เราเดินทางกลับแผ่นดินใหญ่ด้วยเรือของกิลเบิร์ตและรีบกลับไปที่คาลคา รถม้าของเราแล่นไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ม้าหายใจหอบ เราแทบจะบุกทะลุประตูของคาลคา กระโดดออกจากรถม้า และรีบวิ่งเข้าไปในโรงพยาบาลที่ลีซ่ากำลังพักอยู่

“เรามียาแก้พิษแล้ว!” ฉันพูด

“คุณเดินทางไปถึงหมู่เกาะนาเบรจจริงๆ เหรอ!” หมอถามด้วยความตกใจ

“ลืมเรื่องนั้นไปเถอะ รีบไปรักษาลีซ่าด้วย!” ฉันวิงวอนเขาด้วยไหล่สั่น  

“เราทำสิ่งที่ต้องทำแล้ว ตอนนี้ถึงคราวของคุณแล้ว ได้โปรดเถอะ!”

“เอาล่ะ ปล่อยให้ฉันจัดการเอง ตราบใดที่เรามียาแก้พิษ ฉันก็รักษาเธอได้”

หมอเอาขวดยาแก้พิษฉีดเข้าไปในสายน้ำเกลือของลีซ่า

“จะต้องใช้เวลานานเท่าใดก่อนที่ยาแก้พิษจะออกฤทธิ์” ฉันถาม

“เธอควรจะฟื้นตัวภายในสองหรือสามวัน แต่อาจใช้เวลานานกว่านั้น เนื่องจากเธออยู่ภายใต้อิทธิพลของ The Witch’s Blow มาเป็นเวลานาน”

ขอร้อง ลีซ่า… ตื่นได้แล้ว…

“องค์รา—ฉันหมายถึงคุณหญิงของฉัน เราจะทำยังไงต่อไป” เซริเนียนถาม

“เราพบคนที่ทำแบบนี้กับลีซ่าแล้ว”

นั่นคือสิ่งเดียวในหัวของฉัน คนที่ทำให้ลีซ่าต้องทนทุกข์ทรมานเช่นนี้ต้องได้รับโทษ

“ดูเหมือนว่าจะมีกลุ่มนักฆ่าอยู่ เราจะจัดการพวกมันให้หมดสิ้น… เราไม่ต้องการความเมตตา สิ่งเดียวที่เราต้องการคือความปรารถนาที่จะบดขยี้ศัตรู”

ฉันตัดสินใจแล้ว เราจะฝังกลุ่มนักฆ่านี้และค้นหาว่าใครเป็นคนจ้างพวกเขาด้วย

“แต่เราจะพบพวกเขาได้อย่างไร” เซริเนียนถาม

“ฉันเป็นเป้าหมายเดิมของพวกเขา และพวกเขาก็ไม่เคยฆ่าฉัน ดังนั้นพวกเขาจึงต้องพยายามอีกครั้ง เราจะใช้สิ่งนั้นให้เป็นประโยชน์”

ลีซ่าถูกวางยาพิษก็เพราะเธอปกป้องฉัน ดังนั้นหากฉันออกไปในที่โล่ง นักฆ่าก็คงจะลงมือ

“คุณทำแบบนั้นไม่ได้!” เซริเนียนร้องลั่น  

“มันอันตรายเกินไป! ต้องมีทางอื่น!”

“พวกเขาพยายามจะจับฉันครั้งหนึ่ง หมายความว่าพวกเขาควรจะเปิดเผยตัวเร็วๆ นี้ ฉันวางแผนเรื่องนี้ไว้แล้ว ฉันคิดว่าฉันจะทำหน้าที่เป็นตัวล่อเมื่อพวกเขารู้ว่าพวกเขาจับฉันไม่ได้ตั้งแต่ครั้งแรก”

ฉันเข้าใจว่าทำไมเซริเนียนถึงไม่เห็นด้วย แต่นั่นเป็นทางออกเดียวเท่านั้น ฉันคิดแผนไว้แล้ว และพวกเขาก็พร้อมจะโต้กลับ สิ่งที่เหลืออยู่ก็คือใช้ประโยชน์จากสถานการณ์และเอาชนะศัตรูให้ได้

“เซริเนียน ฉันต้องการให้คุณปกป้องฉันด้วยทุกสิ่งที่คุณมี และจับตัวคนที่ทำแบบนี้กับลีซ่าให้ได้ ตกลงไหม”

“ถ้าท่านพูดอย่างนั้นละก็ ท่านหญิง…”

แผนของเราได้ถูกวางไว้แล้ว เมื่อลีซ่าตื่นขึ้น เราจะจับคนที่ทำร้ายเธอและลงโทษพวกเขาอย่างหนักสำหรับสิ่งที่พวกเขาทำ

ทุกอย่างยังดีอยู่ ฉันยังคงลืมหัวใจมนุษย์ของฉันไม่ได้

 

————————————————————-

 

การปฏิบัติการจึงเริ่มต้นขึ้น

ฉันกับเซริเนียนเดินเที่ยวรอบเมืองคาลคา เราเลื่อนการสนทนากับฮอนโนสัน อัลฟ์เทลออกไปเพื่อตัวเขาเอง เวนทูราจัดการให้เลื่อนออกไปเพื่อไม่ให้ฮอนโนสันถูกนักฆ่าที่พยายามลอบสังหารที่อาจเกิดขึ้นกับฉัน

พวกเราจึงเดินเตร่ไปรอบๆ คาลคาผ่านร้านอาหาร ย่านการค้า ตลาดนัด และย่านบันเทิง ฉันมีอารัคเนหน้ากาก คอยปกป้องฉันจากทุกทิศทาง ในขณะที่ฉันเดินไปมาอย่างเปิดเผยราวกับกำลังอ้อนวอนขอให้ถูกโจมตี

แต่ศัตรูไม่ได้โจมตี พวกมันคงคิดว่าไม่ควรโจมตีฉันในทันทีหลังจากล้มเหลวในตอนแรก ฉันจงใจเข้าไปในพื้นที่ที่มีผู้คนพลุกพล่าน คาดหวังว่าจะมีนักฆ่ามาโจมตีที่นั่น แต่ศัตรูกลับไม่โจมตีเลย ทำให้ฉันสงสัยว่าพวกมันยอมแพ้แล้วหรือเปล่า

นั่นคงจะเป็นเรื่องแย่

ในที่สุด ฉันก็กลับมาถึงห้องพักชั้นสูงที่เตรียมไว้ให้ฉันในคาลคา  

“วันนี้ไม่มีอะไรเหรอ” ฉันพึมพำกับตัวเอง

“ศัตรูกำลังระมัดระวังตัว” เซริเนียนกล่าว

ความพยายามที่สูญเปล่าในแต่ละวันเริ่มทำให้ฉันรู้สึกหงุดหงิด ฉันบอกราตรีสวัสดิ์เซริเนียนแล้วเข้านอน

ฉันเพิ่งจะสังเกตเห็นสิ่งรบกวนก็หลังจากนอนหลับไปแล้ว ฉันสะดุ้งตื่นและลุกขึ้นนั่งด้วยความประหลาดใจ

“อยู่นิ่งๆ” เสียงหนึ่งบอกฉันในขณะที่มีมีดจ่ออยู่ที่คอของฉัน

“สมาชิกกิลด์นักฆ่าเหรอ?” ฉันกระซิบ

ฉันมองเห็นคนที่มาทำร้ายฉัน คนที่ถือมีดสั้นไว้ที่คอของฉันคือหญิงสาวคนหนึ่ง มีดสั้นนั้นน่าจะมียาพิษจาก The Witch’s Blow อยู่ แม้ว่าจะไม่ใช่ก็ตาม เธอเพียงแค่แทงมันเข้าไปที่คอของฉันเพื่อฆ่าฉันเท่านั้น

มีชายวัยกลางคนถือมีดสั้นและคอยดูแลบริเวณนั้นด้วยความระมัดระวัง ฉันเห็นพนักงานยกกระเป๋าของโรงแรมคนหนึ่งนอนตายอยู่บนพื้น พวกเขาอาจจะเอากุญแจของเขาไปใช้เพื่อเข้าห้องของฉัน

“อย่าคิดร้ายต่อพวกเราเลย นี่เป็นเพียงงาน” นักฆ่าสาวบอกกับฉัน

“ใครจ้างคุณ” ฉันถามอย่างเฉียบขาด

“เราบอกคุณไม่ได้”

“ฉันก็จะตายอยู่แล้ว ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม อย่างน้อยที่สุดที่คุณทำได้คือบอกฉัน” ฉันพูดโดยพยายามซื้อเวลา

“ก็ได้” เขาถอนหายใจพลางพับตัวลงอย่างสบายๆ  

“ฉันเดาว่าฉันควรฟังคำขอสุดท้ายของคุณนะ จากที่ฉันรู้มา มันเป็นตำแหน่งที่สูงกว่าในวุฒิสภา เราพูดถึงตำแหน่งที่สูงกว่ามาก แต่นั่นคือทั้งหมดที่ฉันรู้ พร้อมที่จะตายแล้วหรือยัง”

“มีอีกเรื่องหนึ่งที่ฉันอยากรู้” ฉันพูด

“จ่ายเงินให้คุณเท่าไร”

ซื้อเวลาเพิ่มได้ แม้เพียงเสี้ยววินาที

“ฉันเชื่อว่าพวกเขาจ่ายเงินให้กิลด์ 500,000 รูปินาส แต่ไม่ใช่สำหรับพวกเราโดยเฉพาะ เราสองคนเป็นเพียงคนที่ได้รับมอบหมายให้ฆ่าคุณ”

“จริงเหรอ? แล้วถ้าฉันเสนอเงินล้านรูปินาสให้คุณเพื่อยุติการโจมตีครั้งนี้ล่ะ”

ฉันทำได้เพียงหวังว่าการซื้อเหล่านั้นจะช่วยให้ฉันออกจากสถานการณ์นี้ไปได้

“ขอโทษนะ แต่ไม่ล่ะ การผิดสัญญาจะทำให้ชื่อเสียงของกิลด์เราเสียหาย ฉันรู้สึกแย่แทนคุณนะ แต่คุณก็ต้องตาย”

“เข้าใจแล้ว น่าเสียดาย” ฉันยิ้มเยาะ  

“น่าเสียดายสำหรับคุณ เพราะคุณเป็นคนที่ต้องตายที่นี่”

นักฆ่าหญิงจ้องมองมาที่ฉันด้วยความสงสัยชั่วขณะแต่ก็ละสายตาออกไปเมื่อเสียงร้องรบดังก้องไปทั่วทั้งห้อง

“ย้าากก”

หัวของนักฆ่าชายกระเด็นออกไป

“ห่ะ?!”

“เอามืออันสกปรกของพวกเจ้าออกไปจากราชินี เจ้านักฆ่าที่หยาบคาย!” เสียงที่คุ้นเคยดังขึ้น

ถึงเวลาแล้ว เซริเนียน

ผู้หญิงคนนั้นด่าเบาๆ  

“บ้าเอ้ย! คุณยังมีการ์ดอยู่อีกเหรอ!”

“พอแล้ว” ฉันพูด

ฉันดึงเหล็กไนของทอคซิลออกมาจากใต้หมอน ซึ่งเป็นสิ่งเล็กๆ น่ารักที่เต็มไปด้วยพิษที่ทำให้เป็นอัมพาต จากนั้นก็แทงมันเข้าไปที่ตัวนักฆ่า ผู้หญิงคนนั้นล้มลงกับพื้น มีอาการชักกระตุกในขณะที่พิษที่ทำให้เป็นอัมพาตแพร่กระจายไปทั่วร่างกายของเธอ

“เอาล่ะ ตอนนี้เราได้ตัวนักฆ่าแล้ว เราจะทำยังไงกับเธอดีล่ะ…” ฉันพึมพำขณะมองร่างที่สั่นเทิ้ม

 

————————————————————-

 

เราค้นพบสำนักงานใหญ่ของกลุ่มนักฆ่าด้วยเทคนิคการสอบสวนที่ไร้ความปราณีของเซริเนียน นักฆ่ายังคงปากแข็งในตอนแรก แต่หลังจากที่เราใช้การทรมานแบบที่มนุษย์ไม่สามารถทำได้ ในที่สุดเธอก็ร้องไห้โฮและเปิดเผยที่ตั้งสำนักงานใหญ่ของพวกเขา

หลังจากนั้นนางก็ไม่มีประโยชน์กับเราอีกเลย ดังนั้นเราจึงใช้เหล็กไนของทอคซิลเพื่อทำร้ายนางจนเหลือเพียงแอ่งเนื้อที่หลอมละลาย

สำนักงานใหญ่ของกิลด์นักฆ่าซ่อนอยู่ในร้านอาหาร เป็นอาคารเก่าแก่ที่ดูเหมือนว่าจะพังทลายลงได้ทุกเมื่อ แทบไม่มีคนเดินผ่านไปมาเลย และดูเหมือนไม่ใช่สถานที่ที่จะทำกำไรได้ การใช้ธุรกิจที่ทรุดโทรมเป็นหน้าร้านถือเป็นการตัดสินใจที่แย่มากสำหรับฉัน มันดูแย่มากจนทำให้ผู้พบเห็นต้องตั้งคำถามว่าธุรกิจนี้ทำงานอย่างไร

“แล้วเราจะทำยังไงต่อดีราชินี” เซริเนียนถาม  

“เราจะบุกฐานของพวกเขาไหม”

“ยังไม่ใช่ตอนนี้” ฉันส่ายหัว  

“เราต้องการหลักฐานที่ชัดเจนว่าใครเป็นคนส่งพวกมันมาหาเราก่อน จากนั้นเราจะจัดการกับพวกมัน เมื่อเรามีหลักฐานที่ต้องการแล้ว เราจะค่อยๆ หาวิธีปรุงพวกมันให้สุกอย่างถูกวิธี”

กิลด์นักฆ่ากำลังทำอาหารอยู่ในร้านอาหารใช่มั้ย?

“แล้วตอนนี้เราจะมุ่งเน้นไปที่การได้รับหลักฐานที่ชัดเจนนั้นใช่ไหม”

“ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยสิ่งใด”

การบดขยี้กิลด์นักฆ่าหมายความว่าเราจะปลอดภัยในอนาคตอันใกล้นี้ แต่หากเราปล่อยให้คนที่จ้างพวกเขาอยู่ตามลำพัง ไม่นานนักพวกเขาก็จะได้นักผจญภัยที่ต้องการเงินอย่างสิ้นหวังหรือเจ้าหน้าที่ของนีร์นัลมาโจมตีเรา เราต้องการหลักฐานนั้นเพื่อหยุดยั้งการโจมตีเหล่านั้น

“เอาล่ะ ตอนนี้ให้เหล่าอารัคเนหน้ากากคอยเฝ้าดูไปก่อน ศัตรูต้องเคลื่อนไหวแน่นอน พวกมันจับตัวฉันล้มเหลวถึงสองครั้งแล้ว”

เมื่อพูดเช่นนั้นแล้ว ฉันได้มอบหมายให้เหล่าอารัคเนหน้ากากคอยเฝ้าติดตามศัตรู เราเช่าห้องในโรงเตี๊ยมใกล้เคียงและรอศัตรูต่อไป เวนทูราถามเราว่าทำไมเราถึงเปลี่ยนโรงเตี๊ยม และฉันบอกเขาว่าเรามีเหตุผล แต่ฉันไม่ได้บอกเขาว่ามีเรื่องร้ายแรงเกิดขึ้น

“องค์ราชินี มีชายคนหนึ่งเข้ามาในร้านอาหาร เป็นเป้าหมายของเรา”

“ทำได้ดีมาก มาสก้า โอเค เป้าหมายเคลื่อนที่แล้ว งั้นไปกันเลย ถึงเวลาเริ่มการโจมตีแล้ว”

ฉันคิดกับตัวเองว่าเราควรปล่อยให้การตัดสินเป็นเรื่องของคนของประเทศนี้

 

————————————————————-

 

พวกเราปิดล้อมฐานของกิลด์นักฆ่ามาสก้าเข้าร่วมกับเราตลอดทาง คอยให้ความคุ้มครองเพิ่มเติมแก่เรา คนร้ายสามคนยืนอยู่หน้าอาคาร ขณะที่เราเข้าใกล้ พวกมันหันมามองเรา

“สวัสดีสาวๆ ขอโทษด้วย วันนี้มีคนเช่าสถานที่แล้ว เชิญไปที่อื่น”

โอ้?

ฉันเข้าใจว่ากิลด์รู้ว่าเราหน้าตาเป็นยังไง ฉันเลยคิดว่าพวกเขาอาจจะพยายามโจมตีเราทันทีที่พบเห็น แต่ดูเหมือนว่าจะไม่

“ไม่ ฉันคิดว่าฉันอยากกินอาหารที่ร้านนี้” ฉันบอก  

“เซริเนียน หาที่นั่งให้เราหน่อยสิ”

“พะยะค่ะ องค์ราชินี” เซริเนียนกล่าวพร้อมกับชักดาบออกมา

วินาทีต่อมา พวกอันธพาลทั้งสามก็ล้มลงกับพื้นในแอ่งเลือด เซริเนียนฟันพวกเขาขณะที่เธอดึงดาบออกมา ซึ่งเป็นเทคนิคที่รวดเร็วอย่างน่าประทับใจที่สามารถตัดพวกเขาให้ตายได้ก่อนที่พวกเขาจะรู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้น

เซริเนียนหันมาหาฉันแล้วพูดต่อ “ทีนี้เชิญนั่งลงก่อน”

“ใช่ ฉันคิดว่าเราจะทานอาหารเย็นที่นี่วันนี้” ฉันตอบอย่างเย็นชา

เซริเนียนและฉันถีบประตูร้านอาหารด้วยรอยยิ้มร้ายๆ นั่นคือวิธีทักทายกันอย่างจริงใจของเรา

“อ-อะไรวะ?!”

“นั่นผู้หญิงคนนั้นและองครักษ์ของเธอ! บุกเข้าไป!”

พวกผู้ชายที่อยู่ในร้านอาหารต่างตกใจเมื่อเห็นพวกเรา ทุกคนต่างก็มีอาวุธ

ลองพูดถึงสถานประกอบการที่น่ารังเกียจสิ

“เซริเนียน มาสก้า จัดการพวกมัน” ฉันสั่ง

“พะยะค่ะ องค์ราชินี!”

เซริเนียนวิ่งผ่านร้านอาหารด้วยความเร็วที่ตาเห็น สังหารผู้คนที่เดินเข้ามาในร้าน เลือดสาดกระจายไปทั่วผนังจนมีหมึกสีแดงเต็มไปหมด เหล่าอารัคเนหน้ากากใช้ธนูสั้นยิงพวกมันลงมา มันใช้แขนที่มีลักษณะเหมือนเลียนแบบเพื่อถือธนูอย่างแม่นยำ และลูกธนูแต่ละดอกของมันก็เจาะทะลุหน้าอกของนักฆ่า

“มาสก้า ปลดการเปลี่ยนร่างของคุณออก”

มันพยักหน้าอย่างจริงจัง “พะยะค่ะ องค์ราชินี”

หัวของมาสก้าแยกออกเป็นเขี้ยวคู่ใหญ่ ขาแมลงโผล่ออกมาจากหลังของมัน และขามนุษย์ของมันกลายเป็นเหล็กไนคู่หนึ่ง สมาชิกกิลด์นักฆ่าเฝ้าดูการเปลี่ยนแปลงของมัน ใบหน้าของพวกเขาเปลี่ยนเป็นสีน้ำเงินอย่างขบขัน

“ม-มอนสเตอร์! มอนสเตอร์กำลังมา!”

“พระเจ้าช่วย ไม่มีใครบอกว่าพวกเขาใช้มอนสเตอร์หรอก!”

เมื่อพวกเขาเสียสติ การต่อสู้ก็แทบจะจบลงเสียแล้ว ฉันนึกไม่ถึงเลยว่าคนพวกนี้จะกลัวฉันขนาดนี้… คนพวกนี้ต่างหากที่ทำร้ายลีซ่า มันคงจะตลกดีถ้ามันไม่ทำให้โกรธมากขนาดนี้  

“ช-ช่วยด้วย!” หนึ่งในนั้นตะโกนออกมา

“อย่าไปกลัว พวกมันแค่ใช้มอนสเตอร์เท่านั้น ไม่ได้หมายความว่า—”

ชายอีกคนพูดไม่จบประโยค เซริเนียนตัดหัวเขาออก และอารัคเนหน้ากากก็จิกเขี้ยวลงไปในท้องของเขา

มันเป็นการสังหารหมู่ การสังหารฝ่ายเดียว สมาชิกกิลด์นักฆ่าไม่มีทางหยุดเซริเนียนและเหล่าอารัคเนหน้ากากได้ บางทีมันอาจจะไม่น่าแปลกใจนัก เพราะท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็ได้ใช้การลอบสังหารเป็นอาชีพ ดังนั้นพวกเขาอาจไม่เก่งในการต่อสู้ระยะประชิด สิ่งเดียวที่นักฆ่าที่สกปรกเหล่านี้ทำได้ดีคือการแทงคนจากด้านหลัง

“พวกเราจัดการพวกมันเรียบร้อยแล้ว องค์ราชินี” เซริเนียนรายงาน

“ทำดีมาก เซริเนียน แต่เรื่องนี้ค่อนข้างยุ่งยาก เราไม่มีใครรับออเดอร์ของเราเลยใช่ไหม ฉันคงต้องร้องเรียนกับฝ่ายบริหารเกี่ยวกับบริการที่นี่แล้วล่ะ”  

ฉันพาเซริเนียนและกลุ่มอารัคเนหน้ากากไปด้วยแล้วเดินไปทางด้านหลังของร้านอาหาร ซึ่งเราพบห้องผู้จัดการ ที่นี่คือสถานที่นั้นแน่นอน

“อย่าพึ่งฆ่าพวกมัน เซริเนียน จับพวกมันไว้เป็นๆ” ฉันเตือนเธอ

“เข้าใจแล้ว องค์ราชินี” เซริเนียนเหวี่ยงขาเตะเพื่อเปิดประตู

“อากกก”

“แกเข้ามาที่นี่ได้ยังไง ไอ้สารเลว!”

เมื่อเข้าไปในห้อง เราพบชายหัวล้านร่างใหญ่คนหนึ่งและอีกคน—

“หวัดดี เวนทูรา” ฉันทักทายใบหน้าที่คุ้นเคย  

“ฉันนึกไม่ถึงว่าจะได้เจอคุณในที่แบบนี้”

ประธานวุฒิสภา เวนทูรา อยู่ในสำนักงานใหญ่ของกลุ่มนักฆ่า

“แล้วคุณกำลังพูดเรื่องอะไรอยู่” ฉันถามด้วยน้ำเสียงประชด  

“คุณจะใช้วิธีไหนในการพยายามครั้งหน้าในชีวิตของฉัน”

“ม-ไม่นะ!” เวนทูราพูดตะกุกตะกัก  

“ฉันมาที่นี่เพื่อ…ทำธุรกิจ! ธุระอื่น!”

โอ้ เวนทูรา คุณไม่สามารถทำหน้าตายเพื่อช่วยชีวิตตัวเองได้

“ฉันมั่นใจว่าไอ้หัวโล้นคนนี้จะสนับสนุนเรื่องราวของคุณได้ และบอกเราด้วยว่าคุณมีธุระอะไรกับกิลด์นี้ คุณจะพูดได้ใช่ไหม ไอ้หัวโล้นตัวโต?”

“แกเรียกใครว่าหัวโล้น! ฉันจะไม่พูดอะไรทั้งนั้น! กิลด์นักฆ่าภูมิใจใน—”

หัวที่ถูกตัดขาดหมุนไปมาอยู่ตรงหน้าเขา และเขาก็เงียบไปทันที ทันทีที่ฉันถามออกไป เซริเนียนก็โยนคำถามนั้นมาทางเขา ชายหัวโล้นจ้องมองศีรษะที่ถูกตัดขาดของสหายของเขาด้วยตาเบิกกว้างด้วยความไม่เชื่อ

ฉันบอกเขาว่า “เพื่อนเลวๆ ของคุณตายกันหมดแล้ว อย่าพูดอะไรทั้งนั้น ถ้าคุณไม่พูดอะไร เราก็จะบังคับให้คุณพูด แล้วเราก็จะไม่ฟังสถานการณ์ของคุณ และสุดท้ายคุณก็จะกลายเป็นคนไร้ค่าเหมือนอย่างนี้แหละ”

ฉันอยากจะฆ่าไอ้หมอนั่นมากกว่าที่เขาเคยยืนอยู่ แต่เขาเป็นเพียงเครื่องมือ เป็นหนทางไปสู่เป้าหมายเท่านั้น เป้าหมายที่แท้จริงของฉันคือคนที่ใช้เขาอยู่ หากฉันต้องการแก้แค้นลีซ่า ฉันต้องเอาคืนทั้งกิลด์นักฆ่าและชายคนนั้น—หรือควรจะพูดว่าคนแคระ—ที่จ้างพวกเขามา เวนทูรา  

“คุณสามารถอยู่เงียบๆ ไว้ได้ แล้วเวนทูราจะโยนความรับผิดชอบทั้งหมดมาให้คุณเอง มีแต่คุณเท่านั้นที่จะต้องถูกแขวนคอถ้าเรื่องนั้นเกิดขึ้น ถ้าคุณโอเคกับเรื่องนั้น คุณก็สามารถอยู่เงียบๆ ไว้ได้”

“บ้าเอ้ยย” ชายหัวโล้นสาปแช่ง  

“กิลด์นี้จบสิ้นแล้ว… เอาล่ะ ฉันจะพูด เขาจ้างพวกเราให้ลอบสังหารคุณ”

ฉันดีใจที่คุณเข้าใจได้เร็ว

“น-นั่นไม่ใช่สิ่งที่เราตกลงกันไว้!” เวนทูราร้องเสียงแหลม  

“คุณสัญญาว่าจะรักษาความลับอย่างเต็มที่โดยไม่มีเงื่อนไข!”

“คุณคงโชคไม่ดีแล้ว ผมช่วยอะไรคุณไม่ได้อีกแล้ว” ชายหัวโล้นตอบอย่างตรงไปตรงมา  

“เอาล่ะ ประธานวุฒิสภา เรามาเริ่มกันเลยดีกว่า เรามีเรื่องต้องพูดคุยกันมากมาย”

เขาจะต้องชดใช้หลังจากที่เขาทำให้ลีซ่าต้องเจออะไรมา

 

————————————————————-

 

“เวนทูราโดนจับเหรอ?!” สมาชิกวุฒิสภาต่างพากันประท้วง

ต้องขอบคุณ “การสืบสวน” ของเรา เวนทูราและลุงหัวโล้นซึ่งมีชื่อว่าคินนิต ซึ่งถูกกองกำลังติดอาวุธท้องถิ่นของคาลคาจับกุมได้ โดยพวกเขาถูกตั้งข้อหาฆาตกรรม เป็นผู้สมรู้ร่วมคิดในการฆาตกรรม และอื่นๆ

“ถูกต้องแล้ว” ฉันตอบ  

“เวนทูราอยู่ในคุก ฉันหมายถึง เขาพยายามจะฆ่าฉัน”

“เวนทูราพยายามจะฆ่าคุณเหรอ? เขาคิดอะไรอยู่!”

“โอ้ นั่นมันง่ายมาก” ฉันอธิบาย  

“ในความคิดของเขา การร่วมมือกับอารัคเนเป็นความคิดที่แย่มาก เขาจึงเลือกที่จะร่วมมือกับนีร์นัลแทน”

จากสิ่งที่เขาพูด เวนทูราเกลียดชังทุกอย่างที่เป็นความคิดที่จะรวมพลังกับอารัคเน เขาไม่เชื่อว่าพันธมิตรระหว่างมนุษย์กับมอนสเตอร์อย่างเราจะเป็นไปได้ และเมื่อพันธมิตรล้มเหลว นีร์นัลก็จะเข้ามาแทนที่ เขาเลือกที่จะทรยศต่อนีร์นัลและรักษาตำแหน่งของพวกเขาให้เป็นพันธมิตรมากกว่า

การกระทำของเขามีเหตุผลอยู่บ้าง อารัคเนเป็นมอนสเตอร์ที่ไร้มนุษยธรรม พวกเราไม่ได้นับเป็นประเทศหนึ่ง และการร่วมมือกับพวกเราทำให้เขาวิตกกังวล แต่ถ้าเป็นอย่างนั้น เขาก็ควรปฏิเสธข้อเสนอของเราไปเลย

อย่างไรก็ตาม มีเหตุผลว่าทำไมเขาถึงไม่ทำเช่นนั้น หลังจากตรวจสอบที่ดินของเขาแล้ว เราพบจดหมายจากนีร์นัลที่ส่งถึงเขา เขาอาจจะลืมทิ้งมันไป จดหมายนั้นระบุว่าหากเวนทูราลอบสังหารราชินีแห่งอารัคเนได้สำเร็จ จักรวรรดินีร์นัลจะยอมรับสหภาพแรงงานภาคตะวันออกเป็นข้ารับใช้ของพวกเขาในขณะที่อนุญาตให้เขาปกครองภายใต้เงื่อนไขที่เอื้ออำนวย

กล่าวอีกนัยหนึ่ง เขาตัดสินใจให้ฉันถูกลอบสังหารในนามของการรักษาสถานะของเขาในประเทศนี้

“ไอ้สารเลวเจ้าเล่ห์! มันพยายามจะขายสหภาพให้กับนีร์นัล!” คอนราดตะโกน

เคอเรลต์ถอนหายใจ “และเราเชื่อเขาโดยไม่สงสัยสิ่งใดเลย…”

ตอนแรกฉันคิดว่าเคอเรลต์อยู่เบื้องหลังการลอบสังหารนี้ เธอยอมรับพันธมิตรอย่างไม่เต็มใจ และนักผจญภัยในกิลด์ของเธอเสียชีวิตในขณะที่พยายามสืบสวนพวกเรา มันคงไม่แปลกถ้าเธอจะพยายามเอาคืนพวกเรา แต่ความสงสัยของฉันนั้นผิดพลาด และฉันรู้สึกผิดเกี่ยวกับเรื่องนี้

“เอาล่ะ ในที่สุดเราก็ได้พบกันแล้วฮอนโนสัน อัลฟ์เทล” ฉันพูดพร้อมหันหน้าไปหาคนคนหนึ่งที่ฉันไม่รู้จักที่นี่

“ใช่ ยินดีที่ได้รู้จัก ราชินีแห่งอารัคเน”

เช่นเดียวกับเวนทูรา ฮอนโนสันเป็นคนแคระที่มีหนวดเครารุงรัง เขาเป็นนายธนาคารและประธานธนาคารอัลฟ์เทลซึ่งเป็นธนาคารใหญ่ที่ทำให้เขามีอิทธิพลอย่างมากเหนือวุฒิสภา ด้วยคอนราดและเคอเรลต์ที่ยินดีเป็นพันธมิตรกับเรา ฉันเพียงแค่ต้องการให้ฮอนโนสันเห็นด้วย และฉันก็จะได้รับความเห็นชอบจากวุฒิสภาว่าพันธมิตรของเรามีผลบังคับใช้แล้ว

“ฮอนโนสัน มีอะไรที่คุณอยากถามไหม ฉันแน่ใจว่าคุณคงสงสัยเกี่ยวกับพวกเราและสงสัยว่าพวกเราเป็นสิ่งมีชีวิตประเภทไหน”  

“มีหลายอย่างที่ผมอยากถามครับ” เขาพยักหน้า  

“ถึงแม้จะดูแปลกๆ แต่ผมเป็นพวกชอบอ่านหนังสือมาก และผมอ่านหนังสือเกี่ยวกับชีววิทยาของแมลงมาหลายเล่มแล้ว ผมเคยอ่านมาว่าแมลงอาศัยอยู่ในสังคมที่มีการแบ่งชนชั้นวรรณะ เรื่องนี้เป็นจริงกับอารัคเนด้วยหรือเปล่า”

“ก็ในระดับหนึ่ง” ฉันตอบ  

“ฉันซึ่งเป็นราชินีคือแกนหลักของพวกเขา เหล่าอารัคเนแต่ละสายพันธุ์มีทักษะและความสามารถเฉพาะตัว ซึ่งทำให้พวกเขามีบทบาทที่แตกต่างกันภายในกลุ่ม อารัคเนบางตัวทำหน้าที่เป็นผู้สร้าง ในขณะที่บางตัวได้รับการปรับให้เหมาะกับการต่อสู้ประเภทต่างๆ ฉันไม่แน่ใจว่าการแบ่งบทบาทนี้ถือเป็นสังคมวรรณะหรือไม่”

“พวกเขาจึงไม่มีอิสระในการเลือกอาชีพ” ฮอนโนสันกล่าวอย่างครุ่นคิด  

“ฉันคิดว่าแค่นั้นก็ใกล้เคียงกับระบบวรรณะมากพอแล้ว ฉันสงสัยว่าพวกอารัคเนจะมองเรื่องนี้ยังไง…”

“อารัคเนทั้งหมดเกิดมาในบทบาทของตัวเอง แต่พวกมันไม่ได้ถูกปฏิเสธโอกาสในอนาคต พวกมันเพียงแค่ใช้ความสามารถที่ติดตัวมาเท่านั้น อารัคเนไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่ปฏิเสธอิสรภาพส่วนบุคคล”

เหล่าอารัคเนทำหน้าที่ได้เหมาะสมกับความสามารถตามธรรมชาติของพวกมัน ฉันไม่มีความตั้งใจที่จะห้ามไม่ให้พวกมันเป็นอย่างอื่นหากพวกมันต้องการ แต่พวกมันเพียงแค่ทำตามการแบ่งบทบาทที่กำหนดโดยตรรกะของเกม

“ผมอยากจะเชื่อคำพูดของคุณ แต่คุณจะสนับสนุนมันได้อย่างไร” ฮอนโนสันถาม “มีเด็กผู้หญิงคนหนึ่งชื่อลีซ่า เธอเป็นสมาชิกใหม่ของเผ่าอารัคเน แต่เราชื่นชมทักษะของเธอมาก เมื่อเธอตื่นแล้ว คุณสามารถคุยกับเธอและดูว่าเผ่าอารัคเนสนใจเรื่องวรรณะและชนชั้นหรือไม่”  

“ฉันจะเชื่อคำพูดของคุณ…ตอนนี้” เขาตอบด้วยน้ำเสียงจริงจัง  

“เราไม่มีเวลาที่จะชะลอการตัดสินใจของเราจนกว่าลีซ่าจะตื่นขึ้น เราได้รับรายงานว่ากองทัพของนีร์นัลเริ่มเคลื่อนตัวเข้ามาใกล้ชายแดนของเราแล้ว”

“จักรวรรดินีร์นัล…” ฉันพึมพำ

ดูเหมือนว่าพวกเขาจะเดินขบวนไปยังประเทศนี้ในที่สุด

“ท่านต้องการอะไรเป็นการแลกเปลี่ยนกับการเป็นพันธมิตรกับพวกเรา ราชินีแห่งอารัคเน?”

“สิทธิในการผ่านดินแดนของคุณและค้าขายกับคุณ แค่นั้นเอง”

“โอ้ คุณอยากค้าขายกับเราเหรอ” ฮอนโนสันยกคิ้วขึ้น  

“นั่นมันเกินคาดนะ คุณมีอะไรจะขายให้เราไหม ของที่คุณปล้นมาจากประเทศที่คุณพิชิตมาได้น่ะเหรอ”

“นั่นเป็นส่วนหนึ่ง แต่เราสามารถผลิตสิ่งใหม่ๆ ขึ้นมาเองได้ ตัวอย่างเช่น ชุดที่ฉันใส่อยู่นี้ทำขึ้นโดยอารัคเน” ฉันบอกเขาขณะอวดชุดของฉัน

เหล่าเวิคเกอร์ได้ปั่นด้ายเพื่อทำชุดเดรสนี้ ทำให้มันนุ่มเหมือนไหม แต่ในขณะเดียวกันก็ฉีกขาดยาก ชุดเดรสนี้ขายดีมากในเมืองลีน ฉันจึงหวังว่าจะขายมันที่นี่ได้เช่นกัน

นอกจากนั้น เวิคเกอร์กลุ่มนี้ยังเชี่ยวชาญงานช่างไม้ด้วย ฉันให้พวกเขาเรียนรู้เพื่อจะได้ทำเฟอร์นิเจอร์ให้ฉันได้ และพวกเขาก็ผลิตผลงานออกมาได้ดีทีเดียว นอกจากนี้ พวกเขายังสามารถแปรรูปอัญมณีที่เราขุดได้ทั่วทวีปอีกด้วย ฉันเชื่อจริงๆ ว่าผลิตภัณฑ์ของพวกเขาจะเปิดโอกาสทางธุรกิจมากมายให้กับเรา

เมื่อทุกอย่างสงบสุขแล้ว เราก็ไม่จำเป็นต้องปล้นสะดมหรือแลกเปลี่ยนสินค้า เราสามารถเริ่มดำเนินเศรษฐกิจได้อย่างแท้จริง และเพื่อที่จะทำแบบนั้นได้ เราจะต้องผลิตสิ่งของที่มีคุณค่า สิ่งของที่ผู้คนจะสนใจที่จะซื้อ

“นั่นเป็นโอกาสที่น่าสนใจ” ฮอนโนสันกล่าว  

“คุณจะยอมรับการลงทุนจากเราหรือไม่”

“เราจะพิจารณาดู เมื่อถึงจุดที่ต้องกระจายสินค้า เราอาจต้องใช้เงินทุนเพิ่มเติม”

ท้ายที่สุดแล้ว เราจำเป็นต้องมีหน้าร้านเพื่อขายสินค้าและติดต่อกับพ่อค้าคนอื่นๆ เราจำเป็นต้องมีเงินทุนจำนวนมากเพื่อดำเนินการดังกล่าว แต่ในขณะนี้ ทองที่เรามีจำเป็นต้องใช้เพื่อปลดล็อกสิ่งปลูกสร้างใหม่ ดังนั้นเราจึงไม่สามารถซื้อได้

ฮอนโนสันพยักหน้าอย่างพึงพอใจ “ผมคิดว่ามันน่าจะทำกำไรได้มากทีเดียว”

“แล้วคุณตกลงที่จะเป็นพันธมิตรกับเราไหม” ฉันถามเพื่อให้การสนทนากลับมาเข้าเรื่องอีกครั้ง

“แน่นอน ฉันยังสงสัยเกี่ยวกับโครงสร้างสังคมของคุณอยู่ แต่นั่นไม่ใช่ประเด็นในตอนนี้” ฮอนโนสันหัวเราะเบาๆ  

“ตกลง เราจะร่วมมือกับพวกมอนสเตอร์อย่างพวกคุณ—ไม่สิ กับอารัคเน—และพยายามเติบโตไปด้วยกัน แน่นอนว่ามันดีกว่าการร่วมมือกับนีร์นัล”

“ตอนนี้พันธมิตรของเราก็จะถูกตัดสินแล้ว” เคอเรลต์กล่าวอย่างหนักแน่น

“ตราบใดที่คุณไม่พยายามกินพวกเรา นั่นจะไม่ตลกเลย!” คอนราดพูดติดตลกด้วยอารมณ์ขันเล็กน้อย

“พวกเราจะไม่กินคุณ เราจะกินเฉพาะศัตรูของเราเท่านั้น และตอนนี้ นั่นคือจักรวรรดินีร์นัล หากจักรวรรดิล่มสลาย เราจะไม่ต้องกินใครอีก ไม่เหมือนกับฉัน อารัคเนไม่จำเป็นต้องกินเพื่อความอยู่รอด”

ความคิดที่ว่าฉันสามารถสร้างพันธมิตรได้สำเร็จในที่สุดทำให้ฉันรู้สึกสงบและสบายใจ

“ใครจะมาดำรงตำแหน่งประธานวุฒิสภาแทนเวนทูรา” ฉันถาม

“รองประธานพอลจะทุ่มเทให้กับการบริหารวุฒิสภา พันธมิตรของเราได้รับการยืนยันแล้ว”

เยี่ยมเลย ตอนนี้เรามีทางเข้าสู่นีร์นัลแล้ว

หรืออย่างน้อยฉันก็คิดอย่างนั้น

ทันใดนั้น นักผจญภัยคนหนึ่งของเคอเรลต์ก็บุกเข้ามาในห้อง “นี่มันแย่มาก!” เขาร้องออกมาอย่างตื่นตระหนก

“เกิดอะไรขึ้น” เคอเรลต์ถามเขา

“จักรวรรดินีร์นัลกำลังรุกราน! กองทัพของพวกเขาข้ามพรมแดนของเราและโจมตีประเทศของเรา! พวกเขาฝ่าแนวป้องกันชายแดนของเราและไปได้ไกลถึงช่องเขาแกรนิต!”

“สงครามได้เริ่มต้นขึ้นในที่สุด” ฮอนโนสันพึมพำเบาๆ

“ฉันคิดว่าเราคงได้ผนึกพันธมิตรนี้ไว้ในเวลาที่เหมาะสมพอดี” คอนราดพูดและหันมามองฉัน  

“คุณจะช่วยเราแน่นอน พันธมิตร”

“แน่นอน” ฉันพยักหน้า  

“อารัคเนจะไม่ยอมให้นีร์นัลยึดครองประเทศของคุณ เราจะเข้าไปช่วยคุณตามข้อตกลง”

“งั้นเรามาสู้สงครามนี้กันเถอะ” เคอเรลต์ลุกขึ้นยืนประกาศ  

“เราหลีกเลี่ยงมันไม่ได้อีกต่อไปแล้ว”  

“ปล่อยให้ฉันจัดการพวกทหารรับจ้างเอง” คอนราดกล่าว  

“เราจะแสดงให้พวกเขาเห็นว่าสหภาพแรงงานภาคตะวันออกจะไม่พ่ายแพ้ง่ายๆ ฉันเคยต่อสู้กับไอ้พวกสารเลวจากนีร์นัลมาหลายครั้งแล้ว และตอนนี้ฉันจะไม่แพ้อีกแล้ว”

“ฉันจะจัดการกิลด์นักผจญภัยและรวบรวมกลุ่มทหารรับจ้างในบริเวณใกล้เคียง” เคอเรลต์กล่าว  

“สัญญาของกิลด์มีข้อกำหนดพิเศษในช่วงสงครามที่เราสามารถใช้ได้ในช่วงเวลาเช่นนี้ นักผจญภัยไม่เหมาะกับการต่อสู้กับผู้อื่น แต่พวกเขาจะมีประโยชน์ในการลาดตระเวน”

“ฉันจะดูแลเรื่องความช่วยเหลือทางการเงิน” ฮอนโนสันกล่าวเสริม  

“เราจะนำเงินทั้งหมดที่เรามีไปใส่กองทุนทหาร นีร์นัลจะยึดเงินทั้งหมดนั้นอยู่ดีถ้าพวกเขายึดครองเรา”

ฉันยิ้ม “คุณเป็นชาติที่น่าเชื่อถือ”

“และคุณเป็นพันธมิตรที่เชื่อถือได้ ราชินีแห่งอารัคเน พวกเราจะหวังพึ่งกำลังเสริมจากคุณ” คอนราดตอบด้วยรอยยิ้มเยาะ

ในที่สุดสงครามในสหภาพแรงงานภาคตะวันออกก็เริ่มต้นขึ้น ณ จุดนี้ ฉันรู้สึกผูกพันกับประเทศนี้มาก และฉันจะไม่ยอมให้นีร์นัลทำลายมัน

มาสู้กับพวกเขาให้ถึงที่สุดเพื่อที่พวกเขาจะไม่มีวันลืม

“เซริเนียน ได้เวลาต่อสู้แล้ว ไปกันเถอะ”

“พะยะค่ะ องค์ราชินี”

มาหาฉันสิ จักรวรรดินีร์นัล ฉันจะเตะก้นคุณให้กระจุยในวันอังคารหน้า

 

เพจเฟคบุค Facebook