หนึ่งวันผ่านไป นับจากเหตุการณ์โกลาหลที่เกิดจาก “นักบวชเทพอสูร โนตส์” สิ้นสุดลง

เมืองค่อยๆ ฟื้นตัวจากความโกลาหลในเมื่อวาน

“ตอนนี้กิลด์นักผจญภัยก็ยังทำงานไม่ได้จริงๆ หรอกนะ”

เมื่อฉันเดินทางมาถึงสมาคมนักผจญภัย เสียงเข้มก็เรียกฉันไว้ใกล้ๆ ทางเข้า เป็นชายศีรษะเกลี้ยงที่มีกล้ามแน่นเป็นมัด รูปร่างใหญ่โตไม่ต่างจากออคตาบิโอ

฿ขอบคุณครับ แค่…มีเพื่อนคนหนึ่งที่ผมพลัดหลงด้วย ก็เลยคิดว่าอาจจะมาอยู่แถวนี้น่ะครับ”

ฉันก้มหัวขอบคุณเขาเบาๆ

เด็กหญิงตัวเล็กที่เดินตามหลังฉันมาอยู่เงียบๆ ก็เงยหน้ามอง แล้วทำตามฉันโดยการก้มหัวด้วย

“ขอบคุณมากค่ะ!”

ชายหัวเกลี้ยงมาดเข้ม พอได้ยินคำพูดอันไร้เดียงสาก็ยิ้มกว้างออกมา

“เฮ้ พ่อหนุ่ม ถึงตอนนี้กิลด์จะปิดอยู่ก็เถอะ แต่อุ้มเด็กมาด้วยแบบนี้มันไม่ใช่นะเฟ้ย”
“ขอโทษครับ…ดูเหมือนว่าเธอจะหลงในความวุ่นวายเมื่อวานนี้น่ะครับ ผมเลยปล่อยตาไปจากเธอไม่ได้…”

ฉันยิ้มแห้งๆ พลางเดินเข้าไปในตัวอาคาร

หลังจากจัดการโซโรฟิเลียแล้ว ฉันก็ไม่สามารถตามหาโพเมร่าได้ทัน พอรู้สึกตัวอีกทีก็กลายเป็นกลางคืนไปแล้ว

ดูเหมือนเธอก็ไม่ได้กลับที่พัก ฉันเลยคิดว่าเธออาจจะมาที่กิลด์จึงตามมาดู

และที่มุมห้องพักของสมาคม โพเมร่าก็นอนฟุบอยู่บนโต๊ะอย่างหมดเรี่ยวแรง

…ดูเหมือนน้ำหนักจะลดลงไปนิดหน่อยในชั่วข้ามคืน

“คะ…คานาตะซัง……”

เธอเห็นฉันแล้วแววตาก็สว่างขึ้นเล็กน้อย

“ข…ขอบคุณค่ะ……”

…ดูเหมือนเมื่อวานจะเหนื่อยมากจริงๆ

จากสภาพนี้ เธอคงไม่ได้นอนเลยทั้งคืน

ฉันเองก็รู้สึกผิดไม่น้อยที่หาตัวเธออยู่แค่พักเดียวก่อนจะตัดใจกลับไปที่พักคนเดียว

ฉันนั่งลงฝั่งตรงข้ามเธอ

“เอ่อ…เมื่อคืนหลังจากนั้น…เกิดอะไรขึ้นเหรอคะ?”
“ก็คงเหมือนที่ข่าวลือในเมืองว่าไว้นั่นล่ะ นักบวชเทพอสูร โนตส์ ถูกซ่อนไว้ในคฤหาสน์ของขุนนางน่ะ”

พอได้ยินชื่อโนตส์ ปอเมร่าก็สะดุ้งเล็กน้อย

“มะ…ไม่อยากจะเชื่อเลยค่ะว่า มนุษย์มังกรอสูร โนตส์ จะอยู่ในเมืองนี้…แ-แล้ว……”
“แล้วก็…เอ่อ ฉันจัดการเขาแล้วล่ะ แค่…คฤหาสน์มันพังยับเลย”

โพเมร่าเบิกตากว้าง ความเหนื่อยล้าบนใบหน้าหายไปในพริบตา

ถ้าฉันพลาดไปล่ะก็ เมืองนี้คงถูกทำลายไปแล้ว และฉันก็คงไม่มีโอกาสมายืนตรงนี้

“คะ…คานาตะซัง นั่นมัน…ทำไมดูสบายๆ จังเลยคะ……”
“หลังจากสืบดูทีหลัง…โนตส์เองก็ดูจะอยู่ล่างๆ ของลำดับ มนุษย์มังกรอสูร น่ะ”

ถึงชื่อดูน่าเกรงขาม แต่ก็จัดการได้ง่ายกว่าที่คิด

แม้เลเวลของเขาจะไม่ต่ำนัก แต่การที่ถูกจัดเป็น มนุษย์มังกรอสูร ก็ขึ้นอยู่กับขนาดของภัยคุกคามและแนวคิดของตัวบุคคลด้วย

ความสามารถในการต่อสู้ของโนตส์โดยลำพัง ไม่ได้ถือว่าสูงมาก

ฉันเคยคิดว่าตัวเองอาจจะเป็นคนที่มีเลเวลสูงผิดปกติ เพราะรู้สึกว่าคนรอบตัวส่วนใหญ่ยังต่ำกว่า

แต่พอมาเจอโซโรฟิเลียที่มีเลเวลกว่า 3000 แถมเจอในเวลาเพียงไม่กี่สัปดาห์หลังจากมาถึงเมืองนี้ ก็รู้ได้ทันทีว่า…นั่นเป็นแค่ความหลงตัวเอง

ลูนาเอลพูดถูกจริงๆ

โลกนี้ยังมีทั้งคนและมอนสเตอร์ที่แข็งแกร่งกว่าฉันอีกมากมายแน่นอน

ฉันต้องระวังตัวให้ดีขึ้นกว่าเดิม

“อะ…อะไรกันเนี่ย พูดเหมือนเรื่องจิ๊บๆ เลยนะคะ……”

โพเมร่ามองฉันตาค้าง อ้าปากพะงาบ ก่อนจะเหลือบมองไปด้านหลังของฉัน

“แล้ว…เอ่อ เด็กคนนั้นคือ…ใครเหรอคะ?”

ฉันมองไปทางเด็กหญิงที่นั่งอยู่ข้างๆ

เธอมีผมที่ม้วนเป็นเกลียวไม่สม่ำเสมอราวกับเกลียวคลื่น

ผมด้านหนึ่งเป็นสีชมพูอ่อน อีกด้านหนึ่งเป็นสีเขียวอ่อน

ดูอายุราวๆ สิบขวบ

พอมองผมนั้น ฉันก็เผลอหวนคิดถึงหน้ากากของโซโรฟิเลียที่มีลวดลายเกลียวแปลกๆ และสีแยกซ้ายขวาเหมือนกัน

“มาเล่นกันเถอะ! เล่นกันเถอะ!”

เธอกอดแขนฉันแน่น พลางส่งยิ้มสดใส มองไปรอบๆ กิลด์ด้วยท่าทางซุกซน

ด้วยใบหน้าเปี่ยมชีวิตชีวนั้น แม้แต่นักผจญภัยหน้านิ่งที่อยู่รอบข้างยังอดโบกมือให้ไม่ได้

“จะว่า ‘ใคร’ ดีล่ะ… หรือควรถามว่า ‘ควรทำยังไงดี’ มากกว่า……”

ฉันยกมือขึ้นปิดหน้า ถอนหายใจยาว

พูดตรงๆ เลย…เด็กคนนี้คือ หัวใจแห่งความฝัน ที่ถูกสร้างขึ้นโดยบรรพบุรุษของโน้ตส์เมื่อห้าพันปีก่อน เพื่อควบคุม ทรายแห่งความฝัน

…พูดง่ายๆ ก็คือ เธอคือ เทพแห่งความกลัว โซโรฟิเลีย ตัวจริง

หลังจากออกมาจากคฤหาสน์การอนด์ที่พังยับ ฉันก็หันกลับมาเห็นเธอยืนอยู่ด้านหลังอย่างหน้าตาเฉย

ฉันใช้ เช็กสเตตัส ก็พบว่าเลเวลของเธออยู่ที่ 1800 แน่นอนว่าไม่ผิดตัว

เดิมที โซโรฟิเลียถูกคำสาปจากบรรพบุรุษของโนตส์ลบล้างตัวตนและบุคลิก เพื่อให้กลายเป็นเทพเจ้าแห่งความกลัว

แต่ตอนที่ฉันใช้เวท ตัดสายสัมพันธ์แห่งกรรม คาร์ม่าเบรกเกอร์ คำสาปนั้นก็สลายไป และตัวตนแท้จริงของเธอก็ปรากฏออกมา

ฉันเองก็คิดว่าจัดการเธอได้เด็ดขาดแล้ว แต่ดูเหมือนจะใช้เวทขั้นที่ยี่สิบของเวทมิติแบบฝืนเกินไป พลังทำลายเลยไม่ถึงที่สุด

จะให้ฆ่าโซโรฟิเลียอีกครั้ง ทั้งที่ตอนนี้กลับกลายเป็นเด็กไร้เดียงสา ก็ทำไม่ลง

แม้ว่าเธอจะเป็นอันตรายระดับมหากาฬก็ตาม

ฉันลูบหัวของโซโรฟิเลีย เธอทิ้งตัวลงนอนกับโต๊ะอย่างพอใจแล้วหลับตาลง

ดูเหมือนจะชอบถูกลูบหัวนะ

…แม้ว่าร่างนี้จะเป็นสิ่งที่เธอสร้างขึ้นด้วย ทรายแห่งความฝัน ก็ตามทีเถอะ

“คือ…ช่วยเด็กที่หลงทางไว้…ใช่มั้ยคะ?”

โพเมร่าถามอย่างกล้าๆ กลัวๆ

“ก็…ใช่…แต่ก็ไม่เชิง……”
“จะให้พาไปด้วยตลอดก็ไม่ได้หรอกค่ะ…พอสงบลงแล้ว จะลองฝากไว้ที่โบสถ์ไหมคะ? ตอนนี้ก็มีเด็กที่หลงทางจากเหตุวุ่นวายถูกฝากไว้ที่นั่นหลายคนเหมือนกัน”

แน่นอนว่าฉันเองก็อยากทำอย่างนั้น

แต่ถ้าเกิดอะไรขึ้น ถ้าเธอโมโหขึ้นมา เมืองทั้งเมืองอาจจะระเบิดได้ง่ายๆ

สำหรับโซโรฟิเลีย มันอาจแค่ “เล่นสนุก” แต่สำหรับคนอื่นคือหายนะ

ถ้าเธอถูกลักพาตัว ทรายแห่งความฝัน ก็อาจถูกใช้ในทางชั่วร้ายได้

“…ที่โบสถ์นั้น มีบาทหลวงเลเวล 3000 บ้างมั้ย?”
“ไม่มีหรอกค่ะ! คานาตะซังยังสติดีอยู่ไหมเนี่ย? หรือโดนเวทประหลาดของโน้ตส์เล่นงานไปแล้ว?”
“ก็จริงเนอะ……”

ฉันหมดแรง ทรุดไหล่ลง

ดูท่า…จนกว่าจะหาคนที่พอจะทำหน้าที่ผู้ปกครองให้โซโรฟิเลียได้

ฉันคงต้องเป็นคนคอยจับตาดูเธอไปก่อน

ถึงแม้เธอจะเคยเป็น เทพแห่งความกลัว แต่ภายในนั้น ตอนนี้…ก็เป็นแค่เด็กผู้หญิงเท่านั้นเอง