เมื่อวานนี้ ฉันสามารถดึงคอนราดและเคอเรลต์มาอยู่ฝ่ายฉันได้ ทำให้ฉันก้าวเข้าใกล้พันธมิตรอีกก้าวหนึ่ง พรุ่งนี้ ฉันจะหารือเรื่องนี้กับฮอนโนสัน อัลฟ์เทลซึ่งเป็นวุฒิสมาชิกที่มีอิทธิพล ซึ่งอาจช่วยยืนยันการตัดสินใจได้ ดังนั้น สำหรับวันนี้…

“เราลองเดินดูรอบๆ เมืองดูไหม ลีซ่า?”

“เย้! ฉันขอไปด้วย!”

พวกเราถูกขังอยู่ในห้องพักแขกของโรงแรม แต่เมื่อเห็นลีซ่าจ้องมองออกไปนอกหน้าต่างด้วยความปรารถนา ฉันก็เสนอให้พวกเราออกไปข้างนอก ลีซ่าใช้ชีวิตในป่ามาตลอดชีวิต ดังนั้นเมืองใหญ่เช่นนี้จึงอาจเป็นประสบการณ์ใหม่สำหรับเธอ เมื่อเราเห็นทะเลในมารีน เธอดูตื่นเต้นที่สุดเมื่อเทียบกับพวกเราทุกคน

เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว เซริเนียนดูเหมือนเป็นผู้ใหญ่ได้อย่างมากขึ้น เธอและกลุ่มอารัคเนหน้ากากผลัดกันยืนเฝ้า

“เซริเนียน เราจะออกไปข้างนอกสักพัก” ฉันพูดโดยตั้งใจจะชวนเธอไปด้วย

“อย่างนั้นหรือ? งั้นฉันจะไปกับคุณด้วย”

ห้องชุดนั้นดี แต่การอยู่ที่นั่นทั้งวันก็ยังรู้สึกอึดอัดอยู่ดี เนื่องจากพรุ่งนี้มีการประชุมใหญ่ ฉันจึงไม่อยากทำให้ตัวเองเหนื่อยเกินไป

“พวกเราจะกลับมา”

เราทิ้งให้มาสก้าผู้เคราะห์ร้ายดูแลห้องพักและออกไปดูรอบ ๆ คาลคา

พูดอย่างง่ายๆ ก็คือ คาลคาเป็นเมืองที่มีชีวิตชีวา เป็นครั้งแรกที่เราได้เดินผ่านถนนที่เงียบสงบในเมืองหลวงของประเทศ มาลุกอยู่ในสภาพพังยับเยิน เราบุกเข้าไปในเมืองหลวงของชเทราท์ และเมืองหลวงของฟรานซ์ก็เงียบสงัดเมื่อเรามาถึงเพราะการตามล่าของพวกนอกรีต

ทุกสิ่งทุกอย่างที่เห็นล้วนมีเอกลักษณ์และไม่คุ้นเคย แผงขายของริมถนนขายของแปลกๆ มากมาย พ่อค้าคนหนึ่งขายเนื้อเสียบไม้ อีกคนขายเคบับที่ทำโดยการรมควันและหั่นเนื้อเป็นชิ้นๆ พ่อค้าคนที่สามขายเนื้อที่ทอดในน้ำมันร้อนจัดในร้าน

ฉันแค่มองดูเนื้อมาตลอดนี้เหรอ?

“คุณหิวไหมคุณหญิง” ลีซ่าถามฉัน เมื่อสังเกตเห็นสายตาโลภของฉัน

ตอนนี้เธอไม่ได้รับอนุญาตให้เรียกฉันว่า “องค์ราชินี” กิลด์นักผจญภัยต่างๆ ในประเทศนี้รู้เรื่องของฉันแล้ว เมื่อมองไปที่ชเตราท์ ไม่มีใครรู้จักฉันเลย ดังนั้นจึงไม่มีเหตุผลที่จะต้องพยายามซ่อนตำแหน่งของฉัน แต่ในครั้งนี้ เราต้องรอบคอบไว้ก่อน

คาลคาได้รับรองความปลอดภัยของฉันแล้ว แต่หากข้อมูลของกิลด์รั่วไหล จักรวรรดินีร์นัลก็สามารถส่งนักฆ่ามาฆ่าฉันได้

จริง ๆ แล้วการเป็นเผด็จการมันยากนะ

“ใช่ ฉันหิวนิดหน่อย” ฉันยอมรับ

“งั้นไปหาอะไรกินกันเถอะ” ลีซ่ายิ้มกว้าง  

“ฉันแน่ใจว่าเราจะเจอที่ดีๆ สักแห่ง”

ฉันไม่ได้ทำอะไรเป็นพิเศษเลย แล้วทำไมฉันต้องหิวด้วยล่ะ ถ้าเป็นอย่างนี้ ฉันคงอ้วนขึ้นแน่ๆ ลองนึกภาพดูสิ ราชินีอารัคเนที่อ้วนกลม ดูคล้ายหมูอารัคเนมากกว่า ลืมคำว่า “องค์ราชินี” ไปได้เลย พวกมันคงเรียกฉันว่า “องค์ท้วน” ไปแล้ว ฉันอิจฉาอารัคเนจริงๆ เพราะรูปร่างของพวกมันไม่เคยเปลี่ยนแปลงไม่ว่าจะกินอะไรหรือกินมากแค่ไหนก็ตาม

“เอ่อ คุณหญิง” เซริเนียนมองฉันด้วยความกังวล  

“จริงอยู่ ที่ร่างกายของเราไม่เปลี่ยนแปลง แต่ฉันไม่คิดว่าคุณจะน้ำหนักขึ้น”

ฉันถอนหายใจ “เธอไม่รู้หรอก ฉันไม่ได้ออกกำลังกายเลยในช่วงนี้ ฉันอาจจะอ้วนขึ้นก็ได้นะ”

เซริเนียนและลีซ่ามีสิทธิพิเศษที่ไม่ได้น้ำหนักขึ้น ดังนั้นพวกเขาจึงไม่เข้าใจว่าฉันรู้สึกอย่างไร

“ถ้าคุณยึดตามอาหารของเอลฟ์ คุณคงจะไม่อ้วนหรอก” ลีซ่าแนะนำ  

“อาหารส่วนใหญ่จะเน้นผัก”

“ใช่ แต่มีปัญหาอย่างหนึ่งนะ ลีซ่า” ฉันพูดด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย  

“ฉันชอบเนื้อ”

อาหารที่เรากินกันที่เมืองบอมเฟตเตอร์นั้นดีต่อสุขภาพมาก แต่ก็ยังมีบางอย่างที่ยังไม่ถูกใจฉัน เป็นครั้งคราว ฉันก็เริ่มอยากกินเนื้อฉ่ำๆ บ้าง แต่เมื่อโปรตีนที่มากเกินไปหมดลง ก็จะกลายเป็นส่วนเกินโดยไม่จำเป็น ก่อนหน้านี้ฉันไม่ได้อ้วนมากนัก แต่ฉันยังต้องกังวลเกี่ยวกับพฤติกรรมการกินของตัวเองอยู่

“ถ้าอย่างนั้นเราไปที่ร้านที่เสิร์ฟเนื้อกันเถอะ” เซริเนียนกล่าว  

“การรับประทานสิ่งที่คุณต้องการเมื่อต้องการเป็นวิธีที่ดีในการป้องกันความเหนื่อยล้า นอกจากนี้ พรุ่งนี้คุณมีการประชุมสำคัญ ดังนั้นคุณควรให้รางวัลตัวเองด้วยอาหารสักอย่าง!”

“เธอกำลังล่อลวงฉันเหมือนปีศาจเลยนะ เซริเนียน แต่ฉันจะยอมเพราะว่าฉันอยากกินเนื้อมากจริงๆ นะ เธอโอเคกับเนื้อไหม ลีซ่า”

ฉันทำใจยอมรับกับปัญหาอาหารไม่ดีต่อสุขภาพของตัวเอง และตัดสินใจกินเนื้อ แต่แล้วลีซ่าล่ะ เธอเป็นเอลฟ์ และปกติแล้วพวกเขาไม่ชอบกินเนื้อมากนัก

“ฉันโอเค” ลีซ่ายิ้มจางๆ  

“คนส่วนใหญ่คิดว่าเอลฟ์ไม่กินเนื้อ แต่เราใส่เนื้อลงในอาหารบ่อยมาก ยกเว้นช่วงที่หมดฤดูล่าสัตว์”  

“งั้นไปหาร้านที่ขายเนื้อดีๆ กันดีกว่า!”

“สเต็กก็น่าจะดี” ลีซ่าพูดอย่างร่าเริง  

“หรือบางทีอาจเป็นสเต็กแฮมเบิร์กแบบที่ฉันเคยได้ยินมาบ่อยมาก”

ฉันแทบจะน้ำลายไหลเมื่อนึกถึงการได้กินเนื้อดีๆ สักชิ้น

ลีซ่าชี้ไปที่สถานประกอบการเล็กๆ แห่งหนึ่ง  

“ที่นั่นดูดีนะ!”

ร้านเล็กและน่าอยู่ แต่ดูสะอาด มีกลิ่นที่เย้ายวนใจลอยมาจากด้านใน ฉันคิดว่าน่าจะเป็นร้านกาแฟที่ทำหน้าที่เป็นร้านอาหารด้วย ดูเหมือนจะเป็นร้านที่เรากำลังมองหาพอดี

“เอาล่ะ มาลองดูกัน” ฉันเดินไปที่เมนูที่ติดอยู่บนผนังใกล้ๆ  

“เมนูพิเศษของวันนี้คือ…”

ข้าง ๆ ฉัน ลีซ่าอ่านออกเสียง  

“อาหารย่างรวมและสเต็กแฮมเบิร์กคอมโบ”

อืม ฉันคิดว่าจะเลือกสเต็กเนื้อแฮมเบิร์ก แต่เนื้อย่างรวมก็น่าทานเหมือนกันนะ

“ประสาทสัมผัสของเราเชื่อมโยงกันผ่านจิตสำนึกส่วนรวม” เซริเนียนเตือนฉัน  

“ไม่ต้องกังวล ฉันสามารถกินเนื้อย่างรวมได้ ส่วนคุณกินสเต็กแฮมเบิร์กก็ได้ วิธีนี้เราจะได้สัมผัสทั้งสองอย่าง”

“ใช่ เราทำแบบนั้นได้ แต่ฉันอยากกินมันตรงๆ เหมือนมนุษย์ทั่วไปนะ อย่าสนใจว่ามันเป็นความต้องการของฉันได้ไหม”

แต่ฉันควรเลือกอันไหนล่ะ?

ทันใดนั้น ลีซ่าก็คิดวิธีแก้ปัญหาที่สมบูรณ์แบบได้  

“มาแบ่งกันกินเถอะ ฉันจะสั่งเนื้อย่างรวม ส่วนคุณสั่งสเต็กแฮมเบิร์กก็ได้ แล้วเราจะลองชิมอาหารที่สั่งกัน”

โอ้ ลีซ่ามาช่วยเหลือด้วยไอเดียดีๆ!

“ฟังดูดีนะ แล้วถ้าเซริเนียนสั่งอย่างอื่น เราก็จะลองแบบนั้นได้เหมือนกัน”

เซริเนียนมีท่าทีเขินอายเล็กน้อยและพึมพำว่า  

“ก-การได้ร่วมรับประทานอาหารกับคุณเป็นเกียรติอย่างยิ่งสำหรับฉัน คุณหญิง หากว่านี่คือคำสั่งของคุณ”

เช่นเคย เธอเข้าหาทุกอย่างด้วยความเข้มงวดเป็นทางการเหมือนซามูไรในสมัยโบราณ แต่นั่นเป็นส่วนหนึ่งที่ทำให้เธอดูน่ารัก

“น-น่ารักเหรอ?” เซริเนียนพูดติดขัด เมื่อรับรู้ถึงความคิดของฉัน

“อ๋อ ใช่แล้ว เธอน่ารักดีนะ เซริเนียน”

จิตสำนึกส่วนรวมมีข้อดี แต่ข้อเสียเล็กน้อยคือความคิดของฉันถูกเปิดเผยให้กับอารัคเน

“ฉันคิดว่าเธอเจ๋งมาก เซริเนียน” ลีซ่าพูดแทรกขึ้นในขณะที่เซริเนียนหน้าแดงก่ำ  

“การที่เธอปกป้องคุณหญิง ความแข็งแกร่งของความตั้งใจของเธอ… ฉันชื่นชมเสมอว่าอัศวินมีความมุ่งมั่นมากขนาดไหน!”

“ถูกต้องแล้ว” ฉันพยักหน้า  

“ฉันก็สัมผัสถึงความตั้งใจของเธอเช่นกัน”

“ฉันรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่ง” เซริเนียนกล่าวอย่างเขินอาย

เธอเป็นอัศวินที่น่าชื่นชมจริงๆ

“เอาล่ะ เข้าไปชื่นชมอาหารท้องถิ่นกันเถอะ”

เนื่องจากท้องร้องโครกคราก ฉันจึงพาทุกคนเข้าไปข้างใน

พนักงานเสิร์ฟที่ร่าเริงในชุดน่ารักทักทายเรา  

“สวัสดีค่ะ โต๊ะสำหรับสามคนใช่ไหมคะคุณผู้หญิง”

“ค่ะ มีที่นั่งไหมคะ” ฉันถาม

“มีค่ะ ทางนี้!”

โชคดีที่ร้านมีคนแค่ครึ่งเดียว ไม่มีผู้คนมากเกินไป ซึ่งถือว่าดีเพราะเราพยายามจะนั่งเงียบๆ และไม่ว่างเปล่าจนรู้สึกอึดอัด ร้านมีลูกค้าอยู่ในสัดส่วนที่พอเหมาะพอดี

“ฉันจะกินสเต็กแฮมเบิร์ก”

“ฉันอยากทานอาหารปิ้งย่างรวม!”

“อืม ขอสเต็กหน่อย”

พวกเขาตัดสินใจรับคำสั่งอย่างรวดเร็ว พวกเราเป็นพวกสาวกินเนื้อ

“สเต็กเนื้อแฮมเบิร์ก ปิ้งย่างรวม และสเต็กเนื้อ รับออเดอร์เรียบร้อย คุณอยากดื่มอะไรกับมันไหม”

เครื่องดื่มเหรอ?

ฉันไม่แน่ใจว่าประเทศนี้มีกาแฟหรือเปล่า เมื่อฉันดูเมนู ฉันพบเครื่องดื่มที่มีชื่อแปลกๆ มากมาย แต่ฉันก็พบกาแฟในรายการ

“ฉันเอากาแฟ” ฉันพูดโดยตัดสินใจเลือกอย่างมั่นใจ

“น้ำมะเขือเทศค่ะ” ลีซ่าเลือกแบบมังสวิรัติ ซึ่งถือว่าปกติสำหรับภูมิหลังเอลฟ์ของเธอ

“แล้วฉันเอา เอ่อ นาเบรจ มิ้นต์” เซริเนียนเสี่ยงและเลือกทางเลือกที่กล้าหาญกว่า

“ตกลงค่ะ อีกไม่นานก็จะเสร็จแล้ว” พนักงานเสิร์ฟเดินออกไปพร้อมกับออร์เดอร์ของเรา

เมื่อเธอไปแล้ว ลีซ่าก็หันมาหาฉัน  

“มีบางอย่างที่ฉันต้องการถามคุณค่ะคุณผู้หญิง”

“มีอะไรเหรอ?”

“เมื่อสงครามนี้จบลงคุณจะทำอย่างไร?”

“สงครามจะจบเมื่อไร” ฉันถามซ้ำ

ใช่แล้ว ฉันมัวแต่ยุ่งอยู่กับการยุติสงครามนี้จนลืมคิดว่าจะทำอะไรต่อไป

“จริงๆ แล้ว ฉันคิดว่าอารัคเนน่าจะให้เหล่าเวิคเกอร์ทำเสื้อผ้าและเฟอร์นิเจอร์ได้ เราจะเดินทางไปขายตามประเทศต่างๆ ฉันคิดว่าเราคงทำสงครามกันมามากพอแล้วสำหรับชีวิตนี้ นอกจากนี้ ฉัน…”

ฉัน…

“ฉันต้องหาทางกลับบ้าน ฉันอยากกลับบ้าน”

ที่นี่ไม่ใช่ที่ที่ฉันควรอยู่เซริเนียนและลีซ่ามีความหมายกับฉันมาก แต่ห้องชุดในญี่ปุ่นคือบ้านที่แท้จริงของฉัน ฉันคิดว่าพ่อแม่เป็นห่วงฉันมาก และฉันก็เป็นห่วงพวกท่านเหมือนกัน ฉันต้องหาพ่อแม่ให้เจอ พบเจอพวกเขา แล้วกลับไปใช้ชีวิตในมหาวิทยาลัย

“คุณอยากกลับบ้านหรอ” เซริเนียนถาม  

“เหล่าเวิคเกอร์สามารถสร้างปราสาทอันทรงคุณค่าให้คุณได้นะท่านหญิง”

“ไม่ใช่อย่างนั้น ฉันหมายถึงบ้านที่ฉันต้องกลับไป”

ใช่แล้ว ฉัน—

[คุณฆ่าแม่เธอนะ คุณปีศาจ]

ความเจ็บปวดวิ่งพล่านไปทั่วจิตใจของฉัน

ซามาเอลพูดแบบนั้น แต่มันจะเป็นไปได้ยังไง พ่อแม่ฉันคงสบายดีใช่ไหม ฉันหมายถึง เมื่อไม่นานมานี้ ฉันเพิ่งสอบผ่าน และเราไปฉลองกันที่ร้านบาร์บีคิว พวกเขาคงไม่ตายหรอก

“คุณไม่เป็นไรนะ” ลีซ่าถามเมื่อสังเกตเห็นสีหน้าเจ็บปวดของฉัน

“ใช่ ฉันสบายดี อย่ากังวลไปเลย” ฉันส่ายหัวราวกับต้องการขับไล่ความคิดของตัวเองออกไป

แค่ปวดหัวนิดหน่อย

“ที่ฉันกำลังพยายามพูดก็คือ ในที่สุดฉันจะต้องทิ้งพวกคุณสองคนและกลับไปยังที่ที่ฉันควรอยู่ นั่นคือเหตุผลว่าทำไมฉันถึงอยากสนุกกับสิ่งนี้ตอนนี้”

“ไม่! ฉันไม่ต้องการให้คุณไป!” เซริเนียนอุทาน

คงจะเจ็บปวดมากที่ได้ยินเช่นนั้น เซริเนียนทำหน้าที่เป็นอัศวินผู้ภักดีของฉัน แต่ฉันถูกกำหนดให้ต้องจากโลกนี้ไปตั้งแต่แรกแล้ว ลีซ่าก็ดูหดหู่มากเช่นกัน แน่นอนว่ามันทำให้ฉันเจ็บปวดเช่นกัน แต่ฉันต้องกลับไป

“งั้นเรามาทำตามที่คุณพูดและสนุกไปกับช่วงเวลานี้ด้วยกันเถอะคุณผู้หญิง” ลีซ่าพูดด้วยสีหน้ามั่นใจ  

“ฉันจะทำทุกอย่างเพื่อช่วยให้คุณกลับบ้านได้ ดังนั้นโปรดอย่าลืมช่วงเวลาที่เราใช้ร่วมกัน!”

“แน่นอนว่าฉันจะไม่มีวันลืมเธอ ลีซ่า”

ฉันไม่มีทางลืมเธอได้เลย น้ำตาของเธอเป็นแรงบันดาลใจให้ฉันบดอาณาจักรทั้งหมดให้กลายเป็นผงธุลี

“ฉันจะเป็นยังไงบ้างเมื่อคุณจากไป” เซริเนียนถามฉันด้วยน้ำตาคลอเบ้าอย่างเห็นได้ชัด

“ปกป้องกลุ่มของเราให้ปลอดภัย” ฉันบอกเธอ  

“ตอนนี้และตลอดไป สนับสนุนกลุ่มอื่น ๆ จนกว่าเธอจะพร้อมที่จะเกษียณ”

“ด้วยความเต็มใจของคุณ ฉัน เซริเนียน จะอุทิศตนเพื่อปกป้องอารัคเนแม้ว่าคุณจะจากพวกเราไปแล้วก็ตาม”

“ฉันไว้ใจเธอนะ เซริเนียน”

หากฉันปล่อยให้พวกเขาอยู่ในมือของเธอที่สามารถดูแลทุกอย่างก็คงจะดี

“เราจะไปเยี่ยมคุณได้ไหม?”

“ฉันไม่รู้ ลีซา มันอาจยากนิดหน่อย” ฉันยอมรับพร้อมขมวดคิ้ว  

“มันเป็นอีกโลกหนึ่งเลย ฉันไม่คิดว่าโลกนี้กับโลกของฉันจะเชื่อมต่อกันได้ตามปกติ”

คงจะน่าสนใจและสนุกมากหากฉันสามารถไประหว่างโลกนี้กับโลกนั้นได้อย่างอิสระ แต่ฉันไม่คิดว่ามันจะง่ายขนาดนั้น โลกในเกมและความเป็นจริงของฉันไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อเชื่อมโยงกัน

“มาแล้ว!” พนักงานเสิร์ฟประกาศขึ้นเพื่อทำลายบรรยากาศหม่นหมองของเรา  

“ปิ้งย่างรวม 1 ที่ สเต็กแฮมเบิร์ก 1 ที่ และสเต็กอีก 1 ที่สำหรับคุณ! กินมันตอนที่มันยังร้อนอยู่!”

กลิ่นหอมน่ารับประทานทำให้ฉันไม่สนใจสิ่งที่เรากำลังพูดถึงเลย

“โอเค มาแบ่งกันกินเถอะ พวกเธอสองคนกินสเต็กแฮมเบิร์กของฉันหน่อยสิ”

“ลองชิมไก่ย่างสักหน่อยสิ” ลีซ่าพูดพร้อมกับยื่นไม้เสียบให้เรา

“ช่วยฉันกินสเต็กหน่อยสิ” เซริเนียนเสนอ

และพวกเราสามคนก็ใช้เวลาวันหยุดร่วมกัน

ฉันอดไม่ได้ที่จะชื่นชมเชฟ  

“สเต็กแฮมเบิร์กจานนี้สุดยอดมาก ใครก็ตามที่ทำมันออกมาได้เป็นมือโปรเลยนะ”

“ไก่เนื้อนุ่มและอร่อยมาก!” ลีซ่าพูดอย่างตื่นเต้น

“นี่คือสเต็กชั้นดี มีความชุ่มฉ่ำของเนื้อมาก”

เราตัดสินใจลองร้านนี้ แต่ปรากฏว่ากลับกลายเป็นร้านอาหารที่ดีจริงๆ ฉันจึงตั้งใจจะขอบคุณลีซ่าที่สังเกตเห็นร้านนั้นในภายหลัง เราเพลิดเพลินกับอาหาร และออกจากร้านไปประมาณสามสิบนาทีต่อมา ฉันถูกใจร้านนี้มาก กาแฟหลังอาหารของร้านนี้ก็ค่อนข้างดีเช่นกัน

 

————————————————————-

 

เมื่อท้องอิ่มแล้ว เราก็เดินทางไปตลาดต่อไป

“พวกเขาขายสินค้าหลากหลายจริงๆ” ฉันสังเกต

“มีสินค้าหลากหลายมาก ฉันไม่เคยเห็นสินค้าประเภทนี้มาก่อน!” ลีซ่าพูดอย่างร่าเริง

ตลาดมีสินค้าสารพัดชนิดให้เลือกซื้อ ซึ่งส่วนใหญ่ฉันไม่รู้จักเลย มีบางอย่างที่ดูเหมือนมอระกู่และเครื่องมือทอผ้า แต่ก็มีลูกแก้วคริสตัลและแหวนที่ดูเหมือนจะหมุนอยู่ตลอดเวลา ฉันนึกไม่ออกว่ามันคืออะไร

“คุณเป็นเอลฟ์ใช่ไหมคะคุณหนู” เจ้าของแผงขายของคนหนึ่งเรียกลีซ่าขณะที่เธอกำลังตรวจสอบสินค้าของเขา

“ห๊ะ?” ลีซ่ากะพริบตาด้วยความประหลาดใจ

“ผมเห็นว่าคุณเอาผมปิดหูไว้ แต่เห็นได้ชัดว่าคุณมาจากชนบท” เขากล่าวพร้อมรอยยิ้ม  

“ลางสังหรณ์ของผมบอกว่าคุณคงเป็นเอลฟ์ ใช่ไหม”

“อืม… นั่นเป็นความลับ” ลีซ่าพึมพำ เธอยังคงรู้สึกวิตกกังวลเกี่ยวกับโลกภายนอกอยู่มาก

“ขอรบกวนแทนเพื่อนของฉันหน่อยได้ไหม” ฉันถามพ่อค้า

“ถ้าคุณอนุญาต เราจะพิจารณาซื้อของบางอย่าง”

“โอ้ เป็นข้อเสนอที่น่าดึงดูดใจจริงๆ” เขายิ้มบางๆ แล้วชี้ไปที่เครื่องประดับชิ้นหนึ่ง  

“เอาล่ะ ฉันแนะนำสิ่งนี้ให้กับสาวๆ ของคุณได้นะ”

เป็นสร้อยข้อมือราคาถูกที่ประดับด้วยทับทิมและลูกปัดแก้ว อาจไม่หรูหราอะไรนัก แต่ก็ถือเป็นของที่ระลึกที่ดีของทริปนี้ได้

บางทีการมีของที่ระลึกที่เข้าคู่กันกับเซริเนียนและลีซ่ากลับไปอาจไม่ใช่ความคิดที่แย่อะไร

“ฉันจะซื้อ มันราคาเท่าไหร่?”

“สามสิบรูปินาส ฉันให้ราคาคุณถูกมาก”

ฉันไม่รู้ว่าราคาตลาดเป็นเท่าไร แต่ฉันมีเงิน ฉันยื่นเงินสามสิบรูปินาสให้เขาและหยิบสร้อยข้อมือมา

“คุณช่วยบอกฉันเกี่ยวกับสิ่งพิเศษของคาลคาได้ไหม” ฉันถาม

“สิ่งพิเศษ?” พ่อค้าขมวดคิ้ว  

“นั่นคงเป็นย่านบันเทิง แต่ฉันไม่คิดว่าคุณผู้หญิงจะมองหาอะไรมากนักจากที่นั่น ไม่มีอะไรอย่างอื่นอีกเลยที่นึกถึงได้ โอ้ แต่ร้านขายเสื้อผ้าในย่านบันเทิงนั้นดูเก๋ไก๋ดี ฉันหมายถึง พวกเขาจัดหาเสื้อผ้าให้กับคนที่ทำงานในย่านนั้น”

เขามีร้านขายเสื้อผ้า อืม?

ฉันไม่ได้สนใจย่านบันเทิงมากนัก มันให้ความรู้สึกเหมือนเป็นสถานที่ที่มีสถานประกอบการที่ไม่น่าไว้ใจมากมาย และฉันไม่อยากยุ่งเกี่ยวกับเรื่องนั้นเลย แม้ว่าฉันจะสนใจเรื่องเสื้อผ้าก็ตาม เซริเนียนและลีซ่าสามารถใส่เสื้อผ้าได้ และฉันก็รู้สึกว่าอยากแต่งตัวให้ดูดี เซริเนียนมักจะสวมชุดเกราะที่น่าอึดอัดอยู่เสมอ ดังนั้นการได้เห็นเธอใส่ชุดน่ารักๆ จึงเป็นการเปลี่ยนแปลงที่ดี

“เอ่อ ท่านหญิง ฉันไม่รังเกียจชุดเกราะนี้เลย ฉันยังมีชุดที่คุณทำไว้ให้ฉันตอนอยู่มารีนอีกด้วย” เซริเนียนพูดด้วยความกังวล เมื่อรับรู้ถึงความตั้งใจของฉัน

“ถ้าอย่างนั้นก็ไปร้านขายเสื้อผ้า” ฉันพูดโดยไม่สนใจข้อสงวนของเธอ

พ่อค้าบอกเราเกี่ยวกับบริเวณหนึ่งในย่านพักผ่อนหย่อนใจที่มีร้านขายเสื้อผ้ามากมาย ฉันจึงเดินไปที่นั่น

“โอ้โห!” ฉันอุทานเมื่อเห็นสถานที่นี้  

“น่าทึ่งจริงๆ”

มีร้านขายเสื้อผ้ามากมายเรียงรายอยู่รอบ ๆ ตึก บางร้านขายชุดราตรี บางร้านขายเสื้อผ้าสำหรับใส่ในชีวิตประจำวัน และบางร้านก็ขายเสื้อผ้าสำหรับโอกาสพิเศษและไม่ธรรมดา

“งั้นมาเริ่มที่ชุดเดรสก่อนดีกว่า พร้อมแล้วหรือยัง เซริเนียน?”

“ค่ะคุณหญิง…”

ฉันให้เธอถอดชุดเกราะออกก่อนที่เราจะเข้าไป ดังนั้นตอนนี้เธอจึงสวมชุดประจำวันที่ฉันเตรียมไว้ให้ตัวเองในกรณีที่ฉันต้องนอนราบ ในตอนนี้มันใหญ่เกินไปสำหรับฉัน แต่ฉันซื้อมันมาเผื่อในกรณีที่ฉันกลับมาสูงปกติหรือต้องกลับญี่ปุ่น

“ไม่คิดว่าชุดนั้นจะดูสวยกับเธอเหรอ” ฉันแนะนำโดยชี้ไปที่ชิ้นหนึ่งโดยเฉพาะ

ลีซ่าพยักหน้า  

“ใช่แล้ว ฉันว่ามันดูดีนะ มันดูเซ็กซี่ดีนะถ้าใส่กับหุ่นของเซริเนียน”

เราสองคนกำลังดูชุดเดรสคอลึกที่ดูอันตรายและเปิดหลังลงมาจนถึงเอว ชุดมีผ่าเปิดเผยให้เห็นต้นขาด้วย หากเซริเนียนใส่ชุดนี้ คงจะดูเย้ายวนใจไม่น้อย

“ฉ-ฉันชอบตัวนี้มากกว่า…” เซริเนียนชี้ไปที่ตัวเล็กๆ ตัวหนึ่ง ซึ่งมีรูปร่างเหมือนชุดอ๊าวส่ายของเวียดนาม และประดับด้วยดอกไม้ติดเสื้อ

“อันนี้ล่ะ” ฉันเสนออีกอันที่ดูคล้ายชุดกี่เพ้า

เซริเนียนส่ายหัวด้วยท่าทางไม่สบายใจ  

“ไม่หรอกคุณหญิง ชุดนั้นโชว์ขาฉันมากเกินไป”

เดรสตัวนี้ผ่าลึกเพื่อเน้นให้เห็นต้นขาที่แข็งแรงของเธอ ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากขาที่ผอมแห้งแบบฉัน…

“ท่านหญิง โปรดอย่ารังแกฉันหนักเกินไป…”

“ฉันไม่ได้รังแกเธอนะ” ฉันพูดอย่างไม่ใส่ใจ  

“ฉันแค่กำลังเลือกชุดให้เธอ”

สุดท้ายเราก็ซื้อชุดทั้งสามชุด ฉันตั้งตารอที่จะเห็นเซริเนียนใส่ชุดเหล่านั้น เธอน่ารักมากตอนที่เธอหลั่งน้ำตา

“ต่อไปเราต้องหาชุดลำลองมาให้เธอใส่ ใส่แต่ชุดเกราะตลอดเวลา ซึ่งนั่นอาจดึงดูดความสนใจได้ ดังนั้นควรมีชุดลำลองสักชุดสองชุด”

เซริเนียนแทบจะสวมชุดเกราะตลอดเวลา เกราะนั้นเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายเธอ แต่ดูน่ากลัว และบางครั้งเราก็ต้องไม่เปิดเผยตัว การสวมชุดลำลองก็ช่วยได้

นอกจากนี้ เซริเนียน ยังเป็นผู้หญิง

“ว้าว น่ารักจังเลย!” ลีซ่าชี้ไปที่ชุดผ้ากันเปื้อนสีน้ำเงินที่ออกแบบให้ดูเหมือนหลุดมาจากเรื่องอลิซในแดนมหัศจรรย์

ฉันเห็นด้วย “อ๋อ ใช่แล้ว”

เด็กสาวที่ตัวเล็กกว่าก็สามารถสวมมันและดูเหมือนเป็นอลิซได้ แต่เซริเนียนนั้นตัวใหญ่เกินไปสักหน่อย และเธออาจจะดูเหมือนสาวใช้อะไรบางอย่าง

“เธออยากได้ชุดแบบไหน เซริเนียน?”

“โอ้ ไม่ ฉันไม่ต้องการเลย” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงถ่อมตัวเสมอ

“เอาล่ะ เราไม่ได้ไปช้อปปิ้งกันทุกวันหรอกนะ ไปเที่ยวกับเราเถอะ”

เซริเนียนเป็นคนที่พัฒนาช้าเมื่อต้องทำเรื่องแบบนี้ ซึ่งอาจทำให้ความสนุกลดลง

“แล้วชุดนี้ล่ะ” เซริเนียนชี้ไปที่ชุดสูทของผู้ชายคนหนึ่ง

“มันจะดูดีกับเธอนะ แต่นั่นมันเป็นเสื้อผ้าผู้ชาย” ฉันพูด

“แต่ถ้าเทียบกับกระโปรงแล้ว กางเกงจะเคลื่อนไหวได้ง่ายกว่าถ้าจำเป็น” เธอแย้ง  

“ท้ายที่สุดแล้ว ฉันต้องคอยดูแลคุณตลอดเวลา”

ปรากฏว่าเซริเนียนชอบความสะดวกมากกว่าแฟชั่น ฉันไม่สามารถบังคับให้เธอเปลี่ยนรสนิยมส่วนตัวได้ นอกจากนี้ เธอยังดูดีในชุดสูทอีกด้วย

“เอาล่ะ งั้นเราลองหาชุดสูทผู้หญิงมาใส่กันดีกว่า หาชุดที่ใส่แล้วดูดี”

จากนั้นเราก็ใช้เวลาพิจารณากันนานพอสมควรว่าชุดแบบไหนที่เหมาะกับเธอ สุดท้ายเราก็เลือกชุดที่ประกอบด้วยเสื้อเชิ้ตและแจ็คเก็ตสีดำ เธอลองใส่ดูและก็พอดีตัวเธอพอดีเป๊ะ โดยรวมแล้ว เซริเนียนก็ประทับใจมาก

“ต่อไปเรามาเลือกอะไรให้ลีซ่ากันดีกว่า”

“ฉ-ฉันไม่ต้องการ ฉันชอบชุดปัจจุบันของฉันอยู่แล้ว”

ลีซ่ามีชุดลำลองและชุดเดรสอยู่แล้ว แต่เราไม่สามารถออกไปจากที่นี่ได้โดยไม่ซื้ออะไรให้เธอด้วย นอกจากนี้ รูปร่างของลีซ่าก็คล้ายกับฉัน ดังนั้นการเลือกชุดให้เธอจึงเป็นเรื่องสนุก

“โอเค เดี๋ยวเราช่วยหาอะไรให้นะ แล้วชุดเอี๊ยมที่เธอบอกว่าน่ารักเมื่อกี้ล่ะ”

“มันน่ารักดีนะ! แต่ฉันไม่คิดว่ามันจะดูเข้ากับฉัน…”

“โถ ไม่เอาน่า” ฉันโบกมือเพื่อปัดคำกล่าวอ้างของเธอ

นั่นเป็นการตัดสินใจเลือกข้อแรก

“ต่อไปเราควรหาชุดเซ็กซี่ๆ ให้เธอ” ฉันฮัมเพลงขณะเลือกชุดให้เธอ  

“เธออาจจะเด็ก แต่ฉันรู้ว่าเธอสามารถแสดงให้เห็นว่าเธอมีเสน่ห์ไม่แพ้ใคร”

แม้ว่าชุดจะไม่ได้โชว์เนินอกมากนัก แต่ถ้าเป็นชุดที่ผ่าหน้าก็ดูสวยดี นั่นจะดูเย้ายวนมากทีเดียว ฉันมักจะซื้อเสื้อผ้าที่ห้างสรรพสินค้าใหญ่ๆ ดังนั้นฉันจึงไม่ใช่คนชอบแฟชั่นสักเท่าไหร่ แต่ถึงอย่างนั้น ฉันก็ยังชอบ

“ใส่ถุงมืออันนี้ในงานราตรีน่าจะดีนะคุณผู้หญิง” เซริเนียนเสนอ

ฉันชมการเลือกของเธอ “ตาถึงมาก เซริเนียน ตอนนี้มาหาชุดชั้นในกันเถอะ”

เราให้ลีซ่าเล่นเป็นตุ๊กตาแต่งตัวสักพัก ในที่สุด เราก็ได้ชุดเอี๊ยม ชุดเดรส และชุดราตรีพร้อมถุงมือสำหรับงานราตี สายรัดถุงน่อง ถุงน่อง และอื่นๆ ให้เธอ

“เฮ้อ ตอนนี้เราไม่ต้องกังวลเรื่องตู้เสื้อผ้าที่โล่งอีกแล้ว”

เมื่อเราช้อปปิ้งเสร็จแล้ว เราก็เดินไปตามถนนพร้อมกับถุงที่เต็มไปด้วยเสื้อผ้าในมือและรอยยิ้มแห่งความพึงพอใจบนใบหน้า

“แต่เราควรจะเสียเวลามาช็อปปิ้งที่นี่จริงๆ เหรอ” ลีซ่าถามด้วยความกังวลเล็กน้อย

“ฉันรู้สึกแย่แทนโรแลนด์เล็กน้อยเพราะเขาไม่สามารถมาที่นี่ได้ และดูเหมือนว่าสถานการณ์ที่แนวรบชเตราท์จะดีขึ้นแล้ว นีร์นัลไม่สามารถฝ่าแนวเทือกเขาไปที่นั่นได้ ดังนั้นการป้องกันของเราจึงแข็งแกร่ง”

โรแลนด์กำลังยุ่งอยู่กับการสั่งการกองทัพอารัคเนบนแนวรบชเตราท์ กองทัพของนีร์นัลดูเหมือนจะยอมแพ้ในการบุกทะลวงผ่านเส้นทางภูเขาและพยายามปีนหน้าผาแทน การรุกรานในลักษณะนี้ชัดเจนว่าเป็นการประมาท และโรแลนด์กำลังขัดขวางความพยายามของพวกเขา

ถนนบนภูเขาในชเตราท์เต็มไปด้วยศพทหารนีร์นัล เหล่าริปเปอร์ได้ขับไล่ฝูงกา สุนัขล่าเนื้อ และสัตว์กินซากอื่นๆ ที่พยายามจะจิกกินศพ เมื่อรวบรวมพวกมันได้ครบแล้ว เหล่าเวิคเกอร์ก็สามารถแปลงเป็นลูกชิ้นได้ สถานการณ์โดยรวมยังคงท้าทาย แต่อนาคตของเราไม่เลวร้ายเกินไป

ลีซ่าพยักหน้า “โรแลนด์พยายามจริงๆ”

“ชเตราท์เป็นบ้านเกิดของเขา” ฉันพูดพลางวางมือบนคางตัวเองอย่างครุ่นคิด  

“ก็สมเหตุสมผลที่เขาจะมุ่งมั่นที่จะปกป้องมัน สิ่งที่ฉันกังวลคือกองทัพนีร์นัลอาจพยายามรุกรานชเตราท์ผ่านป่าเอลฟ์”

ป่าเอลฟ์ตั้งอยู่ระหว่างพรมแดนระหว่างราชอาณาจักรมาลุก ดยุคแห่งชเตราท์ และจักรวรรดินีร์นัล ตอนนี้ที่นีร์นัลรุกรานมาลุกแล้ว พวกเขาก็ล้อมป่าเอลฟ์ไว้สองแนวรบ เราไม่มีทางรู้เลยว่านีร์นัลจะพยายามใช้ป่าเป็นเส้นทางอื่นเพื่อไปยังชเตราท์เมื่อใด

“แล้วมีโอกาสไหมที่บ้านเกิดของฉันจะกลายเป็นสนามรบ” ลีซ่าถามด้วยน้ำเสียงวิตกกังวล

“เราไม่รู้แน่ชัด” ฉันตอบ  

“นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมฉันถึงผลิตเจโนไซจำนวนมากและส่งพวกมันไปที่นั่น ฉันสัญญาว่าจะปกป้องบอมเฟตเตอร์ และฉันตั้งใจที่จะรักษาสัญญานั้น”

ฉันไม่สามารถปล่อยให้สถานที่อันสงบสุขอย่างบอมเฟตเตอร์กลายเป็นสนามรบได้ เหล่าเอลฟ์ที่นั่นต้องการเพียงแค่ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขเท่านั้น การปล่อยให้สถานที่นั้นพัวพันกับสงครามเพราะความทะเยอทะยานของประเทศใหญ่เป็นสิ่งที่ไม่อาจให้อภัยได้ ฉันสาบานว่าจะปกป้องพวกเขาให้ปลอดภัยไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม

“แต่ถึงอย่างนั้น มันอาจจะดีที่สุดถ้าพลเมืองเตรียมพร้อมที่จะอพยพออกไปในกรณีที่จำเป็น” ฉันพูดต่อ  

“ฉันยังคงได้รับความรู้สึกแย่ๆ จากจักรวรรดิอยู่เรื่อยๆ”

ฉันยังไม่ได้เห็นถึงขอบเขตทั้งหมดของสิ่งที่นีร์นัลสามารถทำได้ พวกเขารู้วิธีที่จะเข้าร่วมสงครามในเวลาที่เหมาะสม และพวกเขาก็มีความแข็งแกร่งที่จะยึดครองดินแดนของมาลุกในอดีตได้ในพริบตา พวกเขามีป้อมปราการในสนามที่แข็งแกร่งและไวเวิร์นที่พร้อมจะรับใช้ ฉันต้องระวังปัจจัยทั้งหมดเหล่านี้ แต่ในขณะเดียวกัน ฉันไม่สามารถสรุปได้ว่าพวกเขาแสดงไพ่ทั้งหมดของตนออกมา

“ตอนนี้ เราต้องให้พวกเขามุ่งความสนใจไปที่แนวรบชเตราท์ ฉันจะสั่งให้โรแลนด์ปล่อยให้ศัตรูบุกเข้ามาบ้าง เราไม่สามารถปล่อยให้สถานการณ์ที่ชเตราท์ดูตึงเครียดเกินไปได้ เราไม่รู้ว่านีร์นัลจะตอบสนองอย่างไร”

หากแนวป้องกันของเราไม่พังทลาย นายพลของพวกเขาอาจพยายามคิดหาวิธีอื่น เช่น บุกป่าเอลฟ์ หรือส่งกำลังเสริมไปยังแนวหน้าของฟรานซ์

“ตอนนี้ทุกอย่างยังเสถียรดี นีร์นัลไม่ได้เคลื่อนไหวอะไรน่าสงสัยเลย แต่การที่เราไม่รู้ว่าพวกมันกำลังวางแผนอะไรอยู่ก็ทำให้รู้สึกไม่สบายใจ เราจำเป็นต้องส่งอารัคเนหน้ากากเข้าไปหรือควบคุมผู้คนด้วยอารัคเนปรสิตเพื่อรวบรวมข้อมูล”  

นีร์นัลไม่ยอมรับผู้ลี้ภัย ดังนั้นการแทรกซึมของอารัคเนหน้ากากจึงพิสูจน์ให้เห็นว่าเป็นเรื่องยาก สิ่งต่างๆ คงจะแตกต่างออกไปหากเราสามารถให้ผู้คนที่อยู่ภายใต้การควบคุมของอารัคเนปรสิตเปิดประตูให้เราจากด้านในได้ แต่การจะทำอย่างนั้นได้ก็ต้องใช้ความพยายามมากเช่นกัน

“หากเราสามารถหยุดยั้งการรุกรานของจักรวรรดินีร์นัลไว้ภายในอาณาเขตของอาณาจักรมาลุกเก่าได้เท่านั้น เราก็จะสามารถสร้างรังเนื้อลอยฟ้าสำเร็จเพื่อสร้างอารัคเนแฟลพและชิงความได้เปรียบทางอากาศ”  

รังเนื้อลอยฟ้าเป็นสิ่งปลูกสร้างที่สร้างยูนิตรบทางอากาศของอารัคเน พูดตามตรงแล้วอารัคเนค่อนข้างอ่อนแอเมื่อต้องต่อสู้ทางอากาศ อารัคเนแฟลพอาจไม่ใช่คู่ต่อสู้ของไวเวิร์นแต่การมีตาบนท้องฟ้าถือเป็นข้อได้เปรียบที่สำคัญ

“ฉันหวังว่าเราจะชนะสงครามนี้ได้” ลีซ่ากล่าว

ฉันพยักหน้าอย่างหนักแน่น “เห็นด้วย เราต้องยุติเรื่องนี้”

ใช่ เราต้องยุติสงครามนี้

หากฉันสามารถสร้างพันธมิตรกับสหภาพแรงงานภาคตะวันออกและทำลายจักรวรรดินีร์นัลได้ สงครามในทวีปนี้ก็จะยุติลงได้ เราจะอยู่ร่วมกันอย่างสันติและทำในสิ่งที่เราต้องการได้

ทันใดนั้น ลีซ่าก็ตะโกนว่า “องค์ราชินี!” และผลักฉันออกไป

ฉันพุ่งตัวไปข้างหน้าและล้มลงกับพื้น ฉันรู้สึกว่ามีของเหลวอุ่น ๆ สาดไปที่แก้ม

เลือด เลือดสีแดงเข้ม แต่เลือดนี้ของใครกันนะ

เซริเนียนตะโกนร้องอย่างสุดเสียง “ย้ากกก!”

จากนั้น ฉันได้ยินเสียงดาบถูกชักออกและชายคนหนึ่งกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด เสียงกรีดร้องดังขึ้นไปทั่วบริเวณ พื้นที่การค้าทั้งหมดตกอยู่ในภาวะโกลาหล

เกิดอะไรขึ้นที่นี่ ฉันลุกขึ้นยืนและมองไปรอบๆ

สิ่งแรกที่ฉันเห็นคือเซริเนียนถือดาบยาวเปื้อนเลือดของเธอ เธอสำรวจพื้นที่โดยรอบอย่างเฉียบแหลมและระมัดระวัง ที่เท้าของเธอมีศพของชายคนหนึ่ง เขานอนคว่ำหน้าลง โดยถูกฟันที่ไหล่ และ…

“ลีซ่า?” ฉันเอ่ย “ลีซ่า!”

ลีซ่าถูกแทง มีเลือดไหลทะลักออกมาจากท้องของเธอ กลายเป็นแอ่งน้ำขนาดใหญ่บนพื้น เธอยังมีชีวิตอยู่ แต่เธอหายใจแรง ไหล่ของเธอขึ้นลงอย่างหนัก

“ลีซ่า! รอก่อนนะ ลีซ่า! เซริเนียน ฉันจะทำยังไงดี!”

ฉันถามคำถามนั้นด้วยความตกใจและตื่นตระหนก  

“คุณต้องปิดแผลของเธอไว้นะ! กดมันไว้แรงๆ หน่อย!”

ใช่แล้ว นั่นคือสิ่งที่พวกเขาทำเสมอในหนังแอ็กชั่น เมื่อมีคนโดนยิง พวกเขาจะกดแผลให้แน่นที่สุดเท่าที่จะทำได้

ฉันเลียนแบบสิ่งที่ฉันจำได้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ แล้วใช้แรงกดลงบนบาดแผลที่ถูกแทงของลีซ่า

ไม่กี่นาทีต่อมา ทหารยามชาวคาลคาก็รีบวิ่งมาหาเรา  

“เกิดอะไรขึ้นที่นี่!”

“ผู้ชายคนนี้แทงเพื่อนของฉัน!” ฉันพูด  

“กรุณาพาเราไปหาหมอด้วย!”

“เข้าใจแล้ว!” ทหารยามรีบออกไป

ระหว่างนั้น ฉันก็กดบาดแผลของลีซ่าให้แน่นที่สุดเท่าที่จะทำได้

มันยังเร็วเกินไปที่เธอจะเดินตามรอยลินเน็ต ฉันยังมีอีกหลายอย่างที่อยากทำกับคุณ ดังนั้นอย่าตายไปซะล่ะ!

ไม่นาน เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยก็กลับมาพร้อมเปลหาม  

“คุณหมออยู่ตรงนั้น! นำเธอขึ้นเปล!”

ฉันวางลีซ่าไว้บนนั้นโดยยังคงปิดแผลของเธอเอาไว้ และเราวิ่งไปในทิศทางที่เขาบอกให้เราไป เซริเนียนเดินตามเราโดยคอยสังเกตสภาพแวดล้อมโดยรอบ

ลีซ่า ได้โปรด… อย่าตายนะ…