ใจกลางของเมืองอาร์โลเบิร์ก คือคฤหาสน์หรูของการอนด์ ขุนนางผู้ปกครองเมือง

มันเป็นสิ่งก่อสร้างที่ใหญ่ที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัยในเมืองแห่งนี้

การอนด์ไม่ชอบให้ประชาชนมองเห็นคฤหาสน์ของตน จึงให้สร้างกำแพงสูงล้อมไว้ตลอดทั่วบริเวณ และมีทหารยามลาดตระเวนอยู่เสมอ

ณ ห้องใต้ดินของคฤหาสน์การอนด์ เขายืนประจันหน้ากับชายหนุ่มผู้หนึ่ง โดยมีลูกน้องอีกสองคนอยู่ข้างกาย

ชายหนุ่มมีเส้นผมสีครามเข้ม หน้าตาหล่อเหลา

เขาดูสุภาพนุ่มนวล ดวงตาเรียวยาวที่ดูอ่อนโยน ทว่าแฝงไว้ด้วยบรรยากาศลี้ลับชวนให้รู้สึกไม่สบายใจอย่างบอกไม่ถูก

“น…โนตส์…เจ้าเตรียมการของพิธีเรียบร้อยแล้วใช่หรือไม่?”

การอนด์ถามขึ้น ชายหนุ่มจึงพยักหน้าช้าๆ

เขาคือหนึ่งในสามผู้ที่ทำให้ทั้งราชอาณาจักรปั่นป่วน—“นักบวชแห่งเทพมาร โนตส์” ตัวจริงเสียงจริง

โนตส์แฝงตัวเข้าหาการอนด์ และขณะนี้ทั้งสองได้กลายเป็นพันธมิตรกันแล้ว

“ดวงดาราถูกต้องครบถ้วน ดวงเนตรแห่งเบื้องบนหลับใหลอยู่ห่างไกล ลูกแกะรวมฝูง…วิญญาณธาตุเริ่มขับขานก่อนรุ่งสาง…เด็กหญิงผู้โอบกอดกิ่งไม้แห้ง กลืนกินผืนทราย นางจะลืมตาตื่นขึ้นเพื่อกลับไปนอนอีกครั้งหรือไม่กันเล่า? ทั้งที่รู้ว่าคราบสนิมแห่งมงกุฎอัปลักษณ์ จะตกทอดโดยอุดมคติ? ใบหน้าผู้ใดกันที่สะท้อนอยู่บนเงาของใบมีดที่สะท้อนคืนกลับมา? ไม่…หากนั่นคือปณิธานอันเป็นนิรันดร์ของเราแล้วละก็…”

น้ำเสียงของโนตส์แสนจะไพเราะเสนาะหู ราวกับร่ายบทกวี

ทว่าการอนด์และพวกไม่เข้าใจความหมายของคำพูดนั้นแม้แต่น้อย

โนตส์หรี่ตาเล็กน้อย เหลือบตามองปฏิกิริยาสับสนของทั้งสามคนคล้ายจะสังเกตความงุนงงของพวกเขา

เพียงแค่นั้น ความเย็นเยียบก็ไหลบ่าเข้าภายในร่างของทั้งสามพร้อมความรู้สึกอึดอัดที่ไร้ที่มาหลั่งไหลขึ้นมา

หนึ่งในลูกน้องของการอนด์ก้มลงกระซิบอย่างหวั่นๆ

“ท่านการอนด์…ชายผู้นี้ช่างน่าขนลุกเกินไปนัก…ตอนนี้ยังถอนตัวทัน—”
“จะมาถอยตอนนี้ได้อย่างไรเล่า…! ข้ายอมร่วมมือกับชายผู้นี้ก็เพราะอยากจะได้อำนาจจนขึ้นเป็นราชาได้ไงล่ะ!”

ใบหน้าอ้วนเผละของการอนด์ซีดเผือด ทว่ารอยยิ้มกลับฉายชัดถึงความละโมบ

“ไม่ต้องห่วงไป ขุนนางผู้ทรงเกียรติ พิธีพร้อมแล้ว ขอบคุณที่เตรียมนครอาร์โลเบิร์กแห่งนี้ไว้เป็นแท่นบูชาอันยิ่งใหญ่ให้กับข้า ด้วยสิ่งนี้ ข้าจะสามารถอัญเชิญองค์เทพผู้เป็นที่รักของตระกูลข้ามาหวนคืนได้อีกครั้ง และล้างผลาญพวกหมูโง่เขลาที่ลืมศรัทธาแท้ แล้วมัวเสพติดอำนาจเสียสิ้น”

โนตส์เผยรอยยิ้มบาง แย้มปากเบาๆ แล้วหันมาทางการอนด์

“ข้ามิได้ปรารถนาในอำนาจ เพียงแต่อยากให้โลกกลับคืนสู่สภาพที่ควรจะเป็น ด้วยพลังแห่งเทพแห่งความหวาดกลัว และตามสัญญา ข้าจะแต่งตั้งท่านเป็นราชา”
“งะ…งั้นรึ!? งั้นก็ดี! ดียิ่งนัก! ฮะฮะ…ข้าผู้นี้จะได้เป็น…ราชา!”

การอนด์หัวเราะเบาๆ ด้วยน้ำเสียงที่แฝงความบ้าคลั่ง

ลูกน้องทั้งสองมองเขาด้วยแววตาเป็นกังวล

“ก่อนที่องค์เทพจะเสด็จมา ข้ามีเรื่องอยากให้ท่านฟัง เรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อห้าพันปีก่อน…ยุคที่ความเสียหายจากพวกมารและจอมมารเลวร้ายเกินบรรยาย”

เมื่อการอนด์หัวเราะจนสงบลง โนตส์ก็เริ่มกล่าวต่ออย่างช้าๆ

“ผู้คนวิงวอนขอความช่วยเหลืออย่างไม่หยุดหย่อน และท้ายที่สุดจากการอธิษฐานที่สืบทอดต่อกันมาหลายรุ่น…ยักษ์สีเขียวผู้ยิ่งใหญ่ได้โผล่ขึ้นจากทะเล มันสวมหน้ากากอสูรและมีแขนหลายข้าง เหลือภาพไว้บนแผ่นหินและภาพจิตรกรรมฝาผนัง ปวงชนต่างเรียกมันว่า เทพแห่งความหวาดกลัว—โซโรฟิเลีย”

โนตส์กล่าวราวกับเล่าประวัติศาสตร์

“โซโรฟิเลียได้ทำลายจอมมารนับไม่ถ้วน นำความสงบคืนสู่ผู้คน และยังพยายามห้ามปรามสงครามระหว่างมนุษย์ด้วย เพราะเขารู้ดีว่าหากไร้ศัตรูเช่นจอมมารแล้ว มนุษย์จะเริ่มหันมาฆ่าฟันกันเอง และนั่นย่อมมิใช่สิ่งที่สวยงามเสมอไป หน้ากากอันน่าสะพรึงนั้น—เป็นแส้ที่ใช้เตือนสติมนุษย์โง่เขลาผู้ดื้อดึงด้วยความกลัว”

แม้การอนด์จะไม่สนใจเทพเจ้าที่โนตส์นับถือ แต่ก็แสร้งยิ้มฟังเพียงเพราะไม่กล้าทำให้อีกฝ่ายขุ่นเคือง

ใครจะรู้ว่าเขาจะทำอะไรหากอารมณ์เสียขึ้นมา

“แต่แล้ว…เหล่าผู้คนโง่เขลาที่มัวเมาในสันติสุข ก็เริ่มต่อต้านโซโรฟิเลียเสียเอง ตระกูลนักบวชผู้รับใช้โซโรฟิเลีย—ซึ่งข้าสืบเชื้อสายมา—ถูกหลอกลวงและสังหารโดยราชวงศ์ของชาติที่ครั้งหนึ่งเคยได้รับการช่วยเหลือ ส่วนโซโรฟิเลียเอง…ก็ถูกผนึก!”

ตอนแรกเขายังพูดอย่างราบเรียบ บัดนี้น้ำเสียงเริ่มเต็มไปด้วยความโกรธ

เม็ดเหงื่อเย็นเยียบผุดบนหน้าผากของการอนด์

“เท่านั้นยังไม่พอ…พวกมันยังบิดเบือนประวัติศาสตร์เพื่อให้ตนพ้นผิด ป้ายสีพวกข้าว่าเป็นพวกนอกรีต และสุดท้ายก็เรียกเทพผู้ช่วยเหลือมนุษย์ว่า ‘เทพมาร’! สองพันปีผ่านไป จนถึงวันนี้ ผู้ศรัทธาในโซโรฟิเลียยังคงถูกทรมานและสังหารอย่างโหดเหี้ยมในทุกแผ่นดิน!”

มือของโนตส์กำแน่นจนไม้เท้าในมือหักกลาง

ใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยแห่งความเคียดแค้น แปรเปลี่ยนเป็นปีศาจในคราบมนุษย์

และจากดวงตา…น้ำตาเลือดไหลรินออกมา

“บาปของพวกมัน…ไม่ว่าจะผ่านมากี่ชั่วอายุคนก็ไม่มีวันลบเลือนได้! ประวัติศาสตร์แบบนั้น ต้องไม่ถูกปล่อยให้เกิดซ้ำอีก! อดีตคือความผิดพลาด! เราอ่อนแอเกินไป! มนุษย์นั้นคือหมูโลภที่ไร้ซึ่งความสำนึกในบุญคุณ! จึงควรให้สิทธิ์ในการมีอยู่เฉพาะมนุษย์ผู้พิเศษเท่านั้น! ส่วนที่เหลือ…ต้องถูกปกครองดั่งปศุสัตว์! นั่นคือหนทางเดียวที่จะมอบการรู้แจ้งนิรันดร์ให้แก่พวกหมู และนำพาโลกสู่ความเป็นระเบียบ! เมื่อโซโรฟิเลียตื่นจากผนึก เขาจะปกครองโลกด้วยความหวาดกลัวอันแท้จริง!”

โนตส์ตะโกนลั่น การอนด์อ้าปากค้างนิ่งสนิท

แม้เขาจะรู้ว่าการเรียกเทพมารย่อมนำไปสู่การนองเลือด ทว่าไม่เคยคิดว่าจะถึงขั้นนี้

ลูกน้องทั้งสองกอดกันกลม ตัวสั่นงันงกด้วยความหวาดกลัว

โนตส์โยนไม้เท้าที่หักทิ้ง ใช้ชายแขนเสื้อเช็ดน้ำตาเลือด แล้วกลับมายิ้มอย่างอ่อนโยน

“ท่านก็เข้าใจใช่ไหม…ขุนนางผู้สูงศักดิ์?”

ต่อหน้าคำถามนั้น การอนด์พยักหน้าสองครั้งด้วยใบหน้าชาเฉียบ ราวกับหุ่นเชิดที่เชือกกำลังขาด