「อื้อ…วันนี้ก็ขอพัก…อ้วก…」

 

อัลวินหน้าซีดเผือดด้วยอาการเมาค้าง เขาวางแขนไว้บนโต๊ะพลางค่อยๆ ดื่มน้ำ

 

สมาชิกของ〈หมาป่าทะยาน〉กำลังรับประทานอาหารเช้าที่ห้องอาหารของโรงแรม

 

「อัลคุง ไม่เป็นไรนะ…?」

 

「ฉันเองก็อาจจะแย่ไปครึ่งวันเลยนะเนี่ย…」

 

「แม้แต่เรนกะจังก็เป็นด้วยเหรอคะ…」

 

เรนกะเองก็มีหน้าตาไม่สู้ดีนัก แม้จะไม่เท่าอัลวิน มีริสกำลังดูแลทั้งสองอย่างขยันขันแข็ง

 

「เอมิลี่นั่นแหละผิด…ถึงได้ห้ามไว้แล้วไง…」

 

ชินจิเติมน้ำใส่แก้วอัลวินและแก้วของเรนกะด้วยเหยือกน้ำด้วยสีหน้าสำนึกผิด

 

อนึ่ง เอมิลี่ ต้นตอของเรื่องทั้งหมด ได้กลับไปแล้วโดยบอกว่า “ฉันมีเควสต์ต้องไปทำแล้วนะ~!” ก็คงจะช่วยไม่ได้ถ้าจะถูกมองว่าเป็นหายนะ

 

「ไม่หรอก…แต่เหล้านั่นอร่อยจริงๆ นะ…」

 

「จำได้ว่าประมาณ 3 เหรียญทองได้มั้ง…? ฉันซื้อมาเก็บไว้เยอะเลยเพราะชอบมานานแล้ว…น่าจะประมาณนั้นแหละ…」

 

「3 เหรียญทอง…สมแล้วที่อร่อย」

 

เหล้าทั่วไปราคา 3 เหรียญเงิน เหล้าราคาถูกสามารถซื้อได้ในราคา 1 เหรียญเงิน

 

เหรียญทอง 1 เหรียญมีค่าเท่ากับ 10 เหรียญเงิน ดังนั้นราคาจึงแพงกว่าประมาณ 10 เท่า

 

「เอ่อ…ฉันดื่มไปเยอะเลย แต่ไม่ต้องจ่ายเงินใช่ไหมคะ?」

 

「เขาเอามาเองแล้วก็รินให้เอง ไม่เป็นไรหรอก」

 

มีริสถามชินจิด้วยความกังวล แต่ชินจิก็ส่ายหน้า

 

ท่าทางของทั้งสองยังคงเป็นปกติราวกับว่าเมื่อคืนไม่มีอะไรเกิดขึ้น อัลวินและเรนกะไม่ได้สังเกตเห็น บทสนทนาจึงดำเนินต่อไป

 

「งั้น…แยกย้ายกันนะ ฉันจะอยู่เงียบๆ ในห้อง…」

 

「ฉันก็ด้วย…」

 

「ฉันจะดูแลอัลคุงกับเรนกะจังเองนะคะ」

 

ทั้งสองคนลุกขึ้นยืนอย่างโซซัดโซเซ แล้วเดินตรงไปยังห้องของตัวเอง มีริสขอตัวกับชินจิที่ยังอยู่คนเดียว แล้วก็เดินตามหลังทั้งสองไป

 

「ฉันจะออกไปในเมืองนะ ไว้เจอกันตอนกลางคืน」

 

ชินจิพูดกับแผ่นหลังของทั้งสามคน แล้วก็เดินออกไปในเมือง

 

 

 

「อืมม…ไม่มีอะไรน่าสนใจเลยแฮะ」

 

แม้จะออกมาในเมืองแล้ว แต่ชินจิก็ไม่มีอะไรจะทำเลย จึงว่างเกินไป

 

บรรยากาศในเมืองก็ไม่ได้เปลี่ยนไปมากนักจากที่เขาจำได้ และเขาก็ไม่มีแผนจะจัดหาอุปกรณ์ใหม่ด้วย เดิมทีเขาตั้งใจว่าจะทำเควสต์ง่ายๆ ตั้งแต่วันนี้

 

ทันใดนั้น ชินจิก็เหลือบไปเห็นนักบวชหญิงผมสีแดงเข้มคนหนึ่ง

 

เธอกำลังถือถุงที่อัดแน่นไปด้วยของกินดูเหมือนจะหนักมากจนล้นแขน

 

ชินจิจำใบหน้าของเธอได้ เธอคืออากาเนะ เด็กสาวที่ช่วยออกมาจากรังก็อบลิน

 

ผักหนึ่งหัวตกลงมาจากถุงที่อากาเนะถืออยู่ ผักกลิ้งไปเรื่อยๆ โดยที่อากาเนะไม่รู้ตัวและเดินต่อไป

 

「คุณทำของหล่นไว้นะ ซิสเตอร์…อากาเนะ?」

 

「เอ๊ะ?…ขอบคุณมากค่ะ…เอ่อ ทำไมถึงรู้ชื่อ…?」

 

เมื่อชินจิเก็บผักขึ้นมาแล้วเรียกเธอ อากาเนะก็หันกลับมา ใบหน้าของอากาเนะแข็งทื่อและระแวงชินจิ ก็คงจะช่วยไม่ได้ที่เธอจะจำไม่ได้ เพราะมีริสกับเรนกะเป็นคนดูแลเด็กสาวที่ถูกจับไป และสถานการณ์ตอนนั้นก็คงทำให้จำอะไรไม่ได้

 

ชินจิพยายามพูดด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวลที่สุดเท่าที่จะทำได้ แสดงท่าทางสุภาพบุรุษ แล้วโค้งคำนับให้แก่อากาเนะ

 

「ผมชื่อชินจิ เป็นสมาชิกของ〈หมาป่าทะยาน〉ครับ ผมเห็นหน้าคุณจากระยะไกลเท่านั้นเองครับ…」

 

「เรนกะ…」

 

「ครับ…แล้วก็ คุณทำผักหล่นไว้นะครับ」

 

「อ๊ะ ขอบคุณค่ะ…เอ่อ…นี่ค่ะ…」

 

แม้ความระแวงจะคลายลงเล็กน้อย แต่ใบหน้าของเธอก็ยังคงแข็งทื่ออยู่เช่นเดิม เธอหันถุงไปทางชินจิ เธอมีท่าทีลังเล และเมื่อชินจิขยับตัวไปข้างหน้าเพื่อจะเข้าไปใกล้ สีหน้าของเธอก็เริ่มแสดงความหวาดกลัวออกมา ชินจิสังเกตเห็น จึงหยุดที่จะเข้าไปใกล้ด้วยตัวเอง แล้วเรียกผู้หญิงคนหนึ่งที่เดินผ่านมาขอให้ช่วยใส่ผักกลับเข้าไปในถุงให้แทน

 

「เอ่อ…ขอโทษนะคะ ผู้ชายเข้ามาใกล้…ฉันกลัวนิดหน่อยน่ะค่ะ กำลังฝึกให้ชินอยู่ค่ะ…」

 

「…ผมว่าไม่เป็นไรหรอกครับ แค่คุยกันได้ก็ดีแล้ว」

 

อากาเนะทำหน้าเหมือนรู้สึกผิดที่ทำให้เขากังวล ชินจิส่ายหน้าพลางบอกว่าไม่ต้องห่วง บรรยากาศที่อ่อนโยนของชินจิทำให้ความตึงเครียดบนใบหน้าของอากาเนะคลายลงเล็กน้อย

 

「แล้วพวกเรนกะล่ะคะ…?」

 

「วันนี้เป็นวันหยุดครับ ก็เลยแยกกันทำกิจกรรม ผมคิดว่าทั้งสามคนคงอยู่ที่โรงแรมนะครับ ถ้าอยากเจอพวกเขา ผมรับฝากข้อความไปบอกให้ก็ได้นะครับ」

 

「งั้น…ฉันอยู่ที่สำนักชีนอกเมืองค่ะ…รบกวนช่วยบอกเรนกะด้วยว่าฉันอยากเจอได้ไหมคะ…?」

 

「แน่นอนครับ」

 

ชินจิพยักหน้ารับอย่างจริงใจพลางยิ้มตอบ

 

อากาเนะก็ส่งยิ้มที่อ่อนโยนและน่ารักให้ชินจิ

 

「ถ้าอย่างนั้นฉันขอตัวก่อนนะคะ คุณชินจิ ขอบคุณมากนะคะที่ช่วยฉัน…」

 

「ครับ เดินทางปลอดภัยนะครับ」

 

ชินจิมองส่งแผ่นหลังของอากาเนะที่โค้งคำนับเล็กน้อยแล้วจากไป

 

 

 

「เจออากาเนะเหรอ!? จริงเหรอเนี่ย!?」

 

「อืม ดูเหมือนเธอจะใช้ชีวิตอยู่ที่สำนักชีนะ」

 

ในตอนกลางคืน เมื่อชินจิกลับมาถึงโรงแรมและรวมตัวกับทั้งสามคน เขาก็รายงานว่าเขาได้พบกับอากาเนะในเมืองตอนกลางวัน คนที่ตกใจที่สุดคือเรนกะ อัลวินและมีริสเองก็ยังซ่อนความประหลาดใจไว้ไม่มิด

 

「ตกใจขนาดนั้นเลยเหรอ…เกิดอะไรขึ้นเหรอ?」

 

「อากาเนะกลับบ้านเกิดไปหลังจากเรื่องนั้น…แต่ก็มีหลายอย่างเกิดขึ้น แล้วเธอก็ออกจากบ้านเกิดมาน่ะสิ เราติดต่อกันทางจดหมาย แต่ครั้งสุดท้ายที่ติดต่อมาคือบอกว่าจะออกจากบ้านเกิดแต่ไม่ต้องห่วงนะ…」

 

เรนกะอธิบายสถานการณ์พลางแฝงความโกรธไว้ในเรื่องราวที่เกิดขึ้น

 

ชินจิพอจะเดาสถานการณ์ได้

 

มันไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร

 

สมาชิกที่รอดชีวิตเพียงคนเดียวอาจถูกคนในครอบครัวของสมาชิกคนอื่นพูดถึงในทางที่ไม่ดี หรือถูกปฏิบัติเหมือนเป็นสิ่งที่น่ารังเกียจ จากการถูกสัตว์ประหลาดข่มขืน และต้องออกจากบ้านเกิดเพราะความทุกข์ระทมที่เกิดขึ้น ทั้งหมดนี้เป็นเรื่องที่โหดร้าย ที่พบเจอได้ทั่วไปในโลกนี้

 

「แล้วเธออยากจะเจอเรนกะจังใช่ไหม?」

 

「อืม เธอบอกว่า เธออยู่ที่สำนักชีนอกเมืองนะ」

 

「เข้าใจแล้ว พรุ่งนี้ฉันจะไปเจอเธอ! อัล พรุ่งนี้ขอหยุดอีกวันได้ไหม?」

 

「ถ้าเป็นเรื่องแบบนั้นก็ไม่เป็นไรหรอก เงินทุนก็ยังมีอีกเยอะ วันหลังก็ค่อยรับเควสต์กันนะ」

 

「อื้อ…ขอบคุณนะ อัล」

 

อัลวินนำชิ้นเนื้อเข้าปากพลางยกนิ้วโป้งขึ้น

 

「ฉันก็อยากไปด้วยค่ะ…แต่ถ้าไปกันเยอะตั้งแต่แรกจะไปรบกวนเธอไหมคะ…」

 

「ถ้าทุกคนไปที่สำนักชี แล้วมีแค่เรนกะกับมีริสเข้าไปข้างในก็ไม่น่าจะมีปัญหานะ ดูเหมือนเธอจะกลัวผู้ชายเล็กน้อย ผมกับอัลวินอยู่ข้างนอกน่าจะดีกว่านะ」

 

เมื่อได้ยินว่าเธอ “กลัวผู้ชาย” ใบหน้าของเรนกะและมีริสก็หมองลง อัลวินก็เงียบไป ชินจิก็กินอาหารต่อไปโดยไม่พูดอะไร การรับประทานอาหารดำเนินไปอย่างเงียบๆ อยู่พักหนึ่ง

 

「…เอาเถอะ อย่างน้อยก็ไปพบเธอก่อนแล้วกันนะ」

 

「อื้อ…! ฉันตื่นเต้นที่จะได้เจอกับอากาเนะจังแล้ว!」

 

ทั้งสามคนยิ้มเล็กน้อยพลางพยักหน้าให้มีริสที่พยายามทำเสียงร่าเริง เพื่อทำให้บรรยากาศสดใสขึ้นเล็กน้อย