ฉันวิ่งพรวดลงบันไดสู่ห้องใต้ดินที่ถูกห่อหุ้มด้วยผนังหิน ก่อนจะผลักบานประตูแล้วกระโจนเข้าไปด้านใน

ข้างในคือห้องโถงขนาดใหญ่ ผนังและพื้นถูกสลักด้วยวงเวทจนเต็ม

ภายในห้องนั้น มีผู้ชายสองคน

—ไม่สิ หนึ่งในนั้นได้ตายไปแล้ว

ชายร่างอ้วนในชุดหรูหราฟู่ฟ่า แม้แต่ผมก็ร่วงหล่น ดวงตาโปนออกมา ผิวหนังคล้ำซีดคล้ายยาง และร่างทรุดฮวบอยู่บนพื้นด้วยสีหน้าตื่นตระหนกสุดขีด

ดูจากลักษณะ คงถูกวงเวทสังเวยชีวิตดูดกลืนพลังชีวิตไปจนหมดสิ้น

“เขาคือเจ้าเมืองของที่นี่ครับ”

ชายอีกคนเอ่ยขึ้น

รูปลักษณ์เป็นชายหนุ่มหน้าตาดีดูสุภาพ อ่อนโยนและน่าไว้ใจ หากดูจากใบประกาศจับตัว คงไม่ผิดแน่

หนึ่งใน 《มนุษย์มังกรอสูร》 สิ่งมีชีวิตเหนือมนุษย์ที่แม้แต่ราชอาณาจักรหรือโลกทั้งใบยังหวาดกลัว เขาคือ‘นักบวชแห่งเทพอสูร—โนตส์

เขามีผมสีน้ำเงินปนดำ ใส่เสื้อคลุมประหลาดสีเขียวแดงสลับกัน ในมือถือคริสตัลรูปหัวกะโหลก

“นึกไม่ถึงเลยครับ ว่าจะมีมนุษย์ที่ฝ่าผ่านเขตแดนเวท 《บูชามนุษย์ แซคริไฟซ์》 ของข้าเข้ามาถึงที่นี่ได้”

ใบหน้าที่ดูสุภาพยิ้มอ่อนโยนอย่างไม่น่าไว้ใจ ชวนให้เผลอใจวางตัวตามไปชั่วขณะ

แต่บรรยากาศเยียบเย็นชวนขนลุกที่อบอวลในห้องก็พาฉันกลับคืนสู่ความจริงทันที

ฉันชักดาบ 《ดาบวีรชน กิลกาเมช》 ขึ้น ตั้งท่ารับการต่อสู้กับโนตส์

“…ผมนึกว่าคุณเป็นพันธมิตรกับการอนด์เสียอีก”
“ข้าก็รู้สึกขอบคุณเขาอยู่หรอกครับ ถ้าไม่มีเขา ข้าคงไม่รู้พิกัดของจุดนี้ในจักรราศี และไม่ได้เครื่องสังเวยให้กับโซโรฟีเลีย”

โนตส์ลืมตาขึ้นเล็กน้อย แล้วเหลือบมองศพของการ์รอนด์ด้วยสายตาเย็นชา

“แต่ท่านคิดเหรอครับ ว่าคนทรยศที่หลงใหลในอำนาจถึงขั้นยื่นประชาชนของตนเป็นเครื่องสังเวย จะมีคุณสมบัติเป็นราชาได้?”

โนตส์ยิ้มบาง ก่อนจะเหยียบหน้าท้องของศพการ์รอนด์อย่างจัง เลือดเนื้อเปรอะเปื้อนชุดคลุมของเขา

“น่าสมเพชเสียจริง เขาไม่เคยเข้าใจสิ่งที่ง่ายที่สุดจนวาระสุดท้ายเลยครับ ข้าจึงเมตตาให้ความรอดที่เหมาะสมกับความโง่เขลาของเขา หมูที่อ้วนจากความโลภ จะได้รับการช่วยเหลือก็ด้วยการฆ่าเท่านั้น”

เขายิ้มแยกเขี้ยว ดึงปากขึ้นทั้งสองข้าง ยังซ้ำเหยียบศพของการ์รอนด์อีกครั้ง แล้วบดขยี้ด้วยส้นเท้าอย่างไร้ปรานี

สันหลังฉันเย็นวาบ ไม่แน่ใจนักว่าเขากำลังพูดถึงอะไรกันแน่ แต่เหนือสิ่งอื่นใด แนวคิดของเขานั้นบิดเบี้ยวจนไม่เหมือนมนุษย์ ไม่ใช่คนที่พอจะสนทนาได้เลย

ฉันรวบรวมสติ จดจ่อกับตัวโนตส์

ตอนนี้เขากำลังพูดเพลิน สนใจแต่ศพของการ์รอนด์ นี่คือโอกาสที่เหมาะจะใช้ 《เช็กสเตตัส》

แต่ในจังหวะนั้นเอง โนตส์ก็ชูหัวกะโหลกคริสตัลใส่ฉัน

“เวทเนโครแมนซีขั้นที่แปด 《ผู้ล่าหัวใจ ฮาร์ตอีตเตอร์》”

ม่านหมอกสีดำก่อตัวเป็นปีศาจปากกว้าง พุ่งทะลุร่างฉันเข้ามา

แต่ฉันไม่หลบ

“ดูเหมือนท่านจะพยายามทำอะไรอยู่…แต่ก็เปล่าประโยชน์ครับ หลับให้สบายเถอะ…ชั่วนิรันดร์เลยนะครับ…”

หมอกดำปะทะตัวฉันแล้วสลายเป็นผุยผง

โนตส์เบิกตากว้างจ้องมองฉัน

“เวทขั้นที่แปด 《ฮาร์ตอีตเตอร์》 ถูกป้องกันอัตโนมัติ…? ขัดขวางเวทมนตร์ของข้าได้สมบูรณ์แบบงั้นเหรอ…เป็นไปไม่ได้…”
“ชุดคลุมของผมสามารถสะท้อนเวทโจมตีระดับต่ำได้ หยุดเถอะครับ ไม่มีประโยชน์หรอก”
“ต้านทานเวทขัันที่แปดหรือต่ำกว่าสมบูรณ์แบบ…มีไอเท็มแบบนี้อยู่ในโลกด้วยงั้นเหรอ…! อย่างนี้นี่เอง พลังเวทจาก 《แซคริไฟซ์’》 ที่สะสมได้เร็วกว่าที่คาดไว้ เป็นเพราะท่านฝ่าเข้ามาในคฤหาสน์นี่เองสินะ…!”

โนตส์ปล่อยหัวกะโหลกคริสตัลตกลงพื้น แล้วยกแขนขึ้นเหนือหัว

“เวทมิติขั้นที่แปด 《กระเป๋ามิติ ดิเมนชั่นพ็อกเก็ต》”

วงเวทขยายตัว ปรากฏไม้เท้าทรงยาวแสงหยกระยิบระยับอยู่ในมือของเขา

“คงต้องเอาจริงเสียทีนะครับ นึกว่าจะหลบเลี่ยงสายตาของเบื้องบนได้แล้วแท้ๆ…แต่ก่อนจะทำสิ่งยิ่งใหญ่ ก็ต้องมีบททดสอบเหมาะสมมากั้นขวางก่อนเสมอ…”

โนตส์เหวี่ยงไม้เท้าใส่ฉัน

“เวทเนโครแมนซีขั้นที่สิบ 《อวตารแห่งความตาย เดธ》”

กลางห้องโถง ปรากฏวงเวทขนาดใหญ่ ลำแสงสีม่วงรวมตัวเป็นหัวกะโหลกลอยเด่นกลางอากาศแล้วขยายตัวทันที

ศพของการอนด์เน่าเปื่อยจนเสื้อผ้ากลายเป็นผง ผนังกับพื้นเริ่มผุกร่อนราวกับผ่านกาลเวลานานนับศตวรรษ

“ข้าเคยใช้เวทนี้ฆ่าทหารได้เป็นร้อย…!”

โนตส์ตะโกนสุดเสียงด้วยสีหน้าเกรี้ยวกราด

“ทำไม…ทำไมถึงยังยืนอยู่ได้อย่างสงบแบบนั้น!?”
“ชุดคลุมของผมสามารถสะท้อนเวทโจมตีระดับต่ำได้”

ฉันตอบเขากลับด้วยคำพูดเดิมเป๊ะ

ชุดคลุมที่ลูนาเอลทำขึ้นให้ฉัน มีพลังป้องกันเวทโจมตีขั้นที่สิบหรือต่ำกว่าอย่างสมบูรณ์แบบ

ส่วนเวท 《แซคริไฟซ์》 ของโนตส์นั้นจัดอยู่ในขั้นที่สิบเอ็ดขึ้นไป ซึ่งต้องใช้การเตรียมพร้อมล่วงหน้า หากไม่มีเวลาเตรียมเวทระดับนั้น เขาจะไม่สามารถร่ายมันได้ในสถานการณ์ฉุกเฉิน

ในการรบจริง มักจะมีระยะห่างอยู่หนึ่งถึงสองขั้นระหว่าง ‘ระดับเวทที่ใช้ได้สูงสุด’ กับ ‘เวทที่ใช้ได้อย่างเชี่ยวชาญ’

ฉันตั้งดาบ 《กิลกาเมช》 แล้วพุ่งเข้าใส่โนตส์

จากผลตรวจสอบเมื่อครู่ ฉันรู้แน่แล้วว่าโนตส์สู้ฉันไม่ได้แน่นอน

———————————————
【โนตส์ นิกเกรด】
เผ่า : มนุษย์
เลเวล : 375

HP : 1613 / 1613
MP : 944 / 1800
———————————————

เลเวลของเขายังไม่ถึง 400 ด้วยซ้ำ (TN: มุมมนุษย์ปกติก็สูงลิบลิ่ว มุมคานาตะก็1/10ของตัวเองอะนะ ชิวๆ)

“ม-ไม่นะ…ไม่จริง! ข-ข้ายังมีหน้าที่ต้องนำโลกในฐานะผู้รับใช้โซโรฟีเลีย…จะมาตายที่นี่ไม่ได้…!”

ฉันฟาดดาบกิลกาเมชใส่หัวกะโหลกคริสตัลที่โนตส์ทำตก มันแตกกระจายบนพื้น พร้อมเสียงแตกร้าวของหินใต้เท้า

เวท 《แซคริไฟซ์》 เริ่มสลายไปแล้ว

คริสตัลนั้นดูจะเป็นหัวใจของเวทนี้

ด้วยเหตุนี้ ชาวเมืองอาร์โลเบิร์กจะไม่ถูกสูบพลังชีวิตอีกต่อไปแล้ว