“ดูเหมือนว่าเธอจะถูกวางยาพิษ” คุณหมอกล่าว

ลีซ่านอนอยู่บนเตียง ครวญครางด้วยความเจ็บปวดและเหงื่อออกมาก เมื่อเห็นเธอเป็นแบบนี้ ฉันก็รู้สึกเจ็บปวด แต่ฉันไม่มีสิทธิ์ที่จะละสายตา เธอรับความเจ็บปวดนี้แทนฉัน เมื่อฉันยอมรับความจริงข้อนี้ ฉันจึงรู้ว่าเป็นหน้าที่ของฉันที่จะต้องลืมตาให้กว้างเพื่อรับความจริงของสถานการณ์นี้

“พิษเหรอ พิษอะไร” ฉันถาม

“มันน่าจะเป็นยาพิษที่เรียกว่า Witch’s Blow” หมอตอบ  

“เป็นสารพิษร้ายแรงที่ทำให้เหยื่ออยู่ในอาการโคม่า ซึ่งอาการจะค่อยๆ แย่ลงเรื่อยๆ จนอาจถึงขั้นเสียชีวิต นักฆ่ามักใช้ยาตัวนี้”

จากนั้นคุณหมอก็หันมามองพวกเรา

“ในประเทศนี้มีกลุ่มนักฆ่าที่โด่งดังจากการใช้ท่าไม้ตายของแม่มด คุณเคยทำอะไรเพื่อให้ใครโกรธหรือเปล่า?”

บ้าเอ๊ย

ฉันนึกออกแล้วว่าใครเป็นคนรับผิดชอบเรื่องนี้ แน่นอนว่าคือจักรวรรดินีร์นัล พวกเขาน่าจะรู้ว่าเรากำลังพยายามเป็นพันธมิตรกับสหภาพแรงงานภาคตะวันออก และสั่งให้กิลด์นักฆ่าส่งตัวแทนมา ฉันเป็นเหยื่อที่ตั้งใจไว้ แต่ลีซ่ากลับปกป้องฉันและถูกยาพิษแทน

ไปตายซะ นีร์นัล แกทำให้ฉันโกรธมากคราวนี้

“มีวิธีแก้พิษไหม?”

“ตอนนี้ไม่มี กิลด์นักฆ่าอาจมีมัน แต่คุณจะหามันไม่ได้ในโรงพยาบาลทั่วไปหรอก ส่วนผสมสำหรับปรุงยาแก้พิษไม่มีอยู่ในประเทศนี้”

ไม่มีแม้แต่ยาแก้พิษด้วยซ้ำ ฉันรู้สึกได้ถึงความกลัวที่คืบคลานเข้ามาหาฉัน ลีซ่าจะรอดไหมนะ

“แล้วเราจะหามันได้ที่ไหน?” ฉันถาม

“ในจักรวรรดินีร์นัลและหมู่เกาะนาเบรจ”

ประเทศหนึ่งเป็นประเทศที่น่ารังเกียจ แต่อีกประเทศหนึ่งฉันไม่คุ้นเคยกับประเทศนั้น

“คุณบอกว่าหมู่เกาะนาเบรจหรอ”

การไปยังอาณาจักรนีร์นัลเพื่อหาวัตถุดิบนั้นเป็นไปไม่ได้เลย ถึงกระนั้น ฉันก็ยังไม่รู้เลยว่าหมู่เกาะนาเบรจอยู่ที่ไหน สิ่งเดียวที่ฉันรู้ก็คือประเทศบนเกาะเหล่านั้นไม่ได้อยู่ภายใต้การควบคุมของนีร์นัล แต่เป็นประเทศเสรีของพ่อค้า เช่นเดียวกับสหภาพแรงงานภาคตะวันออก แต่นั่นคือทั้งหมดที่ฉันรู้เกี่ยวกับสถานที่นั้น ส่วนที่เหลือล้วนเป็นเครื่องหมายคำถามขนาดใหญ่

“ไปกันเถอะ เซริเนียน เราปล่อยให้มาสก้าดูแลลีซ่า แล้วเราจะออกไปหายาแก้พิษกันก่อน ก่อนอื่น ฉันต้องคุยเรื่องนี้กับเวนทูราก่อน”

“ค่ะคุณหญิง ทุกอย่างจะต้องดีขึ้น ลีซ่าไม่ควรตาย”

ฉันทำได้เพียงภาวนาขอให้เธอพูดถูก ภาวนาให้คนที่มองมาที่เรา…

 

————————————————————-

 

“หมู่เกาะนาเบรจ? พูดตามตรงว่ามันเป็นสถานที่แปลกๆ นะ” เวนทูราพูดด้วยสีหน้าบูดบึ้งหลังจากที่ฉันอธิบายสถานการณ์ของเราให้ฟัง  

“ตอนนี้พวกเขาไม่ได้ค้าขายกับเราแล้ว ถึงแม้ว่าเมื่อก่อนพวกเขาจะเคยทำก็ตาม บางทีพวกเขาอาจต้องการหลีกเลี่ยงการเข้าไปพัวพันในสงคราม แต่พวกเขาก็ยืนกรานที่จะคว่ำบาตรเพื่อที่พวกเขาจะได้เป็นมิตรกับนีร์นัลต่อไป”

เมื่อพิจารณาว่าสหภาพแรงงานภาคตะวันออกเคยมีท่าทีเป็นศัตรูกับนีร์นัลมาก่อน หมู่เกาะนาเบรจจึงตัดสินใจที่จะรักษาระยะห่างจากพวกเขาและอยู่ให้ห่างจากสงคราม

เยี่ยมเลย นี่แหละสิ่งที่เราต้องการในช่วงเวลาแบบนี้

“เราไปรับยาแก้พิษเองไม่ได้เหรอ?”

“ท่าเรือในนาเบรจจะรับเฉพาะเรือจากนีร์นัลเท่านั้น นั่นเป็นส่วนหนึ่งของการคว่ำบาตร นอกจากนี้ ประเทศที่พยายามประจบประแจงนีร์นัลก็จะไม่ขายอะไรให้กับอารัคเน”

การคว่ำบาตรของพวกเขามีความละเอียดถี่ถ้วน แต่ต้องมีช่องโหว่อยู่ที่ไหนสักแห่ง

กองทัพของนาเบรจแข็งแกร่งขนาดไหน?

“กองทหารของพวกเขาเหรอ?” เวนทูราตอบอย่างลังเลเล็กน้อย  

“กองทัพเรือของพวกเขาก็ดี แต่กองกำลังภาคพื้นดินของพวกเขาไม่ได้น่าประทับใจนัก ฉันคิดว่าพวกเขามีกองทหารราบประมาณสามกองพล”

“อืม ก็ไม่มากเท่าไหร่” ฉันพึมพำ  

“ด้วยกองทัพขนาดนั้น พวกเขาไม่น่าจะมีทหารราบหนักมากนัก”

ใบหน้าของเวนทูราซีดลง  

“อย่าบอกนะว่าคุณกำลังวางแผนโจมตีนาเบรจ”

“ฉันจะทำทุกอย่างถ้ามันจะช่วยชีวิตเพื่อนของฉันได้ ถ้าพวกเขาไม่ยอมให้ยาแก้พิษแก่เรา เราคงต้องใช้กำลังเอามันไป ถ้าพวกเขายินดีจะค้าขายกับนีร์นัลเท่านั้น นั่นหมายความว่าพวกเขาเป็นอาณานิคมของจักรวรรดิอย่างแท้จริง”

ฉันจะไม่ปล่อยให้ลีซ่าตาย ฉันจะทำทุกวิถีทางเพื่อช่วยเธอ หากพวกเขาไม่ยอมให้ยาแก้พิษแก่เรา ฉันคงต้องถือว่านั่นเป็นการกระทำที่ก้าวร้าวต่ออารัคเน

“ถ้าพวกเขาประกาศว่าพวกเขาไม่ใช่อาณานิคมของจักรวรรดินีร์นัล ฉันจะรับฟังพวกเขา แต่ถ้าพวกเขาไม่ทำ ฉันจะมองพวกเขาเป็นอาณานิคมของศัตรูและเปิดฉากโจมตี เรากำลังทำสงครามกับนีร์นัลอยู่”

เราจะหายาแก้พิษมาให้เธอ ดังนั้นรอก่อนนะ ลีซ่า

อารัคเนมีความต้านทานต่อพิษโดยธรรมชาติ แต่พิษนั้น หรือที่เรียกว่า Witch’s Blow อาจมีความพิเศษบางอย่างก็ได้ ถึงอย่างนั้น มันไม่น่าจะฆ่าเธอได้เร็วขนาดนั้น อย่างน้อย ฉันก็หวังว่ามันจะไม่ฆ่าเธอเร็วขนาดนั้น

“และยังมีเรื่องของคนที่ทำร้ายพวกเราด้วย”

“คุณสงสัยกลุ่มนักฆ่าอยู่ใช่มั้ย” เวนทูราถาม

ฉันจะตามล่าคนที่ทำให้ลีซ่าต้องทนทุกข์ทรมาน และเอาหัวของพวกเขาไปติดไว้บนหอก

“พวกเรากำลังมองหาทั้งกลุ่มนักฆ่าและคนที่จ้างพวกเขามา เราจะฉีกพวกเขาออกเป็นชิ้นๆ อย่างไรก็ตาม มีปัญหาพื้นฐานอยู่ตรงนี้”

มีเพียงไม่กี่คนที่ควรจะรู้ว่าอารัคเนมีคนอยู่ในสหภาพแรงงานภาคตะวันออก เริ่มจาก เวนทูรา คอนราดและเคอเรลต์นอกจากนี้ยังมีฮอนโนสัน อัลฟ์เทล ซึ่งฉันยังไม่ได้พบใครเลย ใครก็ตามที่อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ต้องเป็นคนหนึ่งในนั้นหรือใครสักคนที่เกี่ยวข้องกับพวกเขา แน่นอนว่าเราพยายามเป็นพันธมิตรกับสหภาพแรงงานภาคตะวันออก ดังนั้นเราจึงไม่สามารถสร้างศัตรูที่นี่ได้ อย่างไรก็ตาม ใครก็ตามที่ทำแบบนี้กับเราจะต้องได้รับโทษ

เวนทูราเริ่มพูดว่า  

“ฉันจะจัดการการสืบสวน—”

“ไม่” ฉันแย้ง  

“เราจะจัดการเอง”

ฉันไม่สามารถปล่อยให้เรื่องนี้อยู่ในมือของเวนทูราได้ เขาเป็นหนึ่งในผู้ต้องสงสัยอยู่แล้ว

“ยังไงเหรอ?”

“ฉันยังตอบไม่ได้ตอนนี้”

ถ้าเขารู้ว่าฉันจะตรวจสอบเรื่องนี้อย่างไร เขาก็อาจหาวิธีหลีกเลี่ยงมันได้

“เอาล่ะ เราจะมุ่งหน้าไปยังหมู่เกาะนาเบรจ” ฉันประกาศ  

“เราจะทำในแบบที่ไม่ส่งผลเสียต่อประเทศของคุณ”

“คุณหมายความว่าอย่างไร?”

ฉันขอตัวไปโดยไม่บอกแผนการของฉันกับเขา ตอนนี้ฉันไม่สามารถไว้ใจใครได้เลย มีเพียงสหายที่คอยอยู่เคียงข้างฉันตลอดเส้นทางเท่านั้นที่ฉันเชื่อได้ เราจะต้องเปิดทางไปข้างหน้าด้วยตัวเราเอง

 

————————————————————-

 

“คุณอยากให้ฉันล่องเรือออกไปทะเลเหรอ?” กิลเบิร์ตถาม

ฉันติดต่อเขาเพื่อขอความช่วยเหลือ กิลเบิร์ตเคยให้ฉันขนเหล่าริปเปอร์ขึ้นเรือของเขา และเขาช่วยฉันจัดพิธีรำลึกถึงอิซาเบล เรือของเขาจอดอยู่ที่ท่าเรือของโป๊ปในปัจจุบัน

“ใช่ ฉันต้องไปหมู่เกาะนาเบรจ คุณพาเราไปที่นั่นได้ไหม”

เขาขมวดคิ้ว  

“คุณอยากไปที่นั่น? จริงๆ แล้วนั่นค่อนข้างอันตราย”

เห็นได้ชัดว่ากองทัพเรือของหมู่เกาะนาเบรจกำลังลาดตระเวนอยู่ตลอดเวลา และตอนนี้การค้าก็ถูกปิดลงโดยสมบูรณ์แล้ว ไม่มีท่าเรือใดเลยที่จะยอมรับเรือที่ไม่ใช่จากนีร์นัล โจรสลัดคนใดกล้าเข้ามาใกล้ก็จะถูกกองทัพเรือไล่ออกไปทันที

“กิลเบิร์ต โปรดเถอะ” ฉันเร่งเร้าอย่างเต็มที่  

“ชีวิตของเพื่อนคนหนึ่งกำลังตกอยู่ในอันตรายที่นี่ เราต้องการยาแก้พิษนี้ แค่พาเราไปที่นั่นและกลับ นั่นคือทั้งหมดที่ฉันขอ เราจะจัดการทุกอย่างเอง ฉันไม่อยากเสียเพื่อนอีกคนไป โปรดเถอะ”

ตอนนี้อารัคเนรู้วิธีควบคุมเรือแล้ว แต่พวกมันไม่มีเทคนิคการเดินเรือที่จำเป็นในการหลบเลี่ยงกองทัพเรือและกระแสน้ำอันตรายรอบๆ นาเบรจ กิลเบิร์ตรู้เรื่องนี้ ถ้าเขาตกลง เราก็จะสามารถโจมตีหมู่เกาะได้  

“เงยหน้าขึ้นมาเถิด องค์ราชินี” กิลเบิร์ตกล่าว  

“ท่านแก้แค้นอิซาเบล ฉันเป็นหนี้ท่านมาก ดังนั้นฉันจึงเพิกเฉยต่อคำขอของท่านไม่ได้ ฉันและลูกเรือจะพาท่านไปที่นาเบรจและเดินทางกลับ ท่านสบายใจได้ เราลักลอบขนของผิดกฎหมายไปที่นั่นหลายครั้งแล้ว”

“ขอบคุณนะ กิลเบิร์ต” ฉันถอนหายใจด้วยความโล่งใจ  

“คุณไม่รู้หรอกว่ามันช่วยเราได้มากแค่ไหน”

กิลเบิร์ตเป็นคนดี เราเคยร่วมต่อสู้กันแค่ครั้งเดียว แต่เขาไว้ใจเรา การไว้อาลัยอิซาเบลร่วมกันช่วยให้เขาได้รับความไว้วางใจนั้น และฉันก็รู้สึกขอบคุณสำหรับสิ่งนั้น

“แล้วพวกคุณสองคนจะเป็นสินค้าของเราเพียงอย่างเดียวเท่านั้นเหรอ” เขาถาม

“ไม่หรอก มันจะแออัดนิดหน่อย แต่ก็ไม่ได้แออัดไปด้วยผู้คน”

“แมลงเหรอ” กิลเบิร์ตยิ้มขมขื่น  

“ช่างเถอะ ฉันมีที่ว่างในห้องเก็บสัมภาระ”

ฉันจะพาเหล่าอารัคเนไปด้วย พวกมันจะช่วยฉันฝ่าประตูนาเบรจได้

“เอาล่ะ เรามาเริ่มลงมือกันในตอนนี้เถอะ เราจะออกเรือโดยเร็วที่สุด ดังนั้นจงทำในสิ่งที่ต้องทำ องค์ราชินี”

“ใช่ มันจะจบเร็วๆ นี้”

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงได้จัดหาเรือเพื่อพาเราไปที่นาเบรจ สิ่งที่เหลืออยู่ก็คือการคัดเลือกอารัคเนที่เหมาะสมสำหรับงานนี้ ฉันเลือกเวิคเกอร์หนึ่งตัว เจโนไซสามตัว และทอคซิลหนึ่งตัว แค่นั้นก็พอ ทันทีที่เราลงจอดที่นาเบรจ ฉันจะสั่งให้เหล่าอารัคเนเริ่มดำเนินการ

ฉันพร้อมที่จะทำสงคราม

“เซริเนียน เรากำลังไปแล้ว”

“องค์ราชินี เราจะวางลีซ่าไว้ในแคปซูลฟื้นฟูไม่ได้หรือ”

“แคปซูลฟื้นฟูสามารถฟื้นฟูพลังงานที่สูญเสียไปได้เท่านั้น” ฉันตอบ  

“มันไม่สามารถลบอาการผิดปกติได้ แต่ละฝ่ายจะต้องผลิตยูนิตแพทย์พิเศษเพื่อรักษาอาการเหล่านั้น และตอนนี้เราก็ไม่มียูนิตนี้”

เผ่าพันธุ์อารัคเนมักจะเป็นเผ่าที่มักจะสร้างสถานะผิดปกติ พวกเขาไม่ค่อยได้รับพิษหรืออะไรทำนองนั้น ยูนิตแพทย์ของพวกเขาจะปลดล็อกได้ก็ต่อเมื่อเกมดำเนินไปถึงช่วงท้ายเกม และเราก็ไม่ได้ไปถึงขั้นนั้น ดังนั้น ฉันจึงยังไม่มียูนิตเหล่านั้นในกองทัพของฉัน

“ถ้าอย่างนั้นเราก็ต้องได้รับยาแก้พิษนั้นให้ได้ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม” เซริเนียนกล่าวสรุป

“ถูกต้อง” ฉันพยักหน้าอย่างหนักแน่น  

“ไม่ว่าจะต้องทำอะไรก็ตาม”

ด้วยความมุ่งมั่นอย่างแรงกล้า เราจึงขึ้นเรือของกิลเบิร์ต

รอก่อนนะ ลีซ่า เราจะกลับมาพร้อมยาแก้พิษก่อนที่เธอจะหายดี