เราพักผ่อนที่โรงแรมเสร็จแล้วก็กลับมายังสหภาพแรงงานอีกครั้ง ฉันพอใจที่พบว่าผิวของฉันนุ่มขึ้นเล็กน้อย

“ตอนนี้เรามีปัญหาที่ต้องแก้ไข”

ขณะที่เรากำลังเดินทาง จักรวรรดินีร์นัลก็ไม่ได้เคลื่อนไหว กองกำลังทางตะวันออกเฉียงเหนือล่าถอยเพราะไม่สามารถรักษาห่วงโซ่อุปทานที่มีประสิทธิภาพไว้ได้ แต่ฉันไม่สามารถคาดเดาการเล่นครั้งต่อไปของจักรพรรดิแม็กซิมิเลียนได้

ฉันตั้งยูนิตอารัคเนใหม่ไว้ตามแนวป้องกันของชเตราท์และคงกองกำลังสำรองไว้คอยเฝ้าดูและรอ แต่ว่าจะให้ฉันรับมือกับสิ่งที่เข้ามาได้หรือไม่นั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง

ในขณะนี้ ฉันได้ให้เหล่าเวิคเกอร์รวบรวมทรัพยากรที่เราต้องการสำหรับเหล่าเดรดนอตกองทัพที่สอง ฉันมีฝูงหนึ่งไว้คอยดูแลฟรอสและฉันกำลังพิจารณาที่จะวางฝูงที่สองไว้ที่แนวรบฟรานซ์ เพื่อให้สามารถฝ่าแนวป้องกันของจักรวรรดิได้

การสร้างเหล่าเดรดนอตต้องใช้ทรัพยากรจำนวนมาก หากริปเปอร์เพียงตัวเดียวต้องใช้ลูกชิ้นวัวหนึ่งตัว เดรดนอตต้องใช้ทรัพยากรมากกว่าทั้งฟาร์มเสียอีก พูดตามตรงว่าเมื่อพิจารณาจากความช้าแล้ว ฉันไม่อยากต้องผลิตมันมากเกินไป

“พวกเราจะไม่ออกบุกกันก่อนหรือองค์ราชินี” เซริเนียนถาม

“ฉันไม่สามารถระดมกำลังได้หากฉันไม่รู้ว่าพวกเขามีกับดักวางไว้เพื่อฉันหรือไม่”

ฉันส่งริปเปอร์ไปทำภารกิจสอดแนม แต่ฉันไม่มีข้อมูลเพียงพอที่จะประเมินสิ่งที่พวกเขาวางแผนไว้ พวกเขามียูนิตเกรโกเรียอื่น ๆ นอกเหนือจากไวเวิร์นและลินด์เวิร์มหรือไม่ ถ้ามี พวกเขามีกี่ยูนิต พวกเขาสามารถผลิตได้มากกว่านี้หรือไม่ ฉันไม่มีคำตอบ

“ถ้าเราสามารถส่งอารัคเนหน้ากากและอารัคเนปรสิตเข้าไปในประเทศของพวกเขาได้มากกว่านี้ก็คงดี…”

ในสงครามที่ผ่านมา ฉันให้อารัคเนหน้ากากแอบเข้ามาในหมู่ผู้ลี้ภัยและแพร่ปรสิตให้กับผู้คน แต่ครั้งนี้เป็นไปไม่ได้ เพราะจักรวรรดินีร์นัลปิดพรมแดนของพวกเขาและไม่อนุญาตให้ผู้ลี้ภัยจากชเตราท์หรือฟรานซ์เข้าไปในดินแดนของพวกเขา ในตอนนี้ ผู้ลี้ภัยเหล่านั้นกำลังรีบเร่งไปยังสหภาพแรงงานภาคตะวันออก พวกเขาต้องอาศัยอยู่ในค่ายผู้ลี้ภัย และสภาพความเป็นอยู่ก็แย่ลงทุกวัน

“จริงด้วย ค่ายผู้ลี้ภัยกำลังกลายเป็นปัญหา เราควรทำอะไรสักอย่างเกี่ยวกับเรื่องนี้” ฉันแสดงความคิดเห็น

“คุณกำลังบอกว่าเราควรทำงานเพื่อมนุษย์เหรอ ทำไมล่ะ” เซริเนียนถามด้วยใบหน้าบูดบึ้ง

“ตอนนี้พวกเขาเป็นพันธมิตรของเราแล้ว เซริเนียน” ฉันดุเธอ  

“เรามีพันธะที่จะต้องช่วยเหลือพวกเขา เพื่อพิสูจน์ว่าเราไม่ใช่แค่ฝูงมอนสเตอร์แต่เป็นสิ่งมีชีวิตที่มีความรู้สึกเหมือนมนุษย์”

พวกเราได้รับความช่วยเหลือมากมายจากสหภาพแรงงานภาคตะวันออก พวกเขามอบสิ่งของต่างๆ มากมายให้กับเราเพื่อแลกกับการที่เราปกป้องดินแดนของพวกเขา และหากเราทำตามข้อตกลง เราก็ไม่สามารถเสี่ยงให้พวกเขาสงสัยเราได้ หากจักรวรรดินีร์นัลพยายามแบ่งแยกพวกเราออกจากกัน พวกเขาจะประณามพวกเราว่าเป็นมอนสเตอร์ที่น่ากลัว เพื่อที่สหภาพจะได้ยุบพันธมิตรของเรา

อย่างน้อยนั่นก็คือสิ่งที่ฉันจะทำถ้าฉันเป็นพวกเขา

“เหล่าเวิคเกอร์ได้เสริมกำลังป้อมปราการตามแนวแม่น้ำฟรอสเสร็จแล้ว” ฉันพูดต่อ  

“เราสามารถให้พวกเขาเรียนรู้เทคนิคการทำไม้เพื่อที่พวกเขาจะได้สร้างที่อยู่อาศัยชั่วคราวสำหรับผู้ลี้ภัยได้ ฉันแน่ใจว่าสิ่งนี้จะสร้างความไว้วางใจให้กับพันธมิตรของเรา”

“ได้สิ ฉันคิดว่าเราคงปล่อยให้พันธมิตรล่มสลายไม่ได้หรอก” เซริเนียนพยักหน้าอย่างขมขื่น

“คำถามคือเราจะได้ข้อมูลวงในเกี่ยวกับนีร์นัลได้อย่างไร เราต้องส่งเหล่าอารัคเนของเราผ่านพรมแดนของพวกมัน…”

พวกอารัคเนไม่น่าจะสามารถเป็นสายลับชั้นยอดอย่างที่คุณเห็นในภาพยนตร์หรือวิดีโอเกมได้ พวกมันไม่สามารถออกปฏิบัติภารกิจที่เต็มไปด้วยแอ็กชั่นเพื่อแทรกซึมเข้าไปในดินแดนของศัตรูได้ แต่ด้วยสถานการณ์ที่เป็นอยู่แบบนี้ ฉันนึกถึงวิธีหนึ่งที่พวกมันสามารถแอบเข้าไปได้

“แล้วทางท้องฟ้าเป็นไง” ฉันถาม

เซริเนียนส่ายหัว  

“ไวเวิร์นกำลังลาดตระเวนในน่านฟ้า ฝูงกริฟฟินอาจสามารถสลัดพวกมันออกไปได้ แต่พวกเขาไม่สามารถเข้าไปโดยไม่มีใครเห็นได้ แม้ว่าเราจะเข้าไปได้ มันก็จะเป็นการแทรกซึมที่เห็นได้ชัดมาก…”

การพุ่งเข้ามาจากท้องฟ้าจึงเป็นไปไม่ได้ อารัคเนปรสิตมีความทนทาน ดังนั้นพวกมันจึงสามารถอยู่รอดได้แม้จะตกลงมาจากที่สูง แต่หากท้องฟ้าปิด เราคงต้องหาวิธีอื่น

“ในกรณีนั้นก็มีอีกวิธีหนึ่ง”

หากท้องฟ้าไม่ได้ เราก็ต้องเดินไปในทางตรงกันข้าม

“ฉันมีไอเดีย ฉันจะต้องคิดและทดลองดูสักหน่อยว่ามันเป็นไปได้หรือไม่ ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม มันคงต้องใช้เวลาสักพัก” ฉันเก็บไอเดียของฉันไว้เป็นสำรอง  

“ตอนนี้ เรามาสร้างที่อยู่อาศัยสำหรับผู้ลี้ภัยกันเถอะ ฉันจะให้เหล่าเวิคเกอร์ย้ายออกไป พวกเขามีเวลาว่างเหลือเฟือ… ฉันหมายถึง สิ่งเดียวที่พวกเขาจะเหลือให้ทำเมื่อทำเสร็จแล้วคือสร้างเฟอร์นิเจอร์สำหรับส่งออก”

“ฉันจะให้พวกเขาย้ายทันที” เซริเนียนกล่าว  

“แต่เราจะสร้างที่อยู่อาศัยของมนุษย์ที่ไหนล่ะ ถ้าเราสร้างในสถานที่ที่ไม่เหมาะสม อาจทำให้ผู้อยู่อาศัยที่มีอยู่ไม่พอใจได้”

เธอพูดถูก ผู้คนมักจะบ่นว่าถ้าเราสร้างมันขึ้นที่ชานเมือง นอกกำแพง แต่ผู้ลี้ภัยมีจำนวนมากจนทำให้เกิดความขัดแย้ง ซึ่งจะยิ่งทำให้สันติภาพและสถานะของผู้ลี้ภัยแย่ลงไปอีก

“ฉันจะไปคุยกับประธานคนใหม่ของพันธมิตร พวกเขาควรบอกเราว่าควรตั้งค่ายผู้ลี้ภัยแห่งต่อไปที่ไหน”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฉันก็ลุกจากที่นั่งแล้วเดินไปพบบุคคลดังกล่าว

 

————————————————————-

 

“ค่ายผู้ลี้ภัยแห่งใหม่เหรอ?”

ประธานคนใหม่กลายเป็นเคอเรลต์ในที่สุด เธอชนะการเลือกตั้งและรับหน้าที่นี้

“ใช่ ฉันคิดว่าสถานการณ์ผู้ลี้ภัยเป็นความท้าทายสำหรับคุณ ฉันจึงคิดว่าเราอาจช่วยได้” ฉันบอกเธอ  

“แน่นอนว่านี่เป็นข้อเสนอจากความปรารถนาดี เราไม่คาดหวังสิ่งตอบแทนใดๆ หากคุณอยากกดดันฉันด้วยเหตุผลใดๆ ฉันจะบอกว่าสิ่งเดียวที่เราต้องการคือความไว้วางใจจากคุณ”

“ความไว้วางใจ” เคอเรลต์ย้ำ  

“คุณมีความไว้วางใจของเราอยู่แล้ว เราสู้เคียงข้างกันเพื่อปกป้องสหภาพ”

“ฉันแน่ใจว่าทหารรับจ้างและนักผจญภัยคงรู้สึกแบบนั้น แต่ประชาชนทั่วไปไม่รู้ว่าเราต่อสู้เพื่อประเทศของคุณอย่างไร หากเราจะยังติดต่อกับคุณต่อไป เราจะต้องได้รับความไว้วางใจจากพวกเขาด้วย แม้ว่าคุณจะไม่คิดว่าการสร้างค่ายผู้ลี้ภัยนั้นจำเป็น เราก็จะทำ”

พวกทหารรับจ้างและนักผจญภัยได้ร่วมต่อสู้กับเรา ดังนั้นพวกเขาจึงไว้ใจเรา แต่สำหรับชาวบ้านทั่วไปแล้ว ยังคงมีกำแพงสูงชันของความแตกต่างทางเชื้อชาติอยู่ อาจไม่มีวันที่มนุษยชาติและอารัคเนจะเข้าใจกันอย่างแท้จริง แต่ถ้าเป็นไปได้ ฉันอยากให้พวกเขาเรียนรู้เกี่ยวกับเราบ้าง

“เราไม่คิดมาก่อนเลย” เคอรัลต์กล่าว  

“ออกไปนอกกำแพงแล้วไปตามทางหลวง ฉันอนุญาตให้คุณสร้างค่ายผู้ลี้ภัยที่นั่นได้ แต่ขอร้องอย่าทะเลาะหรือโต้แย้งกัน เรายังอยู่ในสงครามกับนีร์นัล”

“เข้าใจแล้ว นีร์นัลอาจก่อให้เกิดความวุ่นวายในหมู่ผู้ลี้ภัย ดังนั้นเราควรสร้างมันให้ห่างจากคาลคา ด้วยวิธีนี้ แม้ว่าพวกเขาจะก่อกบฏ มันก็ไม่ควรส่งผลกระทบต่อคุณมากนัก”

มีความเป็นไปได้ที่จักรวรรดินีร์นัลอาจพยายามปลุกระดมผู้ลี้ภัยให้ก่อกบฏเพื่อที่พวกเขาจะได้ทำให้สหภาพแรงงานภาคตะวันออกล่มสลายจากภายใน ไม่มีใครอยากให้เป็นแบบนั้น สงครามกลางเมืองจะยิ่งเปิดทางให้นีร์นัลโจมตี

“โอเค คุณสามารถก่อสร้างได้เลยที่นอกเขตเมืองคาลคา”

“ขอบคุณ” ฉันพยักหน้าอย่างสุภาพ  

“ว่าแต่ กิลด์นักผจญภัยได้ข้อมูลใหม่ ๆ บ้างไหม?”

“ยังเลย นีร์นัลกำลังทำให้การค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับกิจการภายในของพวกเขาเป็นเรื่องยาก อำนาจของกิลด์ไม่ได้ขยายไปถึงตรงนั้น เรามีนักผจญภัยจำนวนเล็กน้อยที่ซ่อนตัวอยู่ในกลุ่มของพวกเขาและส่งข้อมูลมาให้เรา แต่พวกเขาค้นหาได้เพียงเท่านั้น”

ฉันหวังว่ากิลด์นักผจญภัยจะเข้ามาช่วยเหลือที่นี่ ฉันเริ่มตระหนักได้ว่าพวกเขามีประสิทธิภาพแค่ไหนในการรวบรวมข้อมูล พวกเขาสามารถใช้ชื่อกิลด์เพื่อเข้าไปในประเทศต่างๆ และส่งสิ่งที่เรียนรู้กลับมา ไม่ว่าจะเป็นคุณภาพของอาหารในประเทศ วิธีจัดการกับมอนสเตอร์ หรือแม้แต่ขนาดของกองทัพ

ข้อมูลเช่นนี้มีประโยชน์เมื่อต้องรับมือกับประเทศที่เป็นปฏิปักษ์ คุณภาพอาหารที่แย่ลงบ่งบอกว่าเศรษฐกิจของพวกเขาแย่ลง และกองทัพที่ดิ้นรนเพื่อหยุดยั้งมอนสเตอร์อาจบ่งบอกได้ว่าพวกเขามีฝีมือทางการทหารมากเพียงใด

“กิลด์ของคุณวิเคราะห์ข้อมูลน้อยนิดที่คุณได้รับแล้วหรือยัง คุณคิดเห็นยังไง?”

“ดูเหมือนว่าหน่วยที่บุกมาจากตะวันออกเฉียงเหนือผ่านฟรานซ์กำลังเตรียมล่าถอย มีสัญญาณว่าพวกเขากำลังเสริมกำลังด้วยทหารใหม่ แม้ว่าเราจะยังไม่แน่ใจว่ามันหมายถึงอะไรก็ตาม”

พวกเขากำลังถอยทัพจากภาคตะวันออกเฉียงเหนือ แต่กำลังเสริมกำลังจำนวนของพวกเขา…? ฉันมีลางสังหรณ์ไม่ดีเกี่ยวกับเรื่องนั้น ชัดเจนว่าแม็กซิมิเลียนกำลังทำอะไรบางอย่างอยู่

“กิลด์ไม่สามารถรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับการจัดวางทหารได้หรือ?”

“นั่นคงยาก พ่อแม่ของฉันกำลังเสี่ยงตัวเองอยู่แล้ว ฉันไม่อยากขอให้พวกเขาเสี่ยงต่อไปอีก”

ใช่แล้ว…เหล่านักผจญภัยก็เหมือนครอบครัวของเคอเรลต์

“เข้าใจแล้ว ตอนนี้คุณช่วยแบ่งปันสิ่งที่คุณรู้ได้ไหม เราต้องเตรียมตัวในกรณีที่ศัตรูพยายามข้ามฟรอสอีกครั้ง และเราต้องรู้ว่าพวกเขากำลังล่าถอยจากทิศตะวันออกเฉียงเหนือจริง ๆ หรือแค่กำลังวางแผนอื่น”

“นี่เป็นเรื่องของการป้องกันประเทศ และเราเป็นพันธมิตร ดังนั้นเราจึงสามารถแบ่งปันเรื่องนี้ได้มาก”

เคอเรลต์ยังคงระมัดระวังเช่นเคย เธอจะให้เฉพาะข้อมูลที่เธอเชื่อมั่นเท่านั้น โดยจะกรองข้อมูลที่น่าสงสัยหรือคลุมเครือออกไป ซึ่งถือเป็นเรื่องที่น่ายินดี แต่ก็หมายความว่าเราจะไม่ได้ยินข้อมูลใดๆ ที่เธอตัดสินใจว่าไม่ดีพอ รวมถึงข้อมูลที่ฉันอาจมองข้ามไป

“ขอบคุณ งั้นเราจะเริ่มสร้างค่ายผู้ลี้ภัยกันแล้ว ฉันขอยืมช่างไม้ของคุณหน่อยได้ไหม”

“ได้ จัดการเลย การก่อสร้างเมืองคาลคาเกือบเสร็จเรียบร้อยแล้วตามแผน ฉันไม่แน่ใจว่าเมืองนี้จะกลับมาเป็นศูนย์กลางการค้าอีกครั้งหรือไม่”

นั่นฟังดูสมเหตุสมผล แผลเป็นของคาลคาฝังลึกอยู่ เมื่อความไว้วางใจถูกทำลายลง ต้องใช้ความพยายามอย่างมากเพื่อกอบกู้มันกลับคืนมา อาคารต่างๆ ถูกไฟไหม้และมีคนตายหลายพันคน ซึ่งทำให้ชื่อเสียงของคาลคาในฐานะสถานที่ปลอดภัยสำหรับพ่อค้าแม่ค้าเสียหาย ฉันไม่สามารถให้อภัยนีร์นัลที่สร้างความเจ็บปวดให้กับเมืองนี้ได้เลย

“เอาล่ะ ฉันจะจัดการให้ทุกอย่างเริ่มต้นทันที นั่นคือสิ่งที่น้อยที่สุดที่เราทำได้ เพราะเราเป็นคนขับไล่คนพวกนั้นออกไป เราจะรับผิดชอบเรื่องนี้เอง”

“ฉันไม่เคยคิดว่าจะได้ยินอารัคเนพูดแบบนั้น” เคอเรลต์พูดพร้อมกับยกคิ้วด้วยความประหลาดใจ

“อะไรนะ คุณคิดว่าพวกเราเป็นมอนสเตอร์ที่กินทุกสิ่งทุกอย่างจนเกลี้ยงและไม่สนใจมารยาทเหรอ” ฉันถามอย่างแห้งแล้ง

“อะไรประมาณนั้น ฉันหมายถึงว่าจนถึงตอนนี้ คุณได้ทำลายทุกสิ่งทุกอย่างที่ขวางหน้าไปแล้ว”

เอาล่ะ ฉันเดาว่าเราคงสร้างความประทับใจที่ไม่ดีให้พวกเขาจริงๆ

แต่นั่นเป็นเพียงการที่เราเก็บเกี่ยวสิ่งที่เราหว่านลงไป เราอาจมีเหตุผลที่จะใช้ความรุนแรง แต่ก็ยังคงรุนแรงเกินไป หลังจากที่เราอาละวาดอย่างหนักจนทำให้ประเทศหายไปจากแผนที่ ฉันไม่สามารถทำเป็นว่าฉันไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับความทุกข์ยากของผู้ลี้ภัยได้ และกลับเตรียมตัวอย่างมืดบอดสำหรับสงครามครั้งต่อไป

ฉันต้องชดใช้ความผิดที่ได้ทำลงไป ฉันสัญญากับซันดัลฟอนว่าจะทำอย่างนั้นด้วยความรู้สึกในใจ

 

————————————————————-

 

เราได้เริ่มสร้างค่ายผู้ลี้ภัย

ขั้นแรก เราต้องจัดหาแหล่งน้ำให้เพียงพอ เพราะสุดท้ายแล้วผู้คนก็ไม่สามารถดำรงชีวิตอยู่ได้หากไม่มีน้ำดื่ม ดังนั้น เราจึงขุดบ่อน้ำเพื่อจัดหาแหล่งน้ำพร้อมทั้งสร้างระบบระบายน้ำเพื่อป้องกันมลพิษ เวิคเกอร์กลุ่มหนึ่งสังเกตช่างไม้ของสหภาพแรงงานและเลียนแบบวิธีการของพวกเขา ไม่นานนัก ทั้งบ่อน้ำและระบบระบายน้ำก็เสร็จสมบูรณ์

การสร้างบ้านก็เป็นงานของเหล่าเวิคเกอร์เช่นกัน พวกเขาสร้างบ้านชั่วคราวที่มีทางเข้าลาดเอียงสำหรับผู้สูงอายุซึ่งเดินขึ้นบันไดได้ยาก รวมถึงบ้านขนาดใหญ่สำหรับครอบครัวใหญ่ พูดตามตรง พวกเขาทำได้ดีมาก แม้จะคำนึงถึงข้อเท็จจริงที่ว่าช่างไม้คอยดูแลพวกเขาอยู่ก็ตาม บางทีหลังสงคราม ฉันอาจให้พวกเขาทำงานก่อสร้างก็ได้

“แมลงพวกนั้นทำงานได้ดี ถ้าพวกมันกลายมาเป็นคู่แข่งของเรา เราก็จะต้องตกงาน!” เจ้านายช่างไม้กล่าวพร้อมบ่นพึมพำ

“อย่ากังวล เราไม่มีแผนจะขโมยผลงานของคุณ” ฉันบอกเขา

ฉันกำลังคิดที่จะสนับสนุนอาชีพที่กำลังเบ่งบานของพวกเขาในฐานะช่างก่อสร้าง แต่ไม่ใช่ในสหภาพแรงงานภาคตะวันออก เราอาจย้อนกลับไปที่มาลุกและชเตราท์ ประเทศที่ถูกทิ้งร้างซึ่งเราทำลายไปแล้ว และช่วยฟื้นฟูประเทศเหล่านี้ให้แก่ผู้ลี้ภัย

พวกเราได้ฆ่าชีวิตไปมากมายภายใต้ธงแห่งความยุติธรรม แต่การสังหารหมู่เพียงอย่างเดียวไม่สามารถช่วยให้อารยธรรมเจริญรุ่งเรืองได้ เราต้องเลี้ยงคน เลี้ยงวัว และปลูกพืชผลเพื่อให้สังคมของเราเจริญรุ่งเรือง เมื่อเรากลับไปยังประเทศเหล่านั้นแล้ว เราก็สามารถสร้างสิ่งปลูกสร้างของอารัคเนที่เพิ่งปลดล็อกใหม่ได้ที่นั่นด้วย มันอาจจะแตกต่างจากชีวิตมนุษย์ทั่วไปเล็กน้อย แต่ก็ไม่ควรเป็นการเพิ่มเข้ามาใหม่โดยสิ้นเชิง เหล่าอารัคเน ได้บริโภค สร้าง และพัฒนา เช่นเดียวกับมนุษย์ กระบวนการนี้อาจจะไม่เหมือนกันทั้งหมด แต่ผลลัพธ์ก็คล้ายกัน

“ถ้าทำต่อไป เราจะเตรียมค่ายให้พร้อมภายในสามหรือสี่วัน เมื่อเรามีที่พักแล้ว ผู้ลี้ภัยจะต้องจัดหาเสื้อผ้าและอาหาร พวกเขาจะต้องทำงานเพื่อหาเงินมาเลี้ยงชีพ ฉันมั่นใจว่าหากมีบ้านที่ดีและชุมชนขนาดใหญ่ พวกเขาจะสามารถเลี้ยงตัวเองได้อย่างมั่นคง”

สงครามของเราบังคับให้ผู้คนเหล่านี้ต้องออกจากบ้านเรือน เมื่อความขัดแย้งสิ้นสุดลง พวกเขาคงเรียกร้องให้กลับไปใช้ชีวิตปกติ แต่คราวนี้พวกเขาจะไม่ต้องอยู่ภายใต้การปกครองของกษัตริย์ผู้เหยียดเผ่า ดยุคผู้ขี้ขลาด หรือพระสันตปาปาที่สั่งการสอบสวนอีกต่อไป

อย่างไรก็ตาม ประวัติศาสตร์มักจะซ้ำรอยอยู่เสมอ ดังนั้นในอนาคตอาจมีสงครามเกิดขึ้นอีก แต่ตอนนี้ที่เราเป็นพันธมิตรกับสหภาพแรงงานภาคตะวันออกแล้ว เราก็ต้องรักษาความเป็นมนุษย์เอาไว้บ้าง

เราควรต่อสู้ในสงครามเพื่อทำลายล้างทุกสิ่งทุกอย่างที่ขวางหน้าหรือไม่? ใช่ เมื่อถึงเวลาต้องเอาชนะนีร์นัล จักรวรรดินีร์นัลได้คุกคามพันธมิตรของเราและเผาคาลคาลง พวกเขาจะต้องจ่ายราคาสำหรับสิ่งนั้น หากมีใครขว้างก้อนหินใส่ฉัน ฉันจะต่อยเขาจนแหลกเป็นชิ้นๆ เพื่อเป็นการตอบโต้ ตาต่อตาฟันต่อฟัน ฉันพูดอย่างนั้น และสำหรับสิ่งที่นีร์นัลทำ ฉันจะทำลายเมืองสำคัญทั้งหมดของเมืองเพื่อตอบโต้ การให้เหล่าเดรดนอตบดขยี้พวกเขาคงจะดี

ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม ฉันจะไม่ปล่อยให้จักรวรรดิต้องหยิ่งผยองเหมือนที่เป็นอยู่ตอนนี้ ในฐานะผู้นำกลุ่มใหญ่กลุ่มหนึ่งในทวีปนี้ ฉันไม่สามารถทำให้พวกนีร์นัลที่น่ารังเกียจเหล่านั้นพอใจได้ ไม่ว่าพวกเขาจะกดขี่ข้าราชบริพารไปกี่คน ฉันก็จะเอาชนะพวกเขาให้ได้

“องค์ราชินี การก่อสร้างในส่วนตะวันตกเสร็จสมบูรณ์แล้ว” เซริเนียนรายงาน ฉันพยักหน้ายืนยัน  

“ดีมาก ตรวจสอบทะเบียนชื่อและเริ่มให้ผู้เช่าเข้ามาในค่าย พยายามอย่าทำให้พวกเขาตกใจมากเกินไป”

เซริเนียนไม่พอใจกับแนวคิดที่พวกเราสร้างค่ายสำหรับผู้ลี้ภัยมากนัก ฉันรู้สึกได้ถึงความไม่พอใจของเธอที่แผ่ซ่านไปทั่วจิตสำนึกส่วนรวม อย่างน้อยที่สุด เธอต้องการให้พวกเขาสาบานตนต่ออารัคเนก่อน  

ฉันไม่สามารถตำหนิเธอได้จริงๆ จนกระทั่งตอนนี้ มนุษย์และอารัคเนต่างก็เป็นศัตรูกัน การบอกให้เธอทำดีกับศัตรูคงเป็นเรื่องยาก อย่างไรก็ตาม เซริเนียนเป็นอัศวินมนุษย์ตั้งแต่แรกอยู่แล้ว อย่างน้อยก็ในเกม ดังนั้นฉันจึงคิดว่าเธอน่าจะเข้าใจความรู้สึกของผู้ลี้ภัยมนุษย์มากขึ้นอีกหน่อย

เห็นได้ชัดว่าเธอเชื่อในอำนาจสูงสุดของอารัคเน ซึ่งทำให้เธอยอมรับผู้ลี้ภัยได้ยากขึ้น ในขณะเดียวกัน ฉันก็สัมผัสได้ว่าความภักดีที่เธอมีต่อราชินีคือความยุติธรรมเพียงหนึ่งเดียวของเธอ แล้วเธอลืมภูมิหลังจากเกมไปหรือเปล่า เธอได้กลายเป็นอารัคเนเพราะเธอปกป้องพวกนอกรีตมนุษย์ใช่ไหม

“เฮ้ เซริเนียน?” ฉันถาม

“คะ? องค์ราชินี”

“คุณไม่ได้เข้าร่วมกับอารัคเนหลังจากถูกขับไล่จากอัศวินเพราะปกป้องเด็กนอกรีตเหรอ?”

“ใช่แล้ว ฉันปกป้องเด็กๆ จากอัศวินชั่วร้ายและอยู่ภายใต้การคุ้มครองของอารัคเน ฉันจำได้อย่างแน่นอน”

เธอก็คงไม่ลืมแล้วล่ะ

“งั้นเธอก็ไม่ต้องโหดร้ายกับมนุษย์ขนาดนั้นหรอกใช่ไหม มีเด็กแบบเดียวกับที่คุณช่วยไว้ท่ามกลางผู้ลี้ภัยพวกนั้น”

“แต่ถึงกระนั้น มนุษย์ก็เป็นศัตรู แม้แต่เด็กๆ ที่ฉันช่วยไว้เมื่อครั้งนั้นก็ถูกลูกศรของผู้ที่ตามล่าแทงจนบาดเจ็บสาหัส มนุษย์เป็นศัตรูที่น่ากลัวและไม่อาจให้อภัยได้ ดังนั้น เราต้องกำจัดพวกมันก่อนที่พวกมันจะกำจัดเรา”

โอ้ เซริเนียนเป็นคนดื้อรั้น

“ในอนาคต มนุษย์จะเป็นพันธมิตรของเรา” ฉันยืนกรานและวางเท้าของฉันลง

“เธอจำไม่ได้เหรอว่าทหารรับจ้างของคอนราดต่อสู้เคียงข้างเธออย่างไร เธอต้องไว้ใจพวกเขาสักหน่อย แค่คิดว่ามันเป็นการประนีประนอมที่ค่อยๆ ปรับปรุงความสัมพันธ์ของเรากับมนุษย์”

“การปรับปรุงความสัมพันธ์กับมนุษย์…” เซริเนียนพึมพำ

ทันใดนั้น ผู้เช่าคนหนึ่งก็เดินมาหาเรา  

“คุณหนู เราจะอาศัยอยู่ในบ้านเหล่านี้ได้จริงหรือ”

“เดี๋ยวก่อน เราต้องตรวจสอบชื่อของคุณก่อน” เซริเนียนพูดพลางพาเขาไปยังที่พักที่กำหนดไว้  

“มีทางลาด ดังนั้นระวังอย่าสะดุดล้ม องค์ราชินีทำเช่นนี้เพราะคำนึงถึงคุณ ดังนั้นโปรดระวังด้วย”

“ขอบคุณ ขอบคุณ ถ้าเราอยู่ในอาณาจักรของพระสันตปาปา ฉันคงโดนศาลศาสนาจับได้ และใครจะรู้ว่าอะไรจะเกิดขึ้นกับฉัน…”

ด้วยการที่เซริเนียนพูดอย่างนอบโน้ม ผู้เช่าจึงได้เข้าไปในที่พักชั่วคราวแห่งใหม่ของพวกเขา

ฉันบอกเธอว่า  

“นั่นคือจิตวิญญาณ เซริเนียน วิธีที่คุณปฏิบัติต่อมนุษย์นั้นดี”

“จ-จริงเหรอ? ฉันมองว่าพวกเขาเป็นศัตรูที่น่าเกลียด…”

เธอพูดอย่างนั้น แต่ฉันรู้สึกว่าเซริเนียนจะสามารถเข้ากับสังคมมนุษย์ได้ดี

“สงสัยจังว่าลีซ่าเป็นยังไงบ้าง” ฉันครุ่นคิด

ลีซ่าก็มีความแค้นเคืองต่อมนุษย์เหมือนกัน อัศวินที่สนับสนุนอำนาจสูงสุดของมนุษย์ได้เอาชีวิตของลินเน็ตไป และเธออาจจะยังคงเกลียดพวกเขาเพราะเรื่องนั้นอยู่ นอกจากนี้ ความทรงจำนั้นยังใหม่กว่าของเซริเนียนมาก ฉันจึงคาดว่าความเกลียดชังของเธอจะยิ่งใหญ่กว่านี้มาก  

หลังกล่าวเช่นนั้น ฉันจึงเจาะลึกลงไปในจิตสำนึกส่วนรวม ฉันไม่ได้รู้สึกถึงความเกลียดชังใดๆ จากเธอ นั่นหมายความว่าเธอไม่ได้รู้สึกขุ่นเคืองต่อมนุษย์ใช่หรือไม่?

“ดูสิ เธอทำแบบนั้นได้ยังไง!”

ขณะที่ความกังวลนั้นแวบเข้ามาในหัว ฉันก็เห็นลีซ่ากำลังเล่นกับเด็กผู้ลี้ภัย เธอใช้ขาที่งอกออกมาจากหลังของเธอเล่นโยนถุงถั่วอย่างชำนาญ นักเล่นโยนมืออาชีพนั้นเทียบไม่ได้เลย เด็กๆ ต่างส่งเสียงร้องเชียร์และตาเป็นประกาย พวกเขาไม่ได้ปฏิเสธว่าเธอเป็นอารัคเนหรือเอลฟ์

“เป็นยังไงบ้าง ลีซ่า” ฉันถามขณะเดินไปหาเธอ

“สวัสดีค่ะ” เธอตอบอย่างร่าเริง  

“ฉันสบายดี ฉันพาผู้เช่าไปบ้านใหม่เสร็จแล้ว ตอนนี้ฉันแค่เล่นกับเด็กๆ”

“แต่เธอไม่รังเกียจมนุษย์บ้างเหรอ?”

“ฉัน…ยังคงเกลียดที่ลินเน็ตถูกฆ่า แต่ก็ไม่ใช่ว่ามนุษย์ทุกคนจะต้องรับผิดชอบในเรื่องนี้ อัศวินและราชาแห่งมาลุกเป็นผู้รับผิดชอบเรื่องนี้ ตอนนี้พวกเขาตายไปแล้ว ใจของฉันก็โล่งขึ้นนิดหน่อย”

ใช่แล้ว… ลีซ่าไม่อยากให้มนุษย์ทุกคนตาย

ถึงกระนั้น นั่นก็เพียงพอที่จะจุดชนวนให้เกิดสงครามได้ และเป็นสิ่งที่ผลักดันให้ฉันประกาศสงครามครั้งแรก

“แต่ฉันยังไม่ให้อภัยคนของนีร์นัลเลย” ลีซ่าพูดต่อ  

“พวกเราสนุกสนานกันมากในคาลคา แต่พวกเขาก็เผาเมืองนี้ด้วยไวเวิร์นของพวกเขา มันแย่มาก ไม่ต้องพูดถึงว่ามันไร้มนุษยธรรมเลย”

“เห็นด้วย” ฉันพยักหน้า “ฉันก็เกลียดพวกมันเหมือนกัน” มากพอที่จะลบพวกมันออกจากแผนที่

“ฉันแค่หวังว่าจะมีวันหนึ่งที่ผู้คนไม่ต้องไปทำสงครามเพราะเรื่องแบบนี้” ลีซ่าพึมพำขณะสัมผัสเส้นผมของเธอซึ่งยังคงปิดบังหูเอลฟ์ของเธอเอาไว้  

“อย่างการเป็นเอลฟ์ หรืออารัคเน หรือมนุษย์ หรือนอกรีต…”

“ฉันมั่นใจว่าคำอธิษฐานนั้นจะเป็นจริง ลีซ่า” ฉันทิ้งความหวังไว้ให้เธอแล้วมุ่งหน้าไปที่อื่น

เซริเนียนค่อยๆ กลมกลืนไปกับมนุษย์ และลีซ่าก็เช่นกัน แล้วส่วนที่เหลือของเหล่าอารัคเนล่ะ? เมื่อซึมซับเข้าไปในจิตสำนึกส่วนรวม ฉันไม่รู้สึกถึงความเกลียดชังมนุษย์เลยแม้แต่น้อย ฉันรู้สึกได้ถึงความเคียดแค้นมนุษย์มีต่อจักรวรรดินีร์นัลที่ส่งเสียงร้องออกมาในจิตสำนึก ราวกับว่าเป็นเสียงประสานแห่งความเกลียดชัง

“พวกเราจะต้องทำลายจักรวรรดินีร์นัล…”

ฉันบอกไม่ได้ว่าจักรพรรดิแม็กซิมิเลียนกำลังคิดอะไรอยู่ แต่เขาได้สร้างความเสียหายมากเกินพอที่จะต้องแก้แค้นอย่างเจ็บปวดแล้ว

คุณควรจะพร้อมที่จะเห็นเมืองหนึ่งหรือสองเมืองถูกเผา แม็กซิมิเลียน จำไว้ว่าคุณเป็นคนเริ่มสงครามบ้าๆ นี้

ถึงกระนั้น ฉันก็ยังไม่รู้ว่าเขากำลังวางแผนอะไรอยู่ กองกำลังภาคตะวันออกเฉียงเหนือที่โจมตีอาณาจักรฟรานซ์กำลังล่าถอย และในขณะเดียวกันก็รับทหารมาเพิ่มด้วย ฉันคิดว่าเป็นเรื่องสมเหตุสมผลที่พวกเขาจะพยายามรุกรานโดยข้ามแม่น้ำฟรอส ถึงกระนั้น ฉันไม่คิดว่าแม็กซิมิเลียนจะใช้กลยุทธ์ที่ชัดเจนเช่นนั้น หากเขาเป็นคนหัวอ่อนขนาดนั้น ฉันคงไม่ต้องลำบากมากมายขนาดนี้ เขามักจะใช้กลยุทธ์ที่ฉันไม่คาดคิดเสมอ

มันสมเหตุสมผล—แม็กซิมิเลียนมีคนฉลาดที่สุดในจักรวรรดิอยู่เคียงข้างเขา เขามีกลุ่มนายพลที่เสนอความคิดสารพัดให้เขา ซึ่งเขาสามารถพิจารณาและเลือกใช้ได้อย่างถี่ถ้วน แต่สิ่งนั้นหมายความว่า…

“ใช่… หากเขากำลังรวบรวมกองกำลังของเขาไว้ที่ภาคตะวันออกเฉียงเหนือ พวกเขาก็อาจจะลอง…”

เมื่อนึกถึงสถานการณ์เลวร้ายที่สุดที่จะเกิดขึ้น ฉันรีบแตะเข้าไปในจิตสำนึกของริปเปอร์และรีบพามันเข้าไปในกิลด์นักผจญภัย

“เคอเรลต์อยู่ไหน!” ฉันถามอย่างสับสน ริปเปอร์ส่งคำถามของฉันมา

“ห-หัวหน้ากิลด์อยู่ชั้นสอง!” พนักงานต้อนรับรีบตอบ

ฉันให้มันรีบขึ้นไปชั้นสองและเปิดประตูห้องทำงานของเธอ

“เคอเรลต์!” ฉันตะโกนออกไปโดยไม่สนใจคำพูดสุภาพของตัวเอง  

“คุณมีนักผจญภัยแถวป่าเอลฟ์บ้างไหม!”

“ฉันแค่คิดว่าจะคุยกับคุณเรื่องนี้” เคอเรลต์พูดอย่างเย็นชา

“กองทัพทหารนีร์นัลขนาดใหญ่กำลังรุกรานป่าเอลฟ์ พวกมันใช้มอนสเตอร์พวกนั้น—พวกลินด์เวิร์มนั่นเอง—เพื่อปรับระดับพื้นดินและเปิดเส้นทางให้กว้าง กองทัพของพวกมันมีกำลังพล 450,000 นาย โดยมีลินด์เวิร์ม 80 ตัว”

ฉันว่าแล้ว! ฉันรู้ว่าพวกมันจะพยายามผ่านป่าเอลฟ์ไปให้ได้!

แต่ฉันเพิ่งรู้ตัวสายเกินไปแล้ว ป่าเอลฟ์ไม่มีถนนลาดยาง ดังนั้นตอนแรกฉันจึงคิดว่ากองทัพขนาดใหญ่คงไม่สามารถข้ามไปได้ แต่แน่นอนว่าพวกมันมีเครื่องจักรหนักอยู่ในป่าลินด์เวิร์ม พวกมันสามารถใช้เครื่องจักรเหล่านั้นเพื่อเปิดทางผ่านป่าได้

“เราต้องจัดการมันทันที” ฉันประกาศ  

“โชคดีที่เรามีฐานอยู่ในป่าเอลฟ์ การใช้ที่นั่นอาจทำให้เราสามารถ…”

เราจะทำอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้ได้จริงหรือ? ไม่ เราต้องทำมัน! ฉันไม่สามารถปล่อยให้เอลฟ์ถูกสงครามนี้ครอบงำได้ ฉันสัญญากับพวกเขาว่าจะปกป้องเรา และพวกเขาก็เชื่อในตัวฉัน

“พวกเราจะระดมกองทัพของเรา” ฉันบอกกับเคอเรลต์

“คุณช่วยสืบเสาะหาข้อมูลเพิ่มเติมกับนักผจญภัยของคุณต่อไปได้ไหม”

เธอพยักหน้า “เข้าใจแล้ว แล้วพวกทหารรับจ้างล่ะ?”

“ให้พวกเขาปกป้องบ้านเกิด”

ฉันเสร็จสิ้นการสนทนาอย่างรีบเร่งกับเคอเรลต์ และพวกเราแต่ละคนก็ออกเดินทางไปยังสนามรบของตนเอง ฉันให้คำสาบานว่าจะปกป้องป่าเอลฟ์ ฉันไม่สามารถปล่อยให้มันล่มสลายไปได้ง่ายๆ