ช่วงบ่ายวันหนึ่ง หลังจากสะสางงานทั้งหมดเสร็จ ฉันก็แวะมาที่ ‘ป่ามรณะ’

 

แล้วเหตุผลที่มานี่น่ะเหรอ…

 

“ไปล่ะนะ พวกเจ้า! วิชาดาบสายสเตรน—ท่าไม้ตาย 『抜刀・斬煌一閃』Battou – Zankou Issen “

 

““จ้ากกกกกกกกกกกกก!?””

 

ผู้ที่ปล่อยท่าดาบแสงระเบิดสุดโหดก็คือเจ้าชายสุดแกร่ง ไวซ์คุง ส่วนคนที่ปลิวกระเด็นไปก็คือเคเนลริค เพื่อนสมัยเด็ก กับเซ็ตจัง ซามูไรผมดำ

 

“ซัดกันมันเลยนะ พวกแกเนี่ย~”

 

ใช่เลย ฉันแวะมาดูการฝึกภาคสนามที่ไวซ์คุงรับหน้าที่เป็นโค้ชให้เด็ก ๆ น่ะ ในฐานะคนสั่งงาน ก็ต้องโผล่มาดูเป็นพัก ๆ ล่ะนะ

 

“หวัดดี~ ไวซ์คุง ซัดไม่ยั้งเลยนี่นา”

 

“อ๊ะ! คุณหนู!”

 

ไวซ์คุงหันมามองด้วยสีหน้าตกใจ ก่อนจะวิ่งตรงมาหาฉัน…เหมือนหมาตัวโตที่ดีใจเวลาเจอเจ้าของเลย

 

“มีอะไรเหรอ? หรือว่าอยากให้ลูบหัว~?”

 

“นั่น… ไว้ทีหลังก็ได้นะ แต่เดี๋ยว! นี่มันไม่ใช่ประเด็น! ที่แบบนี้เธอไม่ควรมาเลยนะ ที่นี่มัน ‘ป่ามรณะ’ นะรู้ไหม!?”

 

อ้อ ใช่เลย “ป่าต้องสาป” นั่นเป็นพื้นที่ติดชายแดน เป็นหน้าด่านที่พวกสัตว์ประหลาดจากดินแดนไร้การสำรวจทะลักเข้ามาไม่หยุด

 

ก็รู้แหละว่าที่นั่นน่ากลัว… แต่ยังไงก็เถอะ

 

“ไม่เป็นไรใช่มั้ย? ฉันได้ยินมานะ ว่าเธอกวาดล้างพวกมอนแถวนี้ก่อนจะไปฝึกกับเด็กๆ มาแล้ว”

 

เพราะงั้นพวกสัตว์ประหลาดที่เคยแห่กันมาก็เลยลดฮวบไปเลย

 

พวกทหารในเมืองน่ะซาบซึ้งใจสุดๆ เลยนะ เพราะการล่ามอนมันเสี่ยงตาย ต่อให้มีเงินเดือนดีแค่ไหนก็ไม่คุ้มถ้าต้องเสียชีวิต นี่ช่วยได้เยอะเลยทั้งตัวพวกเขาและครอบครัว

 

“ไม่ใช่แค่ชาวเมืองหรอก ฉันก็ซึ้งเหมือนกันนะ ก็ไวซ์คุงเล่นช่วยตั้งแต่ก่อสร้างยันปราบมอนเลยนี่นา”

 

“อืม… ฟังแล้วเขินชะมัด…”

 

อ็าา แก้มแดงขึ้นมาหน่อยล่ะ แม้หน้ายังนิ่งเหมือนเดิมแต่ดูออกเลยว่าเขิน

 

“เอาเถอะ คุณหนู อย่ามาที่แบบนี้คนเดียวนะครับ ถ้าเกิดอะไรขึ้นกับคุณจะทำยังไง”

 

“ไม่ต้องห่วง ฉันพากล้ามบึ้กอย่างโซเนียคุงมาด้วยนะ”

 

เขาน่ะเป็นอดีตรองหัวหน้าหน่วยอัศวินที่ขึ้นชื่อเรื่องกล้ามแน่นจิตใจดี แถมยังตามทันไวซ์คุงได้ตั้งครึ่งหนึ่งของการฝึก 20 ชั่วโมงต่อวันอีกต่างหาก!

 

“โซเนียเหรอ? อยู่ไหนล่ะ?”

 

“ก็อยู่ข้างหลังฉันนี่นา… เดี๋ยว… หา?”

 

ฉันหันไปมองด้านหลัง—หือ? โซเนียคุงหายไปไหนแล้ว!? อ๊ะ เจอแล้ว

 

“อยู่นั่นเอง แอบอยู่หลังกิ่งไม้ห่างออกไปราวสามสิบเมตร”

 

“หา?…อ้อ จริงด้วย”

 

ไวซ์คุงเพ่งตามอง เขาก็เห็นเหมือนกัน—เจ้ากล้ามลึกลับที่แอบมองมาทางนี้เป็นพัก ๆ

 

“เฮ้ โซเนีย ทำไมไปอยู่ตรงนั้นน่ะ?”

 

“มะ-ไม่ต้องใส่ใจผมหรอกครับ!”

 

“…ในฐานะที่ข้าแต่งตั้งให้เจ้าคอยอารักขา ทำไมเจ้าถึงปล่อยให้คุณหนูอยู่ตามลำพัง?”

 

“ฮี๊ยย!? ข้ามาเดี๋ยวนี้เลยคร้าบบบ!”

 

โอ้โหหห ไวซ์คุงขึ้นเสียงเลยนะเนี่ย!? ปกติก็เป็นเจ้าชายสายฟรุ้งฟริ้งไม่ใช่เหรอ? แบบนี้ก็ตื่นเต้นดีนะ

 

“โซเนียผู้ไร้ค่า มารายงานตัวแล้วครับ! …โดนเจ้าชายดุเป็นครั้งแรกเลย…”

 

“อุฟุฟุ ก็ไวซ์คุงเขาจริงจังน่ะ ใครขี้เกียจก็โดนเล่นงานหมด”

 

“มะ ไม่ใช่นะครับคุณหนู! ถ้าคนที่ผมต้องคุ้มครองไม่ใช่คุณหนูล่ะก็ ผมคงไม่…”

 

“แฮ่ม?”

 

พอโซเนียคุงเริ่มจะพูดอะไรบางอย่าง… ไวซ์คุงก็ไอเบาๆ ขึ้นมา แล้วโซเนียก็สะดุ้งเฮือกทันที

 

“ว่าแต่โซเนีย อดีตรองหัวหน้าหน่วยอย่างนาย ไม่น่าจะทิ้งหน้าที่ไปเฉย ๆ ได้หรอกนะ”

 

“ขะ ขะ ขอโทษครับ! ผมส่งตัวคุณหนูให้ถึงมือเจ้าชายเรียบร้อยแล้ว… แล้วก็รีบเผ่นออกมาสุดแรงเลยครับ!”

 

““ทำไมล่ะ?””

 

ฉันกับไวซ์คุงถามออกมาพร้อมกันอย่างกับซ้อมไว้

 

ไม่เห็นต้องแยกกันเลยนี่? อยู่ข้างๆ พวกเราก็ได้แท้ๆ

 

“มะ ไม่ใช่อะไรหรอกครับ… เอ่อ กลัวโดนม้าถีบ หรือจะว่าไปก็…ไม่อยากขัดจังหวะคนหนุ่มสาวสองคนน่ะครับ…”

 

“โซเนียคุงก็ยังหนุ่มอยู่นะ?”

 

ยังไม่ถึงสามสิบเลยด้วยซ้ำใช่มะ? ว่าไง ไวซ์คุง?

 

“อืม… เข้าใจละ ขอบใจสำหรับความใส่ใจ… เจ้าคือข้ารับใช้ที่แท้จริง”

 

“ไอ้ไวซ์คุง~?”

 

ผิดกับฉันเลย ไวซ์คุงดูเหมือนเข้าใจทุกอย่างไปแล้ว—หา!? อะไรกัน!?

 

“ขอจงตั้งใจให้เต็มที่นะพะยะค่ะ เพื่ออนาคตของราชอาณาจักรสเตรน”

 

“แน่นอน ข้าสาบานว่าจะทุ่มสุดตัว”

 

สองคนนี้มันอะไรกันเนี่ยยยย!?

 

“ขอฉันเข้าวงด้วยได้มั้ยล่ะ!”

 

““เอ่ออออ อันนั้นน่ะนะ…””

 

“ทำไมล่ะ!?”

 

แล้วตอนที่ฉันกำลังจะโถมเข้าไปหาเจ้าสองคนนั่น ก็มีเงาสองเงาโผล่มาอย่างไม่ทันตั้งตัว…

 

“ชะ…ช่องว่างเปิดแล้วนะเจ้าชาย!”

 

“ถึงคราวจบเกมของเจ้าล่ะเฟร้ยยยーー!”

 

สองคนนั้นคือเคเนลิชกับเซ็ทสึนะ ที่โดนซัดกระเด็นไปก่อนหน้านี้ ตอนนี้ทั้งคู่ตาเหลือกเบลอเพราะโดนยำเละกันมาเต็มที่

 

ทั้งคู่พุ่งเข้าใส่ พร้อมปลดปล่อยพลังพิเศษของตัวเองเต็มที่

 

ลมและแรงโน้มถ่วงพวยพุ่งออกมาจากทั้งคู่ เคเนะใช้พายุเสริมแรงเตะพุ่งความเร็วสูง ส่วนเซ็ทจังก็ฟาดอาวุธลงมาด้วยแรงโน้มถ่วงที่ทวีคูณ

 

““ไปตายซะ เจ้าชายยยยย!!””

 

เป็นการโจมตีไม้ตายพร้อมกัน ถ้าโดนเข้าไปคงไม่รอดแน่…แต่ทว่า—

 

“เปิดใช้กิฟต์—‘เท็นโรว เซ็ตสึโควคุ’!!”

 

นเสี้ยววินาที ร่างของไวซ์ก็เปล่งแสงสีฟ้าขาวสว่างจ้า

 

สองคนนั้นโดนแสงสาดเข้าใส่เต็มแรงจนตัวปลิวกระเด็น

 

เหมือนพุ่งเข้าไปใส่หิมะถล่มขนาดยักษ์ยังไงยังงั้น

 

“อึ่ก…! นี่มันอะไรกัน… รังสีอาริสเฟียร์เข้มข้นขนาดนี้เลยเรอะ!?”

 

“แค่กิฟต์เสริมพลังร่างกายเฉยๆ ไม่น่าจะขนาดนี้…!”

 

สองคนนั้นลงไปกองกับพื้น โดยที่ไวซ์ยังไม่ได้สะบัดดาบเลยนะ!? เดี๋ยวก่อน! ฉันก็ช็อกเหมือนกันนะเนี่ยーー!?

 

“ไวซ์คุง นี่มันอะไรกันแน่!? สองคนนั่นเข้าใกล้เธอยังไม่ได้เลยนะ!? ฉันนึกว่าพลังของเธอคือแค่เสริมร่างกายไม่ใช่เหรอ…!?”

 

“—หรือว่านั่นมัน!!!!?”

 

“เสียงดังไปแล้วมั้ง!?”

 

โซเนียคุงตะโกนขึ้นมาซะงั้น! เออ ลืมไปเลยว่าเขาเป็นพวกคลั่งการต่อสู้นี่นา งั้นขอยกหน้าที่พากย์ให้เขาล่ะกัน

 

“‘โอเวอร์โหลด อลิสเฟีย’! เป็นท่าที่ปล่อยรังสีอลิสเฟีย—พลังต้นกำเนิดของกิฟต์—ด้วยกำลังขับที่สูงกว่าปกติหลายเท่า!”

 

โซเนียคุงพูดเร็วจี๋เลย… โอเวอร์โหลดอะไรสักอย่าง… อ๋อ ใช่แล้ว

 

“แอชลีย์เคยใช้ไปครั้งหนึ่งนี่นา”

 

รังสีอาริสเฟียร์มีคุณสมบัติเหมือนน้ำ และเมื่อมันถูกปล่อยออกมาด้วยแรงดันสูง แอชลีย์ก็ใช้มันในการเคลื่อนที่ความเร็วสูง

 

“แบบนี้นี่เอง… ไวซ์คุงเอามาประยุกต์ใช้เป็นเกราะป้องกันสินะ”

 

“เจ้าชายเป็นผู้ใช้กิฟต์สายเสริมร่างกาย พวกที่ร่างกายผสานกับพลังแบบนี้ มักจะปล่อยรังสีอาริสเฟียร์ได้เยอะอยู่แล้ว—และถ้าเขาเร่งพลังนั้นออกมาโดยตั้งใจล่ะก็…”

 

“มันจะกลายเป็นเกราะไร้เทียมทาน—แค่โดนแสงสัมผัสก็ปลิวกระเด็นแล้ว…!”

 

วะ…ไวซ์คุงสุดเทพของเรากลายเป็นตัวโกงยิ่งขึ้นไปอีกแล้ววว~~!

 

แค่ท่าไม้ตายดาบระเบิดก็แรงทะลุมิติเข้าไปอยู่แล้วนะ… นี่ยังจะอัพเกราะขึ้นอีกเหรอเนี่ย!?

 

“ไวซ์คุง นายสุดยอดไปเลยนะ…!”

 

“ไม่หรอก ยังอีกไกลเลยคุณหนู แอชลีย์เป็นคนสอนให้ แต่ผมยังควบคุมมันได้ไม่ดีนัก”

 

ไวซ์คุงปล่อยแสงให้จางลง “ผมยังไม่เข้าใจวิธีควบคุมพลังเปล่งแสงเลย ทำได้แค่ปล่อยออกมาทั่วตัวแบบมั่วๆ” เขาพึมพำพลางถอนหายใจ—แม้ใบหน้าจะยังนิ่งสนิทตามเคย

 

“เดี๋ยว—นี่นายเหนื่อยอยู่เหรอ…?”

 

ไม่น่าเชื่อเลย… เขาน่ะพลังงานล้นเป็นบ้า ไม่เคยแม้แต่จะมีท่าทางเหนื่อยมาก่อนเลยนะ แสดงว่าท่านั้นต้องใช้พลังมากมหาศาลแน่ๆ

 

“การใช้กิฟต์เต็มกำลังมันก็ต้องแลกกับพลังร่างกายกับจิตใจมหาศาลอยู่แล้วนี่นะ”

 

โซเนียคุงเคยบอกไว้ว่าการปล่อยพลัง ซึ่งก็คือแก่นแท้ของกิฟต์น่ะ มันก็เหมือนกับการพ่นเลือดออกจากร่างเลยล่ะ

 

“ใช่ มันเลยถูกจัดเป็นวิชาต้องห้าม การใช้พลังทำให้ร่างกายอ่อนแรงสุดขีด ผมเองก็เคยเกือบตายระหว่างฝึกเพราะควบคุมไม่อยู่หลายครั้ง”

 

“เป็นแบบนั้นเองเหรอ…”

 

ผู้ใช้กิฟต์เป็นสิ่งมีชีวิตหายาก จะให้สูญพันธุ์เพราะระเบิดตัวเองใส่ศัตรูก็คงไม่ใช่เรื่อง

 

“ทั้งที่เป็นถึงเจ้าชายแท้ๆ ยังจะไปฝึกอะไรเสี่ยงๆ แบบนั้นอีกเหรอ?”

 

“ใช่ ผมแค่อยากเก่งขึ้น… เพื่อจะได้ปกป้องคุณไงล่ะ”

 

“ห-หา!?”

 

อะ เอ๊ะ—อ๋อ ใช่สิ เขาเป็นบอดี้การ์ดของฉันนี่นา แน่นอนว่าต้องตั้งใจทำงานให้เต็มที่… แหะ แอบเผลอคิดเข้าข้างตัวเองไปนิดนึงเลยแฮะ

 

“คุณหนู โลกนี้เต็มไปด้วยอันตรายนะ ควรจะระวังตัวให้มากกว่านี้หน่อย”

 

ยกตัวอย่างเช่น… —แล้วเขาก็หันสายตาเย็นเฉียบไปยังเคเนริคกับเซ็ตสึนะ

 

“แม้คุณหนูจะอยู่ตรงนั้นแท้ๆ แต่ก็ยังมีคนกล้าพุ่งเข้าใส่หน้าตาเฉย”

 

“มะ ไม่ใช่นะพะยะค่ะ! โดนฝึกหนักจนโดนซัดไม่รู้กี่รอบ ข้าเลยสติแตกไปหน่อยน่ะ!”

 

“ใช่เลยขอรับ! พวกข้าแค่แบบ… อยากอัดท่านไวซ์ให้หมอบแล้วจะได้เลิกฝึกสักที!”

 

สองตัวแสบรีบออกตัวแก้ต่างกันอุตลุด แต่ไวซ์คุงเพียงตัดบทสั้นๆ ว่า “เปล่าประโยชน์” ขณะตั้งท่าชักดาบใส่สองตัวที่นอนแผ่อยู่บนพื้น

 

“จะนอนต่อก็ได้นะ ยังไงฉันก็จะปล่อยท่าอยู่ดี”

 

“ดะ เดี๋ยววววว!?”

 

“วิชาดาบสายสเตรน—ท่าไม้ตาย 『抜刀・斬煌一閃』Battou – Zankou Issen “

 

““จ้ากกกกกกกกกกกกก!?””