ระหว่างทางมุ่งหน้าสู่เมืองเวทมนตร์ มานาลาร์ค เสียงหวีดของขลุ่ยพลันดังขึ้นจากรถม้าด้านหลัง

เมื่อได้ยินเช่นนั้น พ่อค้าที่ทำหน้าที่สารถีก็รีบหยุดรถ แล้วโผล่หน้าออกมาพูดกับพวกเรา

“นั่นคือเสียงขลุ่ยที่ทำจากเปลือกหอยปีศาจ เป็นสัญญาณเรียกระดมกำลังรับมือกับมอนสเตอร์ ขอความกรุณาด้วยครับ ท่านนักบุญโพเมร่า”

พ่อค้าโค้งคำนับให้โพเมร่า

“ขะ…ขอร้องล่ะคะ อย่าเรียกแบบนั้นเลย! เอ่อ…โพเมร่า รู้สึกลำบากใจค่ะ…”

โพเมร่าหน้าแดงก่ำ รีบโบกไม้โบกมือห้ามเขาเต็มที่

“เอ๋ อย่างนั้นหรือ?”
“ค่ะ…ถ้าเป็นไปได้ อย่าเรียกแบบนั้นเลย แล้วอีกอย่าง—คานาตะซังแข็งแกร่งกว่าฉันมากนะคะ”
“หา? จริงเหรอครับ? ผมนึกว่าท่านคานาตะเป็นแค่ผู้ติดตามของท่านนักบุญซะอีก…”

พ่อค้าชำเลืองมาทางฉันด้วยแววตาน่าสงสัย

“โพเมร่าเป็นแค่นักผจญภัยธรรมดาค่ะ! เอ่อ…ทำไมเรื่องมันถึงถูกเล่าต่อแล้วบานปลายขนาดนี้ล่ะคะ…”

…เอาจริงๆ ต้องบอกว่า ฟิเลีย ยังแข็งแกร่งกว่าโพเมร่าเสียอีก

“งั้น ไปกันเถอะ โพเมร่า”

ฉันลอดม่านรถม้าออกไปข้างนอก พร้อมกับอุ้มฟิเลียตามไปด้วย

“เอ่อ…แล้วเด็กคนนั้นล่ะครับ? ไม่ทิ้งไว้ในรถม้าหรือ?”

พ่อค้าถามขึ้นอย่างลังเล

“ครับ ต้องคอยจับตาดูเธอไว้ตลอด ไม่รู้จะทำอะไรขึ้นมาเมื่อไหร่…”

ฉันหัวเราะเจื่อนๆ แล้วอุ้มฟิเลียขึ้นหลัง

ทิ้งพ่อค้าที่ทำหน้างงไว้เบื้องหลัง ฉันมุ่งหน้าไปยังท้ายขบวนรถม้า

โพเมร่าตามมาข้างหลังอย่างเป็นห่วง

“คานาตะซัง…พาฟิเลียจังไปด้วยแบบนี้จะดีเหรอคะ? ฉันเชื่อว่าคานาตะซังคงไม่พลาดอะไร แต่…แต่ถ้าเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้นมา…”
“…ฉันน่ะ กลัวว่าถ้าทิ้งฟิเลียไว้ในรถม้า รถม้าอาจจะหายไปทั้งคันมากกว่าน่ะสิ”
“…คานาตะซังมองฟิเลียจังว่าเป็นตัวอะไรกันแน่คะเนี่ย…”

เธอคือ โฮมุนครุสเลเวล 1800 ที่สามารถควบคุมไอเท็มระดับเทวะอย่าง 《ทรายแห่งความฝัน》 ได้ไงล่ะ

แม้ฉันจะรับประกันได้ว่าจิตใจของเธอบริสุทธิ์เหมือนเด็กสาว แต่ในสายตาเธอ การหยอกเล่นธรรมดาอาจทำให้รถม้ากลายเป็นกองเพลิงในพริบตา

“ไม่เป็นไร! ฟิเลียแข็งแรงมาก!”

ฟิเลียพูดอย่างมั่นใจเต็มที่
โพเมร่าได้แต่ส่งสายตาเป็นห่วงมาให้เธอ

แต่สำหรับฉัน—เพราะเธอแข็งแกร่งเกินไปต่างหาก ถึงได้รู้สึกเป็นห่วง

ฉันกวาดสายตาดูรอบบริเวณ

รถม้าทั้งแปดคันในขบวนต่างหยุดนิ่ง เหล่านักผจญภัยพากันวิ่งไปยังรถคันสุดท้าย

บริเวณท้ายขบวน นักผจญภัยกำลังต่อสู้กับฝูงลิงยักษ์ขนสีขาวที่มีเขี้ยวใหญ่ยาว

นั่นคือ แฟงก์เอปป์—มอนสเตอร์ประเภทลิงอสูร

แม้ฉันจะไม่เคยเจอมาก่อน แต่เคยได้ยินข้อมูลจากกิลด์นักผจญภัยมาบ้าง

พวกมันมักจะเคลื่อนที่เป็นฝูง และชอบจู่โจมขบวนการค้า—เป็นพวกที่น่ารำคาญพอสมควร

แต่ระดับอันตรายก็แค่ D เท่านั้น

แถมฝั่งเราก็มีนักผจญภัยหลายคน—ไม่น่าเป็นปัญหาใหญ่

ขณะนั้นเอง มีแฟงก์เอปป์สองตัววิ่งตรงมาทางฉันกับโพเมร่า

“งั้นก็—ล่าให้พอเหมาะแบบไม่เด่นเกินไปก็พอเนอะ”

ระดับความห่างของพลังแบบนี้ แค่ฉันกับโพเมร่าจัดการไปคนละตัวก็มากเกินพอแล้ว

“ในเมื่อมีโอกาส ฝึกใช้เวทภูติในสถานการณ์จริงไว้บ้างก็ดีนะ?”

เวทภูติต้องอัญเชิญพลังจากภูติธรรมชาติ จึงต้องใช้เวลาและขั้นตอนมากกว่าเวททั่วไป

ข้อดีคือใช้พลังเวทน้อย และสามารถเรียกพลังเหนือขีดจำกัดของผู้ใช้

แต่การใช้ในสถานการณ์จริงโดยไม่เปิดจุดอ่อนนั้น ยากพอสมควร

เริ่มจากศัตรูที่ไม่อันตรายแบบนี้ก่อน น่าจะดีที่สุด

“ขะ…เข้าใจแล้วค่ะ! จะลองดูค่ะ!”

โพเมร่าออกแรงจับคฑาใหญ่ในมือแน่น

“เวทภูติขั้นที่แปด 《กรงเล็บเพลิง ซาลาแมนเดอร์》!”

กรงเล็บเพลิงยักษ์พุ่งฟาดอากาศเป็นเส้นโค้ง
พื้นดินถูกคว้านลึก เผาไหม้กลายเป็นสีดำ

แฟงก์เอปป์ตัวหนึ่งที่อยู่ในระยะโดนลากร่างกลิ้งบนพื้น—กลายเป็นร่างครึ่งบนครึ่งล่างที่ลุกไหม้อย่างน่าสยดสยอง

เสียงฮือฮาจากระยะไกลดังมาเบาๆ

…ฉันตั้งใจจะไม่ทำตัวเด่นมาก แต่ดูเหมือนจะเกินไปหน่อยแล้ว…

“ถ้าใช้เวทเบากว่านี้ซักขั้นก็น่าจะพอนะ”
“ขะ…ขอโทษค่ะ…แต่ว่า—ถ้าโพเมร่าใช้เวทแรงเกินไป…ครึ่งหนึ่งก็เป็นเพราะคานาตะซังแหละค่ะ!”

โพเมร่าหน้าแดงพลางส่งสายตาเคืองมาให้

ในระหว่างนั้น แฟงก์เอปป์อีกตัวก็เข้าประชิดเธออย่างรวดเร็ว

มันกระโดดขึ้นจากพื้น พุ่งเข้าใส่เธอด้วยกรงเล็บยักษ์

“เวทภูติ…!”

โพเมร่าพยายามร่ายเวทอย่างเร่งรีบ แต่ไม่ทันเสียแล้ว

“กรี๊ด!”

เธอเผลอใช้คฑายื่นออกไปตรงหน้าอย่างลนลาน

ฉึก!

คฑาขนาดใหญ่ปักเข้าอกของแฟงก์เอปป์อย่างแรง

จากนั้นเธอยกคฑาขึ้นสุดแขน แล้วฟาดลงพื้นเต็มแรง

เสียง ปึ้ก! ดังลั่น ก่อนที่หัวของแฟงก์เอปป์จะระเบิดกระจาย เลือดเนื้อสาดเกลื่อน

“อะ…อันตรายจัง…ตกใจหมดเลยค่ะ…”

…ถ้าเทียบระดับกัน ผลลัพธ์แบบนี้ก็คงไม่น่าแปลกใจ—แต่ก็ดูโหดร้ายไปนิด

“บางที…โพเมร่าอาจไม่ต้องใช้เวทแล้วก็ได้มั้งครับ…”

โพเมร่าพึมพำเสียงเบา ขณะสะบัดเศษเลือดที่เปื้อนคฑา

“อย่าประมาทนะครับ บางทีอาจเจอศัตรูเลเวล 300 เข้ามาล้อมก็ได้”
“…นอกจากใน 《กระจกต้องสาปแห่งแดนบิดเบี้ยว》 ยังจะมีอะไรแบบนั้นอีกเหรอคะ…?”

ปีศาจในกระจกนั้นต่างมีเลเวลราว 3000 ทั้งสิ้น

แต่สำหรับโพเมร่า—ที่ไม่อาจตามการเคลื่อนไหวของปีศาจเหล่านั้นได้เลย จะเลเวล 300 หรือ 3000 ก็คงไม่ได้ต่างอะไรกันมากนัก

“ยังไงก็เถอะ…โพเมร่า ขอบคุณที่เหนื่อยนะ เหลือแฟงก์เอปป์อีกไม่กี่ตัวก็คงจัดการได้หมดแล้ว เรากลับไปที่รถม้ากันเถอะ”
“ฟิเลียก็อยากสู้! มีแต่โพเมร่าได้คำชม—ไม่ยุติธรรมเลย!”

เสียงบ่นของฟิเลียดังมาจากบนหลังฉัน
เมื่อหันไปมอง เธอก็พองแก้มอย่างไม่พอใจ

…ทุกครั้งที่เธองอน ฉันก็เผลอระแวดระวังขึ้นมาโดยไม่ตั้งใจ

ทันใดนั้น—ฉันก็รู้สึกได้ถึง บางสิ่งที่ไม่น่าพิศมัย กำลังใกล้เข้ามา

ไม่ใช่แค่แฟงก์เอปป์

มี บางอย่าง กำลังอาศัยจังหวะการโจมตีของแฟงก์เอปป์ ลอบเข้ามาหาเรา…