สามวันผ่านไปแล้วนับตั้งแต่ที่เราโค่นล้มอาณาจักรโป๊ปแห่งฟรานซ์ กองกำลังของจักรวรรดิได้โจมตีชายแดนอาณาจักรโป๊ปโดยสร้างป้อมปราการสนามขึ้นมา ระหว่างที่ทหารและไวเวิร์นโฉบลงมาจากด้านบน อารัคเนก็ไม่รู้จะผลักนีร์นัลกลับไปอย่างไร เราตัดสินใจที่จะยอมแพ้ในการขับไล่กองกำลังของนีร์นัลออกจากอาณาจักรโป๊ปและคิดหาวิธีแก้ปัญหาอื่น มีเรื่องสำคัญกว่าที่ต้องจัดการในขณะนี้ นั่นก็คืออาการของเซริเนียน

“เซริเนียน อาการเป็นยังบ้าง?”

ระหว่างการต่อสู้กับเมทาทรอน เซริเนียนได้รับบาดเจ็บสาหัส ฉันจึงวางเธอไว้ในแคปซูลฟื้นฟูเพื่อที่เราจะได้รอให้เธอฟื้นตัว ชุดเกราะของเธอขาดรุ่งริ่ง และเธอก็ไอเป็นเลือดออกมาเป็นจำนวนมาก ฉันกลัวว่าเธออาจจะไม่ฟื้นตัวอีกเลย แต่เช้าวันนั้น ในที่สุดเธอก็ก้าวออกมาจากแคปซูลฟื้นฟูและปรากฏตัวต่อฉัน

เกราะของเธอกลับมาสมบูรณ์อีกครั้ง และผิวหนังของเธอไม่มีรอยตำหนิ เธอกลับมาเป็นปกติจริงๆ เหรอ?

“สบายดีค่ะ องค์ราชินี ขออภัยที่ทำให้ท่านกังวล” เซริเนียนกล่าวพร้อมก้มศีรษะลงมองฉันด้วยสายตาเคร่งขรึม

“แค่อยากให้รู้ไว้ว่าฉันไม่ได้อารมณ์เสียที่เธอพลาดท่า” ฉันรับรองกับเธอ

“เจโนไซคงไม่สามารถเอาชนะมันได้ถ้าไม่ได้รับความช่วยเหลือจากเธอ”

ใช่แล้ว ชัยชนะของเราในครั้งนั้นต้องขอบคุณเซริเนียน เธอต่อสู้ด้วยความกล้าหาญและจริงจังในฐานะยูนิตฮีโร่ และเพราะเหตุนี้ เจโนไซจึงสามารถสังหารเมทาทรอนได้โดยสูญเสียเพียงเล็กน้อย นั่นคือสิ่งที่ทำให้เราสามารถปกครองอาณาจักรโป๊ปได้

“ฉันเห็นว่าสงครามกับฟรานซ์ยุติลงแล้ว” เซริเนียนกล่าว

ฉันพยักหน้า “ใช่แล้ว มันจบไปแล้ว แต่จักรวรรดินีร์นัลยังคงกว้างใหญ่”

พวกเราได้รับชัยชนะในสงครามกับพระสันตปาปาฟรานซ์ แต่การต่อสู้ของเรายังไม่จบสิ้น นีร์นัลปรากฏตัวขึ้นจากที่ไหนก็ไม่รู้และโจมตีพวกเราจากทางด้านข้าง และพวกเรายังต้องเอาชนะพวกมันให้ได้

“เราจะมีกลยุทธ์อย่างไรองค์ราชินี?”

“เราจะเปิดฉากการสู้รบจากดินแดนของฟรานซ์ อีกด้านหนึ่งของแผนที่ ศัตรูได้มาถึงชเตราท์แล้ว ดังนั้นหากเราสู้กับพวกมันจากแนวรบนี้ พวกมันก็อาจพยายามโจมตีเราจากด้านหลังได้ เราต้องยึดแนวรบที่ชายแดนของชเตราท์ด้วย มันจะยากลำบาก”

ศัตรูได้เปิดฉากโจมตีอย่างรวดเร็ว ยึดครองดินแดนของมาลุกในอดีตได้ราวกับพายุ จากนั้นจึงใช้จุดยืนนั้นเพื่อเดินทัพเข้าสู่ชเตราท์ หากเราปล่อยให้พวกมันยึดชเตราท์และโจมตีเราจากทั้งสองทิศทาง เกมของเราก็จะจบลง ฉันและทีมที่เสียดินแดนเหล่านั้นไปต่างก็ถูกตำหนิ ฉันไม่ได้คาดคิดว่านีร์นัลจะบุกโจมตีแบบตรงไปตรงมาได้ง่ายขนาดนั้น

“แล้วเราจะแบ่งกองทัพของเราออกไหม” เซริเนียนถามฉัน

“มันไม่ใช่การเคลื่อนไหวที่เหมาะสม แต่เราต้องทำ โชคดีที่เรามีทรัพยากรมากมายที่เก็บไว้จากการโค่นล้มอาณาจักรโป๊ป ฉันจะต้องเร่งผลิตเจโนไซและทอคซิลในดินแดนของชเตราท์ และให้พวกเขาเผชิญหน้ากับศัตรู”

เมื่อมีทหารเกินจำนวน กลยุทธ์ที่ใช้คือการรวบรวมทหารไว้ในกองทัพเดียว อย่างไรก็ตาม บางครั้งสถานการณ์อาจเรียกร้องให้เกิดสงครามสองแนวรบ

“กองทัพของเราในอาณาจักรโป๊ปจะถูกกำหนดให้เป็นกองพลที่หนึ่ง ส่วนกองทัพในอาณาจักรดยุคจะถูกกำหนดให้เป็นกองพลที่สอง เราจะต่อต้านการรุกรานของนีร์นัลด้วยวิธีนี้ อย่างไรก็ตาม กองทัพหลักของเราจะเป็นกองทัพในฟรานซ์ การระดมพลจะต้องใช้เวลา”

เรามีอารัคเนจำนวนมากอยู่ภายในโป๊ปแล้ว แต่เพื่อจะไปถึงดยุคจากที่นั่น พวกมันต้องเดินทางผ่านเทือกเขาอินดิโกซึ่งจะใช้เวลานานเกินไป

“เราต้องระวังสองสิ่งนี้” ฉันพูดพร้อมกับชูสองนิ้วขึ้น  

“เราต้องหยุดศัตรูไม่ให้โจมตีป่าเอลฟ์ และเราต้องป้องกันไม่ให้พวกมันรุกรานอาณาจักรดยุค ป่านั้นเชื่อมต่อนีร์นัลกับมาลุก ชเตราท์ และฟรานซ์ หากเราไม่ป้องกันพวกมันไว้ที่นั่น มีโอกาสที่เอลฟ์ของหมู่บ้านบอมเฟตเตอร์จะเข้าไปพัวพันกับการต่อสู้ เราต้องหลีกเลี่ยงไม่ให้เกิดขึ้นเด็ดขาด”

“แต่ราชินี กองกำลังของจักรวรรดิได้ตั้งแนวป้องกันที่แน่นหนาไว้รอบชายแดนกับฟรานซ์ เป็นไปได้จริงหรือ?”

“อาจไม่ใช่ก็ได้ ฝ่ายศัตรูมีไวเวิร์นอยู่เคียงข้าง และป้อมปราการบนพื้นดินของพวกมันก็แข็งแกร่งมาก เหล่าอารัคเนจะไม่สามารถโค่นล้มพวกมันได้ง่ายๆ ด้วยจำนวนเพียงอย่างเดียว”

กองทัพของนีร์นัลหยุดการโจมตีในอาณาจักรโป๊ปแล้วตั้งรับและเสริมกำลังป้องกันแทน เรื่องนี้สร้างปัญหาให้กับพวกเรา เพราะไวเวิร์นให้การสนับสนุนทางอากาศ และแนวป้องกันก็ผลักดันการโจมตีของเราให้ถอยกลับได้อย่างง่ายดาย ไม่ต่างจากTrench warfareในสงครามโลกครั้งที่ 1

“บางทีเราควรจะเคลื่อนไหวอย่างแข็งกร้าวกว่านี้ในครั้งนี้” ฉันพูดพลางแตะคาง  

“กองกำลังของศัตรูในชเตราท์มีจำนวนมากกว่า แต่การป้องกันของพวกเขาอ่อนแอกว่ามาก การโจมตีพวกเขาอาจเป็นทางเลือกหนึ่ง”

แทนที่จะส่งอารัคเนโจมตีอย่างต่อเนื่องและสูญเสียชีวิตโดยไม่จำเป็น เราสามารถใช้เวลาในการสู้รบเพื่อที่เรามีโอกาสชนะมากกว่า

“เราไม่สามารถทำอะไรได้มากนักหากไม่ทราบว่าศัตรูจะทำอะไรต่อไป” เซริเนียนกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“ใช่แล้ว ไม่ได้ล้อเล่น ฉันเดาว่าศัตรูจะส่งกำลังหลักไปที่ชเตราท์ แต่ฉันก็เดาผิดได้เหมือนกัน ศัตรูส่งกำลังจากดยุคมาทางเราแล้ว การพยายามคาดเดาการเคลื่อนไหวของจักรวรรดิไม่มีประโยชน์”

จักรวรรดินีร์นัลได้เปิดฉากโจมตีฟรานซ์และอารัคเนไปแล้ว ฉันไม่แน่ใจว่าจะจัดการกับพวกเขาอย่างไร ฉันรู้สึกว่าการเอาชนะพวกเขาคงไม่ง่ายนัก

“เอาล่ะ เราจะต้องแก้ปัญหากัน ถนนบนภูเขาที่แคบทำให้การเข้าสู่ชเตราท์จากมาลุกเป็นเรื่องท้าทาย ดังนั้นเราจึงสามารถสร้างแนวป้องกันตามแนวชายแดนมาลุก-ชเตราท์ได้ ในขณะที่เรายึดแนวไว้ที่นั่น เราต้องมุ่งหน้าไปทางตะวันตกและรุกรานแผ่นดินใหญ่ของนีร์นัล”

ฉันตัดสินใจที่จะยึดมั่นกับแผนนี้ การสลับกลยุทธ์ไปมาอาจทำให้เกิดความสับสนได้ ตราบใดที่ไม่มีการเปลี่ยนแปลงที่ไม่คาดคิดเกิดขึ้น เราก็ต้องยึดมั่นกับแผนนี้

“เราจะผ่านป้อมปราการของศัตรูไปได้อย่างไร?”

“พวกเราจะอ้อมไปรอบๆ พวกมัน” ฉันตอบพลางมองลงที่แผนที่ เส้นทางที่สมบูรณ์แบบถูกวางไว้เบื้องหน้าฉัน  

“ฉันรู้ดีว่าพวกเราจะทำได้อย่างไรเช่นกัน เราต้องผ่านสหภาพแรงงานภาคตะวันออก นั่นจะทำให้เราสามารถอ้อมแนวป้องกันของนีร์นัลได้ และเราจะเสียกองทัพอารัคเนไปน้อยลงมากในกระบวนการนี้”

สหภาพแรงงานภาคตะวันออกเป็นอำนาจที่เป็นกลางซึ่งมีอยู่ระหว่างจักรวรรดินีร์นัลและพระสันตปาปาฟรานซ์ แต่ไม่ได้รับผลกระทบจากทั้งสองประเทศ ประเทศนี้มีทางหลวงลาดยางที่เชื่อมต่อตรงไปยังจักรวรรดิ มีแม่น้ำไหลผ่านอาณาเขตของพวกเขา แต่มีการสร้างสะพานข้ามแม่น้ำสายนี้

“ใช่ เราจะติดต่อสหภาพแรงงานภาคตะวันออก” ฉันกล่าว  

“เราต้อง ‘โน้มน้าว’ พวกเขาให้ละทิ้งความเป็นกลางและเข้าข้างเรา”

ขั้นแรก เราจะส่งอารัคเนหน้ากากไปที่สหภาพแรงงานภาคตะวันออก เมื่อเราเข้าใจสถานการณ์ทางการเมืองที่นั่นแล้ว เราจะติดต่อกับบุคคลที่เหมาะสม จากนั้น สิ่งที่เหลืออยู่ก็คือการโน้มน้าวพวกเขาด้วยเทคนิคการโน้มน้าวใจที่พิสูจน์แล้วของอารัคเน

“เราควรเคลื่อนไหว ยิ่งเร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น ฉันแน่ใจว่าศัตรูรู้ดีว่าพรมแดนของพวกเขากับสหภาพแรงงานภาคตะวันออกเป็นจุดอ่อน เราต้องเดินหน้าก่อนที่จักรวรรดิจะปราบปรามพวกเขา”

ศัตรูของเราไม่ได้โง่ พวกเขาจะบุกโจมตีสหภาพแรงงานภาคตะวันออกหรือเป็นพันธมิตรกับพวกเขาเสียก่อนที่เราจะทำได้ ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม พวกเขาจะต้องเคลื่อนไหวบางอย่าง

“ทำไมเราไม่สังหารพวกมันแทนล่ะ สหภาพแรงงานภาคตะวันออกนั้นเล็กและอ่อนแอ อารัคเนสามารถจัดการกับพวกมันได้อย่างรวดเร็ว หลังจากนั้น เราจะใช้ประโยชน์จากดินแดนของพวกมันเป็นเส้นทางสู่จักรวรรดิได้”

“ไม่หรอก เซริเนียน มันแย่” ฉันดุเธอ  

“เราไม่มีเหตุผลที่จะทำลายพวกมัน ฉันอยากหลีกเลี่ยงการสังหารหมู่ที่ไม่จำเป็นทุกเมื่อที่เป็นไปได้”

ฉันได้ให้สัญญาไว้กับซันดัลฟอนแล้วว่า ฉันจะไม่ลืมหัวใจมนุษย์ของฉัน และฉันจะสงบนิ่งตลอดเวลา

“นอกจากนี้ การทำให้สหภาพแรงงานภาคตะวันออกเป็นศัตรูจะเกิดผลดีต่อจักรวรรดิเท่านั้น หากเราทำให้พวกเขาเป็นพันธมิตรกับเรา เราจะหลีกเลี่ยงการสู้รบที่ไม่จำเป็นและมีศัตรูน้อยลงที่จะต้องต่อสู้ ยิ่งเรามีพันธมิตรมากขึ้นเท่าไร เราก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น และยิ่งเราต้องเผชิญศัตรูน้อยลงเท่าไร ฝ่ายตรงข้ามก็จะอ่อนแอลงเท่านั้น”

เราจะไม่ได้อะไรเลยหากโจมตีสหภาพแรงงานภาคตะวันออกก่อน หากเราโจมตีพวกเขา สหภาพอาจละทิ้งจุดยืนที่เป็นกลางและขอความช่วยเหลือจากนีร์นัล นั่นจะทำให้จักรวรรดินีร์นัลใช้สหภาพแรงงานภาคตะวันออกเป็นเส้นทางเปิดในการบุกโจมตีเราและรุกรานอาณาจักรของพระสันตปาปาได้ง่ายยิ่งขึ้น

“เข้าใจแล้ว” เซริเนียนพึมพำด้วยสีหน้าครุ่นคิด  

“คุณคงพูดถูก การทะเลาะวิวาทอาจไม่ใช่เรื่องฉลาดนัก ในกรณีนั้น เราจะทำให้พวกเขาตกลงเป็นพันธมิตรได้อย่างไร”

“เราจะหาทางออกกันเอง” ฉันพูดพร้อมยิ้มบางๆ    

“ยังไงเราก็มีวิธีของเราอยู่แล้ว”

ด้วยเหตุนี้ แผนปฏิบัติการของเราจึงถูกกำหนดขึ้น เราจะยับยั้งการรุกรานของนีร์นัลไว้ที่แนวรบหนึ่งโดยป้องกันชายแดนกับชเตราท์ฉันตัดสินใจให้โรแลนด์รับผิดชอบในส่วนนั้น เพราะเขาคุ้นเคยกับภูมิภาคนี้เป็นอย่างดี นอกจากนี้ เราจะเลี่ยงชายแดน ฟรานซ์-นีร์นัล โดยผ่านสหภาพแรงงานภาคตะวันออก

“ฉันแค่หวังว่าทุกอย่างจะไปได้ด้วยดี” ฉันพึมพำกับตัวเอง

ฉันยังไม่รู้ว่าสหภาพแรงงานภาคตะวันออกเป็นประเทศประเภทไหน ฉันได้แต่หวังให้ทุกอย่างดีขึ้น จนกระทั่งเหล่าอารัคเนหน้ากากของฉันกลับมาพร้อมกับรายงาน

 

————————————————————-

 

ไม่นานอารัคเนหน้ากากก็กลมกลืนไปกับผู้ลี้ภัยจากฟรานซ์และมุ่งหน้าไปยังสหภาพแรงงานภาคตะวันออก ภารกิจของพวกเขาคือการสืบหาว่าสหภาพแรงงานภาคตะวันออกเป็นอย่างไร ผู้นำของพวกเขาคือใคร และแนวทางการทูตของพวกเขาเป็นอย่างไร แน่นอนว่าเนื่องจากพวกเขาแสดงตนเป็นผู้ลี้ภัย เหล่าอารัคเนหน้ากากจึงไม่สามารถได้รับข้อมูลเชิงลึกใดๆ ได้

ในโลกของฉัน คุณสามารถวิเคราะห์ประเทศต่างๆ ได้ด้วยความช่วยเหลือของหน่วยข่าวกรองและข้อมูลโอเพ่นซอร์ส แน่นอนว่างานของพวกเขาไม่ได้น่าตื่นเต้นหรือเต็มไปด้วยแอ็คชั่นเท่ากับสื่อที่นำเสนอองค์กรต่างๆ เช่น CIA, FBI และ MI6

พวกเราไม่มีอะไรแบบนั้นเลย แต่ก็ไม่ได้ขัดขวางความสามารถของเราในการรวบรวมข้อมูลข่าวกรอง ต้องขอบคุณลีซ่าและโรแลนด์ที่ทักษะด้านภาษาของพวกเขาถูกแบ่งปันกับอารัคเน ทำให้ริปเปอร์สามารถอ่านหนังสือได้ และฉันก็ได้เรียนรู้ที่จะอ่านและเขียนภาษาของโลกนี้ด้วย

“สหภาพแรงงานภาคตะวันออกกำลังสับสนระหว่างพันธมิตรและเอกราชใช่ไหม” ฉันกระซิบขณะอ่านรายงานที่เหล่าอารัคหน้ากากส่งมาให้ฉัน  

“เวนทูรา เบรตัน ประธานวุฒิสภาสหภาพกำลังพิจารณาพันธมิตรกับนีร์นัล แม้จะรู้ว่าจักรวรรดิมีความทะเยอทะยานที่จะพิชิตพวกเขา ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังระมัดระวังเรื่องนี้ คอนราด เคอเรลต์ ​​สมาชิกวุฒิสภาอีกคนปฏิเสธแนวคิดนี้อย่างหนักแน่น โดยให้เหตุผลว่าแนวคิดนี้จะคุกคามเอกราชของสหภาพแรงงานภาคตะวันออก”

ดูเหมือนว่าสหภาพแรงงานภาคตะวันออกจะมองจักรวรรดินีร์นัลด้วยความหวาดหวั่น อืม ไม่เลวเลย ถ้าเราต้องยับยั้งนีร์นัลจากด้านนี้ด้วย เราก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากสร้างแนวป้องกันที่นี่ในอาณาจักรโป๊ป นั่นจะไม่เป็นผลดีกับเรา  

เราสามารถอยู่ในแนวรับได้ก็ต่อเมื่อมีแผนบางอย่างเพื่อทำลายความตัน ซึ่งอาจหมายถึงการรอจนกว่าศัตรูจะหมดแรงและเสียเลือดจนหมดตัว จัดเตรียมการโจมตีโต้กลับ ใช้แนวรับเป็นตัวล่อขณะโจมตีจากทิศทางอื่น หรือวิธีอื่นๆ การป้องกันโดยไม่มีแผนก็เท่ากับเป็นการหลีกเลี่ยงความพ่ายแพ้ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

ฉันแค่หวังว่าทุกอย่างจะเป็นไปตามแผน เราต้องระวังการยั่วยุสหภาพและยึดอำนาจที่นั่นให้เร็วที่สุด หลังจากนั้น เราสามารถใช้พวกเขาเป็นทางผ่านไปยังดินแดนของนีร์นัล ในความคิดของฉัน นั่นคือแผนที่ดีที่สุดที่เรามี

แม้ว่ามันจะรู้สึกเหมือนเป็นความคิดที่ดี แต่ฉันก็รู้สึกได้ว่าฉันกำลังมองข้ามอะไรบางอย่างไป

ใช่แล้ว พวกเขาจะไว้ใจเราบ้างไหม?

ในที่สุด เราก็ได้ทำลายมาลุกและชเตราท์ และยึดครองฟรานซ์ได้สำเร็จ พวกเขาอยากจะเป็นพันธมิตรกับเราไหม พวกเขาจะปล่อยให้เราผ่านไปได้อย่างปลอดภัยไหม หรือฉันหวังมากเกินไป

ข้อดีอย่างเดียวคือแม้ว่าเราจะพิชิตอาณาจักรของฟรานซ์ได้ แต่เราไม่ได้ทำลายมันทั้งหมด เราได้ลงนามสนธิสัญญาสันติภาพกับพวกเขาและยุติสงคราม ซึ่งน่าจะทำให้ชื่อเสียงของเราดีขึ้น มันให้ความรู้สึกว่าเรา—หรือว่าฉัน ผู้นำของอารัคเน—สามารถมีเหตุผลได้ แม้ว่าพวกเขาจะกลายมาเป็นข้ารับใช้ของเรา แต่ความขัดแย้งก็จบลงอย่างสันติ

“องค์ราชินี ได้เวลารับประทานอาหารแล้ว” เซริเนียนตะโกนออกมา ทำให้ฉันหลุดออกจากห้วงความคิด

“โอ้ ขอบคุณนะ ฉันมัวแต่ยุ่งกับงานอยู่”

ฉันมุ่งหน้าไปยังห้องอาหารของฐานทัพแนวหน้าที่สร้างขึ้นที่ชายแดนสหภาพ ด้วยความอนุญาตของฟรานซ์ เราได้ใช้ป้อมปราการที่เป็นของอาณาจักรโป๊ป พวกเขายังอนุญาตให้เราตั้งเตาปฏิกรณ์และเตาเปลี่ยนยูนิตภายในกำแพงอีกด้วย

ฉันสร้างฐานทัพไว้ทั่วทั้งแผ่นดิน แต่ฉันจะไม่ทำอะไรที่ไร้ประสิทธิภาพเช่นนี้ในเกมอย่างแน่นอน อย่างน้อยที่สุด ฉันก็มีเตียงนุ่มสบายในห้องของฉันที่นี่ เหล่าเวิคเกอร์สร้างเตียงนี้จากขนนกจริง มันเป็นผลิตภัณฑ์ระดับพรีเมียม

เหล่าเวิคเกอร์ไม่ได้ปรากฏตัวมากนักในระหว่างการต่อสู้ แต่พวกมันก็พิสูจน์ให้เห็นถึงความมีน้ำใจในทุกๆ ด้านนอกสนามรบ พวกมันเป็นเวิคเกอร์ที่ดีและฉันก็ชอบพวกมันมากทีเดียว ถ้าเป็นช่วงสงบสุข ฉันสามารถเปิดร้านขายเฟอร์นิเจอร์และขายของที่พวกมันทำขึ้นได้ นั่นคือตลาดจริงที่เราอาจเข้าไปได้

ด้วยความคิดที่ว่างเปล่าเหล่านั้นในใจ ฉันเดินเข้าไปในห้องอาหาร ซึ่งลีซ่ากำลังรอฉันอยู่ เมื่อถูกแปลงร่างเป็นอารัคเนแล้ว เธอไม่จำเป็นต้องกินเพื่อดำรงชีวิต ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม เธอ เซริเนียน และโรแลนด์คุ้นเคยกับการกินก่อนที่จะกลายเป็นอารัคเน โรแลนด์ไม่อยู่ที่นี่ เพราะเขาเป็นผู้บังคับบัญชาการรบในชเตราท์

“แล้ววันนี้มีเมนูอะไรบ้าง” ฉันถาม

“ปลาน้ำแข็งเมอเนียร์และสตูว์ขาวสไตล์เอลฟ์!” ลีซ่าตอบอย่างร่าเริง  

“โอ้ แล้วก็สลัดด้วย! ฉันทำสตูว์เองด้วย ตั้งตารอเลย”

“เข้าใจแล้ว คุณทำมันเองใช่ไหม เก่งมาก” ฉันชมเธอ  

“บางทีฉันอาจต้องทำอาหารอะไรสักอย่างคราวหน้า”

“โอ้ ไม่นะ ฉันไม่มีทางให้คุณทำแบบนั้นได้หรอก!” ลีซ่าส่ายหัวเบาๆ  

“ปล่อยให้เราจัดการงานบ้านเอง!”

ฉันแค่อยากช่วยแต่เธอกลับยืนกรานที่จะจัดการเรื่องต่างๆ ให้ แต่ฉันไม่เคยได้ยินว่ามีราชินีเป็นคนจัดการเรื่องการทำอาหารเลย ถ้าฉันเดินเข้าไปในครัว ทุกคนคงตกใจจนตัวแข็งเลยทีเดียว

บางทีมันอาจจะเป็นสิ่งที่ดีที่สุด

“ได้ยินมั้ย เซริเนียน ลีซ่าทำอาหารวันนี้ ฉันรอไม่ไหวแล้ว”

“ใช่ค่ะ ถ้าพูดตามตรง ฉันช่วยเธอนิดหน่อย”

กึ๋ยยยยย ตอนนี้ฉันรู้สึกว่าตัวเองถูกละเลย

“ฉันดีใจที่คุณเข้ากันได้” ฉันพูดขณะนั่งลง  

“ฉันคิดว่าอารัคเนเป็นเผ่าเดียวเท่านั้นที่มีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกัน ประเทศอื่นๆ เต็มไปด้วยการทรยศและการวางแผน มันแย่มาก ขอบคุณพระเจ้าที่เราไม่ต้องกังวลเรื่องนั้นเลย”

“พระองค์ได้ทรงตัดสินใจแล้วใช่ไหมว่าเราจะจัดการกับสหภาพแรงงานภาคตะวันออกอย่างไร องค์ราชินี” ลีซ่าถามฉัน

“ยังเลย เราได้รวบรวมข้อมูลมาเพียงพอแล้ว แต่ฉันไม่แน่ใจว่าจะติดต่อพวกเขาเมื่อใด ถ้าเราไม่ทันเวลา เราอาจก่อความวุ่นวายร้ายแรงได้ สหภาพฯ แตกต่างจากเรา ไม่ว่าจะดีหรือร้ายก็ตาม วุฒิสมาชิกของพวกเขาได้รับเลือกโดยการเลือกตั้ง และพวกเขาเป็นผู้ควบคุมการเมือง โดยพื้นฐานแล้ว ในประเทศของพวกเขา ผู้นำต้องฟังสิ่งที่ประชาชนพูด”

ขณะนี้ สมาชิกวุฒิสภาหลายคนมีมุมมองเชิงลบต่อจักรวรรดิ แต่หากฉันติดต่อสหภาพในเวลาที่ไม่เหมาะสม พวกเขาอาจรู้สึกถูกคุกคามและหันไปหานีร์นัลเพื่อขอความช่วยเหลือ มันเหมือนกับการเดินบนเชือกตึง ด้วยทุกอย่างที่ไม่สมดุล ฉันจึงไม่แน่ใจว่าควรจะเคลื่อนไหวหรือไม่

“ฉันไม่แน่ใจว่าจะส่งใครเข้าไปในสหภาพเหมือนกัน อีกฝ่ายน่าจะไว้ใจอารัคเนที่ดูเหมือนมนุษย์มากกว่า แต่เราต้องการใครสักคนที่สามารถจัดการการเจรจาได้เช่นกัน หากเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้น เราน่าจะรู้สึกสบายใจที่จะปล่อยให้พวกเขาอยู่ในดินแดนของศัตรู”

นี่เป็นปริศนาที่แท้จริง สำหรับฉันแล้ว ฉันรู้สึกที่จะไปที่นั่นด้วยตัวเอง แต่ถ้าศัตรูคิดว่าพวกเขาสามารถหยุดอารัคเนได้ด้วยการฆ่าฉัน ที่เป็นราชินี ฉันคงต้องเดินไปยังหลุมศพของตัวเองเท่านั้น ความเจ็บปวด—และความตาย—ไม่ใช่สิ่งที่ฉันอยากลองมากนัก

แต่แล้วอีกครั้งหนึ่ง ฉันก็ไม่แน่ใจว่าการส่งเซริเนียนหรือลีซ่าจะดีกว่ามากน้อยเพียงใด พวกเขาเป็นยูนิตที่มีเอกลักษณ์และไม่สามารถถูกแทนที่ได้ ฉันใส่ใจอารัคเนทั้งหมดเป็นธรรมดา แต่พวกมันมีความพิเศษสำหรับฉันเป็นพิเศษ พวกเขาเป็นเพื่อนของฉัน ฉันไม่สามารถโยนพวกมันเข้าไปในดินแดนของศัตรูราวกับว่าพวกมันสามารถทิ้งได้

“ถ้าเป็นลีซ่ากับฉัน เราก็คงสู้กลับได้แม้จะถูกล้อม” เซริเนียนเสนอแนะ

ฉันส่ายหัว “คุณไม่รู้แน่ชัดหรอก ถ้าพวกเขามีอาวุธลับอย่างที่อาณาจักรโป๊ปมีล่ะ”

ฟรานซ์เป็นผู้บังคับบัญชายูนิตฮีโร่ของเผ่าพันธุ์มารีแอนน์ ซึ่งก็คือเซราฟเมทาทรอน เช่นเดียวกับอารัคเน มารีนแอนด์ก็อยู่ในเกมที่ฉันเคยเล่นมา แต่ยูนิตฮีโร่ของเธอกลับปรากฏตัวที่นี่ ในโลกแห่งความเป็นจริงส่วนใหญ่แห่งนี้ โดยคำนึงถึงสิ่งนั้น ใครจะรู้ว่ายูนิตอื่น ๆ ในเกมอาจซ่อนอะไรอยู่ ท้ายที่สุดแล้ว จักรวรรดินีร์นัลก็ได้ใช้ไวเวิร์น ซึ่งเป็นยูนิตทางอากาศที่อยู่ในกลุ่มเกรโกเรียของเกม

“เอาล่ะ พอแค่นี้ก่อน ไปกินข้าวกันเถอะ ฉันจะลืมเรื่องงานและสงครามไปก่อน แล้วจะได้มีเวลากินมื้อเที่ยงอย่างมีความสุข”

เซริเนียนเห็นด้วย “เป็นความคิดที่ดีมาก พระองค์ไม่ควรปล่อยให้ความวิตกกังวลและความห่วงใยมาครอบงำพระองค์มากนัก องค์ราชินี”

ปลาน้ำแข็งเมอเนียร์นั้นเลิศรสมาก และสตูว์ของลีซ่าทำให้เราหวนนึกถึงความทรงจำอันแสนสุขในช่วงเวลาที่เราอยู่ด้วยกันในฐานใต้ดินแห่งนั้น แล้วก็ต้องไม่ลืมกินสลัดด้วย ต้องรักษาสุขภาพให้แข็งแรง

“ว่าแต่ใครเป็นคนทำเมอเนียร์นี้?” ฉันถามลีซ่า

“ฉันคิดว่าเขาเป็นหนึ่งในคนที่เราควบคุมด้วยปรสิต เอลี…อะไรสักอย่างเหรอ?”

เธอหมายถึงเอลิซาเบต

“อืม ใช่แล้ว เราต้องการเธอ”

ด้วยเหตุนี้เส้นทางสู่ความสำเร็จของเราจึงปรากฏให้เห็น แต่ว่าฉันไม่ได้มองในทางที่ถูกต้อง