“ใช้เวลานานเหมือนกันแฮะ…”

การเดินทางจากชั้นใต้ดินที่ 96 ไปยังชั้นลึกสุดที่ 99 ใช้เวลาเกือบสองวันเต็ม

แม้มอนสเตอร์ตามทางจะแตกต่างกันอยู่บ้าง แต่ก็ไม่มีตัวไหนที่แข็งแกร่งเท่ามอนสเตอร์ในกระจกอีกแล้ว สิ่งที่น่าปวดหัวกว่าคือเส้นทางนั้นยาวอย่างผิดปกติ

ฉันรู้มาว่าใน หลุมอเวจี โคคิวโทส ยิ่งลึกก็ยิ่งกว้าง แต่ไม่คิดว่าจะขนาดนี้

ฉันกัดเนื้อต้นขาของ “รา” ที่ย่างจนเกรียมในมือ

ถึงรูปร่างจะคล้ายมนุษย์ แต่รสชาติกลับเป็นไก่แท้ๆ เลย แถมยังมีมันแทรกอย่างดีจนไม่อยากเชื่อว่าเป็นสัตว์ปีก แม้กลิ่นสาปจะยังมีติดอยู่บ้าง แต่แค่ย่างก็อร่อยได้ขนาดนี้ ถือว่าน่าขอบคุณแล้ว

นึกถึงตอนที่ลูนาเอลบอกว่าจะใช้มันเป็นวัตถุดิบ แล้วฉันถึงกับผงะทันที

“ชินจนเป็นเรื่องปกติไปแล้วสินะ…”

ฉันขว้างขาไก่ทิ้งลงพื้น

เบื้องหน้าคือบันไดที่นำลงสู่ชั้นล่าง

แตกต่างจากที่ผ่านมาชัดเจน—บันไดทำจากผลึกสีน้ำเงินใสสว่างไสว วิหารสิ้นสุดลง เหลือเพียงความเวิ้งว้างที่ทอดยาว

ในห้วงอากาศมืดมิด มีเพียงบันไดที่เปล่งแสงทอดยาวลงไป

เมื่อฉันก้าวลงบันได ก็พบกับทางเดินกว้างใหญ่ที่ยาวไกล

“ยินดีต้อนรับ ผู้เต็มไปด้วยความอยากไม่รู้จบ เจ้าได้มาถึงส่วนลึกสุดของโลกนี้แล้ว ความมุ่งมั่นของเจ้าก็คือบาปที่แท้จริง”

เสียงหนึ่งดังขึ้นจากเบื้องลึก

เมื่อฉันเดินเข้าไป เสียงนั้นก็ดังขึ้นอีก

“เจ้ามาที่นี่เพราะหวังสิ่งใด? หวังจะได้ยาอายุวัฒนะหรือ? หรือว่าพระเจ้าที่เจ้าเชื่อมั่นได้ชี้ทางมายังที่แห่งนี้? หรือเป็นเพียงความใคร่รู้ที่พาเจ้ามาถึงจุดนี้กันแน่?”

เบื้องหน้า ปรากฏบัลลังก์ทองคำขนาดยักษ์

และบนบัลลังก์นั้น มีสัตว์ประหลาดรูปร่างใหญ่ยักษ์สูงกว่าสิบเมตรนั่งอยู่

ผิวหนังสีดำหยาบกร้าน มีแขนถึงหกข้าง ดวงตาสี่ดวงเรียงบนใบหน้า เขาม้วนใหญ่แผ่ออกจากศีรษะ ปากแสยะกว้างจนเห็นเหงือกและฟันทั้งแถว

มันเป็นสัตว์ประหลาดที่น่าสะพรึงกลัว และในขณะเดียวกันก็แผ่รัศมีแห่งราชัน

…ลูนาเอลไม่เคยพูดถึงมอนสเตอร์แบบนี้เลย

สิ่งเดียวที่ฉันได้ยินคือ เมื่อไปถึงชั้นใต้ดินที่ 100 ก็จะสามารถออกไปยังภายนอกได้

ฉันได้แต่ยืนนิ่ง เผชิญหน้ากับตัวตนที่น่าเกรงขามนั้น

“ไม่ว่าเหตุผลใดๆ ก็ล้วนโง่เขลา ข้ามีนามว่า ‘ซาตาน’ ปีศาจผู้ปกครองหลุมแห่งนรก โคคิวทัส ใกล้เคียงกับเทพเจ้า ในช่วงหนึ่งหมื่นปีที่ผ่านมา เจ้าคือมนุษย์คนที่ห้าที่มาถึงที่นี่ แต่—ไม่มีผู้ใดออกไปได้แม้แต่คนเดียว!”

สัตว์ประหลาด—ซาตาน แกว่งแขนของมัน

“จงออกมา เงาของข้า!”

ในมือของซาตาน ปรากฏคทาขนาดยักษ์สีดำประดับด้วยกะโหลก

มันยิ้มเหี้ยมแสยะ ก่อนจะลุกขึ้นยืน

แย่แล้ว มันเข้าสู่โหมดต่อสู้แล้ว

ฉันรีบชักดาบ เตรียมพร้อม คงต้องหนีด้วยการเทเลพอร์ตระยะสั้นซ้ำๆ เท่านั้นแล้ว

“จงรับรางวัลของผู้ที่มาถึงที่นี่ซะ”

ซาตานชูแขนที่ถือคทาขึ้น และใช้แขนอีกสองคู่ประกอบเป็นอักขระเวท

ฉันรู้ดี—อักขระเหล่านี้ช่วยเพิ่มสมาธิ ควบคุมพลังเวท และเสริมเวทวงเวทได้

เป็นเทคนิคพิเศษที่ใช้กันในบางอาณาจักรและในหมู่ปีศาจ

ลูนาเอลเคยบอกว่าคนทั่วไปใช้วงเวทจะได้ผลกว่ามาก จึงไม่เคยสอนฉันจริงจัง

แต่สิ่งหนึ่งที่แน่นอน—ถ้าใช้ถึงขนาดนี้ แปลว่ามันจะไม่ใช่เวทแบบครึ่งๆ กลางๆ แน่นอน

“จงมอดไหม้ด้วยเปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์ที่มนุษย์มิอาจเข้าใจ! ให้ร่างและวิญญาณของเจ้ามลายสิ้นไปเถิด!”

แย่แล้ว…ถ้าเป็นเวทวงกว้าง การตั้งรับอาจจะดีกว่าหนี

ฉันจับตามองวงเวทของซาตานเพื่อดูประเภทของเวทนั้น แล้วก็รู้สึกคุ้นตา

เดี๋ยว—ถ้าแบบนี้ล่ะก็…ฉันก็อาจใช้ได้เหมือนกัน

หนึ่งในเวทที่ลูนาเอลเคยสอนมา

ถ้าแบบนี้…สู้เอาเวทชนกันจะปลอดภัยกว่า!

ฉันเรียกวงเวทตามแบบเดียวกับซาตาน

“เวทไฟขั้นที่ยี่สิบ 《มังกรเพลิง อโพคาลิปส์》!”

ซาตานตะโกนเสียงดังพร้อมแกว่งคทา

เกือบจะพร้อมกัน ฉันก็เหวี่ยงดาบใส่มัน

“เวทไฟขั้นที่ยี่สิบ 《มังกรเพลิง อโพคาลิปส์》!”

จากปลายดาบของฉันและปลายคทาของซาตาน มังกรเพลิงยักษ์พุ่งเข้าหากัน

“ม-ไม่จริง…แค่ร่างของมนุษย์ กลับควบคุมเวทขั้นนี้ได้งั้นหรือ!”

ซาตานเบิกตาทั้งสี่กว้าง

“แต่ไร้ประโยชน์! เวทเดียวกัน แต่พลังเวทนั้นต่างกัน ผลก็ชัดเจน! เจ้าผู้มีพลังครึ่งๆ กลางๆ จะได้ลิ้มรสความน่าสะพรึงของข้าอย่างแท้จริง!”

มังกรเพลิงของฉันปะทะกับของซาตาน

“ดูไว้เถิด นี่คือความต่างของพลังระหว่างเราทั้งสอง!”

ซาตานตะโกนลั่น

แต่แล้ว มังกรเพลิงของฉันกลับแหวกทะลุร่างของมังกรเพลิงของมันออกมา

สีหน้าของซาตานเหวอจนแทบตกเก้าอี้

“แค่มอนสเตอร์กระจอกมีขนงอกเท่านั้นเองเหรอ…”

แม้จะใช้เวทระดับสูง แต่พลังที่สัมผัสได้ก็ไม่ได้ต่างจากมอนสเตอร์ใน 《กระจกต้องสาปแห่งแดนบิดเบี้ยว》 มากนัก

ประเมินจากพลังเวทแล้ว ก็คงเลเวล 3500 เท่านั้นเอง

“มะ…มอนสเตอร์กระจอกเรอะ…”

ซาตานอึ้งไปชั่วครู่ แต่รีบยกคทาขึ้นป้องกันตัว

“จงปกป้องข้า!”

วงเวทปรากฏตรงหน้ามังกรแดง ขวางไว้ที่ส่วนหัวพอดี

“เสียใจด้วย! ตราบใดที่มีการปกป้องจากคทานี้ เวทมนตร์ใดก็ไม่อาจแตะต้องข้าได้!”

ฉันไม่ลังเล รีบเร่งเท้าเข้าประชิดพร้อมชักดาบ

ถ้าต้านเวทได้ งั้นก็ใช้ดาบฟันมันก็พอ

ชัดแล้ว—ทั้งเวทระดับสูง ทั้งพลังต้านเวท คงเป็นเพราะคทานั้น

ตัวจริงคงไม่เท่าไหร่

ถ้ามันเป็นภัยร้ายแรงจริง ลูนาเอลไม่มีทางปล่อยให้ฉันมาเจอแน่

สีหน้าซาตานเริ่มบิดเบี้ยว

“ร-เรื่องแบบนี้ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย! เจ้าโผล่มาจากไหนกันแน่! ห-หยุดก่อน! เข้าใจแล้ว ข้าจะวางคทา…”

ทันใดนั้น แสงจากวงเวทที่ปกป้องซาตานเริ่มจางหาย และแตกกระจายออก

น่าจะเกินขีดจำกัดที่คทาสามารถป้องกันได้แล้ว

“มะ…ไม่!”

ความสามารถต้านเวทก็ไม่ได้ไร้เทียมทานนัก

น่าจะขึ้นกับพลังเวทของผู้ใช้เป็นหลัก

มังกรเพลิงของฉัน กลืนกินร่างของซาตานลงไปพร้อมเสียงกรีดร้อง—