ฉันเดินเคียงข้างลูนาเอล ลึกเข้าไปใน หลุมอเวจี โคคิวทัส อย่างเงียบๆ

“เอ่อ… สถานที่ที่เธออยากพาฉันไปคือ…”
“……”

ลูนาเอลนิ่งไปครู่หนึ่ง แล้วหรี่ตาลงเล็กน้อย

“…อีกไม่นานก็จะถึงแล้วล่ะ”

เธอตอบโดยไม่แม้แต่จะหันมามองฉัน

แค่คำตอบนั้นคำเดียวก็ทำให้ฉันรู้สึกได้ถึงบางอย่างที่ไม่สู้ดีนักรออยู่ข้างหน้า

ลูนาเอลแม้ดูเหมือนไร้ความรู้สึก แต่ที่จริงแล้วสีหน้าของเธอกลับซื่อตรงกว่าที่คิด

พออยู่ด้วยกันมาเกือบเดือนครึ่ง ฉันก็พอจะจับความเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในใบหน้าเธอออกบ้างแล้ว

เราสองคนเดินเงียบๆ เคียงข้างกัน
แม้ระหว่างทางจะมีมอนสเตอร์จู่โจมอยู่หลายครั้ง ลูนาเอลก็แค่ใช้เวทบาเรียปัดการโจมตีออกไป ขณะเดินไม่หยุด แล้วตามด้วยเวทมิติสังหารศัตรูอย่างแม่นยำ

บางครั้งเธอก็จัดการทุกอย่างโดยไม่แม้แต่จะหันหน้าไปมอง

มอนสเตอร์แถวนี้ ฉันก็เริ่มสู้ได้บ้างแล้ว แต่จะให้ทำอย่างเธอก็ยังห่างไกลนัก

“อาจารย์… คือว่า…”
“ขอโทษนะ ฉันไม่ใช่อาจารย์ของนายอีกแล้ว”

…มันชวนอึดอัดชอบกล ลูนาเอลดูเหมือนตั้งใจเว้นจังหวะให้บทสนทนาสะดุดลง

ไม่ว่าอะไรที่ฉันถาม ก็ได้คำตอบที่เย็นชาไร้น้ำใจกลับมา
สุดท้าย ฉันก็ไม่รู้จะพูดอะไรอีก

เรามาถึงสถานที่ที่มีเสาหินขนาดใหญ่อยู่เรียงรายสองข้างทาง
บางช่วงก็มีรูปปั้นประหลาดที่ไม่รู้ว่าเป็นตัวอะไรตั้งอยู่ด้วย

ฉันเริ่มคิดว่า ที่นี่คงเป็นสถานที่ที่ลูนาเอลตั้งใจจะพามา
แล้วเราก็มาถึงบันไดหินขนาดใหญ่ที่ทอดต่ำลงไปข้างล่าง
ลูนาเอลหยุดเดิน

“ที่นี่คือ…?”

เธอหยิบถุงผ้าสีน้ำเงินออกมาแล้วยื่นให้ผม
เป็นถุงเวท ที่สามารถใส่ของได้มากกว่ารูปลักษณ์ภายนอกถึงสิบเท่า

แต่ฉันก็เคยได้รับถุงแบบเดียวกันจากเธอมาแล้วครั้งหนึ่ง
แถมตอนนี้ฉันก็เรียนรู้เวท 《ดิเมนชันพ็อกเก็ต》 เรียบร้อยแล้วด้วย
ทำให้ไม่เข้าใจเลยว่าทำไมถึงต้องให้มาอีกใบ

ขณะที่ฉันยืนงุนงง ลูนาเอลก็โยนถุงมาให้ ฉันรับไว้แทบไม่ทัน

“ฉันใส่โพชั่น คัมภีร์เวท และอาวุธสำรองไว้ให้ รวมถึง 《กระจกต้องสาปแห่งแดนบิดเบี้ยว》 ด้วย ระวังอย่าใช้ผิดวิธีจนเผลอปล่อยมอนสเตอร์ออกมาบนโลกก็แล้วกัน”
“มะ หมายความว่ายังไงน่ะ…”
“ตอนแรกฉันกะจะพานายกลับขึ้นพื้นผิวเลย แต่คิดว่าขึ้นไปโดยใช้วงเวทวาร์ปที่อยู่ชั้นล่างสุดจะเร็วกว่านะ ตอนนี้นายก็เก่งพอจะไปถึงจุดนั้นได้แล้วด้วย”
“เดี๋ยวสิ!”

ฉันตะโกนแทรกขึ้นมา

“นี่มันหมายความว่า… เราต้องแยกกันตรงนี้แล้วเหรอ?”
“ใช่ โนเบิลอาจจะอ้อนวอนขอให้นายอยู่ต่อ
หากปล่อยให้เวลาผ่านไปมากกว่านี้ นายเองก็อาจจะเลือกอยู่ที่นี่ต่อไป ดังนั้น ฉันจึงตัดสินใจให้แน่นอนซะเลย”
“ฉะ…ฉันเข้าใจแล้ว…”

…ถึงจะพอคาดเดาได้ตั้งแต่ระหว่างทางว่าเรื่องคงจะไปจบแบบนี้
แต่ผมก็ยังไม่ทันได้เตรียมใจเลยจริง ๆ

“ขอให้โชคดี เราคงไม่ได้พบกันอีกแล้ว”

ลูนาเอลพูดอย่างเย็นชาก่อนจะหันหลังให้และเดินจากไป

“เดี๋ยวก่อน! เดี๋ยว!”

ลูนาเอลหยุดแล้วหันกลับมา

แม้จะเรียกเธอไว้ได้ แต่คำพูดต่อจากนั้นกลับไม่ออกจากปาก
ฉันรู้ตัวดีว่าตัวเองก็เป็นแค่คนที่อาศัยบุญคุณเธออยู่ด้วย
พอเป้าหมายสำเร็จแล้ว เธอไม่ต้องการฉันอีก ฉันก็ไม่มีเหตุผลจะอยู่ต่อที่นี่

“อะ อาจารย์… ไม่มีความสนใจโลกภายนอกเลยเหรอครับ? อยู่แต่ใน ‘โคคิวทัส’ แห่งนี้ตลอดคนเดียวแบบนี้… มันไม่เหงาเหรอ?”
“…ฉันบอกแล้วไงว่าฉันไม่ชอบมนุษย์ ที่ช่วยนายไว้ก็แค่เพราะเบื่อๆ เท่านั้น อย่ามาใส่ใจให้มากนักเลย มันน่ารำคาญ…”
“ขะ…ขนาดฉันยังรู้เลยว่าคำพูดนั้นมันโกหก!”

ฉันตะโกนลั่น ลูนาเอลเบิกตากว้างราวกับตกใจ
เธอนิ่งเงียบไปพักหนึ่ง แล้วถอนหายใจออกมายาวๆ

“…จะฟังเรื่องอดีตของฉันหน่อยไหม? อาจจะยาวหน่อยนะ”

ฉันพยักหน้า
สีหน้าแข็งๆ ของเธอที่มีมาตลอดหลังฝึกเสร็จดูจะอ่อนลงนิดหนึ่ง

แล้วลูนาเอลก็เริ่มเล่า
เรื่องราวในอดีตของเธอ ก่อนที่จะกลายเป็นลิช—

“งั้น… คงต้องเริ่มจากเมื่อพันปีก่อน ตอนที่ฉันเกิดขึ้นมาเลยล่ะนะ”

—เมื่อพันปีก่อน ลูนาเอลเกิดในตระกูลนักเวทเก่าแก่ที่เป็นที่รู้จักกันดีในยุคนั้น

เธอได้รับการศึกษาจากพ่ออย่างเข้มงวดตั้งแต่วัยเยาว์ และด้วยพรสวรรค์โดยกำเนิด พออายุสิบขวบก็ได้รับการยอมรับว่าเป็นหนึ่งในนักเวทที่แข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์ของตระกูล

แต่ไม่นาน พ่อของลูนาแอล—ซึ่งเป็นทั้งอาจารย์ของเธอ—ก็เสียชีวิตลง

แน่นอนว่าเธอเองก็รู้สึกเศร้า แต่ที่ทำให้เธอสะเทือนใจยิ่งกว่านั้น คือสภาพของแม่ที่ทรุดโทรมอย่างน่าเวทนา

นั่นจึงเป็นจุดเริ่มต้นที่เธอแอบศึกษาศาสตร์แห่งภูตผี—เวทมนตร์ปลุกวิญญาณ

เมื่อการวิจัยด้วยตัวคนเดียวไปถึงทางตัน ลูนาเอลจึงเข้าร่วมกลุ่มนักเวทต้องห้ามใต้ดินที่ผิดกฎหมาย ใช้ฝีมือกดหัวพวกนักเวทคนอื่นจนสามารถขึ้นเป็นผู้นำและเปลี่ยนแปลงแนวทางของกลุ่ม

ตลอดสี่ปี เธอมุ่งมั่นศึกษาเวทคืนชีพจากศาสตร์แห่งความตาย และในที่สุดก็ประสบความสำเร็จ

—แต่เวลานั้น เด็กหญิงอายุสิบปีก็เติบโตเป็นสาวน้อยอายุสิบสี่

ลูนาเอลในตอนนั้นเริ่มแยกแยะผิดชอบชั่วดีได้แล้ว

เธอเข้าใจดีว่าการชุบชีวิตคนตายเป็นเรื่องต้องห้าม และรู้ดีว่าการคืนชีพในฐานะอันเดดจากเวทมนตร์แห่งความตายนั้นจะนำมาซึ่งโศกนาฏกรรมเพียงใด

ประกอบกับที่แม่ของเธอเริ่มยืนหยัดได้อีกครั้ง ลูนาเอลจึงเลือกที่จะไม่ใช้เวทนั้นในตอนนั้น

ปัญหาเกิดขึ้นเมื่อเธออายุสิบเจ็ด

—จอมมาร ปรากฏตัวขึ้นในแผ่นดินแห่งนั้น

จอมมารคือมอนสเตอร์ที่วิวัฒนาการตัวเองอย่างต่อเนื่องจนแกร่งขึ้นอย่างรวดเร็ว

ส่วนใหญ่แล้วพวกมันยังมีความสามารถเพิ่มพลังแฝงให้เหล่ามอนสเตอร์ใต้บัญชาการอีกด้วย

พวกมันสามารถเกิดขึ้นได้เองตามธรรมชาติโดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ หากปล่อยไว้ก็จะสร้างกองทัพมอนสเตอร์ บุกทำลายหมู่บ้านผู้คนอย่างต่อเนื่อง

ในประวัติศาสตร์ มีหลายอาณาจักรที่ถูกทำลายภายในไม่กี่ปีเพราะจอมมาร

บางคนถึงกับกล่าวว่ามันคือปาฏิหาริย์ที่โลกนี้ยังไม่ตกอยู่ใต้อำนาจของพวกมันจนถึงทุกวันนี้

ว่ากันว่าเคยมีคนที่เผชิญหน้ากับจอมมารแล้วได้ยินมันพูดว่า “ข้าคือผู้ถูกเลือกโดยโลกนี้” …แต่ความหมายที่แท้จริงยังคงเป็นปริศนา

ด้วยความสามารถของเธอ ลูนาเอลจึงถูกเลือกเป็นหนึ่งในนักรบปราบจอมมาร

จอมมารตนนั้นอาจไม่ใช่ระดับสูงสุดในบรรดาพวกเดียวกัน ทว่าก็ยังเป็นศึกที่ดุเดือดถึงชีวิต

ในขณะที่กองทัพสู้รบกับกองทัพมอนสเตอร์ภายนอก ลูนาเอลกับผู้กล้าอีกยี่สิบคนได้ลอบเข้าไปในปราสาทของจอมมารเพื่อสังหารมัน

แต่กลับถูกตลบหลัง

ครึ่งหนึ่งถูกสังหารทันที ส่วนที่เหลือก็บาดเจ็บสาหัสและหนีเอาตัวรอดออกมาได้อย่างทุลักทุเล

ลูนาเอลใช้จังหวะที่ศัตรูเผลอ เอาชีวิตเข้าเสี่ยงแลกกับโอกาส และในที่สุดก็สามารถสังหารจอมมารได้ แม้จะต้องจบลงแบบเกือบเป็นการตายไปพร้อมกัน

เวทมนตร์แห่งความตายที่เธอแอบฝึกฝนมาตั้งแต่อายุสิบปี ได้พิสูจน์คุณค่าของมันในที่สุด

จอมมารนั้นมีสติปัญญาสูง มันเข้าใจสภาพสังคมของมนุษย์

ทว่าแม้กระทั่งมันก็ไม่คาดคิดว่า คุณหนูแห่งตระกูลผู้สูงศักดิ์ จะเป็นผู้ใช้เวทแห่งความตายที่แกร่งที่สุดในประเทศ

ลูนาเอลใช้ตัวเองล่อให้ศัตรูตกหลุมพราง

เมื่อฝ่ายตรงข้ามทำตามแบบแผนที่วางไว้ เวทอัตโนมัติก็ทำงาน

เธอใช้เวทมนตร์ดึงหัวใจของจอมมารออกมาขณะยังมีชีวิตอยู่

ฝั่งลูนาเอลเองก็ใกล้ตายเต็มที

แต่เธอหวาดกลัว

…ไม่ใช่ความตายของตนเองเท่านั้น

หากเธอตายไป แล้วแม่จะเป็นอย่างไร?

ลูนาเอลรู้ดีว่าตนเองคือสิ่งที่ทำให้แม่ยังมีชีวิตอยู่ต่อมาได้หลังการสูญเสียสามี

หากตนต้องตายไป แม่จะต้องทรุดหนักยิ่งกว่าในครั้งนั้นแน่นอน

การชุบชีวิตด้วยเวทแห่งความตายนั้น จำเป็นต้องมีหัวใจของมอนสเตอร์ที่ยังมีชีวิตและทรงพลังอยู่

โชคดีหรือโชคร้ายก็ไม่ทราบได้

…แต่ในมือลูนาเอลขณะนั้น มีหัวใจของจอมมารอยู่พอดี

ส่วนวัตถุดิบอื่น เธอเก็บไว้ในเวทมิติแล้ว

ทุกสิ่งพร้อมแล้ว เธอสามารถลงมือได้ทันที

แน่นอนว่ามีความลังเล แต่ความกลัวและห่วงใยแม่ก็มีมากกว่า

ที่สำคัญ เธอไม่มีเวลามาคิดช้าๆ อีกแล้ว

ลูนาเอลจึงใช้ไอเทมพิเศษวางเงื่อนไขให้เวทปลุกวิญญาณทำงานโดยอัตโนมัติในยามจันทร์ขึ้น

เพราะเวทมนตร์ไม่สามารถชุบชีวิตผู้ที่ยังไม่ตายได้ และเธอก็จะไม่สามารถร่ายเวทได้เองหลังตายไปแล้ว

—สุดท้าย ลูนาเอลก็หลุดพ้นจากขอบเขตของมนุษย์ กลายเป็นลิชที่ถูกลืมเลือนจากกาลเวลา

“แล้ว…แม่ของเธอล่ะ…?”

ฉันถาม

ลูนาเอลส่ายหน้าช้าๆ

“เวทมนตร์ที่ลบเส้นแบ่งแห่งความเป็นตายแบบนี้…ย่อมต้องโดนสาปแช่ง ทั้งเพราะมันปนเปื้อนพลังแห่งยมโลก และทั้งเพราะศาสนาและจริยธรรมต่างก็ต่อต้านมันอย่างรุนแรง…ฉันรู้เรื่องนั้นดีอยู่แล้วแท้ๆ แต่ก็ยังเลือกจะเป็นแบบนี้…แล้วฉันก็เข้าใจอย่างลึกซึ้งเลยล่ะ ว่าตัวเอง…ไม่ใช่มนุษย์อีกต่อไปแล้ว”

ลูนาเอลไม่ได้พูดอะไรต่อ

…แต่เพียงแค่นั้น ฉันก็พอจะเดาได้

ไม่เพียงแค่ผู้คนทั่วไปหรือเพื่อนเก่าเท่านั้นที่ไม่ยอมรับเธอ

แม้แต่แม่—ซึ่งเป็นเหตุผลเดียวที่เธออยากมีชีวิตอยู่ต่อไป—ก็คงปฏิเสธเธอเช่นกัน…