้าอย่างนั้นข้าก็จะยอมให้พี่พูดถึงท่านชุ่ยฮวาหยางได้ค่ะ”
“ต้องขออนุญาตด้วยเหรอเนี่ย…”

ก็จริงที่ช่วงนี้ข้าพูดถึงศิษย์พี่ชุ่ยฮวาหยางบ่อย
แต่ความจริง ข้ายังไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเขาเลย

ที่รู้ก็แค่ เขารักการฝึกวรยุทธ์ และมาจากแคว้นโซวมะทางใต้เท่านั้นเอง

หวังว่าสักวันหนึ่ง… ข้าจะได้รู้จักศิษย์พี่มากกว่านี้

คิดเช่นนั้น ข้าก็ฝึก สัตตเทวชักนำพลัง กับซิงเล่ยต่อไป

วันต่อมา

“อืม… ชุ่ยฮวาหยางไม่มานี่เป็นครั้งแรกเลยนะ”

ถึงเวลาแล้ว แต่ศิษย์พี่ชุ่ยฮวาหยางก็ยังไม่มาที่ลานฝึก
ปกติถ้าจะหยุดฝึก ต้องแจ้งไว้ก่อน แต่ครั้งนี้ก็ไม่มีการติดต่อ

“ศิษย์พี่เป็นอะไรไปนะ…”
“ไม่รู้สิ แล้วเจ้าล่ะเทียนฟาง จะทำอย่างไร?”
“ขอรับ?”
“ถ้าชุ่ยฮวาหยางหยุด วันนี้เจ้าก็มีเวลาเพิ่มในการฝึก สี่จตุรเทพก้าวพริบตา จะฝึกเต็มวันเลยไหม หรือจะไปดูว่าเขาเป็นอะไร?”
“ให้ข้าไปดูอาการพี่ศิษย์เหรอขอรับ?”
“ก็เจ้าเองดูร้อนรนจะตายไปนั่นไง”
“ข้าหรือขอรับ?”
“ดูออกนะ ใจลอยจนเห็นได้ชัดเลยล่ะ”
“ท่านอาจารย์…”
“อืม?”
“ถ้าข้าไปเรียกศิษย์พี่ แล้วมีเวลาเหลือ จะขอคำแนะนำจากอาจารย์ได้ไหมขอรับ?”
“แน่นอนอยู่แล้ว”
“ถ้าอย่างนั้น โปรดบอกที่อยู่ของศิษย์พี่ให้ข้าด้วย ข้าขอไปดูอาการเขาสักหน่อยขอรับ”

แล้วมันก็กลายเป็นแบบนั้นจริงๆ

บ้านของศิษย์พี่ชุ่ยฮวาหยางอยู่ทางชายแดนของเขตเป่ยหลิน
เป็นพื้นที่ที่พวกขุนนางระดับกลางกับพ่อค้าฐานะดีอาศัยอยู่

เมื่อข้าเดินตามแผนที่ของอาจารย์ไป ก็พบกับบ้านที่ล้อมด้วยกำแพงดิน
มีประตูไม้ขนาดใหญ่ แต่ไม่มีคนเฝ้าประตู
ข้าจึงเคาะประตูแล้วร้องเรียกเสียงดัง

“ท่านชุ่ยฮวาหยางอยู่หรือไม่ขอรับ!”

ไม่มีคำตอบ… แต่ข้ารู้สึกได้ว่ามีคนอยู่ด้านใน
เหมือนมีใครบางคนกำลังกลั้นลมหายใจอยู่ อาจเป็นคนในบ้านก็ได้

“ข้าคือนักเรียนของอาจารย์เหลยกวง ชื่อหวงเทียนฟาง ขอมาเยี่ยมศิษย์พี่ชุ่ยฮวาหยาง ตามคำสั่งของอาจารย์ขอรับ!”
“จ้าๆ เปิดให้เดี๋ยวนี้แหละ”

มีเสียงตอบกลับมา พร้อมกับเสียงเอี๊ยดของประตูที่ถูกเปิดออกช้าๆ
ชายชราผู้หนึ่งยืนอยู่ตรงหน้า

“ท่านหวงเทียนฟาง… จ้าๆ ได้ยินเรื่องท่านบ่อยๆ แล้ว เพราะคุณชายพูดถึงท่านด้วยความยินดีเสมอ”
“ท่านเป็นญาติของศิษย์พี่สินะขอรับ ยินดีที่ได้พบขอรับ”
“ก็แค่คนเฝ้าประตูน่ะ จะมาทักทายทำไมกัน”
“คนในบ้านของศิษย์พี่ ข้าไม่อาจเสียมารยาทได้หรอกขอรับ”
“เจ้าก็เหมือนที่เขาเล่าไว้ไม่มีผิด ฮะฮะฮะ”

ชายชราหัวเราะเสียงดัง

“คุณชายได้พบกับน้องชายที่ดีจริงๆ แล้ว”
“ศิษย์พี่เป็นอย่างไรบ้างขอรับ? ไม่ได้ส่งข่าวมาก่อนว่าจะหยุด ข้าเป็นห่วงก็เลยมาเยี่ยมขอรับ”
“คุณชาย… กำลังมีธุระอยู่เล็กน้อยน่ะ”
“ไม่ได้ไม่สบายใช่ไหมขอรับ?”
“สุขภาพดีสุดๆ เลยล่ะ กำลังพัฒนาอย่างน่าตกใจ ข้าก็พลอยดีใจไปด้วย”
“ท่านมีสำเนียงแบบคนทางใต้… ท่านก็มาจากแคว้นโซวมะหรือเปล่าขอรับ?”
“ใช่เลย ข้าดูแลคุณชายมาตั้งแต่ยังเล็ก เขาเป็นคนดี มีความจริงใจ ขอฝากให้ช่วยดูแลเขาด้วยนะ”
“แน่นอนขอรับ ข้าเคารพศิษย์พี่มากเลย”

ข้าก้มศีรษะให้ชายชราตรงหน้าประตู

“ขออภัยที่มารบกวนในช่วงเวลาวุ่นวาย โปรดฝากความเคารพของข้าไปถึงศิษย์พี่ด้วยขอรับ”
“รับทราบแล้ว ถ้าเช่นนั้น──”
──“เดี๋ยวก่อน!!”

จู่ๆ ก็มีเสียงตะโกนดังมาจากในคฤหาสน์
ข้ามองไป เห็นผู้หญิงคนหนึ่งกำลังเดินตรงมาทางนี้

นางแต่งกายด้วยเสื้อผ้าหรูหรา แต่มีรอยขาดรุ่ยประปราย
บนผมที่มวยขึ้นมีเครื่องประดับอย่างปิ่นและอัญมณี
ดูเหมือนแต่งตัวสวย แต่กลับรู้สึกแปลกประหลาดอย่างบอกไม่ถูก

ดวงตาของนางลึกโบ๋ แก้มแดงระเรื่อ และมีกลิ่นเหล้าอ่อนๆ ลอยมา

“คุณผู้หญิง… ท่านควรพักผ่อนมิใช่หรือ…”
“ข้าได้ยินชื่อเพื่อนของลูก ข้าได้ยินว่าเป็นหวงเทียนฟาง บุตรของแม่ทัพพยัคฆ์เวหามิใช่หรือ? เป็นศิษย์น้องของลูกข้าด้วย ใช่ไหม ใช่หรือไม่!?”
“คุณผู้หญิง!!”
“ตอบคำถามของมารดาศิษย์พี่เจ้าเดี๋ยวนี้!!”

นางจ้องข้าด้วยสายตาแดงก่ำ
ดูท่าจะเป็นมารดาของศิษย์พี่จริงๆ

“ยินดีที่ได้พบท่าน ข้าคือหวงเทียนฟาง ศิษย์น้องของพี่ชุ่ยฮวาหยางครับ”

แม้จะตกใจ แต่ข้าก็รีบค้อมมือทำความเคารพ

“แล้วสัญญากับท่านเหลียวหยวนเล่า!? เป็นอย่างไรไปแล้ว!?”

ศิษย์พี่ของข้า? กับท่านเหลียวหยวน?

“ถ้าเขาทำหน้าที่ให้สำเร็จ ท่านเหลียวหยวนจะช่วยใช่ไหม!? ใช่ไหมล่ะ!?”
“……เอ๋?”
“ถ้าไม่ใช่เพราะเจ้านั่น… ถ้าไม่ใช่เพราะชุ่ยฮวาหยางเป็นแบบนั้น ข้าคงไม่ต้องออกจากแคว้นโซวมะ คงได้อยู่ข้างคนที่ข้ารัก! ทำไมข้าต้องมาอยู่ไกลถึงแผ่นดินนี้! ข้าอยากกลับไป! อยากกลับไปหาท่านผู้นั้น!”

นางพูดพลางเกาะแขนเสื้อข้าด้วยมือที่สั่นเทา

“ถ้าข้าไม่อยู่ บางทีหญิงอื่นอาจจะได้ใจเขาไป ข้าทนไม่ได้! ถ้าชุ่ยฮวาหยางเป็นบุตรโดยชอบธรรม… ถ้าเขาเป็น…”
──“ท่านแม่!!”

เสียงที่ข้าคุ้นเคยดังขึ้น

ศิษย์พี่ชุ่ยฮวาหยางวิ่งมาจากคฤหาสน์
เขาสวมชุดยาวแบบเดิม แต่ผมที่ถักเปียไว้กลับถูกปล่อยออก
ใบหน้าซีดเซียวราวกับคนที่ข้าไม่รู้จัก

“ท่านแม่! ข้าเพิ่งเห็นว่าท่านหลับไปแล้วแท้ๆ…”
“ต้องขอโทษด้วยครับ ท่านแอบให้พ่อค้าประจำเอาเหล้ามาส่งอีกแล้ว”
“เข้าใจแล้ว… ต้องเปลี่ยนพ่อค้าใหม่อีกครั้งสินะ…”

ศิษย์พี่จับบ่าแม่ของเขาแล้วดึงตัวนางออกจากข้า
นางหันกลับไปมองลูกชายด้วยสีหน้าตกใจ

“……ทำไมกัน?”

มือของนางแตะลงบนใบหน้าของศิษย์พี่
มือเรียวยาว ผิวขาวซีด สะอาดเกินกว่าจะเป็นมือของผู้ทำงานหนัก

นางลูบใบหน้าของศิษย์พี่ แล้วพูดว่า

“หน้าตาเหมือนท่านพ่อราวกับถอดแบบ… แต่ทำไมถึงถูกส่งมาเป็นตัวประกันกันเล่า!?”
“……ท่านแม่”
“เพราะเจ้านั่นแหละ! เพราะเจ้า ข้าถึงต้องจากบ้านเกิดมาอยู่ในที่แบบนี้! เพราะเจ้า… เจ้า… เจ้า!!”

มือเรียวตีลงบนอกของศิษย์พี่

เขาไม่พูดอะไร
ทั้งข้าและชายเฝ้าประตูก็เช่นกัน

แล้วในที่สุด… นางก็หมดแรง และหลับไปตรงนั้นเอง