— มุมมองของ เทียนฟาง —

 

ไม่กี่วันหลังจากเหตุการณ์ของ ซิงเล่ย

 

ข้าเดินทางไปยังคฤหาสน์ของ เหลียวหยวนจวิน พร้อมกับท่านพ่อและซิงเล่ย เพื่อขอบคุณที่ช่วยชีวิตพวกเรา รวมถึงที่ข้าไปล่วงเกินจึงต้องมากล่าวคำขอโทษด้วย

 

การเดินทางนี้ เราใช้รถม้าเป็นพาหนะ

 

ไป๋เย่เป็นสารถี ส่วนภายในรถม้ามีข้า ท่านพ่อ และซิงเล่ยนั่งอยู่ด้วยกัน

 

เบื้องหลังรถม้า มีข้ารับใช้หลายคนแบกของกำนัลตามมา แม้จะดูมากอยู่บ้าง แต่ถือว่าน้อยเมื่อเทียบกับขุนนางระดับสูงหรือเชื้อพระวงศ์ ซึ่งบางครั้งอาจมีกองคาราวานกว่าร้อยคน ขนของกำนัลมหาศาลไปด้วย—ทั้งหมดนี้เป็นธรรมเนียมเพื่อแสดงความเคารพต่อตัวบุคคล

 

ความสัมพันธ์ระหว่างชนชั้นสูง… นับว่าลำบากไม่น้อยเลย

 

“ดูเถิด นั่นคือคฤหาสน์ขององค์ราชอนุชา”

“ดูราวกับพระราชวังเลยนะขอรับ”

“…ใหญ่มาก”

 

เมื่อเราเดินทางมาถึง สายตาของข้าก็ทอดไปยังอาคารหลังใหญ่ที่มีกำแพงสูงล้อมรอบ ประตูทางเข้าขนาดมหึมาตั้งตระหง่าน ด้านหน้ามีทหารยามยืนรักษาการณ์ ถัดเข้าไปเห็นป้อมเวรยามที่มีพลทหารประจำอยู่

 

ทุกอย่างล้วนแสดงให้เห็นถึงฐานะอันสูงส่งของเจ้าของคฤหาสน์

 

เหนือกำแพงสูง ยังมองเห็นอาคารสูงสง่าหลังหนึ่ง

 

ตามที่ท่านพ่อบอก ที่นั่นเรียกว่า หอหวังเย่ว์ เป็นอาคารสำหรับชมจันทร์ หากขึ้นไปที่ชั้นสูงสุด จะสามารถมองเห็นเมือง เป่ยหลิน ได้ทั่วทั้งเมือง

 

รอบ ๆ คฤหาสน์ มีเรือนของเหล่าข้ารับใช้และผู้ติดตามของเหลียวหยวนจวิน รวมถึงเหล่าบัณฑิตและผู้มีความสามารถที่ได้รับการอุปถัมภ์

 

ในหมู่พวกเขา มีหนึ่งคนที่ข้าคุ้นเคย—อาจารย์เหลยกวง ซึ่งในโลกของเกม นางทำหน้าที่เป็นองครักษ์ให้เหลียวหยวนจวิน

 

“ทั้งสองคน ลงจากรถม้าได้แล้ว อย่าได้ล่วงเกินองค์ราชอนุชาล่ะ”

“ขอรับ ท่านพ่อ”

“ขะ…เข้าใจแล้วค่ะ”

 

ข้ากับซิงเล่ยลงจากรถม้าตามคำสั่งของท่านพ่อ

 

เมื่อเราเดินเข้าไปที่ประตูหน้า ทหารยามเปิดทางให้ทันที แสดงว่ามีการแจ้งล่วงหน้าไว้แล้ว

 

เบื้องหลังประตู เป็นลานกว้างที่ปูด้วยหิน ทหารรักษาการณ์ยืนเรียงราย ผู้คนหลากหลายกำลังรวมตัวกันอยู่ที่นี่

 

มีทั้งผู้ฝึกวรยุทธ์ คนเล่นหมากล้อม นักกวีที่กำลังร่ายบทกวี รวมถึงบัณฑิตที่กำลังถกเถียงกันเกี่ยวกับชนเผ่าต่างแดน—ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นแขกของเหลียวหยวนจวิน

 

เราฝ่าฝูงชนตรงไปยังส่วนลึกของคฤหาสน์ ผ่านเสาต้นสูงที่ทาสีแดงสด และในที่สุดก็ถึงห้องโถงด้านใน

 

ที่นั่น เหลียวหยวนจวินรอพวกเราอยู่

 

แม้จะเป็นองค์ราชอนุชาและดำรงตำแหน่งอัครมหาเสนาบดี ทว่าชุดที่เขาสวมใส่กลับดูเรียบง่ายกว่าที่ข้าคาดไว้

 

ข้าเคยได้ยินมาว่า คนในราชวงศ์นิยมสวมเครื่องประดับอันหรูหรา แต่เขากลับต่างออกไป

 

ในคฤหาสน์แห่งนี้ก็เช่นกัน ไม่มีของตกแต่งฟุ่มเฟือยเลย

 

ข้าคิดย้อนกลับไปถึงบทพูดของเหลียวหยวนจวินในเกม

 

“พวกทรราชย์ที่สุรุ่ยสุร่าย สมบัติควรใช้เพื่ออุปถัมภ์ผู้มีความสามารถ ไม่ใช่ใช้ฟุ้งเฟ้ออย่างไร้ค่า”

 

ดูเหมือนเขาจะใช้เงินไปกับการสรรหาบุคลากร มากกว่าการสะสมความหรูหรา

 

ชื่อ “เหลียวหยวนจวิน” มาจากอดีต—ว่ากันว่าในอดีต เขาเคยฟื้นฟูเมืองและหมู่บ้านที่ถูกเผาทำลายจนกลายเป็นทะเลเพลิงจากสงคราม

 

องค์ราชอนุชา ดำรงตำแหน่งอัครมหาเสนาบดี เชี่ยวชาญด้านการทูต เป็นบุรุษที่เปี่ยมด้วยคุณธรรมและความเด็ดขาด

 

เขาคือบุคคลที่ทรงอำนาจที่สุดอันดับสองของแคว้น หลานเหอ

 

เหลียวหยวนจวิน—นามเดิม หลานไป๋เซิ่ง

 

“ขอถวายพระพรองค์ราชอนุชา”

 

ท่านพ่อคุกเข่าลง ข้ากับซิงหลิงทำตาม

 

“เป็นเกียรติยิ่งที่ได้เข้าเฝ้าในวันนี้ ข้าพเจ้า หวงอิ๋งเซิน และบุตรชาย หวงเทียนฟาง รวมถึงบุตรบุญธรรม หลิวซิงเล่ย ขอคารวะองค์ราชอนุชา”

“ไม่ต้องมากพิธีหรอก ท่านหวงอิ๋งเซิน”

 

เหลียวหยวนจวินลุกจากที่นั่ง เดินเข้ามาตบไหล่ท่านพ่อราวกับเป็นเพื่อนสนิท

 

“พวกเราล้วนเป็นข้าราชบริพารของราชวงศ์ อีกทั้งนี่เป็นการพบปะส่วนตัว ไม่จำเป็นต้องคุกเข่าให้มากความ”

“กระหม่อมซาบซึ้งในพระเมตตา”

 

ท่านพ่อเงยหน้าขึ้นอย่างนอบน้อม เหลียวหยวนจวินส่งยิ้มบาง ๆ มาให้

 

ในเกม…

 

เขาเป็นศัตรูของ หวงเทียนฟาง

 

ตอนนี้เขาอยู่ข้างเดียวกับข้า แต่ใครจะรู้ว่าอนาคตจะเป็นเช่นไร ข้าต้องระวังตัวให้มาก

 

“ข้าได้ยินมาว่าบุตรชายของข้า ได้ล่วงเกินองค์ราชอนุชาในระหว่างที่พระองค์เสด็จออกไปสำรวจเมือง”

 

ท่านพ่อกล่าวต่อ

 

“การกระทำเช่นนั้นไม่สมควร วันนี้เราจึงมาขอขมา อีกทั้งยังต้องขอบคุณที่พระองค์ช่วยชีวิตพวกเขา จึงขอถวายของกำนัลเหล่านี้ให้”

“คำขอโทษและคำขอบคุณข้ารับไว้เพียงพอแล้ว”

“หา!?”

“ข้าได้รับทราบเรื่องราวจากบุตรชายของท่านแล้ว เห็นว่าเขากำลังตามหาน้องสาวที่ถูกลักพาตัวไปสินะ?”

 

เหลียวหยวนจวินลูบคางพลางพยักหน้า

 

“วันนั้นในเมืองกำลังจัดเทศกาล คงจะสับสนวุ่นวายไม่น้อย ในสถานการณ์เช่นนั้น การตะโกนถามข้าที่อยู่บนรถม้า ก็ถือเป็นการตัดสินใจที่สมเหตุสมผล บุตรชายของท่านเฉลียวฉลาดดี”

“กระหม่อมไม่กล้ารับคำชม”

“หวงเทียนฟาง”

 

ดวงตาเรียวคมของเหลียวหยวนจวินจับจ้องมายังข้า

 

“ขอแสดงความยินดีที่น้องสาวของเจ้าได้กลับมาอย่างปลอดภัย”

“ล้วนเป็นพระคุณขององค์ราชอนุชา”

“ข้าได้ยินว่าเจ้ามีความประสงค์จะเป็นศิษย์ของเหลยกวงรึ?”

 

…มาแล้ว

 

ข้าคุกเข่าลง หายใจเข้าลึก ๆ แล้วจึงตอบ

 

“ขอรับ หากเป็นไปได้ ข้าขอฝากตัวด้วย”

“ข้าขอถามเหตุผลได้หรือไม่”

“ข้าเกิดมาพร้อมพลังภายในที่อ่อนแอ จึงไม่สามารถฝึกวรยุทธ์ได้”

 

ข้าค่อย ๆ คัดเลือกถ้อยคำในการกล่าว

 

“ระยะหลังมานี้ พลังภายในของข้าเริ่มมีเพิ่มขึ้นบ้าง แต่ถึงกระนั้นก็ยังไม่อาจเทียบได้กับผู้ที่ฝึกยุทธ์มาโดยตรง ตอนที่ซิงเล่ยถูกลักพาตัว ข้าก็ตระหนักถึงเรื่องนี้เป็นอย่างดี แม้ข้าจะสามารถต่อต้านคนร้ายได้ แต่กลับไม่อาจกำจัดพวกมันลงได้”

“อืม กล่าวต่อไป”

“หลังจากนั้น ข้าถูกดึงดูดโดยกระบวนท่าของอาจารย์เหลยกวง ขณะนั้นท่านดูราวกับไร้น้ำหนัก วิ่งบนกำแพง ล่องลอยกลางอากาศ หากข้าสามารถฝึกฝนวรยุทธ์เบาและกระบวนท่าที่คล่องแคล่วได้ ข้าที่ไม่อาจต่อสู้โดยตรง อาจจะสามารถใช้มันเพื่อหลบหนีจากศัตรูได้”

“เจ้าคิดเพียงแค่หนีเอาตัวรอดเท่านั้นหรือ”

“ไม่ ข้าจะพาครอบครัวหลบหนีไปพร้อมกันด้วย”

 

ข้าตอบ

 

“ข้าต้องการปกป้องครอบครัวที่ตกอยู่ในอันตราย และพาพวกเขาหนีไป หรือหากทำได้ ข้าจะใช้กระบวนท่าของอาจารย์เหลยกวงเพื่อก่อความสับสนให้ศัตรู ซื้อเวลาให้ครอบครัวข้าได้หลบหนี นี่คือเหตุผลที่ข้าต้องการเป็นศิษย์ของอาจารย์เหลยกวง”

“ข้าเข้าใจแล้ว”

 

เสียงฝีเท้าดังขึ้นเบา ๆ ราวกับจังหวะดนตรี เมื่อหลิวเหยียนก้าวไปยังที่ที่ซิงเล่ยอยู่

 

“บุตรสาวคนโตแห่งตระกูลหลิว—หลิวซิงเล่ยสินะ”

“ค…ค่ะ! องค์ราชอนุชา!”

“พี่ชายของเจ้าทำเรื่องร้องขอข้าเพื่อช่วยเจ้า ข้าตอบรับ และเป็นผลให้เจ้าปลอดภัยอยู่ที่นี่ เจ้ารับรู้ถึงเรื่องนี้ใช่หรือไม่”

“ค่ะ!”

“บัดนี้ พี่ชายของเจ้ากำลังทำเรื่องร้องขอต่อข้าอีกครั้ง ข้ายินดีมอบโอกาสให้เขาปกป้องครอบครัว แต่เจ้าจะต้องยอมรับความจริงข้อหนึ่ง”

“…ค่ะ”

“มันเป็นเรื่องง่าย ๆ—พี่ชายของเจ้าจะต้องทำงานที่ข้าร้องขอ ส่วนเจ้า จะต้องยอมรับความลำบากที่เขาจะเผชิญ เจ้าทำได้หรือไม่”

“────!?”

 

ข้ารู้สึกได้ว่าซิงเล่ยกลั้นลมหายใจ นางดูตกตะลึง หลิวเหยียนจ้องมองพวกเราด้วยสีหน้าจริงจัง

 

“หวงเทียนฟางใช้ชื่อ ‘แม่ทัพพยัคฆ์เมฆา’ เพื่อเอ่ยถามข้าเกี่ยวกับเบาะแสของเจ้า ข้าไม่ถือโทษ เพราะชีวิตของเด็กผู้หนึ่งแขวนอยู่บนเส้นด้าย เพื่อช่วยครอบครัวของ ‘แม่ทัพพยัคฆ์เวหา’ เช่นเขา ข้าจึงยื่นมือช่วยเหลือ”

 

หลิวเหยียนกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

 

“แต่การที่เขาร้องขอเป็นศิษย์ของแขกของข้า—นั้นเป็นความปรารถนาส่วนตัวของหวงเทียนฟาง ข้าไม่อาจตอบรับโดยไม่มีเงื่อนไขได้ หากต้องการให้คำขอเป็นจริง เขาจะต้องชดใช้บางสิ่ง เขาต้องใช้วรยุทธ์ที่เรียนรู้เพื่อทำงานให้แคว้นหลานเหอ”

“ข้าเข้าใจแล้วค่ะ”

“แล้วเจ้าล่ะ คิดจะทำสิ่งใดเพื่อเขา?”

“…ข้าจะช่วยพี่ชายให้ถึงที่สุด”

 

ซิงเล่ยตอบด้วยเสียงสั่นเครือ

 

“ไม่ว่าข้าจะทำอะไรได้ ข้าจะพยายามคิดว่าอะไรจะช่วยพี่ชายได้… แล้วข้าจะทำมัน ชีวิตของข้านี้ เป็นของขวัญที่พี่ชายมอบให้”

“เข้าใจแล้ว”

 

หลิวเหยียนพยักหน้า

 

“ข้าจำสีหน้าของหวงเทียนฟางได้ดี ตอนที่เขาร้องขอข้าเพื่อถามหาเจ้า เขาดูเหมือนคนที่กำลังเดิมพันด้วยชีวิตของตัวเอง ข้ารับรู้ได้ว่าเขาห่วงใยเจ้าจากใจจริง”

“…ค่ะ พี่ชายของข้าเป็นเช่นนั้นเสมอ”

“ข้าเพียงต้องการยืนยันว่าเจ้ารู้สึกอย่างไรต่อเขา”

“องค์ราชอนุชา ข้าขอทูลถาม”

 

ท่านพ่อเอ่ยขึ้น

 

“องค์ราชอนุชามีพระประสงค์จะมอบหน้าที่ใดให้แก่เทียนฟางหรือ”

“ข้าจะอธิบายให้เข้าใจง่าย ๆ—หวงเทียนฟาง, หลิวซิงเล่ย, จงนั่งลง”

 

เมื่อหลิวเหยียนกล่าวจบ เหล่าข้ารับใช้ก็นำเก้าอี้เข้ามาโดยไร้สุ้มเสียง ข้ากับซิงเล่ยถูกกดดันโดยความเป็นระเบียบที่ไร้ที่ติของพวกเขา แต่ก็ยอมรับและนั่งลง

 

“หวงเทียนฟาง เจ้าจำเด็กหนุ่มที่อยู่กับอาจารย์เหลยกวงในตอนที่เขาช่วยเจ้าได้หรือไม่”

“ข้าจำได้ เขามีนามว่าชุ่ยฮว่าหยาง”

“ถูกต้อง เขาก็เป็นศิษย์ของเหลยกวง เช่นเดียวกันกับเจ้า สำหรับข้า เขาเป็นศิษย์ของคนสนิทข้า”

 

หลิวเหยียนกล่าว

 

“ไม่นานจากนี้ ชุ่ยฮว่าหยางก็จะได้รับ ‘หน้าที่’ ของตนเช่นกัน ข้าในฐานะองค์ราชอนุชา มีหน้าที่รับใช้บ้านเมือง ดังนั้นวรยุทธ์ที่เขาจะได้เรียน ย่อมต้องถูกใช้เพื่อแคว้นหลานเหอด้วยเช่นกัน”

“ข้าเข้าใจแล้ว ขอโปรดมอบภารกิจให้ข้าด้วยเถิด”

“…เจ้าตอบรับได้รวดเร็วนัก”

 

หลิวเหยียนเบิกตากว้างเล็กน้อย คงไม่ได้คาดว่าข้าจะตอบกลับทันที

 

แต่ข้ามิได้มีทางเลือกอื่น

 

‘ธงมรณะของหวงเทียนฟาง’ อาจปรากฏขึ้นที่ใดก็ได้

 

หากต้องการมีชีวิตรอด ข้าจำเป็นต้องฝึก ‘สี่จตุรเทพก้าวพริบตา’ ซึ่งเป็นวรยุทธ์ที่ช่วยให้หลบหนีได้

 

ข้าจะพลาดโอกาสนี้ไม่ได้

 

“เด็กหนุ่มมักกล้าหาญ แต่เจ้าไม่กังวลหรือ ว่าข้าจะมอบภารกิจอันโหดร้ายให้”

“ข้ามิอาจเชื่อว่าองค์ราชอนุชาผู้ทรงเกียรติจะมอบหมายงานที่ไม่สมเหตุสมผล”

“หึ เจ้าหมายความว่าเจ้าเชื่อในข่าวลือเกี่ยวกับข้างั้นสิ?”

“มิใช่เพียงข่าวลือ แต่ข้าสังเกตจากที่นี่—จากการที่บิดาข้า หรือ ‘แม่ทัพพยัคฆ์เวหา’ ได้รับอนุญาตให้ร่วมสนทนา”

“กล่าวต่อไป”

“ข้าเชื่อว่า ‘หน้าที่’ ที่องค์ราชอนุชากล่าวถึง จะต้องเกี่ยวข้องกับภารกิจของบิดาข้าด้วย”

 

หลิวเหยียนจ้องลึกลงไปในดวงตาข้า ราวกับกำลังประเมินคุณค่าของข้า

 

ชายผู้นี้—ช่างน่าเกรงขามเหลือเกิน

 

“บิดาข้าปกป้องชายแดนจากเผ่าต่างถิ่น และใช้เวลาครึ่งปีอยู่ที่ป้อมปราการทางเหนือ ถ้าพระองค์จะมอบหมายภารกิจให้ข้า ข้าคิดว่าเป้าหมายคงจะเกี่ยวข้องกับดินแดนทางเหนื—”

“พอแล้ว”

 

หลิวเหยียนยกมือขึ้น หยุดคำพูดข้า ก่อนจะมองบิดาด้วยรอยยิ้มพึงพอใจ

 

“ดูเหมือนว่าตระกูลหวงจะมีบุตรที่ดีจริง ๆ”

“เป็นเกียรติยิ่งนักที่ได้รับคำชมเช่นนี้”

“หวงไห่เหลียง ทายาทแห่ง ‘แม่ทัพพยัคฆ์เวหา’ ผู้เป็นพี่ชาย และหวงเทียนฟาง ผู้เป็นน้องชายที่มีทั้งสติปัญญาและความกล้าหาญ หากทั้งสองร่วมมือกัน ตระกูลหวงย่อมมั่นคงไร้ซึ่งปัญหา… น่าเสียดาย ที่พี่ชายของข้าหาได้มีบุตรเช่นพวกเขาไม่…”

“องค์ราชอนุชา?”

“ไม่… ข้าพูดมากเกินไปเอง ลืมมันเสียเถิด”

 

แล้วเหลียวหยวนก็ปรบมือ เปลี่ยนบรรยากาศของบทสนทนา

 

“ข้ามีเรื่องจะขอความเห็นจาก ‘แม่ทัพพยัคฆ์เวหา’ ท่านยินดีฝากบุตรชายให้เป็นแขกของข้าหรือไม่?”

“หากองค์ราชอนุชาทรงยอมรับตัวเทียนฟางแล้ว ข้าย่อมไม่มีสิ่งใดต้องกังวล”

 

บิดาของข้าลุกขึ้น ยกมือทำความเคารพ

 

“ขอฝากบุตรชายของข้าด้วย พะยะค่ะ”

“ข้ารับไว้เอง เอาล่ะ หวงเทียนฟาง”

“ขอรับ องค์ราชอนุชา”

“ให้คนนำเจ้าไปยังห้องรับรอง ข้าต้องแนะนำเจ้าต่อเหลยกวงและชุ่ยฮว่าหยางให้เป็นทางการ”

 

กล่าวจบ เหลียวหยวนก็หันไปทางบิดากับซิงเล่ย

 

“ท่านหวงอิ๋งเซิน และท่านหญิงน้อย ข้าได้จัดเตรียมงานเลี้ยงไว้ให้ นับเป็นโอกาสดีที่จะกระชับความสัมพันธ์กับท่านหวงอิ๋งเซิน… ส่วนเจ้าไม่ต้องทำหน้ากังวลไปหรอก ซิงเล่ย ข้าจะรับผิดชอบส่งพี่ชายของเจ้ากลับคืนสู่อ้อมอกเจ้าอย่างปลอดภัย ข้าให้สัจจะในนามของ ‘เหลียวหยวน’ ผู้นี้เอง”