ในที่สุดเราก็ได้พยายามติดต่อกับสหภาพแรงงานภาคตะวันออก เราจะต้องดำเนินการด้วยความระมัดระวัง ความประทับใจแรกก็เป็นสิ่งสำคัญอยู่แล้ว เมื่อฉันตรวจสอบข้อมูลที่อารัคเนหน้ากากส่งมาให้โดยละเอียดแล้ว ฉันก็ตัดสินใจว่าวันนี้จะเป็นวันนั้น อย่างไรก็ตาม มันไม่ได้ราบรื่นอย่างที่ฉันตั้งใจไว้

“หยุดก่อน เมืองหลวงคาลคาอยู่ทางนี้แล้ว แสดงใบอนุญาตเข้าเมืองของคุณมา!”

ผู้ส่งสารอารัคเนที่ฉันส่งไปถูกทหารยามเข้ามาหาที่นอกกำแพงของคาลคา

“คุณคงขออะไรแบบนั้นจากคนระดับสูงอย่างฉันสินะ”

“ฮึม คุณเป็นใครคุณหนู” ผู้คุมถามเธอ ด้วยความสงสัยปรากฏชัดบนใบหน้าของเขา  

“ชุดที่คุณใส่ดูเก๋ไก๋ดีนะ คุณเป็นลูกสาวของเศรษฐีเหรอ”

“เฮ้ เดี๋ยวก่อน” เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยอีกคนพูดพร้อมกับสะกิดเขา  

“มองใกล้ๆ สิ”

หลังจากจังหวะหนึ่ง ดวงตาของยามคนแรกก็เบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ เขาคงตกใจแน่นอน ผู้ส่งสารของฉันก็ดึงดูดความสนใจแบบนั้นเป็นธรรมดา

“ตราประจำตระกูลนั้นเป็นของราชวงศ์มาลุก! คุณคือเจ้าหญิงเอลิซาเบตใช่หรือไม่?”

ฉันเลือกเอลิซาเบตเพราะฉันเชื่อว่าเธอจะได้เข้าประเทศและได้รับอนุญาตให้พบกับวุฒิสภาได้เร็วพอ แม้ว่าสถานการณ์จะเลวร้ายลงและฉันต้องละทิ้งเธอไว้ที่นั่น ฉันก็จะไม่ค่อยเสียใจกับการสูญเสียของเธอมากนัก เธอเป็นผู้ส่งสารที่สมบูรณ์แบบสำหรับพวกเรา

“ใช่แล้ว ฉันมาพบวุฒิสภาโดยเป็นความลับ หากเป็นไปได้ คุณช่วยชี้ทางให้ฉันได้ไหม แต่จำไว้ว่าเรื่องนี้ต้องเป็นความลับระหว่างเราเท่านั้น ห้ามให้ใครรู้เด็ดขาดว่าฉันอยู่ที่นั่น เข้าใจไหม”

“เอ่อ เราต้องถามคนรับผิดชอบก่อน โปรดรอก่อน”

ทหารยามคนหนึ่งไปปรึกษากับผู้บังคับบัญชาของตน ซึ่งจะส่งต่อข้อมูลดังกล่าวไปยังผู้บังคับบัญชาตามลำดับชั้น จนกระทั่งข่าวการมาถึงของเอลิซาเบต และคำร้องขอของเธอไปถึงหูของวุฒิสภา

นั่นคงต้องใช้เวลาสักพัก จนกว่าจะถึงตอนนั้น เอลิซาเบตจะต้องนั่งรอต่อไป ฉันรู้สึกขอบคุณที่ไม่ใช่ฉันอยู่ที่นั่น

ในที่สุดคำพูดที่ฉันหวังไว้ก็มาถึง “ท่านได้รับอนุญาตให้เข้ามาได้ เชิญทางนี้เลยครับ วุฒิสภาได้ตกลงที่จะพบท่านแล้ว”

“ขอขอบพระคุณมาก”

ดี ตอนนี้เราสามารถติดต่อกับพวกเขาได้แล้ว

“ตามข้ามาเถิด องค์หญิง”

ทหารยามคอยพาเอลิซาเบตเดินชมเมือง และพาเธอไปที่ซ่องโสเภณีขนาดใหญ่ที่พลุกพล่านในที่สุด

“โปรดรอที่นี่ ขออภัยที่นำท่านมายังสถานที่ที่ไม่น่าดูเช่นนี้ องค์หญิง แต่ข้าพเจ้าได้รับแจ้งว่าการพบปะครั้งนี้จะต้องเป็นความลับ”

จริงอยู่ว่าสถานที่แห่งนี้อาจเหมาะสำหรับการพบปะแบบเป็นส่วนตัว แต่ฉันอดไม่ได้ที่จะหวังว่าพวกเขาจะเลือกสถานที่ที่ดูมีรสนิยมดีกว่านี้สักหน่อย เอลิซาเบตถูกนำตัวเข้าไปในห้องกว้างขวางซึ่งดูเหมือนจะเป็นห้องทำงานของผู้จัดการซ่อง โดยเธอได้นั่งลงบนเก้าอี้ สิ่งที่เหลืออยู่คือการรอให้ผู้บริหารระดับสูงของสหภาพแรงงานภาคตะวันออกมาถึง

เอลิซาเบตใช้เวลาอยู่ที่นั่นหนึ่งชั่วโมงก่อนที่ใครบางคนจะปรากฏตัวในที่สุด เวนทูราเป็นคนแคระรูปร่างดีผู้เป็นประธานวุฒิสภา

“ยินดีต้อนรับสู่ดินแดนอันงดงามของเรา เจ้าหญิงเอลิซาเบต ฉันได้รับแจ้งมาว่าเธอมาที่นี่เพื่อขอพบเป็นการส่วนตัว ฉันจะช่วยอะไรเธอได้บ้าง”

ฉันนึกว่าเขาคงยุ่งกับหน้าที่มากเป็นพิเศษในช่วงเวลาที่วุ่นวายนี้

“คุณอาจจะเข้าใจว่าฉันเป็นเจ้าหญิงของมาลุก แต่ไม่ใช่แบบนั้น” เอลิซาเบตตอบ  “ตอนนี้ ฉันเป็นหนึ่งในอารัคเน”

คิ้วของเวนทูรายกขึ้นด้วยความตื่นตระหนก “อารัคเนเหรอ เธอหมายความว่าเธอเป็นหนึ่งใน…มอนสเตอร์พวกนั้นงั้นเหรอ หมายความว่ายังไง”

เอลิซาเบตเป็นที่รู้จักไปทั่วในฐานะเจ้าหญิงของมาลุก และเธอเป็นตัวแทนของมาลุกในระหว่างการประชุมนานาชาติครั้งล่าสุด แล้วเธอก็ได้ยอมรับว่าตนเองจงรักภักดีต่อกลุ่มอสูรร้ายที่เข้ายึดครองหลายประเทศอย่างโหดร้าย จากมุมมองของเวนทูรานี่เป็นการก้าวหน้าที่น่าสับสน

“อาณาจักรมาลุกถูกพิชิตแล้ว รวมถึงตัวฉันด้วย” เอลิซาเบตพูดต่อ  

“อย่างไรก็ตาม นายหญิงของฉันไม่ต้องการเห็นสหภาพแรงงานตะวันออกต้องประสบชะตากรรมเดียวกัน การทำเช่นนั้นอยู่ในอำนาจของเธออย่างสมบูรณ์แบบ แต่ในตอนนี้ เผ่าอารัคเนแตกต่างไปจากเมื่อครั้งที่พวกเขาเข้ายึดครองอาณาจักร”

“หึ ฉันคิดว่าสงครามกับนีร์นัลคงทำให้วิธีคิดของคุณเปลี่ยนไป” เวนทูราพูดขึ้น  

“ฉันได้ยินมาว่าคุณอยู่ในสถานการณ์ที่ลำบากมาก”

“ฉันเชื่อว่าท่านเองก็อยู่ในสถานการณ์ที่โชคร้ายไม่แพ้กันใช่หรือไม่? หากฉันกล้าพูดเช่นนั้น ดูเหมือนว่าประเทศของท่านจะอยู่ในสภาพที่น่าสมเพชอย่างยิ่ง เนื่องจากท่านถูกกดดันระหว่างจักรวรรดิและอารัคเน”

“คุณมีความรู้ดี ฉันเดาว่าคุณคงรู้ดี เพราะนี่ไม่ใช่สิ่งที่เราสามารถซ่อนไว้ได้ การต้องเผชิญภัยคุกคามสองอย่างพร้อมกันทำให้เราลำบากใจไม่น้อย”

โอ้ ฉันรู้ สหภาพแรงงานภาคตะวันออกกำลังอยู่ในสถานะวิกฤตในขณะนี้ ทั้งในด้านทหารและกิจการภายนอก

“ไม่สามารถไว้วางใจจักรวรรดิได้” เอลิซาเบตพูดอย่างหนักแน่น  

“พวกเขาใช้ประโยชน์จากการยึดครองฟรานซ์ของเราในการเปิดฉากรุกราน พวกเขาแทงเพื่อนร่วมชาติของพวกเขาจากด้านหลัง คุณจะยอมให้เป็นเช่นนั้นหรือไม่”

เวนทูราส่ายหัว “นั่นไม่ได้หมายความว่าอารัคเนจะน่าเชื่อถือได้ จริงอยู่ที่จักรวรรดินีร์นัลใช้ประโยชน์จากสงครามเพื่อเตรียมการรุกราน แต่เป็นอารัคเนที่เริ่มสงครามนั้น ไม่ เจ้าไม่คู่ควรกับความไว้วางใจของเรา”

พูดถึงการตัดสินที่รุนแรงอารัคเนเป็นผู้ผลักดันทวีปนี้เข้าสู่สงคราม นั่นเป็นเรื่องจริง แต่เรามีเหตุผลของเราสำหรับเรื่องนี้

“สงครามเริ่มขึ้นเมื่ออาณาจักรมาลุกเข้ามาปกครอง เนื่องจากสิทธิในการดำรงอยู่ของเอลฟ์ถูกคุกคาม ส่วนอาณาจักรชเตราท์นั้น มีการกระทำอันทรยศต่อผู้นำของประเทศ ซึ่งเปิดฉากการสู้รบกับพวกเรา เราต่อสู้กับอาณาจักรฟรานซ์เพียงเพราะพวกเขาประกาศสงครามกับเราก่อนเท่านั้น เราพยายามเป็นพันธมิตรกับพวกเขาด้วยซ้ำ เราไม่โจมตีประเทศอื่นอย่างไม่เลือกหน้า”

ใช่แล้ว ฉันจะไม่ยอมให้มีการสังหารที่ไม่จำเป็นอีกต่อไป ฉันให้สัญญากับซันดัลฟอนแล้ว

“เราลองสมมติว่าฉันเชื่อคุณ” เวนทูรากล่าว  

“คุณต้องการอะไรจากเรา”

“พันธมิตร” เอลิซาเบตตอบ  

“อารัคเนกำลังแสวงหาพันธมิตร”

ในที่สุดพวกเขาก็ย้ายเข้าสู่หัวข้อหลักแล้ว

“พันธมิตรกับคุณเหรอ” เวนทูราถามด้วยสีหน้าสงสัย  

“สมาคมนักผจญภัยรายงานว่าสิ่งมีชีวิตของคุณมีความรู้สึกและสติปัญญา แต่คุณฉลาดพอที่จะเป็นพันธมิตรกับเราเหมือนกับชาติมนุษย์จริงๆ เหรอ”

“แน่นอน เราไม่ได้สังหารหมู่ประเทศที่เราเอาชนะเท่านั้น หากคุณมองสถานการณ์ในพระสันตปาปาฟรานซ์ เรื่องนี้ควรจะชัดเจนขึ้น เราได้ลงนามสนธิสัญญาสันติภาพและสรุปสงครามนั้นผ่านการสนทนาและความเข้าใจ”

เวนทูราส่งเสียงฮึดฮัดออกมาแล้วโต้แย้งว่า “ฉันไม่แน่ใจนัก ฟรานซ์ไม่ได้ถูกทำลายจากการกระทำดังกล่าว แต่ฉันได้ยินมาว่าพวกเขากลายเป็นข้ารับใช้ไปแล้ว”

“แน่นอนว่าเป็นเช่นนั้น” เอลิซาเบตพูดอย่างเย็นชา  

“พวกเขาแพ้สงคราม”

บางทีฉันน่าจะทำให้เงื่อนไขของฟรานซ์เอื้ออำนวยมากกว่านี้สักหน่อย

“ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ในขณะนี้ไม่มีเรื่องบาดหมางระหว่างคุณกับเรา” เธอกล่าวต่อ  

“เราสามารถมารวมกันได้อย่างเท่าเทียมกัน แต่ไม่สามารถพูดแบบเดียวกันนี้กับจักรวรรดินีร์นัลได้”

“ดังนั้นต้องเป็นคุณหรือไม่ก็พวกนีร์นัล เราได้ถกเถียงกันถึงหัวข้อนี้ในการประชุมวุฒิสภา เพื่อนร่วมชาติของเราหลายคนมีความรู้สึกต่อต้านนีร์นัลอย่างรุนแรง แต่มีวุฒิสมาชิกเพียงไม่กี่คนที่เห็นด้วยกับการร่วมมือกับคุณ”

ฉันเข้าใจเรื่องนั้นได้ พวกเขาเกลียดนีร์นัลแต่สิ่งนั้นไม่ได้ทำให้อารัคเนเป็นพันธมิตรที่น่าดึงดูดใจมากขึ้นแต่อย่างใด

“งั้นฉันอาจจะโน้มน้าวพวกพ้องของคุณให้สนับสนุนพันธมิตรกับอารัคเนได้ หากฉันไม่ทำ นายหญิงของฉันอาจจะโน้มน้าวพวกเขาได้”  

“นายหญิงของคุณกำลังหมายถึงราชินีแห่งอารัคเนใช่ไหม”

“ใช่แน่นอน”

หากมันจะช่วยเสริมสร้างพันธมิตรนี้ ฉันก็พร้อมที่จะเข้าร่วมสหภาพแรงงานภาคตะวันออก  

“ผมเข้าใจแล้ว ใช่ ผมเชื่อว่านั่นจะเป็นประโยชน์ที่สุด จักรพรรดิแม็กซิมิเลียนขอให้เราอนุญาตให้เขาตั้งกองทัพของเขาไว้ภายในพรมแดนของเรา แต่เขาไม่ได้ร้องขอโดยตรง หากราชินีแห่งอารัคเนเสด็จมาด้วยตนเอง เราจะพิจารณาข้อเสนอของคุณอย่างจริงจังมากขึ้น”

“เราซาบซึ้งใจมาก เรามาสรุปรายละเอียดการเจรจากันต่อดีกว่า”

ดังนั้นเราจึงตัดสินใจที่จะเจรจาพันธมิตรกับสหภาพแรงงานภาคตะวันออก การประชุมจะจัดขึ้นไม่ใช่ที่นี่ในซ่องโสเภณีแห่งนี้ แต่จะจัดขึ้นในโรงแรมระดับหรูในคาลคาที่นั่น ฉันจะได้พบกับเวนทูราและสมาชิกวุฒิสภาคนอื่นๆ หลังจากหารือเกี่ยวกับเงื่อนไขบางประการแล้ว วุฒิสมาชิกจะลงคะแนนเสียง

ฉันรู้สึกว่าทุกสิ่งทุกอย่างกำลังดำเนินไปด้วยดี

เงื่อนไขเดียวที่เราไม่สามารถถอยกลับได้คือสหภาพแรงงานภาคตะวันออกที่ทำหน้าที่เป็นเส้นทางของเราไปยังดินแดนของนีร์นัล แต่เราสามารถประนีประนอมในเรื่องอื่นๆ ได้ เมื่อได้กลืนกินทวีปส่วนใหญ่ไปแล้ว กลุ่มของเราก็มีทรัพยากรล้นเหลือ เราไม่จำเป็นต้องประหยัด

เราจะยึดสหภาพแรงงานภาคตะวันออกไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม ไม่ว่าจะเป็นการติดสินบนหรือการล่อลวง

ใครล่ะจะเป็นคนจัดการเรื่องการล่อลวง ฉันตัวเล็กเกินไปสำหรับเรื่องนั้น แม้ว่าเธอจะอวบอั๋น แต่เซริเนียนก็ขี้อายเกินไป

 

————————————————————-

 

ฉันข้ามชายแดนเข้าสู่สหภาพแรงงานภาคตะวันออกพร้อมกับ เซริเนียน ลีซ่า และอารัคเนหน้ากากตามยุทธวิธีปกติของเรา เราเดินไปท่ามกลางผู้ลี้ภัยก่อนจะหลบหนีและมุ่งหน้าไปที่คาลคา

ไม่น่าแปลกใจที่ทหารยามมาหยุดเราไว้ข้างนอกเมือง “หยุด! เมืองหลวงคาลคาอยู่ทางนี้แล้ว!”

“คุณช่วยดูสิ่งนี้หน่อยได้ไหม” ฉันถามขณะยกบางอย่างขึ้นมา โชคร้ายที่วันนี้ฉันมีเรื่องเซอร์ไพรส์เกิดขึ้นกับเขา

ดวงตาของเขาเบิกกว้างอย่างกับจานรอง “ข-ขอพูดเลยว่านี่เป็นใบอนุญาตเข้าเมืองจากประธานเอง!”

“ฉันเข้าใจว่าเราเข้าไปได้ใช่ไหม”

“เอ่อ ใช่แน่นอน” ทหารยามคาลคาเปลี่ยนทัศนคติอย่างรวดเร็ว  

“ได้โปรด เข้ามาได้เลยเลย ขอโทษด้วยที่ทำให้ล่าช้า”

เมื่อเราอยู่ภายในกำแพงเมืองแล้ว ฉันก็ยื่นแผนที่ให้กับอารัคเนหน้ากาก

“ไปที่โรงแรมนี้สิ มาสก้า นี่คือวิธีที่จะไปถึงที่นั่น”

“ด้วยพระประสงค์ของพระองค์ พระองค์เจ้าข้า”

แน่นอนว่าการระบุที่อยู่หรือให้แผนที่กับพวกเขาไม่จำเป็น ฉันสามารถถ่ายทอดข้อมูลผ่านจิตสำนึกส่วนรวมได้ แต่ถึงกระนั้น นิสัยของฉันเมื่อครั้งที่ยังเป็นมนุษย์ปกติก็ยังคงอยู่ ในเวลาเช่นนี้ ฉันก็ทำตัวเหมือนกับว่าฉันจะทำในโลกแห่งความเป็นจริง

ฉันตัดสินใจที่จะใช้จิตสำนึกส่วนรวมให้มากขึ้นในอนาคต แม้ว่าฉันจะไม่พยายามทำทุกวิถีทางเพื่อทำเช่นนั้น แต่มันก็ยังพิสูจน์ให้เห็นว่ามีประโยชน์ ในขณะที่ฉันอยู่ที่สหภาพแรงงานภาคตะวันออก ตัวอย่างเช่น ฉันสามารถติดตามสถานการณ์สงครามในชเตราท์ได้แบบเรียลไทม์ และสั่งการกองกำลังของเราโดยตรง ไม่มีประเทศอื่นใดที่จะเทียบได้กับความเร็วที่เราแลกเปลี่ยนข้อมูลกัน

ในแนวรบของชเตราท์ โรแลนด์ใช้ถนนบนภูเขาได้อย่างคุ้มค่าเพื่อโจมตีกองทัพของจักรวรรดิ กองทัพอารัคเนถล่มหน้าผา ซุ่มโจมตี ทำให้ถนนพังทลายใต้เท้าของศัตรู ซึ่งเป็นหนทางที่เป็นไปได้ทั้งหมดที่จะขัดขวางกองทัพของนีร์นัล

อย่างไรก็ตาม มีบางอย่างที่น่าเป็นห่วงเกี่ยวกับเรื่องนี้ กองกำลังของนีร์นัลตามแนวชายแดนชเตราท์นั้นมีขนาดเล็กเกินไป พวกเขามีกองกำลังเพียงสี่หรือห้ากองเท่านั้น ซึ่งน้อยกว่ากองกำลังที่เคยใช้ในการยึดครองมาลุกอย่างเห็นได้ชัด

มีสามเหตุผลที่เป็นไปได้สำหรับเรื่องนั้น พวกเขาซ่อนทหารเพิ่มเติมไว้จากเรา เดินผ่านป่าเอลฟ์ หรือเปลี่ยนเป้าหมายหลักไปที่ฟรานซ์ อย่างไรก็ตาม แม็กซิมิเลียนเป็นคนน่ากลัว ดังนั้นเขาอาจมีแผนอื่นซ่อนอยู่ก็ได้ หากเราไม่สามารถกลับมาเป็นผู้นำในสงครามครั้งนี้ สถานการณ์ก็คงจะเริ่มเลวร้ายลงในไม่ช้า

“อ๋อ นั่นไง”

ในขณะที่ฉันคิดถึงสถานการณ์สงคราม โรงแรมก็ปรากฏขึ้นในสายตา

“เข้าไปข้างในกันเถอะ”  ฉันพูดออกมา

“นี่จะเป็นตัวตัดสินอนาคต”

เราจะสามารถเอาชนะสหภาพแรงงานภาคตะวันออกได้หรือไม่ นี่คือจุดที่ทักษะของฉันจะถูกทดสอบ

 

————————————————————-

 

พวกเราถูกพาไปที่ห้องชุดสุดหรู เมื่อฉันเปิดประตูเข้าไป ฉันก็พบว่ามีคนสามคนนั่งอยู่ตรงนั้นแล้ว คนเดียวที่ฉันจำได้คือเวนทูรา ถ้าสมมติว่าอีกสองคนไม่ใช่มือสังหาร พวกเขาคงเป็นสมาชิกวุฒิสภา

ฉันแนะนำตัวเองด้วยรอยยิ้มที่ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อสร้างความประทับใจแรกพบที่ดี  

“ยินดีที่ได้รู้จักทุกคน ฉันชื่อเกรวิลเลีย ราชินีแห่งอารัคเน นี่คืออัศวินของฉัน เซริเนียน และองครักษ์ของฉัน ลีซ่าและมาสก้า”

“เฮ้ เคอเรลต์” ชายที่ฉันไม่รู้จักเอ่ยขึ้น พร้อมกับผลักผู้หญิงที่อยู่ข้างๆ เขา  

“นั่นหัวหน้าของเหล่ามอนสเตอร์เหรอ ฉันได้ยินมาว่าเธอเป็นราชินี แต่เธอดูเหมือนมนุษย์จริงๆ นะ องครักษ์ของเธอก็เป็นเหมือนกัน”

“ตามที่คอนราดได้รายงาน ราชินีเป็นหญิงสาวที่ดูเหมือนจะมีอายุราวๆ สิบสี่ปี” เธอตอบ  

“ข้อมูลไม่ผิดพลาด นี่คือผู้นำของอารัคเน ผู้ที่รวมพวกเขาเข้าด้วยกัน หากคุณยอมรับไม่ได้ ก็ทำกับว่าทั้งหมดนี้เป็นเพียงความฝัน กลับบ้านไป แล้วคลานเข้าไปใต้ผ้าห่ม”

ฉันแปลกใจมากที่พวกเขาเริ่มทะเลาะกันทันทีที่ฉันแนะนำตัว ไม่ค่อยสุภาพเลย แน่นอนว่าแม้จะไม่ได้แนะนำตัว ฉันก็จำชื่อพวกเขาได้ คอนราดเป็นหัวหน้าบริษัททหารรับจ้าง และเคอเรลต์เป็นหัวหน้ากิลด์ของสมาคมนักผจญภัย

“พวกคุณสองคนควรจะแนะนำตัวกันดีๆ นะ” เวนทูราบอกพวกเขา บางทีฉันอาจเห็นว่าพวกเขากำลังหงุดหงิด

“ขออภัย ฉันชื่อคอนราด เครฟลาส ​​หัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างหมาป่าดำตาเดียว ยินดีที่ได้รู้จัก ราชินีแห่งอารัคเน”

เขาพูดบทสุดท้ายด้วยน้ำเสียงที่ฟังดูคล้ายกำลังสงสัย ฉันคิดว่าเขาคงไม่เชื่อว่าฉันเป็นผู้ปกครองของอารัคเน

“ฉันชื่อเคอเรลต์ รูอาโน ฉันทำหน้าที่เป็นหัวหน้ากิลด์ของสมาคมนักผจญภัย พวกเราได้ตรวจสอบกลุ่มของคุณแล้วและพบว่าคุณมีสติปัญญาใกล้เคียงกับพวกเราชาวมนุษย์ เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้รู้จักคุณ”

ฉันอ่านใจเคอเรลต์ไม่ค่อยออก มีบางอย่างเกี่ยวกับเธอที่ดูน่าสงสัย

สายตาของเวนทูราจับจ้องไปที่เพื่อนของเขา  

“ตอนนี้ฉันจะส่งต่อให้เพื่อนของฉันก่อน”

“ท่านกำลังพยายามจะสร้างพันธมิตรกับพวกเราใช่ไหม” เคอเรลต์พูดโดยเข้าประเด็นทันที

“ถูกต้องแล้ว” ฉันตอบ  

“เรามีศัตรูร่วมกัน ฉันได้ยินมาว่าประเทศของคุณไม่เชื่อว่าจักรวรรดินีร์นัลจะน่าเชื่อถือได้ จริงไหม?”

“เราไม่พอใจนีร์นัลมากขนาดนั้นเลยเหรอ” คอนราดเถียง

“จักรวรรดิสนใจแค่การยึดครองดินแดนเพิ่มเท่านั้น และนั่นคือปัญหาสำหรับพวกเรา ในขณะที่ฟรานซ์กำลังโจมตีสิ่งที่เรียกว่าเป็นศัตรูของทวีป นีร์นัลกลับตัดสินใจโจมตีพวกมันจากด้านหลัง นั่นมันชั่วร้ายมาก” เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วพูดเสริมว่า  

“แต่ไม่ได้หมายความว่าเราอยากร่วมมือกับมอนสเตอร์”

“พวกเราไม่เหมือนมอนสเตอร์อย่างที่คุณรู้จักเลย” ฉันรับรองกับเขา  

“พวกเราเป็นกองทัพที่มีความรู้สึกนึกคิดและฉลาดหลักแหลม หากคุณตกลงที่จะเป็นพันธมิตรกับเรา เราจะเคารพคุณด้วยความเคารพและศักดิ์ศรี”

พวกเขายังคงคิดว่าอารัคเนเป็นมอนสเตอร์ที่ไร้สติสัมปชัญญะ ฉันไม่อาจเรียกมันว่าไร้เหตุผลได้ เมื่อพิจารณาจากสิ่งที่เราเคยทำในอดีต แต่ตอนนี้ฉันสามารถควบคุมอารัคเนได้อย่างสมบูรณ์ ฉันไม่อยากให้พวกมันถูกมองว่าเป็นสัตว์ป่าดุร้าย

“พันธมิตรระหว่างเราจะต้องสร้างแรงกดดันต่อจักรวรรดินีร์นัลอย่างแน่นอน” ฉันพูดต่อ  

“สิ่งเดียวที่เราขอคือคุณอนุญาตให้เราเดินทัพผ่านดินแดนของคุณ อย่างไรก็ตาม เราไม่ได้ตั้งใจที่จะให้คุณอยู่ภายใต้การยึดครองทางทหารเช่นเดียวกับนีร์นัล โปรดจำไว้”

“นีร์นัลได้ใช้ประโยชน์จากสงครามครั้งนี้เพื่อยึดครองหลายประเทศโดยใช้กำลัง และพวกเขาก็พยายามทำแบบเดียวกันกับเรา” คอนราดกล่าวพร้อมพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม  

“นั่นคือความเย่อหยิ่งของกองทัพที่แข็งแกร่งสำหรับคุณ นับตั้งแต่พวกเขาผนวกประเทศทางใต้ พวกเขาก็ปล่อยให้ความภูมิใจเข้าครอบงำตัวเอง”

อุ๊ย ดูเหมือนคอนราดจะเห็นด้วยกับไอเดียของฉัน ฉันแค่ต้องผลักดันอีกสักครั้ง!

“ฉันเกรงว่าฉันจะไม่สามารถมองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับเรื่องนี้ได้มากนัก” เคอเรลต์พูดแทรกขึ้นมา

“เจ้ายังคงเป็นเผ่าพันธุ์อมนุษย์ และต่างจากเอลฟ์ เจ้าไม่ได้อยู่บนโลกนี้มาตั้งแต่สมัยโบราณแล้ว เจ้าเพิ่งโผล่ออกมาจากที่ไหนก็ไม่รู้และยึดครองดินแดนหลายประเทศผ่านการพิชิต เจ้าอาจไม่ได้มีสัญชาตญาณสัตว์เหมือนกับมอนสเตอร์ทั่วไป แต่เจ้ามีสติปัญญาที่เท่าเทียมกับพวกเรา นั่นเป็นสิ่งที่เราต้องระวัง”

นางจ้องมองไปที่เซริเนียนและฉันด้วยความไม่ไว้ใจ  

“อีกอย่าง ตอนนี้คุณยังพยายามซ่อนบางอย่างจากพวกเราอยู่เลย คุณคิดจริงๆ เหรอว่าคุณจะซ่อนตัวตนที่แท้จริงของผู้หญิงคนนั้นได้? หรือของสาวน้อยคนนั้น ลีซ่า?”  

“นั่นเป็นการอธิบายที่ไม่เคารพเลย ฉันแค่เลือกวิธีที่ทำให้ฉันโต้ตอบกับมนุษย์ได้ง่ายที่สุด แต่ไม่เป็นไร ถ้าคุณยืนกราน เซริเนียน ลีซ่า ยกเลิกการเปลี่ยนร่างซะ”

“พะยะค่ะ องค์ราชินี”

“ตามที่ท่านต้องการ”

ตามคำสั่งของฉัน พวกมันทั้งสองก็เผยร่างที่แท้จริงของพวกเขาออกมาในรูปของแมลง ครึ่งล่างของเซริเนียนเปลี่ยนกลับเป็นแมลงอีกครั้ง และเธอก็งอกปีกออกมาคู่หนึ่ง ในทำนองเดียวกัน ขาและปีกของแมลงก็โผล่ออกมาจากหลังของลีซ่า

การเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันทำให้เวนทูราและคอนราดตกตะลึง

“นั่นแหละคือหน้าตาของพวกมันจริงๆ” เคอเรลต์พึมพำพร้อมหรี่ตาลง

“รูปลักษณ์นี้ทำให้การสนทนาประเภทนี้มีความท้าทายมากขึ้น” ฉันพูดอย่างกัดฟัน  

“มันไม่เกี่ยวอะไรกับวิธีปฏิบัติของพวกเขาเลย”

ฉันรู้แล้ว ผู้หญิงเคอเรลต์คนนี้มันเป็นอุปสรรค

“ผ-ผมยอมรับว่าผมไม่คิดว่าคุณจะกลายเป็นมอนสเตอร์ขนาดนั้น” คอนราดพูดตะกุกตะกักด้วยความตกตะลึง  

“นี่ไม่ใช่สิ่งที่เราคุยกันเลยใช่ไหม”

“พวกเราไม่ใช่มอนสเตอร์ พวกเราเป็นสิ่งมีชีวิตที่ฉลาดและมีสติสัมปชัญญะ โปรดอย่าคิดว่ารูปลักษณ์ของเราสะท้อนถึงบุคลิกภาพของเรา คุณเกลียดจักรพรรดิแม็กซิมิเลียนมาก แต่เขาดูเหมือนมนุษย์ และสิ่งที่เขาทำนั้นน่ากลัวและโหดร้ายพอๆ กับสิ่งที่เราเคยทำมา”

มอนสเตอร์ไม่จำเป็นต้องมีแรงจูงใจในการออกรบ พวกมันไม่ต้องการสร้างพันธมิตรหรือเจรจาสันติภาพ ความจริงที่ว่าเราทำเช่นนี้เป็นหลักฐานว่าเราไม่ใช่มอนสเตอร์!

“ผมเห็นด้วย” คอนราดกล่าว  

“ไอ้สารเลวแม็กซิมิเลียน เขาเป็นปีศาจตัวจริง! สิ่งที่มันทำคือทำให้จักรวรรดิร่ำรวยขึ้น อ้างสิทธิ์ในทุกสิ่งที่เขาสามารถหาได้ วิธีที่เขาใช้ประโยชน์จากสงครามครั้งนี้เป็นหลักฐานที่พิสูจน์ได้”

คอนราดเป็นคนค่อนข้างจะโต้ตอบ เขาสนับสนุนคำพูดของฉันโดยไม่สะดุดเลย “แต่ก็สามารถพูดแบบเดียวกันได้” เคอเรลต์โต้แย้ง  

“คุณยึดครองราชอาณาจักรมาลุก ดยุคแห่งชเตราท์ และพระสันตปาปาแห่งฟรานซ์ การรุกรานและการสังหารหมู่ของคุณทำให้คุณมีสถานะเท่าเทียมกับจักรวรรดินีร์นัล” “อย่างที่ฉันเคยบอกไว้ เรามีเหตุผลสำหรับสงครามทุกครั้งที่เราเริ่มต้น” ฉันพูดและวางมือบนโต๊ะ  

“เราไม่ไปโจมตีประเทศอื่นแบบไม่เลือกหน้า โปรดคำนึงถึงเรื่องนี้เมื่อต้องตัดสินใจ” เคอเรลต์ส่ายหัว  

“จักรวรรดิก็หาเหตุผลมาทำสงครามเหมือนกัน เมื่อพวกเขาโจมตีฟรานซ์ ก็เพื่อปกป้องทวีปจากคุณ เมื่อพวกเขาผนวกดินแดนทางใต้ ก็เพื่อที่พวกเขาจะได้ก่อตั้งชาติใหญ่ที่จะป้องกันการแทรกแซงจากภายใน”  

ผู้หญิงคนนี้เป็นคนจัดการยากจริงๆ

“งั้นฉันขอถามคุณหน่อยนะคะ คุณหนูเคอเรลต์ เมื่อพิจารณาว่าประเทศของคุณถูกกดดันระหว่างจักรวรรดินีร์นัลและพวกเรา คุณควรทำอย่างไร” ฉันต้องการให้เธอออกมาและบอกสิ่งที่เธอต้องการจะพูด  

“มันเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นก่อนที่นีร์นัลจะพยายามเข้ายึดสหภาพแรงงานภาคตะวันออก หากคุณปฏิเสธที่จะแก้ไขสถานการณ์ด้วยการเจรจา อารัคเนสามารถใช้กำลังได้หากจำเป็น”

“ฉันไม่ได้ปฏิเสธพันธมิตรกับอารัคเน” เคอเรลต์ตอบ  

“แต่ฉันก็ไม่ได้ปฏิเสธพันธมิตรกับนีร์นัลเช่นกัน ฉันจะทำทุกอย่างหากมันหมายความว่าประเทศของเราจะสามารถอยู่รอดได้ นั่นคือวิธีที่สหภาพแรงงานภาคตะวันออกยังคงยึดมั่นมาจนถึงตอนนี้”

“นั่นเรียกว่านั่งเฉยๆ และนั่นหมายความเพียงว่าคุณไม่ไว้วางใจประเทศของคุณเอง” ฉันพูดต่อและโจมตีเธอ  

“ถ้าฉันไปขอความช่วยเหลือจากประเทศที่เพิ่งต่อสู้ด้วยเมื่อวานในวันนี้ ฉันจะไม่คาดหวังว่าพวกเขาจะยื่นมือมาช่วยเหลือ”

ท่าทีของเคอเรลต์อาจได้ผลจากมุมมองของนักผจญภัย แต่ท่าทีนี้กลับไม่เหมาะกับทั้งประเทศ หากขาดการทูตที่มีเหตุผลและสอดคล้องกัน ประเทศต่างๆ ก็ไม่สามารถไว้วางใจประเทศอื่นๆ ได้

“ฉันรู้ แต่ว่ามันต่างกันตรงที่ทุกคนพยายามเป็นพันธมิตรกับเรา ทั้งคุณและนีร์นัลต่างก็พยายามควบคุมกันและกันและควบคุมประเทศของเรา นั่นเพียงอย่างเดียวก็ถือเป็นการต่อรองที่แข็งแกร่งแล้ว”

ทำไมเธอต้องทำให้ทุกอย่างซับซ้อนขนาดนี้?

อย่างไรก็ตาม เธอมีประเด็นอยู่ เราและนีร์นัลต่างก็ต้องการให้สหภาพแรงงานภาคตะวันออกอยู่เคียงข้างเรา เราแต่ละคนต้องการให้สหภาพฯ รุกรานอีกฝ่าย นี่ทำให้สหภาพฯ มีสิทธิ์เลือกคนใดคนหนึ่งหรือแม้กระทั่งไม่มีใครเลือกเลย

“คุณทำแบบนั้นไม่ได้” คอนราดโต้แย้ง  

“เข้าข้างนีร์นัลเมื่อสะดวกสำหรับคุณ เข้าข้างอารัคเนเมื่อเป็นทางเลือกที่ง่ายกว่า คุณไม่สามารถจัดการทางการทูตด้วยวิธีนั้นได้ หากคุณทำ ทั้งสองประเทศจะใช้ประโยชน์จากเรา พวกเขาจะคิดว่าเราอ่อนแอเกินกว่าจะปกป้องตัวเองได้”

เขาก็ไม่ได้ผิดเช่นกัน การพยายามเป็นเพื่อนกับทุกคนอาจส่งผลเสียและทำให้ทุกคนเกลียดคุณแทน เมื่อพิจารณาจากความประทับใจที่แต่ละประเทศมีต่อกัน การเมืองจึงไม่สามารถจัดการได้ในลักษณะที่ไม่ผูกมัดเช่นนี้

“เรามีทางเลือกสามทาง” คอนราดพูดพร้อมกับชูสามนิ้ว  

“หนึ่ง เราปกป้องประเทศของเราด้วยตัวเราเองโดยไม่ต้องพึ่งพาอำนาจของประเทศอื่น สอง เรายอมจำนนต่อนีร์นัลและให้พวกเขามีสิทธิ์ส่งทหารไปประจำการในดินแดนของเรา โดยให้พวกเขาเอาทุกสิ่งที่เรามีไปแลกกับการปกป้อง สาม เราเข้าข้างอารัคเนและดูว่าเป็นไปได้หรือไม่ที่มนุษย์ชาติจะอยู่ร่วมกับสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ได้”

เขาหันไปมองเคอเรลต์ “แล้วตัวเลือกไหนที่คุณคิดว่าดีที่สุด”

“นั่นเป็นเรื่องยาก การเป็นพันธมิตรกับนีร์นัลนั้นเป็นไปไม่ได้ แต่พวกเราไม่มีกำลังทหารเพียงพอที่จะปกป้องประเทศของเราเพียงลำพัง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อต้องเผชิญหน้ากับกองกำลังสองกองกำลังที่มีอำนาจเหนือกว่าที่สุดในทวีปนี้ อย่างไรก็ตาม เราไม่สามารถบอกได้อย่างแน่ชัดว่าอารัคเนนั้นน่าเชื่อถือหรือไม่”

ความไว้วางใจเริ่มกลายเป็นปัญหาสำคัญที่นี่

คอนราดเสนอทางเลือกของเขาเอง “เอาล่ะ ฉันเต็มใจที่จะเสี่ยงกับความช่วยเหลือของอารัคเน เจ้าหน้าที่ของนีร์นัลเรียกร้องฝ่ายเดียวว่าเราควรมอบสิทธิ์ให้พวกเขานำกองทัพมาที่นี่ และแม็กซิมิลเลียนก็ไม่เคยสนใจที่จะถามเราเอง ในขณะเดียวกัน ราชินีแห่งอารัคเนก็มาหารือเรื่องต่างๆ กับเราเป็นการส่วนตัว นั่นทำให้พวกเขาน่าเชื่อถือมากขึ้นในสายตาของฉัน”

ดูเหมือนว่าการที่ฉันมาที่นี่ด้วยตัวเองจะส่งผลดีโดยไม่ได้ตั้งใจ แต่สุดท้ายแล้ว การเต็มใจที่จะก้าวข้ามอุปสรรคต่างๆ กลับทำให้คุณได้รับความไว้วางใจ บทเรียนที่ต้องจำไว้

“เมื่อพิจารณาว่าเธอมาที่นี่ด้วยความสมัครใจ ฉันจึงอยากไว้ใจเธอ” เวนทูราพูดแทรกขึ้น  

“แต่พวกมนุษย์ได้เลือกปฏิบัติต่อเอลฟ์ ล้อเลียนพวกคนแคระ และดูถูกเผ่าพันธุ์อมนุษย์มานานเกินไปแล้ว ด้วยมอนสเตอร์ที่มาหน้าประตูบ้านของเราเพื่อขอเป็นพันธมิตรกับพวกเรา ผู้คนของเราจะยินยอมจริงๆ หรือไม่”

แท้จริงแล้ว เอลฟ์เป็นเพียงเผ่าพันธุ์หนึ่งที่ถูกสังคมรังเกียจในโลกนี้ พวกมันหลายตัวถูกมนุษย์ปฏิบัติอย่างไม่ดี โลกเดิมของฉันยังเต็มไปด้วยตัวอย่างอันเลวร้ายของการเหยียดเชื้อชาติอีกด้วย อารัคเนซึ่งไม่มีรูปร่างเหมือนมนุษย์มากพอที่จะถือว่าเป็นพวกอมนุษย์ เห็นได้ชัดว่าจะไม่ได้รับการต้อนรับด้วยอ้อมแขนที่เปิดกว้าง

“ถ้าเราไม่มีทางเลือกอื่น เราควรผูกมิตรกับแมลงพวกนี้” คอนราดโต้แย้ง  

“เรามีคนแคระเป็นประธาน เราค้าขายกับเอลฟ์ และเราพยายามทำให้มอนสเตอร์เชื่องด้วยซ้ำ ฉันสงสัยว่านี่จะเป็นสิ่งที่ทำลายความอดทนของเราหรือไม่”

เวนทูราส่ายหัว “ฉันกลัวว่าฉันจะไม่คิดในแง่ดีเหมือนคุณ”

พวกเขาไม่เห็นด้วยกับเรา คำถามที่ว่าพวกเขาไว้ใจเราได้หรือไม่เป็นคำถามสำคัญ แต่ฉันไม่มีคำพูดใดที่จะโน้มน้าวพวกเขาได้ หากโรแลนด์อยู่ที่นี่ บางทีเขาอาจปรับปรุงความคิดเห็นของพวกเขาที่มีต่อเรา แต่เขายุ่งกับสถานการณ์ในชเตราท์มากเกินไป

ฉันคิดว่าคงถึงเวลาสำหรับทางเลือกสุดท้ายของฉันแล้ว

“งั้นคุณก็จะจับฉันเป็นตัวประกันได้ตลอดระยะเวลาพันธมิตร” ฉันประกาศ “อะไรนะ?!” ตาของคอนราดเบิกกว้าง  

ในขณะเดียวกัน เคอเรลต์ก็ขมวดคิ้ว

“ฉันจะคอยเป็นเครื่องประกันเพื่อพิสูจน์ว่าเราเชื่อถือได้” ฉันอธิบาย  

“ฉันสัญญาว่าเราจะไม่แทงคุณข้างหลัง ในฐานะพันธมิตร เราจะร่วมรบกับคุณ หากคุณต้องการเหตุผลในการไว้วางใจเรา ฉันก็เพียงเสนอตัวเท่านั้น”

โชคดีที่ฉันสามารถควบคุมอารัคเนได้จากระยะไกล การถูกจับเป็นตัวประกันไม่ได้ทำให้สิ่งต่างๆ ยากขึ้นสำหรับฉันเลย

“ท-ท่านทำไม่ได้หรอกองค์ราชินี!” เซริเนียนประท้วง  

“จะเกิดอะไรขึ้นถ้าพวกเขาตัดสินใจขายท่านให้กับจักรวรรดินีร์นัล!”

ฉันยักไหล่ “ถ้าเป็นอย่างนั้น มาช่วยฉันหน่อยสิ”

จริงอยู่ ฉันไม่มีหลักประกันว่าพวกเขาจะไม่ขายฉันให้กับนีร์นัล ฉันเพียงแค่ต้องวางใจสหภาพแรงงานภาคตะวันออก

ทันใดนั้น คอนราดก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา “ฮ่าๆๆ! ฉันไม่คิดว่าราชินีผู้พิชิตของเราจะบ้าบิ่นขนาดนั้นนะ! แต่ฉันชอบนะ! ฉันรู้สึกว่าเราจะเข้ากันได้ดีเลยนะสาวน้อย ดีกว่าที่ฉันจะเข้ากันได้กับแม็กซิมิเลียนอย่างน้อยก็นะ!”

“ฉันรู้สึกขอบคุณสำหรับคำชมนั้น” ฉันกล่าว

ฉันรู้สึกเหมือนเขากำลังล้อเลียนฉัน แต่สิ่งที่ฉันพูดไปก็น่าขำดีเหมือนกัน แต่ก็พิสูจน์ได้ว่าฉันจริงจังกับเรื่องนี้มาก

คุณจะตอบสนองต่อสิ่งนั้นอย่างไร เคอเรลต์ ฉันคิดขณะจ้องมองเธอ

“ฉันรู้สึกว่าคุณก็น่าเชื่อถือเหมือนกัน” เธอกล่าว  

“คุณเป็นมนุษย์มากกว่าที่ฉันคิดไว้มาก ด้วยความเป็นมนุษย์แบบนั้น มีโอกาสที่อารัคเนและพวกเราจะเข้าใจกันอย่างแน่นอน ตราบใดที่เรามีสิ่งนั้น การเป็นพันธมิตรก็เป็นไปได้” ดูเหมือนว่าข้อเสนออันหุนหันพลันแล่นของฉันจะทำให้เอาชนะใจเคอเรลต์ได้เหมือนกัน อ้อ บางทีฉันอาจมีศักยภาพที่จะเป็นตัวร้ายก็ได้นะ

“ฉันคิดว่าตอนนี้พวกคุณทั้งคู่มีความคิดเห็นในเชิงบวกต่อแนวคิดของพันธมิตรใช่ไหม”

“ใช่ ฝ่ายของฉันน่าจะเห็นด้วย” คอนราดตอบ

“ฉันจะโน้มน้าวคนของฉันให้เชื่อเช่นกัน” เคอเรลต์พูดพร้อมพยักหน้า

นั่นหมายความว่าฉันมีสมาชิกวุฒิสภาอย่างน้อยบางส่วนอยู่เคียงข้างฉัน

“แล้วคุณล่ะ เวนทูรา” ฉันถาม

“ฉันจะงดตัดสินใจในตอนนี้ วันมะรืนนี้ ฉันจะแนะนำคุณให้รู้จักกับวุฒิสมาชิกอีกคนฮอนโนสัน อัลฟ์เทลหากเขาตกลงเข้าร่วมพันธมิตร ถือว่าตัดสินใจเรียบร้อยแล้ว”

“ฉันรู้สึกขอบคุณมาก” ฉันก้มหัว

ทันทีที่พันธมิตรได้ข้อสรุป ฉันจะส่งกองกำลังของฉันข้ามสหภาพแรงงานภาคตะวันออกไปยังดินแดนของนีร์นัล จากนั้นเราจะยุติสงครามนี้ในที่สุด

“การเจรจาในวันนี้สิ้นสุดลงแล้ว” เวนทูราประกาศ  

“ฉันดีใจที่การเจรจาครั้งนี้เป็นประโยชน์ต่อทั้งสองฝ่าย”

เมื่อพูดจบเขาก็ออกจากห้องไป