ชื่อตัวประกอบผุดขึ้นเป็นดอกเห็ดเลยโว้ยยย

 

 “ด้วยเหตุนี้อาณาจักรของฟรานซ์จึงล่มสลาย”

ในเมืองหลวงของจักรวรรดินีร์นัลมีปราสาทอันสง่างามของจักรวรรดิน้อยเวชยะอยู่ภายใน จักรพรรดิแม็กซิมิเลียนประทับนั่งที่โต๊ะทำงานในสำนักงาน โดยเพิ่งได้รับรายงานจากเบอร์โธลด์ ฟอน บูลอว์เลขาธิการคณะรัฐมนตรีเกี่ยวกับชะตากรรมของอาณาจักรโป๊ป อารัคเนได้เอาชนะฟรานซ์และเปลี่ยนประเทศที่ถูกพิชิตให้กลายเป็นข้าราชบริพาร

“เราจะต้องทำอย่างไรกับกองทัพที่ส่งไปรุกรานอาณาจักรโป๊ป องค์จักรพรรดิ ข้าพระองค์จะให้พวกเขาลงโทษประชาชนของอาณาจักรโป๊ปหรือไม่”

“ไม่จำเป็น” แม็กซิมิเลียนตอบ  

“ถ้าเราเอาชนะอารัคเนได้ ฟรานซ์ก็จะสลายเป็นเถ้าถ่าน แล้วดินแดนของมาลุกในอดีตล่ะ”

“กองกำลังของเราเพิ่งมาถึงอาณาจักรชเตราท์แล้ว อาณาจักรอารัคเนได้ละทิ้งดินแดนทั้งหมดของอาณาจักรไปแล้ว แต่ตอนนี้ดินแดนเหล่านั้นกลายเป็นดินแดนไร้เจ้าของ ไม่มีอะไรเหลือให้ยึดครองอีกแล้ว”

อาณาจักรมาลุกที่เคยยิ่งใหญ่ในอดีตกลับกลายเป็นเพียงดินแดนรกร้างว่างเปล่า ไม่มีผู้คนปกครอง ไม่มีทรัพยากรใดๆ ที่จะรวบรวม สิ่งเดียวที่เหลืออยู่ก็คือผืนดินที่แห้งแล้งและไม่มีผู้คนอาศัยอยู่

“รังมังกรทำงานอยู่หรือเปล่า?” แม็กซิมิเลียนถาม

เบอร์โธลด์พยักหน้า “ครับ เราเริ่มผลิตลินด์เวิร์มแล้ว แต่ทรัพยากรของเรายังขาดแคลน และการมีรังมังกรเพียงแห่งเดียวส่งผลกระทบต่ออัตราการผลิตของเรา ต้องใช้เวลาพอสมควรในการรวบรวมกองกำลังที่เราต้องการ”

รังมังกรคืออะไร? และลินด์เวิร์มคืออะไร?

“ไม่มีอะไรจะทำได้มากนักเกี่ยวกับเรื่องนั้น” แม็กซิมิเลียนกล่าว  

“มีเพียงไม่กี่คนที่สามารถเข้าใจภายในมรดกของเกรโกเรียได้ ทุกอย่างเกี่ยวกับสถานที่นั้นซับซ้อน—แม้แต่ไม่สามารถเข้าใจได้ นักเวทในวังมีช่วงเวลาที่ยากลำบากในการทำความเข้าใจกับมัน การมีรังมังกรเพิ่มขึ้นจะเป็นประโยชน์ แต่ก็เป็นไปไม่ได้”

เกรโกเรียเป็นกลุ่มมังกรที่เป็นกลางซึ่งปรากฏอยู่ในเกมเดียวกับอารัคเน ชื่อนี้หลุดออกจากปากของแม็กซิมิเลียนได้อย่างไร?

“ให้ทหารของเราซื้อเวลาจนกว่าเราจะมีมังกรเพียงพอ เราจำเป็นต้องใช้พวกเขาหากเราต้องการต่อต้านแมลงของอารัคเน เราสามารถรวบรวมทหารเกราะหนักได้มากเท่าที่ต้องการ แต่ศัตรูจะส่งหน่วยที่แข็งแกร่งกว่าออกไป เราไม่มีทางสู้ในสงครามนี้หากไม่มีมังกร”

แม็กซิมิเลียนเริ่มตรวจสอบเอกสารที่อยู่ตรงหน้าเขา

“อ๋อ ใช่ แล้วสหภาพแรงงานภาคตะวันออกล่ะ”

“พวกเขาตั้งใจที่จะปฏิเสธคำเรียกร้องของเราอย่างเป็นทางการในการเป็นพันธมิตร” เบอร์โธลด์รายงาน

“พวกเขากล่าวว่าพวกเขาจะปกป้องประเทศของพวกเขาด้วยความแข็งแกร่งของพวกเขาเอง”

สหภาพการค้าตะวันออกตั้งอยู่ระหว่างจักรวรรดินีร์นัลและอาณาจักรฟรานซ์ พวกเขาน่าจะเริ่มติดอาวุธให้นักผจญภัยและจ้างทหารรับจ้างเพื่อเตรียมการต่อต้านจักรวรรดิ ซึ่งเปิดฉากรุกรานประเทศต่างๆ ที่อารัคเนพิชิตไว้

“เงินทุนสงครามก็กลายเป็นประเด็นเช่นกัน” แม็กซิมิลเลียนกล่าว  

“ฉันตั้งใจจะเพิกเฉยต่อมันไปสักพัก แต่เราอาจต้องพิจารณาการรุกรานสหภาพด้วยเพื่อให้ได้เงินทุนที่เราต้องการ ประเทศนั้นอุดมไปด้วยความมั่งคั่งอยู่แล้ว นอกจากนี้ เรายังปกป้องมนุษยชาติจากภัยคุกคามของอารัคเน เราสมควรได้รับรางวัลตอบแทนจากความพยายามของเรา”

“ตามที่คุณต้องการ ฉันสามารถส่งทหารบางส่วนที่มุ่งหน้าไปยังฟรานซ์ไปยังสหภาพแรงงานภาคตะวันออกได้ ทหารห้าหมื่นนายน่าจะเพียงพอที่จะจมพวกเขาได้”

“อย่าประมาทสถานการณ์ของเรา พวกอารัคเนอาจกำลังพิจารณาสิ่งเดียวกัน หลังจากต่อสู้กับมาลุก ชเตราท์ และฟรานซ์ พวกเขาอาจขาดแคลนเงินทุนสำหรับสงคราม แม้ว่าฉันจะไม่รู้ว่าแมลงพวกนั้นต้องการเงินเดือนหรือไม่ก็ตาม…”

หลังจากจุดที่เต็มไปด้วยอารมณ์ขันนั้น แม็กซิมิเลียนก็จ้องมองลงไปที่แผนที่

“ไม่หรอก เบอร์โธลด์ ถ้าเราละเลยสหภาพแรงงานตะวันออก เราก็จะยอมให้อารัคเนใช้มันเป็นสะพานเชื่อมเรา แนวป้องกันกับฟรานซ์ถูกตัดขาดโดยฝั่งด้านล่างแม่น้ำของคาลคา หากปล่อยไว้โดยไม่แก้ไข อาจก่อปัญหาในภายหลังได้”

“แล้วเราจะจัดฉากปฏิบัติการทางทหารอะไรสักอย่างใช่ไหม?”

“รอก่อนเถอะ ศัตรูจะต้องสังเกตเห็นในที่สุด แต่จนกว่าจะถึงตอนนั้น ปล่อยให้พวกมันคิดว่าสถานที่นั้นเป็นห้องเก็บสมบัติอันทรงเกียรติเถอะ อย่างไรก็ตาม หากสถานการณ์เปลี่ยนไป เราจะต้องเคลื่อนไหว คุณแอบเข้าไปในนั้นกี่ตัวแล้ว เบอร์โธลด์”

“มีหนูนับไม่ถ้วนทำงานให้ฉันอยู่ บอกมา ฉันจะสั่งให้พวกมันเริ่มสอดแนมทันที”

“ยังไม่ถึงเวลานั้น ขอให้พวกเขาได้พักผ่อนอย่างสงบชั่วคราวก่อน เราจะเก็บค่าใช้จ่ายเมื่อถึงเวลานั้น และจะคิดดอกเบี้ยในอัตราที่สูง”

แม็กซิมิเลียนเยาะเย้ยก่อนที่จะอ่านเอกสารที่เหลือของเขา

 

————————————————————-

 

“ฟรานทซ์ล่มสลายแล้ว! อาณาจักรโป๊ปโดนปราบแล้ว!”

“เราจะทำอย่างไรดี? เราควรทำอย่างไรต่อไป?!”

วุฒิสภาสหภาพแรงงานภาคตะวันออกได้มาประชุมกันที่เมืองหลวงคาลคา โดยมีการอภิปรายกันอย่างเสียงดังและคึกคัก

“อยู่ในความสงบ! ฉันจะจัดระเบียบในห้องโถงนี้!” เวนทูรา เบรตัน ประธานวุฒิสภาตะโกน

เวนทูราเป็นคนแคระแก่ๆ ที่มีหนวดเครารุงรัง เขาสร้างความมั่งคั่งมหาศาลจากการบริหารจัดการเหมืองแร่อย่างชำนาญ ซึ่งส่งผลให้เขาขึ้นสู่ตำแหน่งผู้นำสหภาพแรงงานภาคตะวันออก

เขากล่าวต่อไปว่า “ศัตรูของเราไม่ใช่แค่มอนสเตอร์ที่โค่นล้มอาณาจักรโป๊ปอีกต่อไปแล้ว! นีร์นัลประกาศว่าพวกเขาจะปกป้องเรา และตอนนี้ทหารของพวกเขาก็ประจำการอยู่ที่ชายแดนของเรา และเรียกร้องให้เราปล่อยพวกเขาเข้ามา! พวกเขาต้องการสร้างฐานทัพนอกเมืองคาลคา!”

“นั่นมันเรื่องไร้สาระ!” กัปตันทหารรับจ้างโต้แย้ง  

“นั่นคงเป็นการยึดครอง!”

ชายผู้นี้คือคอนราด เครฟลาส ​​กัปตันของกลุ่มทหารรับจ้างหมาป่าดำตาเดียว กลุ่มนี้มีขนาดใหญ่มากจนโดดเด่นกว่ากลุ่มอื่นๆ คอนราดซึ่งอายุได้สามสิบกว่าปีแล้ว เคยต่อสู้กับเมืองนีร์นัลในช่วงสงครามเพื่อรวมภาคใต้เข้าด้วยกัน ประสบการณ์ที่เขาได้รับทำให้เขาเกลียดจักรวรรดิอย่างมาก

“คำถามคือเราจะจัดการกับสถานการณ์นี้อย่างไร เราจะเอาชนะกองกำลังที่ทำลายอาณาจักรโป๊ปได้จริงหรือไม่ โดยไม่ต้องพึ่งความช่วยเหลือจากนีร์นัล”

คำพูดเหล่านี้มาจากฮอนโนสัน อัลฟ์เทล ประธานธนาคารอัลฟ์เทล ซึ่งเป็นสถาบันที่ใหญ่ที่สุดในทวีป เขาสนับสนุนสหภาพแรงงานภาคตะวันออกและบริษัทต่างๆ หลายแห่ง ซึ่งมักประสบความสำเร็จมากจนแทบไม่ต้องดิ้นรนเพื่อเรียกเก็บเงินค่าธรรมเนียม

“เราแค่ต้องร่วมมือกับประเทศอื่นที่ไม่ยอมจำนนต่อจักรวรรดิหรือถูกแมลงตัวร้ายกลืนกิน!” คอนราดประกาศด้วยเสียงอันดัง  

“เราจะก่อตั้งสหภาพใหม่ที่จะต่อสู้เพื่ออิสรภาพที่แท้จริง!”

“นายกำลังพูดอะไรนะ?!” หัวหน้าสมาคมช่างไม้ตะโกน

“ประเทศส่วนใหญ่ได้ยอมจำนนต่อนีร์นัลแล้ว! ฉันนับได้ไม่กี่ประเทศที่ยังไม่ยอมแพ้ด้วยซ้ำ!” เขาชูมันขึ้นและแสดงนิ้วสามนิ้วที่เหลืออยู่

หลังจากที่อารัคเนพิชิตอาณาจักรชเตราท์แล้ว จักรวรรดินีร์นัลก็ได้ผนวกดินแดนเล็กๆ และเมืองอิสระส่วนใหญ่เข้าเป็นของตน โดยอ้างว่าพวกเขาปกป้องประเทศเหล่านั้นจากอารัคเน แต่ในความเป็นจริงแล้ว จักรวรรดิเพียงแค่ยึดครองดินแดนเหล่านั้นเท่านั้น กษัตริย์และราชินีของประเทศเหล่านั้นไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากสละราชบัลลังก์ ขณะที่นีร์นัลชักธงและบังคับใช้นโยบายระดับชาติ เมื่อเห็นเช่นนี้ สหภาพแรงงานภาคตะวันออกจึงปฏิเสธที่จะให้กองทัพของนีร์นัลก้าวเข้ามาในดินแดนของพวกเขาแม้แต่ก้าวเดียว

เมื่อห้าสิบปีที่แล้ว สหภาพแรงงานภาคตะวันออกได้ประกาศอิสรภาพ พ่อค้าและหัวหน้ากิลด์มีจำนวนน้อยแต่ก็มีเงินมากมาย พวกเขาใช้เงินจำนวนนั้นในการเพาะปลูกและถางป่าเพื่อก่อตั้งประเทศใหม่

อย่างไรก็ตาม อิสรภาพของพวกเขานั้นซื้อได้ไม่ง่ายนัก อาณาจักรฟรานซ์ของพระสันตปาปาได้เข้ามาแทรกแซงกิจการของพวกเขาอยู่ตลอดเวลา และอาณาจักรนีร์นัลซึ่งต่อมาได้พัฒนาเป็นจักรวรรดิก็มักจะเข้ามาขัดขวางพวกเขาเช่นกัน ประเทศต่างๆ มากมายได้ตั้งคำถามถึงการดำรงอยู่ของสหภาพ

แม้ว่าพวกเขาจะใช้อำนาจทางการเงินเป็นอาวุธสำคัญที่สุด แต่พวกเขาก็ฝ่าฟันอุปสรรคมากมายด้วยการจ้างทหารรับจ้าง ด้วยความช่วยเหลือของพวกเขา ในที่สุดประเทศก็กลายเป็นตัวแทนอิสระ กลุ่มทหารรับจ้างเหล่านี้กลายมาเป็นพลเมืองที่มีอิทธิพลมากที่สุดกลุ่มหนึ่ง

อดีตอันวุ่นวายนี้ยังคงเป็นแรงผลักดันให้พวกเขายืนกรานอย่างแรงกล้าที่จะเป็นอิสระ สมาชิกวุฒิสภาทุกคนล้วนเป็นผู้ชายที่มีจิตวิญญาณที่ไม่ย่อท้อและปฏิเสธที่จะยอมจำนนต่อประเทศอื่น พวกเขาไม่ยอมสละอิสรภาพที่ตนได้มาอย่างยากลำบากเช่นนั้นอย่างง่ายดาย การทำเช่นนั้นเท่ากับเป็นการทรยศต่อพลเมืองทุกคนในสหภาพแรงงานภาคตะวันออก

เวนทูราพูดเสียงดังขึ้น ราวกับกำลังเปลี่ยนหัวข้อสนทนา  

“กิลด์นักผจญภัย! งานวิจัยเกี่ยวกับมอนสเตอร์ของคุณเป็นอย่างไรบ้าง!”

ผู้ที่ตอบรับคำเรียกร้องของเขาคือผู้หญิงคนหนึ่ง: เคอเรลต์ รูอาโน หัวหน้ากลุ่มนักผจญภัย ซึ่งเป็นกลุ่มนักผจญภัยขนาดใหญ่ที่แยกตัวออกมาจากกลุ่มอื่นๆ พวกเขาดำเนินการภายใต้สหภาพแรงงานภาคตะวันออกอย่างเคร่งครัด เคอเรลต์เป็นที่รู้จักในฐานะหัวหน้ากลุ่มที่มีความสามารถซึ่งจัดระเบียบและประสานงานนักผจญภัยจอมเกเรเพียงลำพัง กลุ่มนักผจญภัยมีอัตราการทำคำขอสำเร็จมากกว่าร้อยละเก้าสิบ ซึ่งเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงทักษะของพวกเขา

“กลุ่มนักผจญภัยได้สืบหากลุ่มที่พิชิตอาณาจักรมาลุก ดยุคแห่งชเตราท์ และพระสันตปาปาแห่งฟรานซ์ ขออนุญาตรายงานการค้นพบของเรา” เธอกล่าวพร้อมกระแอมในลำคอ  

“สิ่งมีชีวิตที่คล้ายแมลงเหล่านี้เป็นมอนสเตอร์จริง ๆ แต่ไม่เหมือนกับสิ่งมีชีวิตปีศาจที่เราเห็นกันบ่อย ๆ พวกมันมีสติปัญญาขั้นสูง เมื่อรวมกลุ่มกันแล้ว พวกมันมีโครงสร้างทางสังคมที่ซับซ้อนกว่าออร์คหรือก็อบลิน”

“คุณบอกว่าสิ่งเหล่านี้มีความสามัคคีกันอย่างแข็งแกร่งใช่ไหม” คอนราดถาม

“การเรียกมันว่าความสามัคคีคงไม่เหมาะสม” เคอเรลต์ตอบ  

“มอนสเตอร์แต่ละตัวเคลื่อนไหวเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มเดียวกัน—อาจกล่าวได้ว่ามันชวนให้นึกถึงกองทัพมนุษย์ มอนสเตอร์แต่ละตัวซึ่งเรียกกันเองว่าอารัคเน มีบทบาทและหน้าที่ของตัวเองภายในกลุ่มที่ใหญ่กว่า”

เวิคเกอร์สร้างฐานทัพแนวหน้าและอาวุธโจมตี ขณะที่ริปเปอร์ทำหน้าที่เป็นหน่วยลาดตระเวน เจโนไซเป็นหน่วยแนวหน้า ในขณะที่ทอคซิลเป็นหน่วยแนวหลัง อารัคเนแต่ละกลุ่มมีหน้าที่ที่ได้รับมอบหมายและทำงานอย่างเชื่อฟังเพื่อทำตามหน้าที่นั้น

“พวกมันเรียกตัวเองว่าอารัคเน และกองทัพทั้งหมดอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของราชินีที่มีชื่อว่าเกรวิลเลีย เด็กสาวที่ดูเหมือนจะมีอายุราวๆ สิบสี่ปี เชื่อกันว่าเธอเป็นมนุษย์”

“ความจริงที่ว่าเหล่ามอนสเตอร์มีผู้นำทำให้ทุกอย่างยากขึ้นมาก” คอนราดกล่าว  

“พลังทั้งหมดนั้นมีจิตใจของมนุษย์คอยควบคุมอยู่ นั่นอธิบายได้ถึงประสิทธิภาพของพวกมัน”

นักผจญภัยของเคอเรลต์เข้ามาใกล้อารัคเนพอสมควรและรวบรวมข้อมูลได้มากมาย ความสามารถในการควบคุมกิลด์นักผจญภัยที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในทวีปของเธอไม่ใช่เรื่องไร้ค่า

“แล้วถ้าเราฆ่าราชินีเกรวิลเลีย กลุ่มศัตรูจะล่มสลายไหม” คอนราดถาม

“ไม่น่าจะเป็นไปได้” เคอเรลต์ตอบพร้อมส่ายหัว  

“นอกจากเกรวิลเลียแล้ว ยังมีมนุษย์อีกอย่างน้อยสามตนในกลุ่มศัตรู หากราชินีสิ้นพระชนม์ มอนสเตอร์เหล่านั้นอาจเข้าควบคุมกองกำลังศัตรูและพยายามแก้แค้น ฉันไม่อยากคิดเรื่องชะตากรรมเช่นนี้เลย”

“แต่ถ้ามอนสเตอร์เหล่านั้นมีสายการบังคับบัญชา” ฮอนโนสันพูดขึ้น  

“มันจะเป็นไปได้ไหมที่เราจะสามารถเจรจากับพวกมันได้”

“คุณคิดจะเสนอเงินกู้ดีๆ ให้พวกเขาเพื่อหลีกเลี่ยงสงครามหรือไง อย่าโง่สิ” คอนราดเถียง

“บางทีอาจไม่ใช่เงินกู้ แต่ก็มีหลายสิ่งที่เราสามารถเสนอให้ได้ หากเราไม่ได้ต่อสู้กับสิ่งมีชีวิตที่ไร้สมอง แต่เป็นสิ่งที่คล้ายกับประเทศชาติ ก็อาจมีสิ่งของมากมายที่พวกมันขาดแคลน พวกมันอาจต้องการอาหารหรือเสบียงบางอย่าง”

“งั้นคุณก็กำลังบอกว่าเราควรปฏิบัติต่อกลุ่มมอนสเตอร์เหล่านี้อย่างอารัคเนเหมือนกับเป็นอีกประเทศหนึ่งใช่ไหม” เวนทูราถาม

ฮอนโนสันพยักหน้า “ถ้าเป็นอย่างนั้น เราอาจต้องเสียสละน้อยลงในระยะยาว พวกเขาอาจกลายมาเป็นพันธมิตรของเราด้วยซ้ำ เราทุกคนต่างเห็นพ้องต้องกันว่าเราเกลียดวิธีการอันแยบยลของนีร์นัล ดังนั้นหากเราต้องเป็นพันธมิตรกับใคร ขอให้เป็นกับอารัคเน”

เขาหยุดพักเพื่อหายใจ แล้วเสริมว่า “แน่นอนว่ามันขึ้นอยู่กับทัศนคติของพวกเขา แม้ว่าคุณจะนับอารัคเนเป็นประเทศก็ตาม พวกเขาก็ทำลายมาลุก ชเตราท์ และฟรานซ์ไปแล้ว พวกเขากระทำการโหดร้ายไม่แพ้ที่นีร์นัลทำ พวกเขาจะสนใจที่จะรวมพลังกันจริงหรือไม่นั้นยังเป็นเรื่องที่น่าสงสัย”

“พวกเรากำลังคิดที่จะร่วมมือกับเหล่ามอนสเตอร์” คอนราดบ่นพึมพำ  

“วันสิ้นโลกต้องมาถึงเราแล้ว”

“พวกเขาอาจจะเป็นเช่นนั้นก็ได้” ฮอนโนสันกล่าวอย่างขมขื่น  

“สามประเทศในทวีปนี้ถูกปล้นสะดมทีละประเทศ”

“ดูเหมือนว่าพระสันตปาปาแห่งฟรานซ์จะทำสนธิสัญญาสันติภาพกับชาวอารัคเน” เคอเรลต์กล่าวพร้อมหันไปมองเวนทูรา  

“นั่นแสดงให้เห็นว่ายังมีช่องทางในการเจรจา เราจะยังคงศึกษาเกี่ยวกับชาวอารัคเนต่อไปเพื่อที่เราจะได้ตัดสินใจอย่างรอบรู้มากขึ้น”

“พันธมิตร… ใช่แล้ว ถ้าเราสามารถทำให้อารัคเนป็นพันธมิตรได้ เราก็ควรจะสามารถต่อต้านจักรวรรดินีร์นัลได้ แต่ตอนนี้ เราไม่มีหลักประกันว่าอารัคเนจะน่าเชื่อถือมากกว่านีร์นัลหรือไม่ ฉันเห็นด้วย เราควรขุดลึกลงไปอีกสักหน่อย”

เวนทูรามองไปรอบๆ ที่ทุกคนอยู่ที่นั่น จากนั้นก็พูดว่า “ถ้าทางเลือกอื่นคือการก้มหัวให้กับนีร์นัล เราก็คงต้องไว้ใจแมลงพวกนั้น”

“ไม่ ถ้าคุณถามฉัน นีร์นัลอาจจะเปิดรับการเจรจามากกว่า”

การประชุมอันวุ่นวายสิ้นสุดลงโดยไม่มีการตัดสินใจที่ชัดเจน พวกเขาจะร่วมมือกับอารัคเนหรือปล่อยให้นีร์นัลครอบครองพวกเขาแทน เวลาที่สหภาพแรงงานภาคตะวันออกจะต้องตัดสินใจเลือกกำลังใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว