ไวเวิร์นพาจอร์จิอุสและฉันมุ่งหน้าไปทางใต้ตรงไป หลังจากนั้นไม่นาน เมืองต่างๆ และชนบทที่น่าจะเป็นส่วนหนึ่งของจักรวรรดินีร์นัล ก็ขยายออกด้านล่างฉัน และบินผ่านมันไป

“คุณจะพาฉันไปที่ไหน” ฉันถามคำถามออกไป

“ไปที่ปราสาทน้อยเวชยะจักรพรรดิกำลังรอเจ้าอยู่ที่นั่น” จอร์จิอุสตอบกลับ

จอร์จิอุสเป็นสุภาพบุรุษมาโดยตลอด เขาไม่เคยใช้ความรุนแรงกับฉัน และเขาไม่เคยมัดฉันไว้ ฉันสงสัยว่าเขาจะทำอย่างไรถ้าฉันซ่อนมีดหรืออะไรสักอย่าง ฉันไม่มีมีดหรืออะไรทำนองนั้นเลย

“เฮ้ ราชินีแห่งอารัคเน ฉันคิดว่าเธอชื่อเกรวิลเลีย คุณรู้จักผู้หญิงชื่อคาเทียไหม เธออายุเท่าคุณ มีผมสีดำและดวงตาสีน้ำตาลเหมือนกับคุณ” จู่ๆ จอร์จิอุสก็ถามฉัน

“ฉันเกรงว่าจะไม่รู้ คุณกำลังจะบอกว่าฉันฆ่าเด็กคนนั้นใช่ไหม” ฉันก็ตอบ

“ไม่ คาเทียไม่ได้ถูกอารัคเนฆ่า เธอเสียชีวิตระหว่างสงครามรวมภาคใต้ เธอเป็นจอมเวทย์ต่อสู้ และถูกฆ่าโดยลูกไฟขณะต่อสู้กับศัตรู เมื่อฉันเห็นเธอ เธอได้รับบาดเจ็บจากการถูกไฟไหม้อย่างรุนแรง เธออยู่ในสภาพที่เลวร้ายมาก…” จอร์จิอุสพูดด้วยน้ำเสียงเศร้าโศก

“เป็นคนสำคัญรึเปล่า?”

“ใช่แล้ว ถูกต้องแล้ว ฉันสูญเสียพี่สาวไป ฉันไม่รู้ว่าเป็นเพราะคำสาปของมังกรหรือเปล่า แต่เธอดูเหมือนคาเทียมาก คุณดูเหมือนเธอจริงๆ ฉันคิดว่าคาเทียคงเป็นน้องสาวของคุณที่กลับชาติมาเกิดใหม่”

ฉันถามและจอร์จิอุสก็ตอบด้วยท่าทีเหมือนถูกสิง

“เขาบอกคุณเรื่องนั้นแล้วเหรอ?”

“ไม่ สิ่งเดียวที่เหมือนกันเกี่ยวกับเธอคือรูปลักษณ์ของคุณ คุณแตกต่างจากคาเทียโดยสิ้นเชิง แต่เธอเป็นเด็กดี เธอเป็นเด็กผู้หญิงที่จะกลายเป็นสาวสวยเมื่อโตขึ้น เอาล่ะ เธออาจจะเป็นทอมบอยได้นิดหน่อย”

จอร์จิอุสเป็นคนพูดมาก เขาพูดมากจนแทบไม่เชื่อว่าเขาเป็นศัตรู

“เธอเป็นคนสำคัญ”

“ใช่แล้ว เธอเป็นคนสำคัญ คุณร้องไห้เมื่อเห็นเธอตาย”

เมื่อฉันบอกเขา จอร์จิอุสก็หัวเราะเบาๆ และเงียบไป

“… ฉันไม่ได้พูดถึงคาเทียมาเป็นเวลานานแล้ว ฉันหลับไปนานมากแล้ว ไม่จำเป็นต้องมีคนอย่างฉันในยามสงบสุข แต่สงครามได้มาถึงและฉันก็ตื่นขึ้นได้ ฉันรู้สึกขอบคุณคุณมาก เกรวิลเลีย”

“คุณไม่จำเป็นต้องขอบคุณฉันสำหรับเรื่องแบบนั้น อย่างน้อยเมื่อเป็นเรื่องของจักรวรรดินีร์นัล ฝ่ายของพวกเขาต่างหากที่เริ่มสงคราม”

ฉันจำไม่ได้เลยว่าเคยทะเลาะกับจักรวรรดินีร์นัลหรือเปล่า แต่พวกเขาเริ่มมันขึ้นเองโดยสมัครใจ

“เอาล่ะ ขอยกแก้วฉลองให้กับยุคแห่งสงครามนี้ หากสิ่งนี้ไม่เกิดขึ้น ฉันคงหลับไปตลอดกาลและไม่เคยพบคุณเลย ฉันยินดีต้อนรับสงครามแบบนี้”

“ฉันไม่ยินดีต้อนรับสงครามทุกประเภท แต่ถ้ามีคนบอกฉันว่าฉันต้องสู้ ฉันก็พร้อมที่จะทำเต็มที่”

จอร์จิอุสหัวเราะ และฉันก็ยักไหล่

“อีกไม่นานเราจะถึงเมืองหลวงหลวง และปราสาทน้อยเวชยะคุณพร้อมหรือยัง”

“ฉันถูกจับตัวไป ดังนั้นไม่มีทางที่ฉันจะเตรียมตัวได้เลย”

ตามที่จอร์จิอุสบอกไว้ เมืองใหญ่ที่มีกำแพงสองชั้นก็ปรากฏขึ้น ใจกลางเมืองมีป้อมปราการอันแข็งแกร่งตั้งตระหง่านอยู่ นั่นคือปราสาทน้อยเวชยะหรือเปล่า ความรู้สึกนั้นไม่เลวร้ายนัก

“ผมจะลงแล้ว”

“ตามใจคุณเลย”

จอร์จิอุสพูดและฉันก็ตอบ

ไวเวิร์นที่พาจอร์จิอุสและฉันพุ่งลงไปอย่างรวดเร็วและตกลงสู่สิ่งที่ดูเหมือนรันเวย์ในสวนหลังบ้านของปราสาท ไวเวิร์นเคลื่อนตัวไปอย่างช้าๆ จากนั้นเมื่อเท้าแตะพื้น มันก็เริ่มวิ่งช้าลง

“เราลงจอดแล้ว และมีคนมารับเราทันที”

ขณะที่จอร์จิอุสกระโดดลงมาจากไวเวิร์น สายตาของฉันก็หันไปมองที่เขาอยู่ ชายร่างผอมคนหนึ่งยืนอยู่ข้างรันเวย์ ราวกับว่าเขากำลังรอการมาถึงของเราอยู่ เขาน่าจะเป็นจักรพรรดิแม็กซิมิเลียน

“มาจับมือฉันสิ”

“ฉันลงไปเองได้”

จอร์จิอุสพยายามช่วยฉันลงจากไวเวิร์น แต่ฉันก็ทำได้ด้วยตัวเอง แม้ว่าสเตตัสของฉันจะต่ำกว่าค่าเฉลี่ย แต่ฉันไม่ต้องการความช่วยเหลือใดๆ

“ความเป็นทอมบอยของคุณคล้ายกับของคาเทียเลย”

จอร์จิอุสพูดและเดินเข้าไปหาชายคนนั้น

“ฉันพาราชินีแห่งอารัคเนมาที่นี่แล้ว เบอร์โธลด์ ”

“ดูเหมือนอย่างนั้นจริงๆ นี่สินะ ราชินีแห่งอารัคเนผู้ฉาวโฉ่”

ชายร่างผอมมองมาที่ฉันอย่างพิจารณา

“จักรพรรดิแม็กซิมิเลียนคือผู้มีชื่อเสียงฉาวโฉ่ในหมู่พวกเรา ชื่อเสียงของเขาเป็นที่เลื่องลือไปทั่วโลก เขาเป็นที่รู้จักในเรื่องการใช้ประโยชน์จากสถานการณ์ต่างๆ รังแกประเทศเล็กๆ และเป็นคนสองหน้า ชื่อเสียงของฉันเทียบไม่ได้เลยกับของแม็กซิมิเลียน”

“เงียบปากไว้เถอะท่านหญิง จักรพรรดิไม่เมตตาผู้หญิงและเด็กเลย”

ฉันบอกเขาด้วยเสียงหัวเราะเบาๆ แต่ชายที่ชื่อเบอร์โธลด์กลับดูเคร่งขรึม

“เบอร์โธลด์ อย่าโกรธเคืองกับสิ่งที่เด็กคนหนึ่งพูดเลย มันน่าเขินที่จะทำแบบนั้น แม้แต่จักรพรรดิเองก็ยังไม่พอใจ”

“ตอนนี้เจ้าสามารถถอยทัพได้แล้ว จอร์จิอุส ธุระของข้าเสร็จแล้ว เจ้าต้องอยู่เงียบๆ จนกว่าจะได้รับมอบหมายภารกิจต่อไป”

จอร์จิอุสพูดอย่างหยอกล้อ และเบอร์โธลต์ก็จ้องมองเขา

“อย่ามาทำกับฉันเหมือนเด็กเลย ถึงแม้ว่าฉันจะดูเป็นเด็กแบบนี้ แต่ฉันก็เป็นเด็กสาวอายุ 18 ที่ภูมิใจ ฉันเป็นผู้ใหญ่แล้ว”

“เอาน่า คุณคงล้อฉันเล่นแน่ๆ แล้วเธออายุ 18 เหรอ เป็นไปไม่ได้”

จอร์จิอุสหัวเราะในขณะที่ฉันเถียง เขาเป็นคนน่ารำคาญจริงๆ

ฉันเข้าใจว่าฉันไม่ได้ดูเหมือนอายุ 18 เลย ไม่รู้ทำไมหุ่นที่เล็กของฉันก็เล็กลงไปอีก

“แล้วคุณจะทำอะไรกับฉันล่ะ ประหารชีวิตต่อหน้าธารกำนัลเหรอ ฉันรับรองว่าถ้าคุณทำแบบนั้น อารัคเนจะคลั่งและกลืนกินทุกสิ่งทุกอย่าง”

“ฉันไม่มีเจตนาจะประหารชีวิตคุณ ในตอนนี้ องค์จักรพรรดิประสงค์จะพบคุณ ฉันจะเข้าพบจักรพรรดิก่อน โปรดสุภาพด้วย”

ไม่ใช่หรือที่เป็นคนหยาบคาย คือจักรพรรดิที่ลักพาตัวผู้คน?

“รีบพาฉันไปเถอะ ฉันยุ่งอยู่”

“อย่าพูดอะไรหยาบคายแบบนั้นเด็ดขาด”

ฉันยักไหล่และเบอร์โธลด์ก็จ้องมองฉัน

ฉันอาจจะดูเป็นคนแบบนี้ แต่ฉันเป็นคนปากร้าย ฉันไม่สนใจหรอกว่าจะเป็นจักรพรรดิหรือไม่ และฉันก็ไม่มีเจตนาจะให้เกียรติใครก็ตามที่ลักพาตัวคนอื่นไปโดยไม่ได้รับอนุญาต

แต่ตอนนี้เราจะต้องทำอย่างไรล่ะ?

ฉันไม่มีทางหนีออกจากปราสาทแห่งนี้ น้อยเวชยะได้ แต่ฉันต้องหนีให้ได้ ฉันคือแกนหลักของอารัคเนถ้าไม่มีฉัน ปราสาทแห่งนี้ก็คงเป็นแค่ฝูงแมลงเท่านั้น

ไม่ บางทีเซริเนียน ลีซ่า และโรแลนด์อาจรับช่วงต่อโดยไม่มีฉัน อาจเป็นความคิดที่เพ้อฝัน แต่อารัคเนอาจทำหน้าที่ได้โดยไม่มีฉัน

ยังไงก็ต้องกลับไป

เซริเนียนกำลังรอฉันอยู่

เซริเนียน ฉันสงสัยว่าตอนนี้เธอทำอะไรอยู่

ฉันมองเข้าไปในใจของเธอและเห็นว่าเธอจมอยู่กับความเศร้าและความหงุดหงิด เศร้า เธอรู้สึกเสียใจและโกรธที่เธอปกป้องฉันไม่ได้ โกรธจอร์จิอุสและโกรธตัวเองด้วย

ไม่เป็นไรนะ เซริเนียน ฉันจะกลับมาอีกแน่นอน

ตอนนี้ ฉันต้องเตรียมการหลบหนีให้กับทั้งเซริเนียนและอารัคเน

 

————————————————————-

 

เบอร์โธลด์พาฉันเที่ยวชมปราสาทน้อยเวชยะ

ตามที่คาดไว้ ฉันไม่คิดที่จะวิ่งหนีในตอนนี้ ฉันจะอยู่เงียบๆ ถ้าฉันดิ้นรนตอนนี้และจบลงด้วยการถูกพันธนาการ มันจะยิ่งทำให้การหลบหนีของฉันยากขึ้น นั่นไม่ใช่สิ่งที่ต้องการ ฉันต้องจำกัดการต่อสู้ของฉันไว้เฉพาะในช่วงเวลาที่เด็ดขาดที่สุด

ฉันเดินตามเบอร์โธลด์ไปอย่างเชื่อฟังเพื่อหาโอกาสในการโต้กลับ

โชคดีที่เบอร์โธลด์และแม็กซิมิเลียนไม่เคยคาดคิดว่าฉันจะสามารถติดต่อกับภายนอกได้ในเวลานี้ นี่จะเป็นโอกาสของฉันที่จะใช้ประโยชน์จากช่องว่างนั้น ฉันจะเรียกกำลังเสริมจากภายนอกแล้วหลบหนีออกจากปราสาทน้อยเวชยะ

ฉันไม่คิดว่ามันจะง่ายขนาดนั้น แต่ฉันมั่นใจได้ว่ามันไม่ใช่ไปไม่ได้

ฉันต้องส่งข้อความถึงเซริเนียนด้วยเพื่อให้เธอผ่อนคลาย ดูเหมือนว่าเธอจะมาหาฉันแล้ว อย่างไรก็ตาม ความปลอดภัยของปราสาทค่อนข้างแข็งแกร่ง และจอร์จิอุสก็อยู่ที่นั่น ดังนั้นเซริเนียนเพียงคนเดียวจึงไม่สามารถเอาชนะเขาได้

เซริเนียน โปรดรอก่อน ฉันปลอดภัยแล้ว

“องค์จักรพรรดิ ฉันนำราชินีแห่งอารัคเนมาพบพระองค์”

ขณะที่เรามุ่งสมาธิไปที่จิตสำนึกส่วนรวม เราก็พบว่าตัวเองกำลังยืนอยู่หน้าประตูบานใหญ่ทันที  

“เข้ามาสิ”

เสียงชายต่ำๆ ดังมาจากอีกด้านของประตู และทหารที่ดูเหมือนจะเป็นทหารองครักษ์ก็เปิดประตู

“โอ้ นี่คือราชินีอารัคเนที่ทั้งทวีปเกรงกลัว นั่นช่างน่าประหลาดใจ ฉันคิดว่าเธอจะดูเหมือนมอนสเตอร์มากกว่า”

ด้านหลังประตูมีชายวัยกลางคนยืนอยู่พร้อมรอยยิ้มเยาะเย้ย

นี่คือจักรพรรดิแม็กซิมิเลียน ฉันคิดว่าเขาอายุมากกว่า

“ยินดีต้อนรับ ราชินีแห่งอารัคเน ยินดีต้อนรับสู่ปราสาทน้อยเวชยะ ฉันคงไม่ต้อนรับเจ้ามากนักหรอก”

“ฉันไม่ได้คาดหวังการต้อนรับอันอบอุ่นจากชายอย่างคุณ สิ่งเดียวที่ฉันคาดหวังคือให้คุณออกไปจากปราสาทแห่งนี้โดยเร็วที่สุด”

แม็กซิมิเลียนบอกฉันและฉันก็ตอบ

“ฮ่าๆ! คุณคงเป็นคนเดียวในทวีปนี้ที่ไม่กลัวฉัน คนอื่นๆ ต่างกลัวฉันและจักรวรรดินีร์นัลที่ฉันรับใช้ แต่ฉันไม่เชื่อว่าเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ อย่างคุณไม่กลัวฉัน”

“ไม่มีเหตุผลที่จะต้องกลัว เราได้สังหารกองทัพทุกกองทัพที่คุณส่งเข้าไปในป่าเอลฟ์แล้ว รวมถึงลินด์เวิร์มที่เหลือด้วย องค์จักรพรรดิ”

ศัตรูคงยังไม่รู้ว่ากองทัพที่รุกรานป่าเอลฟ์ถูกทำลายล้างจนหมดสิ้นแล้ว ลินด์เวิร์มทั้ง 80 ตัวถูกเปลี่ยนให้เป็นน้ำเนื้อ ทหารถูกฆ่าตายด้วยเข็มและเขี้ยวพิษ

“…จริงเหรอ จอร์จิอุส?”

“จริง ท่านจักรพรรดิ แมลงพวกนั้นได้กวาดล้างลินด์เวิร์มจนหมดสิ้น หากเป็นเช่นนี้ ก็คงไม่มีทหารเหลืออยู่อีกแล้ว คาเทีย—เกรวิลเลียพูดถูก ผู้ที่เข้าไปในป่าเอลฟ์จะไม่มีวันกลับมาอีก”  

แม็กซิมิเลียนถามด้วยน้ำเสียงเรียบๆ ซึ่งจอร์จิอุสตอบอย่างไม่ใส่ใจ

“ทำได้ดีแล้ว ราชินีอารัคเน”

“คุณจะชมฉันได้มากเท่าที่ต้องการ”

แม็กซิมิเลียนพูดอย่างไม่มีอารมณ์ และฉันก็หัวเราะเล็กน้อย

“เป็นความสำเร็จที่สมควรได้รับคำชมอย่างแน่นอน ฉันส่งลินด์เวิร์มเข้าไปแปดสิบตัว แต่กลับถูกรุมโจมตี แต่คุณก็ยังไม่ได้รับอันตรายใดๆ เช่นกัน คุณสูญเสียอะไรไปบ้าง?”

“…คุณฆ่าเอลฟ์ที่ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับการต่อสู้ พวกนั้นที่ฉันสัญญาว่าจะปกป้อง ฉันจะต้องแก้แค้นให้จงได้”

เราสูญเสียพันธมิตรเอลฟ์จำนวนมาก ฉันจะไม่มีวันให้อภัยเรื่องนี้ แม็กซิมิเลียน คุณเป็นคนสั่งการสังหารหมู่นั้น และคุณจะต้องชดใช้ให้กับมัน

“ฉันไม่คิดว่าคุณจะสามารถแก้แค้นได้ในสถานการณ์ปัจจุบันนี้ คุณเป็นเพียงเด็กสาวที่ถูกจับเป็นเชลย คุณไม่มีอัศวินที่จะติดตามคุณ และไม่มีกองทัพที่จะเป็นผู้นำ ฉันต้องตัดสินใจว่าจะฆ่าคุณหรือปล่อยให้คุณมีชีวิตอยู่ต่อไป”

แม็กซิมิเลียนหัวเราะแล้วมองมาที่ฉัน

“ผู้หญิงอย่างเธอจะมีแมลงดุร้ายให้สั่งการได้ยังไง เธอมีอะไรพิเศษนักนะ”

“ฉันไม่รู้ ฉันเป็นที่นิยมนะ ฉันเดาว่าไม่เหมือนผู้ชายคนอื่นๆ”

ฉันไม่รู้ว่าตัวเองได้เป็นราชินีได้อย่างไร ฉันไม่รู้ว่าทำไมฉันถึงมาอยู่ที่โลกนี้ มีเรื่องมากมายที่ฉันไม่เข้าใจ เรื่องนี้น่ากังวลยิ่งกว่าการพูดคุยกับจักรพรรดิผู้เย่อหยิ่งเสียอีก เกิดอะไรขึ้น และมันเกิดขึ้นได้อย่างไร?

“ก็ได้ ฉันจะฟังคุณพูดอย่างใจเย็นๆ คุณจะได้อยู่ในปราสาทแห่งนี้เป็นเวลานาน”

“น่ารำคาญจริงๆ”

ฉันคิดว่ามันดีกว่าการพยายามที่จะฆ่าเขาทันที

“เบอร์โธลด์ พาราชินีไปที่ห้องของเธอด้วย โปรดสุภาพด้วย”

“ครับ องค์จักรพรรดิ”

แม็กซิมิเลียนสั่งและเบอร์โธลด์ก็พยักหน้า

“จอร์จิอุส เจ้าอยู่ข้างหลังเพื่อรายงาน”

“เจ้าควรอยู่ข้างหลังไม่ใช่หรือ? ฉันสาบานว่าจะจงรักภักดีต่อออกัสตัส ฉันไม่มีสิทธิ์รับคำสั่งจากฟรีดริชหรือเจ้า”

เข้าใจแล้ว จอร์จิอุสเป็นคนอิสระ ฉันไม่รู้ว่ามีออกัสตัสเป็นผู้นำในเกมหรือไม่

“แต่คุณอยู่ไม่ได้ถ้าไม่มีเรา”

“บางทีฉันอาจจะทำได้ เราอยู่ในยุคที่แมลงมีจำนวนมากจนแทบจะไม่สูญพันธุ์ ฉันอาจจะกลายเป็นนักฆ่าแมลงและหาเลี้ยงชีพได้”

จอร์จิอุสกล่าวตอบคำพูดของแม็กซิมิเลียน

เขาเป็นคนอิสระอย่างแท้จริง

“โอเค ฉันอยากให้อยู่ต่อ โปรดรายงานกลับมาด้วย โอเคไหม”

“โอเค ฉันจะรายงานเกี่ยวกับสถานการณ์เลวร้ายนั้น”

จากนั้นแม็กซิมิเลียนกับจอร์จิอุสจึงเริ่มพูดคุยกัน

“ท่านกำลังทำอะไรอยู่ ไปกันเถอะ ราชินีอารัคเน”

“ฉันว่าฉันควรไปได้แล้ว”

ฉันอยากดูการโต้ตอบของพวกเขานานกว่านี้อีกหน่อย แต่ตามคำแนะนำของเบอร์โธลด์ เราจึงเริ่มเดินทางผ่านปราสาทน้อยเวชยะ

ต่อไปจะเกิดอะไรขึ้น?

ฉันอยู่ในดินแดนของศัตรูและคิดไม่ออกว่าจะหนีออกไปได้อย่างไร

 

————————————————————-

 

ห้องที่ฉันพักในปราสาทน้อยเวชยะนั้นก็เพียงพอ

เตียงนอนนุ่มฟูและผ้าปูที่นอนก็สะอาด ทำให้หลับสบายมาก แต่หน้าต่างถูกปิดและประตูถูกปิดโดยทหารจากอาณาจักรนีร์นัล นี่ไม่ใช่สถานที่พักผ่อนที่แท้จริง

“เซริเนียน ที่นั่นเป็นยังไงบ้าง?” ฉันพูดคุยกับเซริเนียนผ่านทางจิตสำนึกส่วนรวม

“พวกเราได้สังหารทหารของจักรวรรดิเซริเนียนที่เข้ามาในป่าเอลฟ์หมดแล้ว ตามข้อมูลจากหน่วยลาดตระเวนริปเปอร์ ดูเหมือนว่าศัตรูไม่มีแผนจะโจมตีป่าเอลฟ์อีกต่อไปแล้ว องค์ราชินีปลอดภัยดีหรือไม่” เซริเนียนพูดด้วยความตื่นตระหนก

“ฉันสบายดี ได้รับการดูแลอย่างดี ตอนนี้ฉันยังนอนอยู่บนเตียงนุ่มๆ ของฉันอยู่เลย” ฉันบอกเซริเนียน

“เข้าใจแล้ว ฉันโล่งใจ อย่างไรก็ตาม เราต้องคิดแผนหลบหนีโดยเร็วที่สุด และรีบออกไปจากที่นั่นให้เร็วที่สุด” และเซริเนียนก็ตอบกลับ

“เซริเนียน อย่ารีบร้อน ฉันจะคิดแผนหลบหนีให้เธอเอง ทำตามนั้นเถอะ ฉันไม่อยากเสียเธอไป เซริเนียน ถ้าเราจะต้องสู้กัน ฉันอยากให้สถานการณ์ดีที่สุดและทุกคนสามารถเอาชีวิตรอดได้”  

แต่ก็ต้องมีการเสียสละ และฉันหวังว่าคงไม่ใช่เซริเนียน

“ปราสาทแห่งนี้แข็งแกร่งมาก การจะฝ่าเข้าไปได้นั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ฉันหวังว่าฉันจะสามารถสร้างช่องเปิดให้พวกเขาได้”

“ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น องค์ราชินีจะต้องได้รับการช่วยเหลืออย่างแน่นอน โปรดวางใจได้ เซริเนียนคนนี้จะเสี่ยงชีวิตเพื่อช่วยเหลือองค์ราชินี”

ฉันไม่อยากเสี่ยงชีวิตของเธอ

“เอาล่ะ เมื่อฉันเข้าใจสถานการณ์แล้ว ฉันจะแจ้งกลยุทธ์ของเราให้เธอทราบ จนกว่าจะถึงเวลานั้น โปรดมองเข้าไปในใจฉันและมองหาจุดอ่อนในปราสาทแห่งนี้ อาจมีบางสิ่งที่ฉันไม่สังเกตเห็น โปรดอย่าลังเลที่จะมองทุกสิ่งที่ฉันเห็นและให้คำแนะนำแก่ฉัน”

“พะยะค่ะ องค์ราชินี ตามที่ท่านต้องการ”

บางทีอัศวินเซริเนียน อาจมองเห็นบางสิ่งบางอย่างที่ฉันซึ่งเป็นมือใหม่มองไม่เห็น ตอนนี้ ฉันไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องหวังเช่นนั้น ฉันไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญในการหลบหนีจากปราสาท และฉันไม่มีประสบการณ์ในการบุกเข้าไปในคุก

“ราชินีแห่งอารัคเน” ขณะที่ฉันกำลังคุยกับเซริเนียน ก็มีเสียงเคาะประตู

“เซริเนียน มีแขกมาเยี่ยม ฉันจะติดต่อเธอทีหลัง”

ฉันพูดแล้วมุ่งหน้าไปที่ประตู

“เฮ้ เกรวิลเลีย ตอนนี้คุณว่างใช่ไหม? อยากคุยไหม?”

“คุณ จอร์จิอุส?”

เป็นจอร์จิอุสที่มาถึง

“คุณต้องการอะไร”

“ฉันอยากจะพาคุณเดินชมปราสาท คุณคงกำลังวางแผนหลบหนีอยู่ใช่มั้ย”

จอร์จิอุสตอบกลับเพื่อตอบคำถามของฉัน

คนๆ นี้ช่างน่าโน้มน้าวใจเหลือเกิน

“งั้นให้คุณนำทางฉัน ฉันจะขอบคุณมากถ้าคุณบอกฉันได้ว่าเราจะหนีที่ไหนได้”

“น่าเสียดาย ฉันทำแบบนั้นไม่ได้ คุณต้องหามันเอง”

ฉันยักไหล่และจอร์จิอุสก็หัวเราะอย่างมีความสุข

“ก่อนอื่นเลย ห้องนี้คือห้องที่ภริยาของจักรพรรดิฟรีดริชคนก่อนถูกขังไว้ จักรพรรดินีคนก่อนเป็นคนบ้า เธอชอบพูดจาไร้สาระที่ยากจะเข้าใจ ดังนั้นฟรีดริชจึงเกลียดเธอและขังเธอไว้ในห้องนี้”

“คุณโชคดีมากที่ถูกขังอยู่ในห้องแบบนั้น”

จักรพรรดินีองค์ก่อนคงจะป่วยเป็นโรคทางจิต

“เอาล่ะ เดินเล่นสักหน่อยเถอะ ที่นี่มันน่าหดหู่จริงๆ” จอร์จิอุสพูด และเราเริ่มเดินไปด้วยกันผ่านปราสาทน้อยเวชยะ

“นี่คือลานบ้าน ในอดีตเคยมีดอกไม้นานาพันธุ์ปลูกไว้ที่นี่และเหล่าสาวๆ ก็มีความสุข แต่ตอนนี้ที่นี่กลายเป็นสถานที่ฝึกทหารไปแล้ว ดูเหมือนว่าชายคนนี้ แม็กซิมิเลียน จะไม่สนใจที่จะทำให้หญิงสาวพอใจเลย ฉันสงสัยว่าการแต่งงานของเขาจะยืนยาวหรือเปล่า”

จอร์จิอุสยังเปิดใจกับแม็กซิมิเลียนซึ่งอาจจะเป็นเจ้านายของเขาด้วย

“แล้วคุณเคยแต่งงานหรือยัง”

“ฉันเคยคิดเรื่องนี้นะ ฉันไม่เคยคิดเรื่องนี้เลย”

จอร์จิอุสที่ฉันรู้จักนั้นไม่มีความรัก เขาเป็นคนที่ไม่สนใจความรักหรือความเสน่หา และเขาเพียงเกลียดชังและฆ่ามังกรเท่านั้น

ชายผู้นี้ก็ประสบกับจุดเปลี่ยนหลังจากมาอีกโลกหนึ่งเช่นกันหรือไม่?

อย่างไรก็ตาม ฉันสงสัยว่าเซริเนียนมีแฟนหรือเปล่า ฉันรู้จักเธอดีอยู่แล้ว ฉันก็เลยสงสัยว่าจะมีแฟนหรือเปล่า ส่วนลีซ่า… ฉันหวังว่าเธอจะผ่านความเศร้าจากการสูญเสียลินเน็ตไปได้และพบกับรักครั้งใหม่

“แล้วคุณมีคนรักมั้ย?” ในขณะที่ฉันกำลังคิดเรื่องนี้ จอร์จิอุสก็ถามฉันด้วยรอยยิ้ม

“ไม่จำเป็น”

“ไม่จำเป็นเหรอ? นี่มันเร็วเกินไปไหมที่เด็กจะพูดถึงเรื่องนี้?”

พ่อคนนี้ทำให้ฉันหงุดหงิดมาก

“แล้วคนที่คุณกำลังคิดจะแต่งงานด้วยคือใคร บอกฉันมา ฉันแน่ใจว่าคุณแค่พูดเล่นๆ” เนื่องจากเขาใจร้ายกับใครบางคน ฉันจึงตัดสินใจที่จะแก้แค้น

“คาเทียเหรอ”

“ฮะ?”  

คำพูดที่ไม่คาดคิดทำให้ฉันพูดไม่ออก

“ฉันสัญญาว่าจะแต่งงานกับคาเทียเมื่อเธออายุได้ 16 ปี วันรุ่งขึ้นหลังจากที่เราให้คำมั่นสัญญากัน เธอก็ถูกฆ่าตายในสนามรบ คุณอาจคิดว่าเป็นเรื่องแปลกที่ฉันตกหลุมรักคนที่ดูเหมือนน้องสาวของฉัน แต่คาเทียและฉันไม่ได้มีความเกี่ยวข้องกันทางสายเลือด ไม่น่าจะมีปัญหาอะไรกับการแต่งงานของเรา”

“ฉันเข้าใจแล้ว… ฉันขอโทษ ที่ไม่ทันระวังตัว”

เข้าใจแล้ว เธอคือคนรักของคุณ การสูญเสียทั้งครอบครัวและคนรักของคุณในเวลาเดียวกัน ฮีโร่มักจะต้องเผชิญกับโศกนาฏกรรม แต่เรื่องนี้ก็ยังเลวร้ายอยู่ดี

“อย่ากังวลไปเลย ฉันผ่านมันมาแล้ว ฉันจัดงานศพให้คาเทียอย่างเหมาะสม หลังจากที่ฉันตื่นขึ้น ฉันก็ไปที่หลุมศพของเธอและวางดอกเดซี่ไว้บนหลุมศพ ซึ่งเป็นดอกไม้ที่เธอรักมาก ดังนั้นตอนนี้ฉันจะไม่จมอยู่กับอดีตเหมือนผู้หญิงที่เน่าเฟะอีกต่อไปแล้ว ฉันตัดสินใจแล้ว”

“คุณเป็นผู้ชายที่แข็งแกร่งนะ นั่นไม่ใช่เรื่องที่จะทำใจได้”

ฉันอาจจะคิดว่าเขาเป็นคนเลว แต่จริงๆ แล้วเขาอาจจะเป็นคนดีก็ได้

“ราชินีเกรวิลเลียแห่งอารัคเน เจ้าต้องการเป็นอิสระจากที่นี่หรือไม่”

“แน่นอน”  

แน่นอน เซริเนียนกำลังกังวล แต่เราจะอยู่ที่นี่ตลอดไปได้ไหม

“งั้นก็จับมือฉันไว้ ฉันจะพาเธอไปที่ที่ไม่เกี่ยวข้องกับอารัคเนหรือจักรวรรดินีร์นัลเลย จริงๆ แล้วเธอคงเหนื่อยมาก ราชินีคือผู้ที่จะทำสิ่งนี้”

คำนั้นทำให้ฉันลังเล ฉันลังเล

ฉันคือราชินีแห่งอารัคเน แต่ฉันไม่ได้เป็นราชินีเพราะฉันต้องการ เป็นเพราะฉันถูกบังคับให้เป็นก่อนที่ฉันจะรู้ตัว ตั้งแต่ที่ฉันกลายเป็นราชินี ฉันได้ตัดสินใจเรื่องชีวิตและความตายของผู้คนครั้งแล้วครั้งเล่า ฉันเคยก่ออาชญากรรมฆ่าคนจำนวนมาก ฉันเคยทรมานผู้คน

ทุกครั้งที่ฉันทำแบบนั้น ฉันรู้สึกเหมือนว่าจะไม่มีวันกลับไปสู่โลกเก่าได้อีก

อย่างไรก็ตาม──

“ไม่ ฉันต้องรับผิดชอบต่ออารัคเน ฉันไม่สามารถทิ้งเธอไปเฉยๆ ได้ นอกจากนี้ ยังมีผู้คนรอให้ฉันกลับไปอยู่”

“ข้ารับใช้ผู้ภักดีคนนั้นเหรอ? ถ้าเขาได้รับการชื่นชมมากขนาดนั้น ฉันก็ไม่สามารถเพิกเฉยต่อเขาได้”

เซริเนียน ลีซ่า โรแลนด์ และอารัคเน

ทุกคนเชื่อมั่นในตัวฉัน และเราก็มาถึงจุดนี้แล้ว ฉันไม่สามารถทิ้งมันแล้ววิ่งหนีไปเฉยๆ ได้ ฉันต้องทำหน้าที่ของฉันให้ดีที่สุด

“เรื่องนี้กลายเป็นเรื่องเศร้าไปแล้ว ดังนั้นวันนี้ขอจบการเดินเล่นตรงนี้ก่อน ฉันคิดว่าคุณจะกลับห้องเองได้แล้ว”

“คุณไม่คิดว่าฉันจะวิ่งหนีเหรอ?”

“คุณเป็นผู้หญิงที่ฉลาดมาก คุณไม่คิดว่าคุณจะหนีรอดไปได้หรอก เพียงเพราะฉันไม่ได้คอยดูแลคุณอยู่ ใช่ไหม”

ไม่มีทางที่พวกเราจะหลบหนีจากที่นี่ได้จริงๆ โดยเฉพาะเมื่อประตูปราสาทปิดอยู่

“เจอกันใหม่คราวหน้า ฉันจะพาคุณไปที่ที่สนุกกว่านี้”

“ฉันจะรอโดยไม่ตั้งความหวัง”

จอร์จิอุสเหรอ? ยูนิตฮีโร่เกรโกเรียแต่เป็นผู้ชายที่ไม่จงรักภักดีต่อจักรพรรดิ

น่าแปลกใจมากว่าเขาอาจเป็นผู้ชายที่น่าสนใจ

แต่เราต้องฆ่าเขาเพราะเขาเป็นศัตรู

 

————————————————————-

 

“ราชินีแห่งอารัคเน”  

หลังจากเดินเล่นกับจอร์จิอุสได้ไม่นาน ฉันก็ได้ยินใครบางคนเรียกชื่อฉันอีกครั้ง

“แล้วตอนนี้เป็นยังไงบ้าง?”

“คุณกำลังพูดเรื่องอะไร คุณเข้าใจสถานการณ์ที่คุณอยู่ตอนนี้ไหม”

คนที่มาคือชายชราผอมแห้งชื่อเบอร์โธลด์ ฉันไม่ชอบเขา

“แล้วคุณต้องการอะไร?”

“ถึงเวลาอาหารเย็นแล้ว องค์จักรพรรดิอนุญาตให้มาได้ โปรดมาเถิด”

อาหารเย็น?

ฉันไม่รู้เรื่องมารยาทบนโต๊ะอาหารเลย ไม่เป็นไรนะ

“ฉันอยากกินข้าวคนเดียว”

“เจ้าคิดว่าเจ้าเป็นใครกัน จักรพรรดิเองก็ทรงเชิญข้ามา”

เอ่อ การรับประทานอาหารเย็นกับชายผู้ไม่เป็นมิตรคนนั้น จะทำให้รสชาติอาหารแย่ลง

“จอร์จิอุสจะมาไหม?” ฉันถามโดยหวังอย่างน้อยก็จะทำได้

“คุณต้องการจอร์จิอุสหรอ?”

“เว้นเสียแต่คุณต้องการความเงียบและการจ้องมองที่จะขัดขวางไม่ให้คุณกินอาหาร”

ถ้ามีจอร์จิอุสอยู่ที่นั่น เขาคงมีเรื่องให้พูดแน่ๆ

“ได้ ฉันจะบอกจอร์จิอุสให้มาด้วย”

“ฉันฝากคุณบอกด้วยนะ”

เบอร์โธลด์ตอบคำพูดของฉันด้วยการบอกบางอย่างกับทหารและเรียกฉัน

ตอนนี้เราไปทานอาหารเย็นกันไหม?

ฉันไม่ค่อยสนใจเรื่องนั้นสักเท่าไหร่

เบอร์โธลด์และฉันเดินผ่านปราสาทน้อยเวชยะอย่างเงียบๆ

ในปราสาทน้อยเวชยะมีผู้คนเพียงไม่กี่คน มีเพียงคนรับใช้และยามไม่กี่คน อาจมีรัฐมนตรีและคนอื่นๆ อยู่ที่นั่นด้วย แต่ไม่มีใครพบเห็นพวกเขาเลยในวันนี้

ในขณะที่ฉันกำลังคิดถึงเรื่องนี้ เบอร์โทลด์ก็หยุดกะทันหัน

“นี่คือห้องรับประทานอาหาร โปรดระวังอย่าพูดจาหยาบคาย”

หลังจากที่เบอร์โธลด์พูดอย่างนั้น เขาก็เปิดประตูและทำสัญญาณให้ฉันเข้าไป

ฉันไม่มีเหตุผลที่จะโวยวายที่นี่ ดังนั้นฉันจึงก้าวเข้าไปในห้องที่เรียกว่าห้องอาหารอย่างเชื่อฟัง แล้วฉันก็รู้สึกประหลาดใจ

ภายในปราสาทน้อยเวชยะนั้นงดงามมาก แต่ห้องอาหารนั้นก็งดงามเป็นพิเศษ มีภาพเหมือนของจักรพรรดิในอดีตเรียงรายอยู่ และโคมระย้าก็ส่องสว่างไปทั่วห้อง สร้างบรรยากาศที่แสนวิเศษอย่างแท้จริง

“เจ้ามาแล้ว ราชินีแห่งอารัคเน”

อย่างไรก็ตาม ฉากอันมหัศจรรย์นี้ถูกทำลายโดยชายคนหนึ่งผู้เป็นจริง

แม็กซิมิเลียนนั่งอยู่บนเก้าอี้ของเขาแล้ว และจ้องมองฉันด้วยสายตาท้าทาย ซึ่งน่ารำคาญมากเช่นเคย

“แล้วจอร์จิอุสล่ะ”

“เขาจะมาเร็วๆ นี้ คุณชอบเขาหรอ”

ขณะที่ฉันนั่งลงบนเก้าอี้ที่อยู่ใกล้ๆ แม็กซิมิเลียนตอบด้วยเสียงหัวเราะเบาๆ

“คนๆ นั้นไม่เหมือนคนอื่น เขาไม่เหมือนคนที่ฉันไม่ชอบ ไม่เหมือนโจรฉวยโอกาสที่เผาหมู่บ้านเอลฟ์” หลังจากที่ฉันพูดอย่างนั้น ฉันจึงละสายตาจากแม็กซิมิเลียน  

“จอร์จิอุสไม่เป็นอันตรายต่อคุณเลยเหรอ เขาเป็นคนพาคุณมาที่นี่ มาหาฉัน คนที่คุณเกลียดชัง นั่นไม่รบกวนคุณเหรอ”

“การรับรองภายหลังแตกต่างกันออกไป”

แม็กซิมิเลียนตอบด้วยน้ำเสียงรังเกียจ แต่ฉันก็ตอบกลับไป

“พอคิดดูอีกที ฉันได้ยินมาว่าเขาพาคุณเที่ยวชมปราสาทวันนี้ คุณเจออะไรน่าสนใจบ้างไหม”

“ฉันพบสถานที่ที่สามารถหลบหนีได้ประมาณหกแห่ง”

ความจริงไม่มีที่ไหนให้หนีได้แต่ฉันจะบอกอย่างนั้น

“ผมเข้าใจแล้ว น่าสนใจนะ ถ้าคุณหนีได้ คุณควรลองดู”  

แม็กซิมิเลียนดูเหมือนจะเข้าใจว่าสิ่งที่ฉันพูดเป็นเพียงการหลอกลวง และไม่ได้สนใจฉันเลย

“อย่าเสียใจกับคำพูดเหล่านั้นนะ เข้าใจไหม?”

หากฉันตัดสินใจที่จะหนี ฉันก็จะหนีจริงๆ

“สวัสดี ราชินีแห่งอารัคเน”

ขณะที่แม็กซิมิเลียนกับฉันกำลังคุยกันอยู่ จอร์จิอุสก็เข้ามา

“คุณไม่ทักทายฉันบ้างหรอ จอร์จิอุส?” แม็กซิมิเลียนกล่าว

“ฉันมักจะพูดกับคุณว่า “ขอให้จักรพรรดิทรงพระเจริญ” เท่านั้นไม่พอหรือ”

ฉันสงสัยว่าจอร์จิอุสจะพูดว่า “ขอให้จักรพรรดิทรงพระเจริญ” จริงๆ หรือเปล่า

“แล้วคุณอยากได้ยินอะไรจากฉัน?” ฉันถาม

“อืม ขอถามตรงๆ นะ อารัคเนยังมีค่ายเหลืออยู่อีกไหม”

ค่ายทั้งหมดที่ยังเหลืออยู่เหรอ? นั่นเป็นการพูดที่แปลก ๆ

“ดูเหมือนคุณจะขาดอะไรบางอย่างนะ”

“ไม่ พวกเราสมบูรณ์แบบ อย่างไรก็ตาม พระสันตปาปาฟรานซ์ได้สืบทอดมรดกของมารีแอนน์เท่านั้น ซึ่งก็คือเซราฟเมทาทรอน พวกเขาไม่มีสิ่งที่จำเป็นในการสร้างทูตสวรรค์ อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ใช่ในกรณีของเรา ใช่ไหม”

เป็นเรื่องจริงที่รัฐพระสันตปาปาฟรานซ์ไม่เคยใช้ยูนิตใดๆ ของมารีแอนน์เลยนอกจาก “เซราฟ เมทาทรอน” ฉันไม่รู้ว่าทำไมถึงเป็นเช่นนั้น แต่ฉันไม่เคยคิดว่าพวกเขาได้รับมรดก “บางส่วน” ของมารีแอนน์มาเพียงเท่านั้น

ในอดีต โลกนี้เคยเป็นที่อยู่ของเผ่าพันธุ์ต่างๆ เช่น มารีแอนน์และเกรโกเรีย แต่หลังจากที่พวกเขาถูกทำลาย โลกใหม่ก็ถูกสร้างขึ้น เซราฟ เมทาทรอนและจอร์จิอุสผู้สังหารมังกรคือผู้หลงเหลือจากช่วงเวลานั้น จักรวรรดินีร์นัลได้รับมรดกส่วนใหญ่มา และพวกเขาจึงสามารถผลิตลินด์เวิร์มและไวเวิร์นได้  

แล้วอารัคเนล่ะ?

อารัคเนถูกทิ้งไว้ในสภาพสมบูรณ์ ฉัน ราชินี เหล่าอารัเน เตาปฏิกรณ์ โรงไฟฟ้า และอุปกรณ์ทั้งหมดอยู่ในถ้ำนั้น

ฉันคิดว่าฉันเป็นคนเดียวที่เป็นคนนอกคอก แต่บางทีในอดีตอาจมีคนนอกคอกอยู่ด้วย ฉันสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้นกับคนที่เป็นผู้นำค่ายเหล่านั้น

“คุณจะเงียบมากเมื่อคุณกำลังคิด”

ในขณะที่ฉันกำลังคิดเรื่องนี้ จอร์จิอุสก็พูดพร้อมกับหัวเราะเบาๆ

“ขออภัยนะ แต่ฉันอยากรู้จริงๆ ว่าใครเป็นคนนำบางสิ่งจากอีกโลกหนึ่งมาที่นี่…”

แล้วฉันก็มีความคิดหนึ่ง

—ฉันจะช่วยวิญญาณของคุณสักวัน ก่อนที่คุณจะติดอยู่ในกรงที่ถูกปีศาจลากมา

ซันดัลฟอนพูดแบบนั้น นี่คือโลกที่ปีศาจสร้างขึ้นหรือเปล่า? ปีศาจซามาเอลอาจจะเคยลักพาตัวผู้คนมาแล้วและบังคับให้พวกเขามาเล่นเกมที่นี่ก็ได้นะ?

ฉันไม่รู้เลย ข้อมูลมันมีน้อยเกินไป

“ดูเหมือนว่าอารัคเนจะแตกต่างจากเผ่าอื่นๆ จนถึงตอนนี้ กรณีเดียวที่ได้รับการยืนยันว่าสืบทอดมรดกได้อย่างสมบูรณ์คือระหว่างจักรวรรดินีร์นัลของเราและเนโครฟาจ ถึงเวลาหรือยังที่ผู้เล่นใหม่จะเข้าร่วม?”

เนโครฟาจเหรอ?

“มีเนโครฟาจอยู่หรอ?”

“พวกมันอยู่ที่นั่น ไม่ใช่ในทวีปนี้ แต่ในทวีปใหม่ พวกมันยังคงคุกคามสาธารณรัฐพอร์ตาริโอและจักรวรรดิโฮลีออกัสต์อยู่ จริงไหม จอร์จิอุส”  

เนโครฟาจ กองทัพแห่งความตายที่นำโดยเนโครแมนเซอร์ เป็นเผ่าที่ฉันมีประสบการณ์ร่วมด้วยน้อยมาก

ยูนิตต่างๆ มีหลากหลายประเภทและสมดุลกันดี และยังมียูนิตเริ่มต้นที่สามารถต้านทานการบุกโจมตีครั้งแรกของอารัคเนได้ นอกจากนี้ ยังมีความสามารถ “การล่า” ที่เทียบชั้นกับอารัคเนได้ และจำนวนยูนิตก็เพิ่มขึ้นในระดับเดียวกับอารัคเน

หากคุณปล่อยพวกมันไว้ตามลำพัง พวกมันจะรวบรวมกองทัพขนาดใหญ่ และวันที่พวกมันโจมตีจะกลายเป็นฝันร้าย นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมฉันถึงมีช่วงเวลาที่ยากลำบากในการต่อสู้กับเนโครฟาจ ฉันพบวิธีที่จะเอาชนะเผ่าอื่นๆ ส่วนใหญ่ได้ แต่เนโครฟาจเป็นเพียงเผ่าเดียวที่ฉันไม่เก่ง

“พวกเนโครฟาจกำลังทำสงครามกับคุณอยู่หรือเปล่า”

“ยังไม่ถึงเวลา แต่เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น เมื่อสาธารณรัฐพอร์ตาริโอและจักรวรรดิโฮลีออกัสต์ซึ่งยึดครองโลกใหม่ไว้ได้พ่ายแพ้ พวกมันจะข้ามทะเลมา”

นี่เป็นสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดที่ต้องเผชิญ ต้องจัดการกับเนโครฟาจ และยังรวมถึงเนโครฟาจที่โตเต็มที่ด้วย

“อารัคเน คุณเป็นสิ่งมีชีวิตที่คล้ายกัน เช่นเดียวกับเนโครฟาจ คุณเป็นมอนสเตอร์ที่ขยายพันธุ์และคุกคามที่จะกลืนกินทวีป และมอนสเตอร์จะต้องถูกปราบ ใช่ไหม”

“ไม่ เราไม่มีความตั้งใจที่จะพ่ายแพ้อย่างง่ายดาย เราจะปกครองเป็นอาณาจักรที่ดีกว่าอาณาจักรนีร์นัลมาก”

แม็กซิมิเลียนประกาศ และฉันก็จ้องมองเขา

ใครอยู่กับเนโครฟาจ? อารัคเนของเราไม่เหมือนยูนิตเนโครฟาจที่กำลังเน่าเปื่อยเลย อารัคเนมีเสน่ห์ที่เนโครฟาจไม่มี มันเป็นเรื่องไม่น่าพอใจเลยที่จะรวมพวกมันเข้าด้วยกัน

“ฮ่าๆ คิดไม่ถึงเลยว่าพวกเขาจะสามารถแทนที่เราในฐานะจักรวรรดิได้ คุณคิดว่าเป็นไปได้ไหม จอร์จิอุส”

“มันอาจจะได้ผลจริงๆ ก็ได้ องค์ราชินีคนนี้มีพรสวรรค์”

แม็กซิมิเลียนหัวเราะ แต่จอร์จิอุสสตอบด้วยท่าทีจริงจัง

“ฉันเข้าใจแล้ว คุณหมายถึงพรสวรรค์อะไร”

“คุณไม่เข้าใจเหรอว่าลินด์เวิร์ม 80 ตัวถูกสังหารไปหมดแล้ว พวกมันทั้งหมดถูกสังหารไปหลังจากที่ลินด์เวิร์ม 80 ตัวนั้นถูกนำไปใช้งาน ฉันไม่รู้ว่าเธอใช้เวทมนตร์ประเภทไหน แต่สาวน้อยคนนี้มีพรสวรรค์ด้านการเป็นนักวางแผนการทหารอย่างไม่ต้องสงสัย ผู้ใต้บังคับบัญชาของเธอต่างก็ชื่นชอบเธอ ไม่เหมือนกับใครบางคน”

พูดได้ดีมาก จอร์จิอุส ใช่แล้ว ฉันเป็นที่นิยม ไม่เหมือนจักรพรรดิที่ถูกผู้ใต้บังคับบัญชาดูถูก

“ถ้าคุณพูดอย่างนั้น แสดงว่าคุณเป็นคนพิเศษ ในกรณีนั้น ฉันไม่สามารถคืนมันให้คุณได้เลย หากคนฉลาดอย่างคุณมีกองทัพมอนสเตอร์อยู่ภายใต้การบังคับบัญชา แสดงว่าคุณคือภัยคุกคามต่อทั้งทวีป”

“โอ้ นั่นคือสิ่งที่ฉันควรพูด ถ้าจักรพรรดิโง่เขลาคนนั้นจะทำให้ทวีปนี้วุ่นวายด้วยพลังที่มากเกินไปของเขา ก็สมควรแล้วที่เราจะตัดขาดเขา”

ฉันจะกลับไปหาเซริเนียน

“พวกเขาเข้ากันได้ดีมาก ฉันไม่เคยเบื่อที่จะดูพวกเขาเลย”

จอร์จิอุสพูดเช่นนี้ราวกับว่าเป็นปัญหาของคนอื่น และดื่มไวน์ของเขา

“ไม่ว่าจะด้วยวิธีใด เราก็จะทำลายอารัคเน หลังจากอารัคเนถูกทำลาย เราจะปฏิบัติกับคุณเหมือนแขก ขึ้นอยู่กับทัศนคติของคุณ จอร์จิอุสดูเหมือนจะหมกมุ่นอยู่กับคุณอยู่แล้ว”

“เฮ้ ใครหมกมุ่นอยู่กับใคร”

จอร์จิอุสโต้ตอบคำพูดของแม็กซิมิเลียน แต่แม็กซิมิเลียนแสร้งทำเป็นไม่สังเกตเห็นและหยิบอาหารเรียกน้ำย่อยที่เสิร์ฟมา

“ขอถามอะไรหน่อย ราชินีแห่งอารัคเน เราจะหยุดเธอได้อย่างไร”

แล้วแม็กซิมิเลียนก็ถามฉันอย่างนั้น

“มันจะไม่หยุด ต่อให้คุณฆ่าฉัน ราชินี อารัคเนก็จะขยายพันธุ์ต่อไปตามสัญชาตญาณของพวกมัน การรุกรานและการปล้นสะดมคือสัญชาตญาณของอารัคเน อย่าคิดว่าการจับฉันเป็นตัวประกันจะหยุดพวกมันได้”

ฉันพูดในขณะที่กำลังกัดอาหารเรียกน้ำย่อย

“อย่าไปยืนกรานว่าการตายของคุณไร้ความหมาย ต้องมีแรงจูงใจแอบแฝงบางอย่างอยู่เบื้องหลัง”

“ไม่มีแรงจูงใจแอบแฝงใดๆ หากคุณคิดว่าการฆ่าฉันจะยุติสงครามได้ ก็ฆ่าฉันเลย กระแสน้ำของอารัคเนจะชะล้างทุกสิ่งไป การป้องกันของคุณอยู่ในระเบียบเรียบร้อยดีแล้วหรือยัง”

ฉันคือแกนกลางของอารัคเน หากไม่มีฉัน เหล่าอารัคเนก็จะขยายอาณาเขตตามสัญชาตญาณของมัน มันจะทำลายจักรวรรดินีร์นัล ทำลายสหพันธ์พ่อค้าตะวันออก จากนั้นมันจะเอื้อมมือออกไปยังโลกใหม่และกลืนกินทุกสิ่ง

แม้จะไม่มีฉัน เราก็ยังมีผู้บัญชาการอย่างเซริเนียน ลีซ่า และโรแลนด์ เราไม่ควรแพ้ง่ายๆ แบบนี้

“งั้นคุณก็ไม่มีค่าเป็นตัวประกันใช่ไหม”

“ไม่มีทาง มันคุ้มค่าที่จะบ่นกับองค์จักรพรรดิแบบนี้เท่านั้น”

แม็กซิมิเลียนพูดสิ่งนี้ด้วยสีหน้าเบื่อหน่าย แต่ฉันก็หัวเราะ

“ไม่ใช่อย่างนั้นเหรอ? ผู้ติดตามที่ภักดีของคุณดูไม่เหมือนผู้หญิงประเภทที่จะทิ้งคุณไป ฉันเชื่อว่าเธอจะมาหาคุณไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม”

ที่นี้ จอร์จิอุสก็พูดอะไรบางอย่างที่ไม่จำเป็น

“ผมเข้าใจแล้ว น่าสนใจนะ ถ้าอย่างนั้นเธอก็ดูมีค่าที่จะเป็นตัวประกัน”

“ไม่ ฉันคิดว่าข้อเสียมีมากกว่าข้อดี ลูกน้องของเธอเป็นเหมือนพวกคลั่งไคล้ แค่ลักพาตัวเธอไปแบบนี้ก็เพียงพอที่จะยั่วยุพวกมันแล้ว แต่ถ้าคุณพยายามทำร้ายเธอ พวกมันจะคลั่งและโจมตี”

ไม่มีข้อสงสัยในสิ่งที่จอร์จิอุสพูด

เซริเนียนมีศรัทธาในตัวฉันอย่างงมงาย หากเกิดอะไรขึ้นกับฉัน พวกมันจะไม่มีวันให้อภัย ฉันนึกไม่ออกว่าพวกมันจะทำอย่างไรหากโกรธจัด พวกมันอาจจะใช้ทรัพยากรทั้งหมดที่มีอยู่เพื่อผลิตอารัคเนจำนวนมากและโจมตีจักรวรรดินีร์นัลอย่างรุนแรง

“พูดตรงๆ กองทัพของประเทศนี้อยู่ในภาวะย่ำแย่แล้ว ไม่ควรเผชิญกับปัญหาที่ไม่จำเป็น เว้นแต่คุณอยากตาย”

โอ้จริงหรอ จักรวรรดินีร์นัลอันยิ่งใหญ่กำลังจะหมดกระสุนในเร็วๆ นี้หรือเปล่า

“อย่าพูดอะไรที่ไม่จำเป็นนะจอร์จิอุส ตอนนี้เรากำลังอยู่ในขั้นตอนการผลิตลินด์เวิร์ม เราน่าจะมีลินด์เวิร์มเพียงพอภายในเดือนหน้า และอย่าลืมว่าเรามีกองทัพอากาศที่อารัคเนยังไม่มีอยู่”

จุ๊ๆๆ หนอนลินด์ยังอยู่นั่น

แล้วก็มีไวเวิร์น เราไม่มียูนิตทางอากาศ แต่ศัตรูมียูนิตทางอากาศและมีพลังยิงสูง นั่นคือปัญหา ไม่ใช่ว่าเราไม่มียูนิตทางอากาศเลย แต่เมื่อเทียบกับไวเวิร์นแล้ว มันไม่ค่อยน่าเชื่อถือสักเท่าไหร่

“คุณและอารัคเนไม่สามารถเอาชนะเราได้ นั่นก็แน่นอน”

“ถึงแม้คุณจะรู้เรื่องนั้นแล้ว แต่คุณก็ยังออกนอกทางเพื่อลักพาตัวฉันมาใช่ไหม”

แม็กซิมิเลียนยืนกราน และฉันก็พูดแบบนั้น

“ฉันอยากรู้ว่าอารัคเนกำลังคิดอะไรอยู่ เธอคิดอะไรตอนที่เธอยังคงรุกราน เธอคิดอะไรตอนที่เธอต่อต้านพวกเรา เธอคิดอะไรตอนที่เธอเคลื่อนไหวต่อจากนี้” แม็กซิมิเลียนพูดขณะที่เขาเริ่มกินสเต็กจานหลักของเขา

“เหตุใดอารัคเนจึงทำลายอาณาจักรมาลุก?” แม็กซิมิเลียนถาม

“ก็เพราะว่าพวกมันฆ่าคนที่เรารัก พวกมันโจมตีป่าเอลฟ์เหมือนกับที่คุณทำ และฆ่าเด็กหนุ่มเอลฟ์คนหนึ่ง ดังนั้น เพื่อเป็นการตอบโต้ ฉันก็เลยทำลายอาณาจักรมาลุก แค่นั้นเอง”

ฉันเข้าใจได้ยากว่าทำไมอาณาจักรมาลุกถึงถูกทำลายล้างอย่างรวดเร็ว เป็นเพราะฉันกำลังถูกกลืนกินโดยจิตใจของอารัคเนหรือเปล่า? มันยุติธรรมไหมที่จะโทษจิตใจของอารัคเนสำหรับทุกอย่าง?

“แล้วอาณาจักรชเตราท์ล่ะ?”

“เราจะทำพันธมิตรกับประเทศนั้น แต่ขุนนางผู้โง่เขลากลับทำลายมันลง นั่นจึงเป็นสาเหตุว่าทำไมถึงเกิดสงครามขึ้น และเพราะขุนนางผู้โง่เขลาคนนั้นทำทุกอย่างที่ตนต้องการในประเทศของเขาเอง ประเทศนั้นจึงเหลือเพียงซากปรักหักพัง”

ปัญหาของอาณาจักรชเตราท์นั้นเกิดจากปัจจัยทางภูมิศาสตร์ด้วย หากอาณาจักรชเตราท์ล่มสลาย อาณาจักรมารุกก็จะตกอยู่ในอันตราย ในท้ายที่สุด อาณาจักรมารุกก็ถูกกองทัพจักรวรรดินีร์นัลยึดครอง ซึ่งข้ามแม่น้ำธีม

“แล้วพระสันตปาปาฟรานซ์ล่ะ?”

“นั่นเป็นสงครามที่พวกเขาเริ่มต้นขึ้น พวกเขาตัดสินใจโดยพลการว่าเราเป็นศัตรูของทวีป และโจมตีเราภายใต้ธงของเทพเจ้าลึกลับที่เรียกว่าเทพเจ้าแห่งแสง นั่นคือเหตุผลที่เรากำจัดพวกมันออกไป นั่นคือทั้งหมดที่มี”

พระสันตปาปาฟรานซ์กลายเป็นศัตรูตั้งแต่แรกเริ่ม และการทำสงครามกับพระองค์เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

“อืม ดูเหมือนว่าคุณจะมีเหตุผลดีๆ สำหรับการรุกรานของคุณ การตอบโต้ การทูต การป้องกัน คุณไม่คิดเหรอว่านั่นมันแปลกไปหน่อยสำหรับเผ่าพันธุ์ที่มีสัญชาตญาณในการรุกราน”

เป็นเรื่องจริงที่อารัคเนยังไม่ได้ใช้การรุกรานจากสัญชาตญาณอย่างแท้จริง

“ฉันแทบจะทำหน้าที่เป็นเบรกไม่ได้แล้ว อย่างไรก็ตาม เหตุผลของฉันไม่มีประสิทธิภาพอีกต่อไปเมื่อเผชิญหน้ากับการกระทำอันป่าเถื่อนของคุณ”

เหล่าเอลฟ์แห่งป่าเอลฟ์ถูกสังหารตามคำสั่งของชายผู้มีชื่อว่าแม็กซิมิลเลียน ยิ่งไปกว่านั้น ชายผู้นี้ยังเป็นผู้ออกคำสั่งโจมตีสหภาพแรงงานภาคตะวันออกและเผาเมืองคาลคาที่พลุกพล่าน ดูเหมือนว่าเขาจะกำลังจะเสียอารมณ์

“น่าสนใจ ฉันอยากเห็นว่าอารัคเนจะไปได้ไกลแค่ไหนเมื่อเธอเริ่มจริงจัง” แม็กซิมิเลียนพูดด้วยรอยยิ้มอันโหดร้าย

“แล้วคุณจะเห็นนรก” ฉันตอบตกลงและหยิบของหวานมาทาน