“เราแพ้สหภาพแรงงานตะวันออกจริงหรือ” จักรพรรดิแม็กซิมิเลียนหัวเราะเยาะเย้ยขณะอ่านรายงาน  

“ฉันมีกองทัพคนขี้ขลาดจริงๆ ปกติแล้ว ฉันคาดหวังว่าเจ้าไม่เพียงแต่ยึดฟรอสเท่านั้น แต่ยึดสหภาพทั้งหมดเพื่อที่เราจะได้ยึดเงินกองทุนสงครามของพวกมันได้ ตอนนี้เราก็ลืมเรื่องเงินกองทุนสงครามของพวกมันไปได้แล้ว พวกมันอาจเรียกร้องค่าชดเชยจากเราด้วยซ้ำ”

“เป็นเรื่องที่น่าเสียดายมาก องค์จักรพรรดิ” เบอร์โธลด์ หัวหน้าเลขาธิการคณะรัฐมนตรีกล่าว  

“บางทีทหารอาจชินกับการต่อสู้กับผู้ที่อ่อนแอเกินไป”

“ดูเหมือนว่าสงครามของเราที่ผ่านมาจะเป็นเรื่องง่ายๆ ด้วยไวเวิร์นบินได้ แม้แต่เด็กก็ยังสามารถเอาชนะสงครามได้ แต่แม่ทัพของเราดูเหมือนจะไม่เข้าใจว่าเรากำลังเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่ไม่เหมือนใครที่เราเคยสู้มาก่อน”

นีร์นัลพึ่งพาไวเวิร์นเป็นอย่างมากในการรวมดินแดนทางใต้ ไวเวิร์นได้รับชัยชนะโดยเผากองกำลังภาคพื้นดินของศัตรูจนเป็นจุณ ไวเวิร์นถูกมองว่าเป็นสัญลักษณ์แห่งพลังอำนาจของนีร์นัล และบรรดาแม่ทัพก็เชื่อว่าไวเวิร์นไม่มีวันผิดพลาด

แต่ครั้งนี้ สิ่งต่าง ๆ กลับแตกต่างออกไป อารัคเนมีหนทางที่จะจัดการกับไวเวิร์น และพวกมันไม่สามารถเอาชนะได้ด้วยการบินไปมาและพ่นไฟเพียงอย่างเดียว

“ศัตรูยังคงชนะแม้ว่าเราจะนำลินด์เวิร์มมาที่สนามรบแล้วก็ตาม จริงๆ แล้ว ฉันอยากรู้จริงๆ ว่าพวกมันเอาชนะได้อย่างไร ฉันคิดว่าคงไม่มีใครสามารถหยุดยั้งมอนสเตอร์พวกนั้นได้หรอก”  

ลินด์เวิร์มเป็นอาวุธลับของจักรวรรดิ แม็กซิมิเลียนหวังว่าการมาถึงอย่างยิ่งใหญ่ของพวกมันในสนามรบจะทำให้จักรวรรดิของเขาคว้าชัยชนะได้ แต่อารัคเนกลับทำลายความหวังนั้นลงอีกครั้ง พวกมันไม่เพียงแต่สามารถสังหารไวเวิร์นได้เท่านั้น แต่พวกมันยังสามารถโค่นลินด์เวิร์มได้อีกด้วย

“แล้วเราจะทำยังไงกับสงครามนี้ดีองค์จักรพรรดิ”

“ให้กองทัพที่เราส่งไปยังพระสันตปาปาฟรานซ์ถอยทัพ เราจะต้องพิจารณาแผนการใหม่ตั้งแต่ต้น สิ่งสำคัญอันดับแรกของเราคือการปกป้องแนวรบภายในประเทศ จากนั้นเท่านั้นเราจึงจะสามารถพิจารณารวมทวีปเป็นหนึ่งได้ อีกไม่นานคนตายจากทางใต้จะมาเยือน เราต้องรวมทวีปให้เป็นหนึ่งก่อนที่พวกเขาจะมา”

คนตายจากทางใต้คืออะไร?

“ให้กองกำลังที่เราส่งไปยังฟรานซ์เฝ้ารักษาบ้านเกิดเมืองนอน ตั้งแนวป้องกันตามแนวแม่น้ำฟรอส และอย่าลืมตั้งกองกำลังภาคพื้นดิน อาวุธโจมตี และมังกร เราอาจใช้มอนสเตอร์ แต่สำหรับศัตรูก็เช่นเดียวกัน”

แม็กซิมิเลียนสั่งให้ถอยทัพจากอาณาจักรโป๊ปอย่างง่ายดาย เนื่องจากสถานที่เพียงแห่งเดียวที่เชื่อมอาณาจักรโป๊ปกับนิร์นัลก็คือพื้นที่ชุ่มน้ำฮาปูลและป่าเอลฟ์ ดังนั้นการตัดสินใจครั้งนี้จึงสมเหตุสมผล

“ส่งกองกำลังรุกหลักของเราไปที่ชเตราท์ แต่อย่าข้ามถนนภูเขาที่น่ารำคาญนั้น เข้าใจไหม”

เบอร์โธลด์พยักหน้า “ครับ ถูกต้องอย่างยิ่ง องค์จักรพรรดิ”

“อีกอย่าง…ฉันได้ยินมาว่ามีเด็กคนหนึ่งนำทัพอารัคเน เรียกกันว่าราชินี เด็กผู้หญิงอายุประมาณสิบสี่ใช่ไหม”

“นั่นคือสิ่งที่กองเลขาธิการที่ 3 รายงาน แต่เราไม่ทราบว่าเป็นเรื่องจริงหรือไม่ อาจเป็นการอำพรางบางอย่างก็ได้” เบอร์โธลด์ตอบด้วยสีหน้าขมขื่น

“เราทั้งคู่ต่างก็เป็นผู้เล่นสำคัญในทวีปนี้ ฉันมีเรื่องต้องหารือกับเธอ พาเธอมาหาฉัน” แม็กซิมิเลียนสั่ง

เมื่อได้ยินความต้องการที่ไร้สาระนี้ เบอร์โธลด์ก็เหงื่อแตกพลั่ก

“องค์จักรพรรดิ เธอได้รับการปกป้องจากกองทัพมอนสเตอร์ เป็นไปไม่ได้เลยที่เราจะลักพาตัวหรือลอบสังหารเธอ”

“เรามีมอนสเตอร์ที่สามารถฆ่าเธอได้ ใช้มันซะ ตอนนี้เป็นเวลาที่เหมาะสมที่สุดที่จะทำเช่นนั้น”

“คุณไม่ได้หมายถึงจอร์จิอุสเหรอ” เบอร์โธลด์ถาม สีหน้าของเขาเริ่มซีดลง  

“เราจะปลุกมันขึ้นมาเหรอ”

จอร์จิอุส ชื่อที่ไม่เหมือนชื่อใดที่เคยกล่าวถึงมาก่อน

“แน่นอน” แม็กซิมิเลียนยิ้มเยาะด้วยความยินดีอย่างบิดเบี้ยว  

“ถึงเวลาแล้วที่เราต้องปลุกมันขึ้นมาและใช้มัน ฉันคิดว่านั่นคือสิ่งที่เรามีไว้เพื่อฆ่ามอนสเตอร์ มันคือฮีโร่ของจักรวรรดินีร์นัลและเกรโกเรีย และมันต้องพิสูจน์คุณค่าของมัน นี่คือคำสั่งของคุณ: ถอนกองทัพของเราออกจากฟรานซ์และให้พวกเขาปกป้องแม่น้ำฟรอส เคลื่อนกองทัพโจมตีของเราไปที่ชเตราท์ ปลุกจอร์จิอุสเพื่อที่เขาจะนำราชินีแห่งอารัคเนมาหาฉันได้”

“เข้าใจแล้ว องค์จักรพรรดิ…” เบอร์โธลด์ก้มศีรษะลง  

“ตามพระประสงค์ของพระองค์”

หน้าที่ของเขาในฐานะผู้ติดตามคือการเชื่อฟังคำสั่งของจักรพรรดิไม่ว่าคำสั่งนั้นจะเป็นอะไรก็ตาม เบอร์โธลด์ออกจากห้องไปเพื่อถ่ายทอดคำสั่งเหล่านั้น ทิ้งให้แม็กซิมิเลียนอยู่คนเดียวในห้องทำงานของเขา

“เอาล่ะ ราชินีแห่งอารัคเน ถึงเวลาที่เราต้องเผชิญหน้ากันแล้ว บอกฉันมาซิว่าความทะเยอทะยานใดเป็นแรงบันดาลใจให้เจ้าโจมตีทวีปนี้ เมื่อฉันรู้เช่นนั้นแล้ว จักรวรรดิก็จะสามารถจับจ้องไปที่ภัยคุกคามที่มาจากทางใต้ได้”

แม็กซิมิเลียนกางแผนที่ออกมา — ซึ่งเป็นแผนที่สองทวีป

“ในที่สุดภัยคุกคามจากทางใต้จะเคลื่อนตัวไปทางเหนือ ทั้งจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ออกัสต์และสาธารณรัฐพอร์ตาริโอเป็นเพียงกำแพงที่อ่อนแอ คนตายจะเอาชนะพวกเขาได้อย่างง่ายดายและมุ่งหน้าไปทางเหนือ เมื่อพวกเขาทำได้ พวกเขาจะกลายเป็นปัญหาสำคัญสำหรับทวีปนี้”

ทางใต้ ทางใต้ของทวีปนี้ ผ่านหมู่เกาะนาเบรจ มีทวีปอื่นอีกแห่ง ซึ่งไม่ไกลจากทวีปนี้มากนัก  

“ฉันได้แต่ภาวนา—ไม่ใช่ต่อเทพเจ้าแห่งแสง แต่ต่อเทพเจ้าแห่งมังกร—ให้ทวีปนี้สามัคคีกันก่อนที่พวกมันจะมาเยือน”

เมื่อคำพูดเหล่านั้นหลุดออกจากปากของเขา แม็กซิมิเลียนก็เก็บแผนที่และกลับไปทำหน้าที่ของเขาต่อไป โดยฝันถึงการได้พบกับราชินีแห่งอารัคเน

 

————————————————————-

 

“จักรพรรดิได้ทรงบัญชาให้พวกเรารวมกำลังหลักไว้ที่ภาคเหนือ และเมื่อเราเปิดฉากโจมตีชเตราท์อีกครั้ง เราต้องหลีกเลี่ยงการใช้ถนนบนภูเขา”

เบอร์โธลด์ได้ส่งคำสั่งไปยังสำนักงานใหญ่ของกองทหาร

นายทหารหนุ่มคนหนึ่งกดดันเบอร์โธลด์ให้อธิบาย  

“แต่ท่านครับ ถ้าเราไม่ข้ามถนนบนภูเขา เส้นทางไปชเตราท์ของเราก็จะปิดสนิท พระองค์มีคำสั่งอะไรกันแน่”

“ฟังนะ” เบอร์โธลด์พูดด้วยสีหน้าหม่นหมอง  

“องค์จักรพรรดิทรงสั่งให้เราหาวิธีอื่น มีเจตนาจะขัดขวางพระองค์หรือไม่ ฉันควรแจ้งการไม่เชื่อฟังของท่านให้จักรพรรดิทราบหรือไม่”

“ม-ไม่นะ ฉันไม่ได้ตั้งใจจะทำแบบนั้นเลย…” นายทหารหนุ่มพูดตะกุกตะกักและผงะถอยจากการจ้องมองของเขา  

“ฉันแค่หมายความว่าถ้าเราผ่านถนนภูเขาไม่ได้ เราจะ—”

“ง่ายๆ เลย เขาต้องการให้เราใช้จุดนี้ ฉันเชื่ออย่างนั้น” ชายคนหนึ่งที่ถือตราสัญลักษณ์ของนายพลกล่าวขณะวาดเส้นบนแผนที่

“ฉันไม่อาจกล่าวได้ว่านั่นคือเจตนาของเขาหรือไม่ แต่สิ่งนี้ควรทำให้เราโจมตีชเตราท์ได้โดยไม่ต้องข้ามภูเขา” เบอร์โธลด์พยักหน้า  

“ด้วยวิธีนี้ เราจะทำงานตามคำสั่งของเขาต่อไปได้”

“บางครั้งการที่พระองค์ออกคำสั่งก็ค่อนข้างอ้อมค้อม” นายพลยักไหล่  

“พระองค์อาจสั่งให้เราผ่านตรงนี้ไปก็ได้ การทำเช่นนี้จะช่วยประหยัดเวลาให้เราได้บ้าง”

“คุณกำลังตั้งคำถามถึงคำสั่งของจักรพรรดิอยู่ใช่หรือไม่ นายพลฮาสเซล”

“ไม่เลย ฉันเป็นข้ารับใช้ผู้จงรักภักดีต่อเจ้านายของฉัน”

นายพลฮาสเซล—มีชื่อเต็มว่า เฮลมุต ฟอน ฮาสเซล—หนึ่งในผู้บัญชาการกองบัญชาการที่มีฝีมือดีที่สุด และในขณะเดียวกัน เขายังเป็นหนึ่งในเจ้าหน้าที่ที่คนเกลียดชังมากที่สุดอีกด้วย เขาชอบพูดจาไม่เหมาะสมเมื่อต้องพูดถึงความเห็นของเขาที่มีต่อจักรพรรดิแม็กซิมิเลียน

“ดังนั้นจงจัดกองทัพของเราให้ทำหน้าที่นั้น” เบอร์โธลด์กล่าวสรุปการพูดคุย

“จักรพรรดิได้บอกหรือไม่ว่าเราสามารถส่งลินด์เวิร์มไปได้กี่ตัว” นายพลฮาสเซลถาม

“มากเท่าที่คุณต้องการ ไม่มีขีดจำกัด ลองนึกถึงความเมตตาของจักรพรรดิที่มีต่อกองทัพที่ดูเหมือนจะไม่สามารถเอาชนะการต่อสู้ได้ไม่ว่าจะได้รับความช่วยเหลือใดๆ ก็ตาม หากคุณสามารถเอาชนะสงครามนี้ได้ตามแบบแผน เราก็ไม่จำเป็นต้องพึ่งพามอนสเตอร์เหล่านี้”

“โอ้ เลิกพูดได้แล้ว” นายพลฮาสเซลเยาะเย้ยเขา  

“เหตุผลเดียวที่เราต้องนำมอนสเตอร์เข้ามาก็เพราะว่าศัตรูใช้มอนสเตอร์ ฉันขอให้คุณอย่าลืมเรื่องนี้ เราปฏิบัติตามคำสั่งอย่างสุดความสามารถแล้ว แต่เราไม่คุ้นเคยกับการจัดการกับมอนสเตอร์ที่สามารถกัดทะลุเกราะหนาและละลายมนุษย์ได้ในไม่กี่วินาที เมื่อถึงจุดนั้น มนุษย์ไม่มีที่ยืนในสงครามเช่นนี้”

“คุณกำลังตั้งคำถามต่อคำสั่งของจักรพรรดิของเราอีกแล้วหรือ นายพลฮาสเซล” เบอร์โธลด์ถามพร้อมจ้องมองเขาอย่างเขม็ง

“โอ้ เลิกคิดเรื่องนั้นได้แล้ว” ฮาสเซลยักไหล่  

“ฉันแค่คร่ำครวญถึงความไร้สาระของโลกนี้เท่านั้น”

“ทำตามที่จักรพรรดิสั่ง”

“เกี่ยวกับเรื่องนั้น—เราจะไม่ถอนทหารจากตะวันออกเฉียงเหนือแล้วใช้พวกเขาข้ามแม่น้ำฟรอสหรือ? ถ้าเราจะเดินทัพผ่านพื้นที่ชุ่มน้ำฮาปูล เราก็ไม่สามารถหลีกเลี่ยงการสูญเสียทหารระหว่างทางได้”

พื้นที่ชุ่มน้ำฮาปูลเป็นป้อมปราการตามธรรมชาติ ทหารราบหนักต้องดิ้นรนเพื่อลุยผ่านพื้นดินที่เป็นหนองน้ำ และภูมิประเทศยังส่งผลต่อความเร็วของมังกรลินด์เวิร์มด้วย นายพลทุกคนเห็นพ้องต้องกันว่าหากเป็นไปได้ พวกเขาไม่ต้องการเดินผ่านพื้นที่เหล่านี้

“เราใช้ฟรอสไม่ได้ แต่ถ้าคุณมีแผนการที่ดีกว่านี้ ฉันก็จะฟัง” เบอร์โธลด์กล่าว

“ต้นน้ำของแม่น้ำฟรอสอยู่ในพื้นที่ชุ่มน้ำฮาปูล ดังนั้น หากเราลงไปใต้พื้นที่ชุ่มน้ำสักหน่อย เราก็จะสามารถข้ามไปได้ กระแสน้ำค่อนข้างเร็ว แต่มังกรน่าจะสามารถข้ามไปได้ และเราสามารถให้วิศวกรของเราสร้างสะพานเล็กๆ ไว้สำหรับสิ่งนั้นได้”

แม่น้ำฟรอสเป็นแหล่งน้ำแห่งหนึ่งของพื้นที่ชุ่มน้ำฮาปูล พื้นที่ใกล้ปากแม่น้ำซึ่งอยู่ใต้พื้นที่ชุ่มน้ำนั้นน่าจะสามารถเดินผ่านได้ ดังที่นายพลกล่าวไว้ มังกรลินด์เวิร์มสามารถข้ามไปได้เอง และทหารราบหนักก็สามารถใช้สะพานได้

“ได้สิ ถ้าเห็นว่าเหมาะสมก็ทำเลย แต่คุณคงทราบดีอยู่แล้วว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้าคุณล้มเหลว ใช่ไหม” เบอร์โธลด์เตือนเขา

“บางทีมันอาจไม่ใช่หน้าที่ของฉันที่จะพูดแบบนี้ แต่การสงสัยเจ้าหน้าที่ของคุณแบบนั้นจะทำให้พวกเขาล้มเหลวในระยะยาว” นายพลฮาสเซลส่ายหัวอย่างจริงจัง

“อย่าขัดขืนจักรพรรดิมากเกินไปนะท่านนายพล เว้นแต่ท่านอยากจะทำลายอายุขัยของตนเองลง”

“แล้วคุณรู้สึกแบบนั้นใช่มั้ยล่ะ”

เบอร์โธลต์เพิกเฉยต่อคำเตือนของฮาสเซล และกลับเน้นย้ำถึงความไม่ผิดพลาดของจักรพรรดิแทน

“ตอนนี้ นายพลในกองบัญชาการต้องร่างแผนปฏิบัติการและให้แน่ใจว่าจะนำชัยชนะมาสู่จักรพรรดิของคุณ อย่าทรยศต่อความคาดหวังของเขา”

เมื่อพูดจบ เบอร์โธลด์ก็หมุนตัวแล้วออกจากสำนักงานใหญ่

เมื่อยืนยันว่าเบอร์โธลด์ไม่อยู่แล้ว ฮาสเซลก็ถามว่า  

“ท่านคิดอย่างไร จอมพลฮัมเมอร์สไตน์ ท่านคิดว่าเราควรเคลื่อนทัพไปที่นั่นด้วยหรือไม่ การเปลี่ยนแผนของเราในตอนนี้ถือว่ากะทันหันเกินไป เพราะยังไงเราก็ยังมีกองทัพรุกรานอยู่ริมแม่น้ำฟรอส ใกล้กับสหภาพแรงงานตะวันออก”

จอมพลฮอเรซ ฟอน ฮัมเมอร์สไตน์ ซึ่งเป็นเพื่อนร่วมทางของเขา เป็นทหารอาวุโสของกองทัพจักรวรรดิ  

“เราไม่มีทางเลือกอื่น จักรพรรดิได้สั่งการแล้ว” ฮัมเมอร์สไตน์กล่าว  

“เราจะต้องระดมกองทัพของเราอย่างรวดเร็วและโจมตีชเตราท์ แต่เราต้องแน่ใจว่าศัตรูจะไม่สังเกตเห็น กองกำลังภาคตะวันออกเฉียงเหนือจะต้องล่าถอยอย่างช้าที่สุดเท่าที่จะทำได้โดยไม่เปิดเผยว่าพวกเขากำลังเสริมอยู่ ด้วยวิธีนี้ เราจะจัดระเบียบการรุกรานชเตราท์โดยที่ศัตรูไม่รู้ตัว”

“ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม เราจำเป็นต้องทำเท่าที่ทำได้ กองทัพจักรวรรดิต้องปฏิบัติตามคำสั่งของจักรพรรดิ”

“ฉันแค่หวังว่ามันจะนำไปสู่ชัยชนะของเรา…” ฮาสเซลกล่าว

สภาสงครามยังคงดำเนินต่อไป และพวกเขาค่อยๆ เคลื่อนตัวไปยังสนามรบแห่งต่อไป นั่นคือจุดเริ่มต้นของการนองเลือดและโศกนาฏกรรมครั้งใหม่…