ค่ำคืนวันนั้น—

 

ในโต๊ะอาหารยามค่ำ ทุกคนล้วนพร้อมหน้ากัน ท่านพ่อนั่งอยู่หัวโต๊ะและแนะนำเด็กสาวที่พามาด้วยแก่ทุกคน

 

ผู้ที่ร่วมโต๊ะในวันนี้ ได้แก่ข้า— หวงเทียนฟาง และ หลิวซิงเล่ย

 

ท่านพ่อ— หวงอิ๋งเซิน ประมุขแห่งตระกูลหวง

 

ท่านแม่— หวงอวี้ซื่อ

 

พี่ชาย— หวงไห่เหลียง

 

นอกจากนี้ ยังมี ไป๋เย่ สาวใช้ผู้รับหน้าที่ปรนนิบัติในเรือน

 

ไป๋เย่อายุสิบหกปี นางรับใช้ในตระกูลหวงมาตั้งแต่เยาว์วัย ทำงานสารพัดหน้าที่ นอกจากนี้ยังเป็นทั้งองครักษ์ประจำตัวและสหายที่เติบโตมาด้วยกันกับข้า

 

“ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป หลิวซิงเล่ย บุตรีแห่งตระกูลหลิว จะกลายเป็นสมาชิกของตระกูลหวงเรา!”

 

ท่านพ่อกล่าวพลางยกจอกสุราขึ้น

 

“ดั่งที่พวกเจ้าทราบกันดี ตระกูลหลิวภักดีต่อตระกูลหวงมาช้านาน โดยเฉพาะบิดาของซิงเล่ย ซึ่งเป็นรองแม่ทัพผู้เคียงบ่าเคียงไหล่ข้ามาตลอด การสูญเสียเขานับเป็นความเจ็บปวดอย่างใหญ่หลวง ดังนั้น ข้าจึงตัดสินใจรับบุตรสาวของเขามาดูแล นามสกุลยังคงเป็นหลิวเพื่อสืบทอดตระกูล แต่ต่อจากนี้ ขอให้พวกเจ้าปฏิบัติต่อซิงเล่ยดั่งครอบครัว!”

“ท่านพี่อิ๋งเซิน”

 

ท่านแม่กล่าวพลางแตะริมฝีปากด้วยปลายนิ้ว มองบิดาด้วยสายตาตำหนิ

 

“อย่าเสียงดังนัก นางเพิ่งมาถึง อาจตกใจได้”

“อึก…มะ-มู่… หากเจ้าเอ่ยเช่นนั้น ก็คงเป็นเช่นนั้น…”

 

ท่านพ่อผู้เหี้ยมหาญดั่งขุนพลในสนามรบ กลับลดเสียงลงอย่างหดหู่

 

แม้ภายนอกท่านพ่อจะดูเป็นนักรบผู้แข็งแกร่ง แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าท่านแม่ กลับกลายเป็นเช่นนี้เสมอ

 

ว่ากันว่าท่านแม่เดิมเป็นเพียงสามัญชน แต่ท่านพ่อหลงใหลในตัวนางจนตามตื๊อไม่หยุด สุดท้ายจึงแต่งเข้าตระกูลหวง ท่านพ่อรักและยำเกรงท่านแม่มาก จึงไม่กล้าขัดใจนางแม้แต่น้อย

 

“หากทำให้เจ้าตกใจ ข้าขออภัย”

 

ท่านพ่อพูดกับซิงเล่ย ด้วยน้ำเสียงอ่อนลงกว่าปกติ

 

“……มะ…ไม่เป็น…ไรค่ะ”

 

เสียงตอบกลับเบาจนแทบไม่ได้ยิน

 

“ตอบให้ชัดกว่านี้หน่อย ท่านพ่อเป็นประมุขของบ้าน ท่านกำลังพูดกับเจ้าอยู่”

 

พี่ชายข้าหันไปกล่าวกับซิงเล่ยด้วยสีหน้าจริงจัง

 

แต่ท่านพ่อกลับตวัดสายตามอง ก่อนจะกล่าวเสียงขรึม

 

“พอได้แล้ว ไห่เหลียง”

“ไม่ได้ขอรับ แม้นางจะเป็นบุตรีของสหายท่าน แต่เมื่อเข้ามาอยู่ในตระกูลหวงแล้ว—”

“ข้าบอกว่าพอได้แล้ว”

“……ขอรับ”

 

เมื่อท่านพ่อเอ่ยคำ พี่ชายก็ยอมสงบลง

 

หลังจากบรรยากาศในห้องเริ่มผ่อนคลาย ไป๋เย่ ก็รินน้ำชาให้ทุกคนใหม่

 

ข้ามองไปรอบกาย—

 

ที่นี่คือที่รวมตัวของคนในตระกูลหวง ในอนาคต คนในนี้จะเป็นผู้ส่งซิงเล่ยเข้าวังหลวงกระนั้นหรือ…?

 

…แต่คิดมากไปตอนนี้ก็เปล่าประโยชน์ สิ่งที่ข้าต้องทำเป็นอันดับแรก คือทำให้ซิงเล่ยปรับตัวเข้ากับที่นี่ให้ได้ก่อน

 

“ท่านพ่อ เรามาดื่มอวยพรให้แก่ครอบครัวกันเถอะ”

 

ข้ากล่าวขึ้นเมื่อเห็นโอกาสเหมาะ

 

“ครอบครัวเราเพิ่มขึ้นอีกหนึ่ง สมควรเฉลิมฉลองมิใช่หรือ?”

“อืม… จริงของเจ้า”

“พูดได้ดีมาก เทียนฟาง”

“หากท่านพ่อเห็นควร เช่นนั้นก็…”

“…ค่ะ”

 

ท่านพ่อยกจอกสุรา ส่วนข้า พี่ชาย และท่านแม่ต่างยกจอกชาขึ้น ซิงเล่ยเองก็ค่อย ๆ ยกจอกชาของนางขึ้นด้วยสองมือ

 

“ขอให้ครอบครัวของเรามีความสุขและรุ่งเรือง—ดื่ม!”

“ดื่ม!”

“……ดื่ม…”

 

เมื่อจอกกระทบกัน เสียงแผ่วเบาของซิงเล่ยก็ดังขึ้นเล็กน้อย

 

หลังจากนั้น ไป๋เย่ก็เริ่มทยอยนำอาหารมาเสิร์ฟ

 

ข้ามองจานอาหารตรงหน้า— อาหารในโลกนี้ให้ความรู้สึกเหมือนอาหารจงหัวที่เรียบง่ายแต่เปี่ยมด้วยรสชาติ

 

ไม่น่าเชื่อเลยว่า… มันจะอร่อยกว่าที่คิด

 

เมนูอาหารค่ำในวันนี้มี หูปิ่ง แป้งอบเนื้อนุ่ม, แกงเนื้อแพะ และ ผัดกุยช่ายกับไข่

 

ดูหรูหรากว่าปกติ คงเป็นเพราะต้องการต้อนรับซิงเล่ย

 

ท่านพ่อดูจะอารมณ์ดีเป็นพิเศษ คงเพราะครอบครัวเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งคน เครายาวของท่านกระเพื่อมไหวขณะหัวเราะเบา ๆ

 

ท่านแม่นั่งข้างซิงเล่ย คอยใส่ใจดูแลอย่างอ่อนโยน

 

ส่วนพี่ชาย…ใบหน้าดูเคร่งเครียด ไม่สิ พี่ชายมักมีสีหน้าเช่นนี้อยู่แล้ว

 

หากให้เปรียบเทียบตามความทรงจำจากชาติก่อน พี่ชายข้าถือว่าเป็นชายหนุ่มรูปงาม ทว่าเจ้าตัวกลับไม่พอใจนัก เพราะใบหน้าของเขาไม่ได้ดุดันแบบนักรบเช่นท่านพ่อ อีกทั้งรูปร่างก็ไม่ได้กำยำล่ำสัน

 

บางทีเพราะเหตุนี้เอง พี่ชายจึงเข้มงวดกับตัวเองเสมอ แม้แต่ขณะรับประทานอาหาร ยังนั่งหลังตรงเป็นเส้นตรง ดำเนินทุกการกระทำตามมารยาทอย่างเคร่งครัด

 

อาจดูเข้าถึงยากไปบ้าง แต่สำหรับข้าแล้ว พี่ชายคือบุคคลที่น่านับถือ

 

“อืม?”

 

ข้าสังเกตเห็นว่าซิงเล่ยยกถ้วยซุปขึ้นจรดริมฝีปาก ก่อนจะรีบวางลงแทบจะทันที

 

ข้าลองชิมบ้าง— ร้อนเกินไปจริง ๆ ด้วย!

 

ท่านพ่อและพี่ชายล้วนชอบอาหารร้อนจัด คงไม่ได้เอะใจเลยว่าเด็กสาวคนหนึ่งอาจรับไม่ไหว

 

หรือว่าซิงเล่ยจะเป็นพวกลิ้นแมวกันนะ? นางดูจะดื่มได้ยากยิ่ง ต้องค่อย ๆ ยกช้อนขึ้นจรดริมฝีปาก แล้วรีบวางลงซ้ำไปซ้ำมา

 

…เป็นโอกาสอันดีที่ข้าจะได้สร้างความสนิทสนม

 

ข้าหยิบ หูปิ่ง ขึ้นฉีกออกเป็นชิ้น แล้วจุ่มลงในซุป หมุนวนรอบถ้วยหนึ่งรอบ ให้แป้งซึมซับน้ำแกง

 

เช่นนี้ แป้งจะนุ่มขึ้น กินง่ายขึ้น แถมยังช่วยลดอุณหภูมิของซุป เหมาะสำหรับผู้ที่ลิ้นอ่อนไหว

 

“อ๊ะ…”

 

ซิงเล่ยมองมาทางข้า ดูเหมือนนางจะพยายามเลียนแบบการกระทำของข้า

 

ดีมาก… เช่นนี้ ซิงเล่ยจะได้กินอาหารได้โดยไม่ต้องลำบากอีกต่อไป—

 

“—เทียนฟาง! พฤติกรรมเยี่ยงเด็กเช่นนี้ เจ้าจะเลิกเสียมิได้หรือ?!”

 

พี่ชายตวาดลั่น

 

“การนำหูปิ่งไปจุ่มลงในถ้วยซุปเช่นนั้น เป็นพฤติกรรมของเด็กเล็ก! ตระกูลหวงของเรามีความสัมพันธ์กับชนชั้นสูง หากเจ้าทำเช่นนี้ต่อหน้าบุคคลเหล่านั้น เจ้าคิดจะทำให้บ้านเราขายหน้าอย่างนั้นหรือ?!”

“พี่ชาย? นี่มันก็แค่…”

“อย่าหาข้อแก้ตัว! เจ้าคิดบ้างหรือไม่ ว่าการกระทำอันน่าอับอายเช่นนี้ สมควรให้แขกใหม่ของเราต้องมาเห็น?!”

“…ขออภัย”

 

ข้ากล่าวขอโทษ

 

“แต่หากเป็นเด็กที่อายุน้อยกว่าข้า การทำเช่นนี้ก็ไม่เป็นไรสินะ?”

“อย่ากล้าต่อปากต่อคำกับข้า! เจ้าน่ะ—”

“ไห่เหลียง”

 

พี่ชายชะงักทันทีเมื่อท่านแม่เอ่ยเสียงเรียบ

 

ท่านแม่นั่งอยู่ข้างซิงเล่ย มือของนางโอบไหล่เด็กสาวไว้

 

ซิงเล่ยตัวแข็งค้าง ดวงตาเบิกกว้าง มือกำแป้งหูปิ่งแน่น สีหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก

 

“ที่นี่คือโต๊ะอาหารของครอบครัว จะเคร่งครัดกับมารยาทไปไย? จริงหรือไม่คะ ท่านพี่อิ๋งเซิน?”

 

ท่านแม่หันไปส่งยิ้มให้ท่านพ่อ

 

ท่านพ่อพยักหน้าอย่างเห็นด้วย

 

“อืม… อวี้ซื่อกล่าวถูกต้อง ในสนามรบ บางครั้งเราต้องโยนข้าวตากลงในแกงแล้วตักกินเสียด้วยซ้ำ แค่จุ่มแป้งลงในซุป จะเป็นไรไป?”

“เพราะท่านพ่อและท่านแม่ตามใจเขาเช่นนี้ไง เทียนฟางจึงไม่รู้จักสำรวม”

 

พี่ชายถอนหายใจหนักหน่วง ก่อนกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง

 

“ไม่มีซึ่งวรยุทธ์ ไม่มีซึ่งความสง่างาม แล้วเจ้าคิดบ้างหรือไม่ว่าข้า—ในฐานะผู้เป็นพี่ชาย จะรู้สึกอับอายเพียงใดที่มีน้องเช่นเจ้า?”

“พอเถิด ไห่เหลียง”

“แต่ท่านแม่—!”

“นี่เป็นมื้ออาหารเพื่อต้อนรับซิงเล่ย หากเจ้าทำให้แขกของเราตกใจ เช่นนั้นจะยังสมควรหรือ?”

 

พี่ชายชะงักไป ก่อนจะหันไปมองซิงเล่ยเป็นครั้งแรก

 

เด็กสาวตัวสั่น ดวงตาสั่นระริก ราวกับพร้อมจะหลั่งน้ำตาได้ทุกเมื่อ

 

ข้าเดาว่าตอนนี้นางคงไม่เหลือเรี่ยวแรงกินอาหารแล้ว

 

“ข้าจะพาซิงเล่ยไปพัก พวกท่านกินกันต่อเถิด”

 

หลังกล่าวจบ ท่านแม่ก็ประคองซิงเล่ยลุกขึ้น ก่อนจะพานางออกจากห้องไป

 

เหลือไว้เพียงข้า ท่านพ่อ และพี่ชาย

 

บรรยากาศรอบโต๊ะอาหาร ดูอึดอัดเสียจนข้าวที่เคยอร่อย กลับไร้รสชาติไปในทันที

 

“…นี่เป็นความผิดของเจ้า เทียนฟาง”

 

พี่ชายจ้องข้าเขม็ง แต่ตอนนี้ข้ายังไม่มีเวลามาใส่ใจเรื่องนั้น

 

ข้าทำพลาดแล้ว ตั้งแต่วันแรกเลยทีเดียว

 

ข้าเป็นคนทำให้ซิงเล่ยหวาดกลัว

 

แย่แล้ว… นี่มันแย่มากจริง ๆ

 

หากซิงเล่ยเกิดหวาดระแวง และเริ่มรู้สึกไม่สบายใจที่จะอยู่ในตระกูลหวงเล่า?

หากนางเริ่มคิดว่าไม่อยากอยู่ที่นี่อีกต่อไปเล่า?

หากท้ายที่สุด นางถูกองค์รัชทายาทแห่งแคว้นหลานเหอต้องพระทัย และถูกนำตัวเข้าสู่ตำหนักในเล่า?

 

หากเป็นเช่นนั้น—

 

ข้า หวงเทียนฟาง คงก้าวเข้าใกล้หายนะไปอีกหนึ่งก้าวแล้ว!

 

หรือว่า… แต่แรกข้าควรอยู่เฉย ๆ ไม่ควรยุ่งเกี่ยวอะไรเลยดี?

 

หลังจากนั้น พวกเราต่างรับประทานอาหารกันเงียบ ๆ

 

ข้าไม่รับรู้แม้แต่รสชาติของมัน

 

เพราะในจิตใจ มีเพียงความหวาดหวั่นต่อ ‘จุดจบอันโหดร้าย’ ที่คืบคลานใกล้เข้ามาเท่านั้น

 

หลังจากกินเสร็จ ข้ากำลังจะกลับห้อง แต่แล้ว—

 

“เทียนฟาง มานี่สิ”

 

เป็นท่านแม่ที่เอ่ยเรียกข้า

 

“แม่มีเรื่องเกี่ยวกับซิงเล่ยที่อยากบอกเจ้า”

.

.

.

“ข้าขออภัย ท่านแม่”

 

ทันทีที่ก้าวเข้าสู่ห้องของท่านแม่ ข้าก็รีบโค้งศีรษะคารวะ

 

ท่านแม่นั่งเอนอยู่บนเตียง ใบหน้าซีดเซียวกว่าปกติ

 

—ร่างกายของนางอ่อนแอ โดยเฉพาะช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิ สุขภาพมักจะทรุดหนักเป็นพิเศษ

 

ทั้งที่วันนี้ร่างกายไม่สมบูรณ์ แต่นางยังฝืนไปช่วยดูแลในครัว เพียงเพื่อต้อนรับซิงเล่ย

 

ทว่า ข้ากลับทำให้ทุกอย่างพังหมด

 

“ข้าอายุสิบสี่ปีแล้ว ไม่ควรทำตัวเป็นเด็กอีก”

“ไม่เป็นไรหรอก ขอบใจเจ้ามากนะ เทียนฟาง”

 

ท่านแม่ส่ายหน้าเล็กน้อย พร้อมรอยยิ้มอ่อนโยน

 

“เจ้าใส่ใจซิงเล่ยมากเลยสินะ”

“…ท่านแม่?”

“ตัวแม่เองก็ไม่ทันสังเกต ว่าซิงเล่ยไม่ชอบอาหารร้อนเกินไป จนกระทั่งเห็นว่านางพยายามทำตามเจ้า ถึงได้เข้าใจ ว่าวันนี้อาหารของเราอาจร้อนเกินไปสำหรับนาง”

“นี่ไม่ใช่ความผิดของท่านแม่หรอก แล้ว… ซิงเล่ยตอนนี้เป็นอย่างไรบ้าง?”

“นางหลับไปแล้ว คงจะเหนื่อยมาก”

“อย่างนั้นหรือ…”

“เทียนฟาง แม่อยากเล่าเรื่องเกี่ยวกับซิงเล่ยให้เจ้าฟัง”

ท่านแม่มองข้าด้วยสีหน้าจริงจัง ก่อนเอ่ยว่า

 

“และหากเป็นไปได้ แม่อยากขอร้องให้เจ้าดูแลซิงเล่ย”

“ให้ข้าหรือ? แต่ข้านั้น…”

“แม่รู้ดีว่าเจ้ามีพื้นฐานพลังภายในอ่อนแอ”

 

…ไม่สิ มิใช่แค่อ่อนแอ แต่แทบเป็นศูนย์เลยต่างหาก

 

ท่านพ่อและพี่ชายสามารถใช้พลังลมปราณเสริมร่างกาย เพิ่มพลังในการโจมตี แต่ข้าทำไม่ได้เลย

การประลองพลังภายในที่ใช้ลมปราณปะทะกัน ข้าแทบไม่ได้เข้าร่วมมานานแล้ว

ตอนเด็ก ๆ แค่ถูกท่านพ่อหรือพี่ชายปล่อยพลังออกมา ข้าก็ปลิวกระเด็นไปไกลเสียแล้ว

 

ที่ท่านแม่บอกว่าพลังภายในของข้า ‘อ่อนแอ’ นั้น คงเป็นความใจดีของนางกระมัง

 

“แต่แท้จริงแล้ว เจ้าเพียงแค่อ่อนโยนต่างหาก เทียนฟาง”

 

ท่านแม่กล่าวราวกับอ่านใจข้าได้

 

“เจ้าสังเกตว่าซิงเล่ยไม่ชอบของร้อน จึงจงใจจุ่มขนมปังลงในซุปให้ดูใช่หรือไม่? แม่เข้าใจทุกอย่างดี”

“…ท่านแม่”

“เพราะเจ้าเป็นเช่นนี้ แม่จึงอยากขอให้เจ้าดูแลซิงเล่ย”

 

ข้าลังเลเล็กน้อย ก่อนจะตัดสินใจถาม

 

“ท่านแม่ ข้าขอถามได้หรือไม่?”

“ว่ามาเถิด”

“ตระกูลของเรากับตระกูลหลิว มีความเกี่ยวข้องกันอย่างไรหรือ?”

“ตระกูลหลิวมีสายสัมพันธ์กับตระกูลหวงมานาน เมื่อครั้งที่แม่ ซึ่งเป็นเพียงบุตรชาวนา แต่งเข้าสกุลขุนนาง พวกเขาเป็นผู้สอนกฎระเบียบ ขนบธรรมเนียมในจวนให้แก่แม่ ครั้งที่ไห่เหลียงและเทียนฟางเกิดมา พวกเขาก็ช่วยเหลือเรามากมาย”

“…ข้าไม่เคยรู้มาก่อนเลย”

“แต่หลังจากซิงเล่ยถือกำเนิด คนจากตระกูลหลิวก็ค่อย ๆ ห่างเหินจากพวกเรา”

 

ท่านแม่ถอนหายใจยาว

 

“เพราะมีบางคนกล่าวหาว่า นางที่มีเรือนผมสีเงินและดวงตาสีแดงอัปลักษณ์ เป็นลางร้าย ตระกูลหลิวเกรงว่าความเกี่ยวพันของพวกเขากับพวกเรา จะนำภัยมาสู่ตระกูล จึงเลือกที่จะตีตัวออกห่าง”

“แต่ข้ากลับคิดว่าสีผมกับดวงตาของนางนั้นช่างงดงาม”

“แต่ใช่ว่าทุกคนจะคิดเช่นเจ้า”

“แล้วคนของตระกูลหลิว… พวกเขาเสียชีวิตหมดแล้วสินะขอรับ?”

“ใช่ ได้ยินว่าพวกเขาถูกกองทัพชนเผ่าต่างแดนสังหารที่แดนเหนือ”

 

ท่านแม่เริ่มเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกับครอบครัวของซิงเล่ย

 

ตระกูลหลิวรักและหวงแหนบุตรีของพวกเขามาก มิอาจปล่อยให้นางอยู่ตามลำพัง ทุกคนจึงติดตามนางไปทุกที่

 

พ่อของซิงเล่ยได้รับคำสั่งให้นำขบวนลำเลียงไปยังป้อมปราการทางเหนือ เป็นงานที่เขาเคยทำเป็นประจำ

ดังนั้นเขาจึงพาภรรยา บุตรี และคนในตระกูลเดินทางไปด้วยกัน

 

แต่ที่นั่น—พวกเขากลับถูกกองทัพอาชาของชนเผ่าต่างแดนเข้าจู่โจม

 

“เสบียงถูกเผาทำลาย ทหารและคนของตระกูลหลิวถูกสังหารจนหมด เหลือรอดเพียงซิงเล่ยเพียงผู้เดียว”

“เพียงผู้เดียว?”

“เมื่อพ่อของเจ้าเดินทางไปช่วยเหลือ ก็พบว่านางติดอยู่กับกิ่งไม้บนหน้าผา ศัตรูคงคิดว่าเด็กเช่นนางไม่มีค่าพอให้ไล่ฆ่า จึงละเลยไป”

“บนกิ่งไม้ของหน้าผา…”

“อยู่เช่นนั้นถึงสองวันสองคืน”

“แล้วศพของคนในตระกูลหลิว… พบครบทุกคนหรือไม่?”

“ศพแม่ของซิงเล่ยยังไม่ถูกพบ บางทีอาจถูกชนเผ่าต่างแดนจับตัวไป หรืออาจรอดชีวิตอยู่ที่ใดที่หนึ่ง แต่โอกาสนั้นริบหรี่เหลือเกิน”

 

ท่านแม่กล่าวด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย

 

“หากต้องเผชิญเหตุการณ์เช่นนี้ ซิงเล่ยย่อมหวาดกลัวเป็นธรรมดา”

“เมื่อก่อนนางเคยยิ้มได้ต่อหน้าครอบครัว แต่ตอนนี้… คงมิใช่เรื่องง่าย”

 

ท่านแม่เอื้อมมือมาจับมือข้าแน่น

 

“เพราะเช่นนั้น แม่ถึงอยากให้เจ้าดูแลนาง”

“พ่อเจ้าย่อมรักและปกป้องซิงเล่ยตามวิถีของท่าน เช่นเดียวกับไห่เหลียง แต่คนที่เข้าใจนางได้มากที่สุด คงมีเพียงเจ้า”

“ข้าหรือ?”

“นี่คือคำขอจากแม่ หากมีสิ่งใดเกิดขึ้น ขอให้เจ้าคอยอยู่เคียงข้างนาง”

“ข้าเข้าใจแล้ว ท่านแม่”

 

ข้ารับรู้ได้แล้วว่า—

 

ในตระกูลหวง ไม่มีผู้ใดคิดส่งซิงเล่ยเข้าสู่ตำหนักใน

 

แม้แต่ข้า—หวงเทียนฟาง ก่อนจะฟื้นความทรงจำของชาติที่แล้ว ก็มิได้มีใจขัดคำท่านพ่อท่านแม่อย่างแน่นอน

 

ดังนั้น ศัตรูย่อมอยู่ภายนอก มิใช่ในจวน

 

เช่นนั้นแล้ว แผนการของข้าก็ไม่เปลี่ยนแปลง

 

—ทำความสนิทสนมกับซิงเล่ย ไม่ให้นางจากไป

—ฝึกฝนพลังภายใน เพื่อให้สามารถหนีรอดในยามคับขัน

—และปกป้องซิงเล่ย

 

“ข้าเข้าใจแล้ว ท่านแม่”

 

ข้าประสานมือคารวะต่อท่านแม่

 

“ข้าขอให้คำมั่น ในฐานะพี่บุญธรรมของนาง ข้าจะปกป้องซิงเล่ยเอง”

“เจ้าเอ่ยเช่นนี้ แม่ก็วางใจ”

“เพราะฉะนั้น… ท่านแม่ควรพักผ่อนเถิด”

 

ท่านแม่ยิ้มให้ข้า ก่อนเอนตัวลงนอนบนเตียง

 

ข้านึกขึ้นมาได้ว่า—

 

ใน “พงศาวดารตำนานจอมกระบี่” ไม่มีตัวละครที่ชื่อหวงอิ๋งเซิน พ่อของหวงเทียนฟางปรากฏอยู่เลย

 

เช่นเดียวกับท่านแม่—หวงอวี้ซื่อ

 

และพี่ชาย—หวงไห่เหลียง

 

…แต่เกมจะเริ่มต้นในอีกสิบปีให้หลัง

 

บางทีท่านพ่อของข้าอาจปลดเกษียณไปแล้ว ท่านแม่ที่ไม่ใช่ขุนนาง จึงไม่มีบทบาทในเกม

 

แต่ที่พี่ชายไม่ปรากฏตัว—นี่ออกจะผิดปกติ

 

หรือว่า… ในช่วงสิบปีนี้ จะมีเรื่องร้ายเกิดขึ้นกับตระกูลหวงกันแน่?

 

และท้ายที่สุด เทียนฟางกับซิงเล่ยที่ไร้ที่พึ่งพา จึงต้องหันไปแสวงหาซึ่งอำนาจ…?

 

…เป็นไปไม่ได้ ข้าจะไม่มีวันยอมรับชะตากรรมนั้น

 

ข้าจะไม่พบกับหายนะเช่นนั้น—และซิงเล่ยก็เช่นกัน

 

หากมีภัยกำลังคืบคลานเข้ามาหาตระกูลหวง—ข้าจะเปลี่ยนมันให้ได้

 

แม้ว่าตอนนี้ข้ายังไม่รู้วิธีการก็ตาม

 

“ราตรีสวัสดิ์ เทียนฟาง”

“ราตรีสวัสดิ์ ท่านแม่”

 

ข้าเดินออกจากห้องของท่านแม่ไปด้วยความคิดเช่นนี้