(\ ตอนนี้มีความยาวถึง 33 แผ่นA4 ตอนก่อนๆก็ถึงป่าวหว่า ไม่เคยนับเลย 555 เพราะงั้นเตรียมเตียง โซฟา ฟูกให้พร้อมแล้วไปเอกเขนกกันได้เลย)

 

เมื่อการโจมตีทางเรือสิ้นสุดลงด้วยความล้มเหลว ทางเลือกเดียวที่เหลืออยู่ของฟรานซ์คือการเดินทัพไปยังชเตราท์ด้วยกองกำลังภาคพื้นดิน อาณาจักรโป๊ปมีกองทัพจำนวน 250,000 นาย รวมถึงกองกำลังพันธมิตร และกำลังวางแผนที่จะส่งทหารทั้งหมดเข้าสู่สนามรบ  

“พวกเขากำลังมา” ฉันพูดขณะยืนอยู่ที่ฐานปฏิบัติการด้านหน้าที่เราสร้างขึ้นระหว่างสองประเทศ

“แต่เราเพิ่งขัดขวางพวกเขาได้ไม่นานนี้เอง” ลีซ่าชี้แจง

“คราวนี้พวกเขาจะนำกองทัพพันธมิตรเข้ามา ซึ่งเป็นกองทัพที่พวกเขาได้รวบรวมไว้ระหว่างการประชุมสภาสากล พวกเขามีกำลังพล ทหารม้า และทหารราบรวมกันสองแสนห้าหมื่นนาย จริงๆ แล้วอาจกล่าวได้ว่ากองทัพทั้งหมดของพวกเขาสร้างขึ้นโดยมีทหารราบหนักเป็นฐาน ศัตรูกำลังเรียนรู้ และพวกเขาตระหนักดีว่าการใช้ทหารเกราะเบาโจมตีพวกเราเป็นเรื่องไร้ประโยชน์”

กล่าวอีกนัยหนึ่ง ศัตรูก็ได้อัพเกรดยูนิตของพวกเขาด้วยเช่นกัน พวกเขาเสริมกำลังด้วยทหารราบหนักเพื่อตอบโต้ริปเปอร์ ริปเปอร์ถูกสร้างขึ้นมาสำหรับการบุกโจมตีในช่วงแรก และพวกมันต้องดิ้นรนเพื่อตามทันยูนิตที่ก้าวหน้ากว่า พวกมันไม่สามารถเจาะเกราะของศัตรูได้และถูกเอาชนะได้อย่างง่ายดายด้วยอาวุธที่แข็งแกร่งและทรงพลังกว่า

“เราจะจัดการพวกมันได้ไหมองค์ราชินี” ลีซ่าถาม

“พวกเราจะไม่เป็นไร ฉันคิดว่าเรื่องแบบนี้จะเกิดขึ้น และนั่นคือเหตุผลว่าทำไมฉันถึงได้อัพเกรดยูนิตของเรา ยูนิตใหม่เหล่านี้จะเข้าประจำการในแนวหน้าแทนริปเปอร์ซึ่งจะถูกจัดให้อยู่ในแนวลาดตระเวน”

การบุกโจมตีของริปเปอร์นั้นทำได้จริงเพียงช่วงสั้นๆ ของเกมเท่านั้น การสร้างอารัคเนขึ้นมาจำนวนมากนั้นทำได้ง่าย แต่ในทางกลับกัน พวกมันก็อ่อนแอมาก ดังนั้น ฉันจึงได้อัปเกรดเล็กน้อย ขอบคุณเวลาทั้งหมดที่เราใช้ในการต่อสู้กับมาลุกและชเตราท์ และให้ความร่วมมือกับโจรสลัด ทำให้เรามีเวลาเหลือเฟือในการปลดล็อกยูนิตดังกล่าวและมีเนื้อมากพอสำหรับการผลิตพวกมัน

“อันดับแรก เราจะบดขยี้การรุกของศัตรู กำแพงของเราไม่ได้แข็งแกร่งอย่างที่เห็น และพวกมันจะสามารถฝ่าทะลุได้หากนำอาวุธโจมตีออกมา แต่กำแพงมีไว้เพื่อหยุดยั้งพวกมันเท่านั้น เมื่อพวกมันทะลุผ่าน การต่อสู้ที่แท้จริงก็เริ่มต้นขึ้น”

การสู้รบที่กำแพงนั้นคงไม่ใช้เวลานานเกินไป หากพวกเขานำทหารมา 250,000 นาย พวกเขาก็จะทำลายแนวป้องกันของเราได้ในเวลาอันรวดเร็ว ด้วยกำแพงที่ขวางทางอยู่ เราก็สามารถซื้อเวลาได้ ค้นหาจุดที่พวกเขาบุกโจมตี และรวมกำลังของเราไว้ที่นั่น

“น่าเสียดายที่ยูนิตที่อัปเกรดของเราไม่เร็วเท่ากับริปเปอร์ ดังนั้นการใช้กำแพงเพื่อหยุดศัตรูจึงเป็นสิ่งจำเป็น นอกจากนี้ เรายังสามารถกำจัดพวกมันด้วยอารัคเนทอคซิลได้อีกด้วย”

ฉันได้ส่งกองทัพอารัคเนทอคซิลประจำการอยู่ที่หอคอยลูกตา เพื่อให้พวกมันสามารถโจมตีศัตรูที่เข้ามาด้วยอาวุธพิษได้ แน่นอนว่าหากศัตรูนำอาวุธโจมตีมาใช้เพื่อโจมตีหอคอยลูกตาพวกมันก็คงอยู่ได้ไม่นาน

“ตอนนี้จะเป็นการแข่งขันระหว่างทหารสองแสนห้าหมื่นนายของพวกเขาและทหารของเราสี่แสนตัว ฉันตั้งตารอที่จะเห็นว่าใครจะชนะ”

แม้ว่าชัยชนะดูเหมือนจะอยู่ไม่ไกลเกินเอื้อม แต่ฉันไม่สามารถปล่อยให้ตัวเองประมาทได้ ฉันสัญญากับอารัคเนไว้แล้วว่าเราจะชนะ ดังนั้น ฉันจึงต้องทำทุกอย่างที่ทำได้เพื่อให้แน่ใจว่าเราจะได้รับชัยชนะ ฉันยังไม่รู้ว่าพวกเขาต้องการชัยชนะแบบไหน แต่ฉันรู้ว่าพวกเขาคิดว่าอะไรคือความพ่ายแพ้: การสูญพันธุ์ของเผ่าพันธุ์พวกเขา

ด้วยความคิดนั้น ก็ถึงเวลาสำหรับการต่อสู้ครั้งต่อไปของเรา

 

————————————————————-

 

กองทัพพันธมิตรซึ่งนำโดยกองกำลังของฟรานซ์กำลังมุ่งหน้าไปทางเหนือ ทหาร 250,000 นายเดินทัพไปยังกำแพงชายแดน โดยรองเท้าบู๊ตของพวกเขากระแทกพื้นดังๆ ขณะเดินไป

อารัคเนหน้ากากไม่กี่ตัวที่ซ่อนตัวอยู่ในค่ายผู้ลี้ภัยบริเวณชายแดนคอยจับตาดูการรุกคืบของกองทัพศัตรู

“ในนานพระเจ้าแห่งแสง!”

“ในนานพระเจ้าแห่งแสง!”

พวกคลั่งไคล้ ถ้าคุณรักพระเจ้าของคุณมากขนาดนั้น ฉันจะส่งคุณไปหาพระองค์โดยตรงด้วยความยินดี ฉันคิด

ศัตรูของเราโจมตีทางตะวันออกเฉียงเหนือ พวกเขาใช้เครื่องกระทุ้งและเครื่องยิงหินเพื่อเตรียมโจมตี ฉันสั่งให้อารัคเนทอคซิลยิงวิศวกรของพวกเขา แต่พวกเขาก็ทำงานเร็วเกินไป ดูเหมือนว่าเราจะหยุดพวกเขาไม่ทัน

“ในนานพระเจ้าแห่งแสง!”

ลูกน้องของฟรานซ์เริ่มผลักแท่นโจมตีไปที่กำแพงและยิงใส่หอคอยลูกตา หลังจากยิงไปสิบนัด หอคอยก็พังทลายลงมา และอารัคเนทอคซิลที่อยู่ข้างในก็ถูกทับจนแหลกสลายใต้ซากปรักหักพัง

เครื่องกระทุ้งได้โจมตีทำลายกำแพงจนพังทลาย และเมื่อหอคอยลูกตาถูกทำลาย ก็ไม่มีอะไรจะหยุดพวกมันได้ พิษของอารัคเนทอคซิลมีผลกับสิ่งมีชีวิตเท่านั้นอยู่แล้ว ดังนั้นพวกมันจึงไม่ค่อยมีประโยชน์กับอาวุธโจมตีทางกล

ตอนนี้ศัตรูกำลังเคาะประตูบ้านเรา

อ่า ถ้าพวกเขารู้ว่ามีอะไรรออยู่บนอีกฝั่งก็คงดี

“พวกเราทะลุกำแพงมาแล้ว! บุกเลย!”

ทหารดึงเครื่องกระทุ้งกลับและรีบบุกเข้าไปในช่องที่พวกมันสร้างขึ้น ทหารแถวแล้วแถวเล่าหลั่งไหลเข้ามาในดินแดนของเรา

หากฉันตั้งกองทัพริปเปอร์ไว้ที่นี่เป็นแนวหน้า พวกมันคงถูกกำจัดไปอย่างรวดเร็ว อารัคเนทอคซิลที่ยืนอยู่ข้างหลังพวกมันคงถูกทำลายในไม่ช้านี้ และการจัดทัพของเราคงพังทลาย โครงเปลือกภายนอกของพวกมันคงถูกบดขยี้ เขี้ยวและเคียวของพวกมันหักงอเหมือนกิ่งไม้

แต่โชคดีที่สิ่งเหล่านั้นไม่เกิดขึ้น

“กองทหารราบชุดแรกได้ข้ามกำแพงไปแล้ว!”

“เดี๋ยวก่อน… นั่นมันอะไร?!”

สีหน้าของทหารบิดเบี้ยวด้วยความไม่เชื่อ

โอ้ใช่แล้ว นั่นคือใบหน้าที่ฉันอยากเห็น

เมื่อบุกทะลุกำแพง ทหารราบหนักก็พบกับกองทัพอารัคเนขนาดใหญ่หลายกองทัพที่มีโครงเปลือกภายนอกหนาแน่นและหนักอึ้ง พวกมันมีเขี้ยวที่งอเหมือนตะขาบ และแขนขาของพวกมันมีใบมีดคล้ายเคียวที่แทงลงพื้น โดยพื้นฐานแล้ว ยูนิตเหล่านี้คือยูนิตอารัคเนที่เทียบเท่ากับรถถังหนัก

พวกมันคืออารัคเนริปเปอร์เวอร์ชันอัพเกรด: อารัคเนเจโนไซ ตามชื่อของมัน อารัคเนประเภทนี้ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อสังหารศัตรูเป็นจำนวนมาก ไม่ว่าศัตรูตัวนั้นจะเป็นอะไรก็ตาม

“กองทัพเจโนไซ เดินหน้า!” ฉันสั่ง  

“จงมอบความนับถือแก่ศัตรูของเราด้วยวิธีเดียวที่คุณทำได้ นั่นคือ ฆ่าพวกมัน!”

เจโนไซเริ่มโจมตี และอารัคเนทอคซิลที่ตามหลังมาก็ยิงใส่ศัตรู กระสุนเหล็กไนไม่ได้ทำอะไรทหารที่สวมเกราะหนักมากนัก แต่กระสุนเหล็กไนก็เจาะทะลุโลหะเป็นครั้งคราวและทำให้เหยื่อบาดเจ็บสาหัส ฉันมองเห็นความกลัวที่การโจมตีเหล่านี้สร้างไว้ในใจของทหารคนอื่นๆ ทำให้พวกเขาช้าลง ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่น

ตอนนี้ทหารราบหนักถูกตรึงอยู่กับที่แล้ว แข็งค้างด้วยความกลัว เจโนไซจึงเข้าครอบงำพวกเขา เจโนไซใหม่ใช้เขี้ยวฟันศัตรูได้อย่างง่ายดาย พวกมันแข็งแกร่งมากจนสามารถผ่าร่างคนได้ด้วยการกัดเพียงครั้งเดียว พลังของพวกมันปรากฏให้ทุกคนได้เห็น

“ช่วยฉัน—” ชายคนหนึ่งกรีดร้องไม่หยุดเพราะร่างกายส่วนบนของเขาแยกออกจากส่วนอื่น ๆ อย่างรวดเร็ว

เกราะโลหะของทหารส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดอย่างไม่น่าฟังเมื่อถูกฉีกออกเป็นชิ้นๆ ขณะที่ทหารถูกฉีกออกเป็นสองส่วน เสียงเนื้อที่เหนียวเหนอะหนะของพวกเขาฉีกขาดเหมือนยางก็ได้ยินไปทั่วสนามรบ

“อย่าปล่อยให้พวกมันทำให้คุณกลัว สู้! ในนานพระเจ้าแห่งแสง!”

“ในนานพระเจ้าแห่งแสง!”

อย่างไรก็ตาม ทหารราบได้ต่อสู้ตอบโต้เจโนไซ ง้าวและดาบใหญ่ที่พวกเขาถืออยู่สามารถต่อสู้กับเจโนไซได้ แต่พวกมันทำอะไรกับเจโนไซที่อัปเกรดได้น้อยมาก แม้จะโดนทุบตีด้วยอาวุธเหล็กซ้ำแล้วซ้ำเล่า เจโนไซก็ยังคงโจมตีต่อไปอย่างมีสติ

“การป้องกันของพวกเขาอยู่ในอีกระดับหนึ่ง” ฉันครุ่นคิด  

“ผู้ชายพวกนั้นไม่มีโอกาสเลย”

มีช่องว่างขนาดใหญ่ในการป้องกันระหว่างริปเปอร์และเจโนไซ โดยธรรมชาติแล้ว การเพิ่มการป้องกันต้องแลกมาด้วยความเร็วเจโนไซนั้นช้าและตัวใหญ่ ซึ่งเป็นจุดอ่อนที่สำคัญของพวกมัน หรือบางทีริปเปอร์อาจจะเคลื่อนไหวเร็วมากจนทำให้เจโนไซดูเชื่องช้าเมื่อเปรียบเทียบกัน?

“องค์ราชินี ศัตรูกำลังถอยหนีจากกำแพง เราจะทำอย่างไรดี” เซริเนียนถาม “พวกเราเดินหน้าและไล่ตาม เราจะแสดงพลังของอารัคเนให้พวกเขาเห็น”

เดินหน้า เดินหน้า! มุ่งหน้าสู่ซาเนีย ที่ซึ่งเหล่าฆาตกรของอิซาเบลอยู่ จงบรรเลงจังหวะแห่งการทหารเพื่อการเดินทัพของเรา! กระแสแห่งความตายที่เรียกว่าอารัคเนกำลังมาเยือนศัตรูของเราในไม่ช้า!

 

————————————————————-

 

“หลบไป! ถอยไป! ไป ไป ไป!” เจ้าหน้าที่คนหนึ่งของฟรานซ์ตะโกน

ทหารที่บุกทะลุกำแพงถูกสังหารหมู่ เมื่อเผชิญหน้ากับมอนสเตอร์ที่น่ากลัวเหล่านั้น ทหารที่เหลือไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องวิ่งหนีเพื่อเอาชีวิตรอด การโจมตีของพวกเขาไม่ได้ทำร้ายศัตรูแม้แต่น้อย ซึ่งได้ฉีกทหารออกเป็นชิ้นๆ โดยที่อาวุธหนักโจมตีพวกเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า

“ฉันไม่ได้อนุญาตให้คุณถอย!” ผู้สอบสวนตะโกนพร้อมกับแทงดาบเข้าไปที่คอของเจ้าหน้าที่

“คุณกำลังทำอะไรอยู่! คุณต้องการให้พวกเราตายกันหมดใช่ไหม!” เจ้าหน้าที่อีกคนตะโกนขึ้นมา

“พระเจ้าแห่งแสงทรงอวยพรเรา! เราแพ้ไม่ได้” ผู้สอบสวนชักดาบเปื้อนเลือดออกจากร่างของชายคนนั้น  

“ใครก็ตามที่บอกว่าเราจะพ่ายแพ้คือพวกนอกรีต และพวกนอกรีตจะต้องพบกับความตาย เดินหน้าต่อไป ฉันบอกเลย! เราต้องเอาชเตราท์กลับคืนมาจากเงื้อมมือของพวกชั่วร้ายเหล่านี้!”

ผู้สอบสวนเข้ามาแทนที่เจ้าหน้าที่และเริ่มสั่งการทหาร แม้จะสับสนแต่ทหารก็ปฏิบัติตามคำสั่งของเขา อย่างไรก็ตาม สิ่งที่รออยู่ข้างหน้าคือความตาย การก้าวไปข้างหน้าหมายถึงการยอมเดินเข้าไปในหลุมศพของตนเอง

“จงออกไป ในนานพระเจ้าแห่งแสง!”

“แมลงกำลังข้ามกำแพงมาแล้ว!”

ขณะที่ผู้พิพากษาที่บ้าคลั่งยังคงตะโกนสั่งการต่อไป เจโนไซและทอคซิลก็ตามมา พวกมันเข้ามาใกล้ เจโนไซก็ฟันทหารราบหนักด้วยเขี้ยวของมัน ทอคซิลปีนข้ามกำแพง ยิงกระสุนออกไป และเปลี่ยนทุกคนที่โดนมันยิงให้กลายเป็นแอ่งน้ำเหนียว

“พลธนู! เปิดฉากยิง!”

ทหารหน้าไม้ถูกส่งไปเพื่อรับมือกับการรุกคืบของอารัคเน พวกเขายิงลูกศรหนาใส่เจโนไซพร้อมกัน และสามารถจัดการศัตรูได้สำเร็จ

แต่เจโนไซที่อยู่ข้างหลังได้ปีนข้ามร่างของสหายของพวกเขา และในเวลาเดียวกัน ทอคซิลก็เสร็จสิ้นการข้ามกำแพง

“ยิงต่อไป! ชัยชนะเป็นของ—” ขณะที่ผู้พิพากษาประกาศชัยชนะ ก็มีเหล็กไนของทอคซิลแทงเข้าที่หน้าอกของเขา

เขาถูกทำร้ายด้วยความเจ็บปวดอย่างอธิบายไม่ถูกและล้มลงกับพื้นอย่างรวดเร็ว ในเวลาเพียงไม่กี่วินาที เขาก็ละลายกลายเป็นเนื้อเหลวไปหมด

“เราจะยังสู้กันต่อไปจริงๆ เหรอ?!”

“นั่นคือคำสั่งของเรา!”

ในขณะที่ผู้บังคับบัญชาของพวกเขาเสียชีวิตทีละคน สายการบังคับบัญชาของกองทัพก็พังทลายลงเช่นกัน ทหารหลายคนเคยเห็นนายทหารของตนถูกผู้สอบสวนสังหารเพราะสั่งให้ถอยทัพ และในขณะเดียวกัน ราชินีแห่งอารัคเนก็หัวเราะเยาะในที่ที่ไม่มีใครเห็นเธอ

“โอ้ ศัตรูแตกแยกกันอย่างแน่นอน ไม่ใช่หรือ” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมสุข  

“มีคนบ้าที่เชื่อในพระเจ้าของพวกเขาและคนปกติที่ไม่เชื่อ บางทีฉันควรจะขอบคุณปารีสที่มอบอำนาจมากมายให้กับผู้สอบสวนคดีนี้”  

จากนั้นราชินีก็หันไปมองเหล่าอารัคเนที่กำลังต่อสู้ เธอเฝ้าดูพวกมันด้วยความสุขและความเศร้าที่ปะปนกันขณะที่พวกมันบดขยี้ศัตรูและตายไปจากลูกธนู

“หน้าไม้พวกนั้นน่ารำคาญมาก แถมนักธนูของพวกมันก็มีเกราะหนาด้วย ดังนั้นทอคซิลจึงไม่สามารถจัดการพวกมันได้ เอาล่ะ การเอาชนะด้วยจำนวนเป็นสไตล์ของอารัคเน ฉันเดานะ”

ไม่จำเป็นต้องเปลี่ยนแผน กองทัพอารัคเนยังคงบุกโจมตีแนวหน้าของศัตรู โดยทอคซิลปล่อยพิษใส่แนวหน้าของศัตรูเป็นระยะๆ เป็นครั้งคราว นักธนูหน้าไม้ผู้โชคร้ายก็โดนยิงเข้าที่ร่างกายและตายไปอย่างรวดเร็ว

เช่นเคย การโจมตีของอารัคเนนั้นไม่หยุดยั้ง เหล่าเจโนไซบุกทะลวงแนวหน้าของศัตรู ขณะที่เหล่าทอคซิลทำลายทหารที่แนวหลัง คลื่นแห่งความตายและคลื่นยักษ์สีดำซัดเข้าใส่กำแพงชายแดนจนทหารที่อยู่ไกลออกไปจมน้ำตาย

ทหารไม่สามารถควบคุมกองทัพอารัคเนได้ จึงเหลือเพียงซากศพในพริบตา ผู้ที่รอดชีวิตเริ่มคิดน้อยลงเหมือนกองทัพและเหมือนฝูงชนที่คลั่งไคล้มากกว่า คำสั่งและวาระที่ขัดแย้งกันทั้งหมดผลักดันให้พวกเขากระทำการอย่างไม่แน่นอน บางคนพยายามล่าถอย ในขณะที่บางคนคิดที่จะบุกโจมตี และบางคนยังคงพยายามรักษาพื้นที่ของตนและป้องกันไม่ให้ศัตรูเดินหน้าต่อไป

มันวุ่นวายมาก

“องค์ราชินี เราจะต้องทำอย่างไรต่อไป” เซริเนียนถาม

“คุณคงทราบดีว่าการเคลื่อนไหวแบบคลาสสิกคือการเอาชนะพวกมันด้วยจำนวนของเรา แต่ฉันรู้สึกว่าการทำแบบนั้นเพียงลำพังคงไร้รสนิยมอย่างยิ่ง” ราชินีตอบ  

“ถ้าเราฝ่าแนวป้องกันและฆ่าผู้บัญชาการของพวกมัน พวกมันจะสูญเสียช่องทางการสื่อสาร จากนั้นเราจะล้อมพวกมันได้ เซริเนียน ลีซ่า โรแลนด์—ฉันอยากให้พวกคุณสามคนเข้าร่วมการต่อสู้”

กองกำลังแนวหน้าซึ่งประกอบด้วยเจโนไซกำลังรุกไล่ผู้บัญชาการแถวหลังซึ่งพยายามอย่างหนักที่จะยึดครองกองทัพคืนมา การตายของเขาอาจเป็นตะปูตัวสุดท้ายที่ตอกลงบนฝาโลงของลำดับชั้นของศัตรู และเมื่อนั้นก็จะง่ายเกินไปที่จะผลักทหารที่เหลือให้จนมุม นั่นคือแผนของราชินีอารัคเน

“พะยะค่ะ องค์ราชินี เราจะมุ่งหน้าไปยังแนวหน้าทันที” เซริเนียนกล่าวพร้อมกับคำนับ

“ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของเรา” โรแลนด์เสริม

ทั้งสองวิ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วเพื่อไล่ตามอารัคเนตัวอื่นๆ ในขณะที่ลีซ่าถอยหลังและยิงทุกคนที่พยายามหลบหนี ไม่นาน เซริเนียนก็ตัดหัวผู้บัญชาการได้สำเร็จ และการต่อสู้ก็ถึงจุดจบ เมื่อสายการสื่อสารของพวกเขาขาดสะบั้น กองทัพของศัตรูครึ่งหนึ่งซึ่งมีกำลังพลประมาณ 120,000 นาย ก็ถูกล้อมโดยเจโนไซพันธุ์และทอคซิล เมื่อวงเวทย์อันร้ายแรงนั้นขยายวงกว้างขึ้นรอบตัวพวกเขา ชะตากรรมของเหล่าทหารก็ถูกกำหนดไว้แล้ว

“เอาล่ะ ตอนนี้ก็ถึงเวลาที่ต้องวางกลอุบายของเราลงและปราบปรามพวกมันแล้ว”

ผู้พิพากษาของฟรานซ์มีความมั่นใจมากเกินไปในอุปกรณ์อันน้อยนิดที่กองทัพของพวกเขาอัพเกรด พวกเขาจะต้องประสบกับผลที่ตามมาจากฝีมือของอารัคเน ซึ่งคอยสร้างความแข็งแกร่งให้กับมันอย่างต่อเนื่อง

ตอนนี้ไม่มีใครช่วยพวกเขาอีกแล้ว

หลังจากการต่อสู้ครั้งนั้น กองทัพพันธมิตรก็พ่ายแพ้อย่างสิ้นเชิง ทหารที่รอดชีวิตทั้งหมดต่างพากันหนีกลับไปยังประเทศของตน และทหารของฟรานซ์ที่เหลือก็ถูกบังคับให้ล่าถอย การต่อสู้ครั้งนี้ถูกบันทึกไว้ในประวัติศาสตร์ว่าเป็นการล่าถอยที่รวดเร็ว ขี้ขลาด และน่าเกลียดที่สุดในบรรดากองทัพใดๆ ในทวีปนี้

 

————————————————————-

 

ขณะนี้ ทหารที่เหลืออยู่ของอาณาจักรโป๊ปกำลังวิ่งหนีจากชายแดน โดยที่เหล่าอารัคเนกำลังไล่ตามอยู่ ปัญหาเดียวที่เหลืออยู่ที่ฉันต้องจัดการก็คือผู้ลี้ภัย ผู้ที่หนีออกจากอาณาจักรดยุคได้สำเร็จในช่วงที่เราพิชิตได้นั้น ตอนนี้กำลังรวมตัวอยู่ในค่ายพักใกล้ชายแดนระหว่างฟรานซ์และชเตราท์

“เราจะทำยังไงกับพวกนี้ดี…?” ฉันสงสัยออกมาดังๆ ขณะจ้องมองพวกเขาจากที่ไกลออกไป

“บางทีเราอาจลดพวกมันให้เหลือแค่เนื้อสับก็ได้ อารัคเนต้องการมันอยู่เสมอ” เซริเนียนเสนอ

“เราสามารถทำได้ แต่การสังหารผู้ลี้ภัยอย่างไม่เลือกหน้าไม่ใช่เรื่องดีสำหรับฉัน”

คนพวกนั้นหนีออกจากชเตราท์เพราะการต่อสู้ที่ไร้เหตุผลของเลโอโปลด์ที่โง่เขลาที่คิดกับเรา พวกเขาไม่มีบ้านให้กลับ… และยอมรับว่าเป็นความผิดของฉันส่วนใหญ่ การฆ่าพวกเขาแล้วทำให้เป็นลูกชิ้นอาจเป็นวิธีที่อารัคเนควรทำ แต่ฉันไม่ชอบความคิดนั้นเลย

หรืออีกนัยหนึ่ง มันไม่เหมาะกับฉันเพราะผู้คนประเภทที่ฉันเคยคบหาด้วยมาจนถึงตอนนี้ ลินเน็ต ชาวมารีน อิซาเบล… พวกเขาคงไม่เห็นด้วยกับการสังหารผู้ลี้ภัยที่ไร้บ้าน มันคงเป็นอีกกรณีหนึ่งที่ผู้แข็งแกร่งจะทรมานและสังหารผู้ที่อ่อนแอกว่า—เหมือนกับที่พวกเขาพบจุดจบของตัวเอง

“โรแลนด์ ฉันอยากให้คุณเสนออะไรกับพวกเขาหน่อย ถ้าพวกเขาต้องการกลับไปที่ชเตราท์ พวกเขาจะเต็มใจอยู่ภายใต้การปกครองของอารัคเนหรือไม่”

“พะยะค่ะ องค์ราชินี”

ฉันตัดสินใจจะยกเรื่องนี้ให้โรแลนด์จัดการ เนื่องจากเดิมทีเขาเป็นพลเมืองของชเตราท์ โรแลนด์เดินเข้าไปหาผู้ลี้ภัยที่หวาดกลัวซึ่งกำลังย่อตัวอยู่แถวนั้นและตะโกนเรียกพวกเขา

“ชายและหญิงแห่งชเตราท์! องค์ราชินีแห่งอารัคเนผู้ใจดีของเราตรัสว่าพระองค์เต็มใจที่จะรับท่านเข้าสู่ดยุคด้วยอ้อมแขนที่เปิดกว้าง! ผู้ใดต้องการกลับไปยังบ้านเกิดเดิม ยกมือขึ้น! เราสัญญาว่าจะไม่ทำอันตรายท่าน!”

ชาวเมืองชเตราท์ได้รับความทุกข์ทรมานมามากพอแล้ว และไม่จำเป็นต้องทรมานพวกเขาอีกต่อไป ฉันจึงตัดสินใจปล่อยให้พวกเขากลับไปบ้านเกิดเมืองนอน เพื่อที่พวกเขาจะได้ใช้ชีวิตที่เหลืออยู่และตายอย่างสงบ

“ฉันอยากกลับไป!”

“ฉันด้วย!”

ผู้ลี้ภัยของชเตราท์ยกมือขึ้นทีละคน

“ดีมาก ยินดีต้อนรับกลับบ้าน” ฉันพูดพลางก้าวไปข้างหน้า  

“ลืมเรื่องความตายจากสงครามไปเสีย แล้วเริ่มต้นความสัมพันธ์ใหม่ อนาคตใหม่ที่ซึ่งดยุคแห่งชเตราท์และอารัคเนทำงานร่วมกัน”

ฉันชี้ไปทางช่องเปิดในกำแพงที่ถูกทำลายโดยเครื่องกระทุ้ง ฉันกำจัดซากศพของอารัคเนและทหารออกไปแล้ว ดังนั้น ยกเว้นเลือดที่เปื้อนบนพื้นหญ้า ฉันก็จะเห็นทุ่งหญ้าที่เงียบสงบอยู่ด้านหลัง เป็นภาพบ้านเกิดของพวกเขา

“เราจะอยู่ร่วมกับสิ่งมีชีวิตพวกนี้ได้จริงหรือ…?”

“ดีกว่าที่จะถูกประหารชีวิตโดยการสอบสวนของฟรานซ์ ฉันคิดว่า…”

ความจริงที่ว่าการตามล่าแบบนอกรีตของฟรานซ์กำลังผลักดันผู้ลี้ภัยให้มาอยู่ฝ่ายเราดูขัดแย้งอย่างน่าขันสำหรับฉัน

“โรแลนด์ โปรดดูแลผู้ลี้ภัยที่ต้องการอพยพเข้ามาด้วย เราจะปล่อยให้พวกเขาทำอะไรไม่ได้”

“พะยะค่ะ องค์ราชินี”

การยอมรับใครก็ตามโดยไม่ไตร่ตรองอาจทำให้เกิดปัญหาต่างๆ มากมาย ดังนั้น ฉันจึงปล่อยให้โรแลนด์จัดการเรื่องนี้และคัดกรองผู้ลี้ภัยที่หลั่งไหลเข้ามาชเตราท์แห่งใหม่ไม่มีที่สำหรับพวกขโมยหรือผู้คนที่มีความแค้นต่ออารัคเน

“ปัญหาหนึ่งได้รับการแก้ไขแล้ว เรามาเดินหน้ากันต่อ เรามีอาณาจักรที่ต้องปกคลุมไปด้วยศพและเมืองหลวงที่ต้องชำระล้างด้วยเลือด”

ตามคำสั่งของฉัน เหล่าอารัคเนก็ไล่ตามทหารของฟรานซ์ที่กำลังหลบหนีต่อไป ตอนนี้ เราจะเพิกเฉยต่อกองทัพพันธมิตรและใครก็ตาม เพราะพวกเขาอาจถูกเหยียบย่ำในภายหลัง ตอนนี้ เราจับตาดูฟรานซ์อยู่

ทำลายอาณาจักรของฟรานซ์ ทำลายมัน ทำลายมัน ทำลายมัน

กองกำลังของฟรานซ์ที่สามารถคุกคามได้มีเพียงทหารธนูและทหารราบหนักเท่านั้น และดูเหมือนว่าเราจะกำจัดพวกเขาจนหมดสิ้น ตอนนี้สิ่งที่เหลืออยู่คือทหารเกราะเบา

ฉันเริ่มมีความเชื่อมั่นอย่างแน่วแน่ว่าสงครามครั้งนี้จะเป็นเรื่องง่าย แต่โชคยังดีที่ในไม่ช้าจะมีผู้บุกรุกเข้ามาขัดขวางแผนการของเรา

 

————————————————————-

 

พวกเราเดินหน้าบุกเข้าไปในฟรานซ์และยึดครองดินแดนของโป๊ปได้ครึ่งหนึ่ง หลังจากสังหารใครก็ตามที่เจอ เราก็หั่นเหยื่อให้เหลือแต่ลูกชิ้น แล้วส่งไปที่โกดังเก็บเนื้อและเตาปฏิกรณ์ในฐานทัพขนาดย่อมเพื่อเพิ่มกำลังพลให้กับพวกเรา ริปเปอร์ทำหน้าที่เป็นหน่วยลาดตระเวน ในขณะที่ทอคซิลและเจโนไซเป็นกองกำลังหลักของพวกเรา

ฉันได้มอบหมายยูนิตส่วนใหญ่ของเราให้กับการรณรงค์ต่อต้านอาณาจักรโป๊ป เนื่องจากถือเป็นวัตถุประสงค์หลักของเราในปัจจุบัน

“อุปสรรคต่อไปของเราคือการต้องผ่านภูเขาไป”

เทือกเขาอันกว้างใหญ่ทอดตัวอยู่เบื้องหน้าเรา เทือกเขาเหล่านี้แบ่งฟรานซ์ออกเป็นสองส่วนคือภาคเหนือและภาคใต้ และทางเดียวที่จะผ่านไปได้คือถนนลาดยางเพียงเส้นเดียว อย่างที่คาดไว้ กองทัพของอาณาจักรโป๊ปกำลังปิดกั้นถนนสายนั้นเพื่อขัดขวางการเดินทางของเรา

“เราไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องฝ่าฟันอุปสรรค เราอาจขอให้โจรสลัดช่วยพาเราข้ามทะเลไปได้ แต่การทำเช่นนั้นจะใช้เวลานานเกินไปและทำให้ฝ่ายตรงข้ามมีเวลาเตรียมตัวมากเกินไป และยิ่งไปกว่านั้น หากเกิดอะไรขึ้นกับเรือ เหล่าอารัคเนทั้งหมดจะจมน้ำตาย”

หากศัตรูรู้ว่าเรากำลังใช้เรือโจรสลัดและตัดสินใจจมเรือพวกนั้น เหล่าอารัคเนจะจมลงสู่ก้นทะเลในพริบตา ฉันไม่สามารถยอมเสียเจโนไซและทอคซิลด้วยวิธีนี้ได้ หลังจากใช้เนื้อที่ล้ำค่าไปมากมายในการสร้างพวกมัน

กล่าวคือ หากเราตัดสินใจที่จะโจมตีทันที เราก็จะสูญเสียยูนิตเหล่านี้ไปเช่นกัน เราจำเป็นต้องมีกลยุทธ์

“บางทีเราอาจไม่จำเป็นต้องไปทางภูเขา”

ใช่แล้ว…ถ้าจำไม่ผิด ช่วงสงครามเกาหลี…

“เจโนไซ จงฝ่าแนวป้องกันของศัตรู ฉันจะส่งคำสั่งเพิ่มเติมในทันที”

“ด้วยพระประสงค์ของพระองค์ พระองค์เจ้าข้า”

“ทอคซิล ฉันต้องการให้คุณยิงกดขี่จากเชิงเขา ตรึงศัตรูให้ติดอยู่บนเส้นทางบนภูเขา ฉันยังต้องการกองกำลังเจโนไซแยกต่างหากเพื่อไปรอบๆ ภูเขาและสร้างการเบี่ยงเบนความสนใจ โดยทั่วไปแล้ว ฉันต้องการให้ศัตรูมั่นใจอย่างแน่นอนว่าเราต้องการใช้เส้นทางนั้น”

“เข้าใจแล้ว องค์ราชินี” เหล่าเจโนไซตอบ

เราจำเป็นต้องแน่ใจว่าศัตรูไม่เข้าใจเจตนาที่แท้จริงของเราและอยู่ในที่ที่พวกเขาอยู่

“เอาล่ะ เริ่มดำเนินการได้เลย”

จะดีไหมนะ? ฉันไม่ได้จะอธิษฐานต่อเทพเจ้าแห่งแสงที่น่ารำคาญนั้น ดังนั้นฉันจึงอธิษฐานต่อโออินาริ เทพเจ้าแห่งโชคลาภและการเก็บเกี่ยวที่ดีของญี่ปุ่นแทน

 

————————————————————-

 

อาณาจักรแห่งฟรานซ์ถูกแบ่งออกเป็นภาคเหนือและภาคใต้โดยเทือกเขาอินดิโก ในปัจจุบัน กองทัพของฟรานซ์ได้ปิดถนนสายเดียวที่ผ่านเทือกเขาทั้งหมด รั้วไม้ถูกวางไว้ตามถนน และมีการกลิ้งหินลงมาจากหน้าผาเพื่อปิดกั้นเส้นทาง ในตอนนี้ กองทัพได้ละทิ้งผู้ลี้ภัย พลเมือง และทหารที่เหลืออยู่ในภาคเหนือไปจนหมดแล้ว

“มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า” เจ้าหน้าที่คนหนึ่งถาม เขากำลังตรวจสอบค่ายแห่งหนึ่งที่ควบคุมการปิดล้อม

“ทุกอย่างเรียบร้อยดี กัปตัน!” ทหารหนุ่มตะโกนตอบกลับ

“ฉันได้ยินมาว่าคู่หมั้นของคุณอาศัยอยู่ที่ซาเนียนะพลทหาร”

“ครับท่าน และนั่นเป็นภาระที่หนักมากสำหรับผม ถ้าเธออาศัยอยู่ทางเหนือ ผมคงเอาชีวิตเข้าเสี่ยงเพื่อช่วยเธอ” ชายหนุ่มยิ้ม

“ฉันเดิมพันได้เลยว่าคุณคงอยากจะพบเธออีกครั้งใช่มั้ยล่ะ”

“พูดตรงๆ เลยนะท่าน ผมหวังจริงๆ ว่าสงครามอันน่าสาปแช่งนี้จะจบลงเสียที…”

คนรักของทหารคนนี้เป็นพนักงานเสิร์ฟในร้านอาหาร พวกเขาพบกันเมื่อเขาออกไปเที่ยวกับเพื่อนร่วมหน่วย ไม่นานนักหญิงสาวผู้มีมารยาทดีก็เปิดใจกับทหารคนนี้ และพวกเขาก็กลายเป็นคู่รักกันอย่างรวดเร็ว

พวกเขาแลกเปลี่ยนจดหมายกันมาตั้งแต่สงครามปะทุขึ้น และการกลับไปอยู่ในอ้อมแขนของเธอคือภารกิจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของทหาร แน่นอนว่าเขาต้องการปกป้องเธอจากกองทัพอสูรที่โหดร้ายด้วยเช่นกัน

“โอ้! พบศัตรูแล้ว กัปตัน!”

จากระยะไกล เขาสามารถมองเห็นศัตรูกำลังเดินมาตามถนน

“เตรียมสกัดกั้นศัตรู!” กัปตันตะโกน  

“เตรียมบัลลิสต้าให้ดี อย่าให้แมลงพวกนั้นเข้ามาแม้แต่ตัวเดียว!”

“ครับท่าน!”

เหล่าทหารเข้าประจำตำแหน่งเพื่อเตรียมหยุดยั้งเหล่ามอนสเตอร์ที่กำลังเข้ามา

“ดูเหมือนว่าพวกมันจะส่งหน่วยโจมตีหนักระยะประชิดและแมลงที่โจมตีระยะไกลเข้ามา… หน่วยโจมตีระยะไกลพวกนั้นสร้างปัญหา” ทหารคนหนึ่งกล่าว

ตามที่เขาชี้ให้เห็น เหล่าเจโนไซและทอคซิลกำลังเคลื่อนเข้าสู่ตำแหน่งของกองทัพ

“ศัตรูเริ่มโจมตีแล้ว!”

“เตรียมตัวไว้ให้ดี! ระวังเหล็กไนจะเข้าตาคุณ โดนมันโจมตีตรงๆ ตายแน่!”

ทหารของฟรานซ์รู้ดีอยู่แล้วว่าเหล็กไนของทอคซิลนั้นทรงพลังเพียงใด ใครก็ตามที่ถูกมันโจมตีจะละลายเป็นเถ้าถ่านและตายอย่างทรมานและไร้ศักดิ์ศรีที่สุดที่จินตนาการได้ ทหารหน้าไม้ถูกทหารคนอื่น ๆ รุมล้อมโดยถือโล่เหล็กไว้ คอยปกป้องพวกเขาจากเหล็กไน

ในช่วงเวลาต่อมา เหล่าทอคซิลก็ยิงเหล็กไน และฝนแห่งความตายก็เริ่มต้นขึ้น

“อ๊ากกก!”

ทหารผู้เคราะห์ร้ายจำนวนหนึ่งถูกเหล็กไนแทงจนตาย แม้จะสูญเสียทหารไป ทหารของฟรานซ์ก็ไม่ยอมถอยหนี

“บัลลิสต้าและหน้าไม้ พร้อมที่จะยิง!”

สำหรับทหารแล้ว นี่คือแนวป้องกันสุดท้าย หากศัตรูผ่านมาทางนี้ พวกมันก็จะสามารถอาละวาดไปทั่วที่ราบเหนือเทือกเขาแห่งนี้ได้ เมื่อถึงจุดนั้น ฟรานซ์ก็จะไม่มีโอกาสได้รับชัยชนะ

ดังนั้นพวกเขาจึงต้องทำให้การต่อสู้ครั้งนี้เป็นการต่อสู้ที่เด็ดขาด ด้วยความมุ่งมั่นในใจของพวกเขา ทหารจึงยิงอาวุธใส่พวกเจโนไซและทอคซิล เมื่อตัวแล้วตัวเล่าเริ่มแตกสลาย ความรุนแรงของการโจมตีของพวกมันก็ดูเหมือนจะลดน้อยลง ทอคซิลยังคงยิงเหล็กไนทีละตัว แต่พวกมันก็ค่อยๆ ถูกบังคับให้หนีเพราะบัลลิสต้า

“พวกมันกำลังล่าถอย!”

“คุณชอบมันไหมไอ้แมลงสาบ?!”

เหล่าทหารส่งเสียงเชียร์ขณะที่พวกเขาเฝ้าดูกองทัพอารัคเนถอยร่นไป ตอนนี้อาณาจักรโป๊ปก็ปลอดภัยแล้ว หน่วยของศัตรูซึ่งไม่สามารถฝ่าแนวเทือกเขาอินดิโกได้ก็จะถูกผลักดันกลับไปทางเหนือ และวันหนึ่ง อาณาจักรโป๊ปก็จะยึดดินแดนทางเหนือคืนมาได้และแม้กระทั่งปลดปล่อยดินแดนของอาณาจักรดยุค

“เราทำสำเร็จแล้ว… คาเรนที่รัก ฉันจะไปหาเธอในวันหยุดหน้า!” ทหารที่อยู่กับพนักงานเสิร์ฟซาเนียตะโกนอย่างโรแมนติก

แต่เปลวไฟแห่งความหวังอันริบหรี่นี้คงจะดับลงในไม่ช้า เหลือไว้เพียงความมืดมิดแห่งความสิ้นหวัง

“เดี๋ยวก่อน! พบหน่วยศัตรูแล้ว!” ทหารตะโกนด้วยเสียงสั่นเครือ

“ใช่แล้ว เราเพิ่งจะขับไล่พวกเขากลับไป” อีกคนหนึ่งกล่าวพร้อมกลั้นหัวเราะ

“ไม่ จากด้านหลัง! พวกมันโจมตีเราจากด้านหลัง!”

แท้จริงแล้ว กองกำลังเจโนไซจำนวน 500 ตัวได้ปรากฏตัวขึ้นหลังแนวป้องกันด้านหลัง และกำลังรุกเข้าปิดล้อม

“จากด้านหลัง?! พวกมันมาจากไหนกันแน่?!” กัปตันเริ่มตื่นตระหนก

ความงุนงงของเขาเป็นที่คาดเดาได้ กองทัพอารัคเนได้ปีนข้ามยอดเขาอินดิโกด้วยการเดินเท้า พวกมันสามารถข้ามสิ่งกีดขวางและอุปสรรคต่างๆ ได้อย่างไม่หวั่นไหว ดังนั้นพวกมันจึงสามารถปีนข้ามภูเขาสูงชันเพื่อโจมตีตอบโต้ศัตรูได้อย่างไม่คาดคิด

แม้ว่าเหล่าอารัคเนจะต้องดิ้นรนในการข้ามผืนน้ำ แต่ภูเขาก็ไม่ได้ขัดขวางพวกมันแม้แต่น้อย ราชินีแห่งอารัคเนได้สั่งให้กองทัพเจโนไซกลุ่มนี้เคลื่อนผ่านภูเขาเพื่อหลบสิ่งกีดขวางและซุ่มโจมตีศัตรูจากด้านหลัง

แผนการดังกล่าวประสบความสำเร็จอย่างมาก เนื่องจากทหารมุ่งเน้นไปที่แนวคิดการโจมตีแบบตรงไปตรงมา จนไม่ทันสังเกตว่าศัตรูเคลื่อนตัวผ่านไปแล้ว จนกระทั่งสายเกินไป

“หันบัลลิสต้าไปทางด้านหลัง! เราต้องมีทหารราบคอยคุ้มกันด้านหลัง ดังนั้น—”

คำพูดของกัปตันถูกตัดขาดเมื่อลูกศรขนาดใหญ่พุ่งทะลุเข้าที่ลำตัวของเขา

“ฉันทำสำเร็จแล้ว! เหล่าผู้ควบคุมบัลลิสต้าทุกคนได้รับการควบคุมแล้ว องค์ราชินี!”

“ทำได้ดีมาก ลีซ่า” ราชินีแห่งอารัคเนตอบ

ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าลูกศรขนาดมหึมาถูกยิงโดยลีซ่า

“เซริเนียน กดดันพวกเขาจากด้านหน้าด้วย ถึงเวลาโจมตีแบบก้ามปูแล้ว”

“พะยะค่ะ องค์ราชินี” อัศวินกล่าวพร้อมกับนักธนู

ลีซ่าและเซริเนียนเข้าร่วมกองกำลังในการโจมตีการปิดล้อมจากแนวหน้า

“ศัตรูบุกเข้ามาอีกแล้ว! มอนสเตอร์กำลังโจมตีเราจากด้านหน้าอีกแล้ว!”

“พลธนู! พลธนู! ยิงหน้าไม้ของคุณ—อั๊ค!”

การฟันของเซริเนียนทำให้หัวของทหารกระเด็นออกไป ส่วนอื่น ๆ ของร่างกายของเขาตกลงสู่พื้น เลือดพุ่งออกมา จากนั้นเธอก็ฟันทหารอีกคนและอีกคน ทำให้เกิดกองศพจำนวนมากอย่างรวดเร็ว

“ยากกก! เจ้าจะผ่านไปไม่ได้!” ทหารผู้เฝ้ารอที่จะได้เห็นคนรักของเขาเล็งหน้าไม้ไปที่เซริเนียน

“ไม่ดีพอ!” เธอฟันลูกธนูที่พุ่งมาหาเธอ โดยเปลี่ยนวิถีจนไปโดนแก้มของเธอเท่านั้น

จากนั้นเซริเนียนก็พุ่งเข้าหาทหารและปิดระยะห่างอย่างรวดเร็ว

“อ้อกก…” ทหารทรุดตัวลงเมื่อดาบของเซริเนียนแทงเข้าที่หน้าอกของเขา  

“คา…เรน…”

และด้วยคำพูดสุดท้ายนี้ ทหารก็สิ้นใจ

“องค์ราชินี พวกเรายึดเส้นทางภูเขาได้แล้ว และรวมกลุ่มกับเจโนไซอีกครั้ง” เซริเนียนกล่าว  

“กองหลังของศัตรูอยู่ในสภาพยับเยิน เราควรจะใช้เส้นทางนั้นได้แล้ว”

ความพยายามปิดล้อมของฟรานซ์ถูกทำลายลงอย่างสิ้นเชิง การโจมตีแบบกะทันหันจากกองทัพเจโนไซได้สังหารกองหลังฝ่ายหลังของศัตรูไปเกือบหมด และการโจมตีแบบก้ามปูก็ได้สังหารส่วนที่เหลือไป

“ทำได้ดีมาก พวกเธอทั้งสอง สงครามครั้งนี้จะจบลงเร็วๆ นี้”

ราชินีแห่งอารัคเนมีความมั่นใจในชัยชนะของตน แต่เธอไม่ทราบว่าความมั่นใจนั้นจะถูกพรากไปได้ง่ายเพียงใด…

 

————————————————————-

 

หลังจากที่เราโจมตีเทือกเขาอินดิโกแบบไม่ทันตั้งตัวสำเร็จ ฉันก็สั่งให้กองทัพของเราเดินข้ามภูเขาด้วยความเร็วช้ามากในขณะที่เตรียมที่จะเคลื่อนทัพไปทางใต้ เมื่อพิชิตเทือกเขาธรรมชาติได้แล้ว สิ่งเดียวที่เหลืออยู่ก็คือทุ่งโล่ง มีถนนลาดยางที่นำไปสู่ซาเนีย และเมื่อกองทัพอารัคเนเริ่มเคลื่อนทัพ ไม่นานนัก เมืองและอาณาจักรโป๊ปทั้งหมดก็กลายเป็นซากปรักหักพัง

ตามรายงานของอารัคเนปรสิตการปฏิบัติภารกิจของกองทัพส่วนใหญ่อยู่ภายใต้การควบคุมของปารีสและนายพลของฟรานซ์ ตอนนี้ที่ปารีสได้ควบคุมกรมการลงโทษแล้ว ไม่มีใครสามารถต่อต้านเขาได้อีกต่อไป คำพูดของเขาคือกฎหมายอย่างแท้จริง อย่างไรก็ตาม ฉันยังสามารถใช้อารัคเนปรสิตเพื่อทำลายสายการบังคับบัญชาของศัตรูได้ ฉันมีพระคาร์ดินัลสามคนและอาร์ชบิชอปหนึ่งคนอยู่ภายใต้การควบคุมของฉันอยู่แล้ว

ปารีส… ฉันจะทำให้แน่ใจว่าคุณต้องจ่ายราคาที่แสนขมขื่นเป็นพิเศษ

“องค์ราชินี มีปัญหาแล้ว!” เซริเนียนรีบวิ่งมาหาฉันด้วยความตื่นตระหนก

“เกิดอะไรขึ้น?”

“จักรวรรดินีร์นัลได้เปิดฉากรุกรานอาณาจักรมาลุกเก่าแล้ว พวกเขายังประกาศสงครามกับอาณาจักรฟรานซ์อีกด้วย ประเทศนั้นได้ดึงพรมออกไปจากใต้เท้าของเรา!”

อะไรนะ? เราโดนหลอกจนหมด…

กองทัพส่วนใหญ่ของเรามุ่งเป้าไปที่การโจมตีฟรานซ์ เนื่องจากฉันแน่ใจว่านีร์นัลถูกแยกตัวออกไปอย่างสมบูรณ์ในระหว่างการประชุมสภาสากล ฉันจึงสันนิษฐานว่าพวกเขาจะไม่ดำเนินการทางทหารในเร็วๆ นี้ อย่างน้อยที่สุด ฉันคาดหวังว่าพวกเขาจะคลี่คลายความตึงเครียดกับประเทศเพื่อนบ้านก่อนที่จะทำเช่นนั้น

แต่ความเป็นจริงกลับไม่เป็นเช่นนั้น จักรวรรดินีร์นัลตั้งใจที่จะบดขยี้อารัคเนและประเทศโดยรอบทั้งหมดในคราวเดียว ฉันต้องยอมรับอย่างขมขื่นถึงจิตวิญญาณนักผจญภัยของพวกเขา อย่างน้อยที่สุด พวกเขาก็ต่อสู้ในสองแนวรบเช่นเดียวกับเรา แต่พวกเขาไม่กลัวที่จะลงมือทำ

ตอนนี้สถานการณ์ของเราเริ่มวิกฤต เรามีเพียงกำแพงและหอคอยลูกตาที่ไม่น่าไว้ใจซึ่งกั้นระหว่างอาณาจักรมาลุกและจักรวรรดินีร์นัลเท่านั้น เราไม่มีแม้แต่อารัคเนทอคซิลประจำการอยู่ที่นั่นเพื่อปัดป้องผู้รุกรานจากระยะไกล

อาวุธโจมตีของศัตรูสามารถทำลายกำแพงที่อ่อนแอและทำลายหอคอยลูกตาได้อย่างง่ายดาย เรามีกองทัพริปเปอร์เพียง 500 หรือ 600 ตัวเท่านั้น ซึ่งไม่สามารถรับมือกับศัตรูที่มีเกราะหนาได้

“เราจะทำยังไงดีองค์ราชินี?”

ฉันจะต้องตัดสินใจตอนนี้

“การปกป้องอาณาจักรมาลุกเป็นไปไม่ได้ เราจะต้องละทิ้งมันไป ให้เหล่าอารัคเนเข้าโจมตีพวกมันตอนนี้เพื่อซื้อเวลาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ในขณะที่เหล่าเวิคเกอร์ที่อยู่ด้านหลังกำลังเคลื่อนพลเข้าสู่ชเตราท์ นอกจากนี้ ให้เหล่าริปเปอร์จำนวนมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้เตรียมพร้อมที่จะปกป้องบอมเฟตเตอร์”

เราไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมแพ้ต่อมาลุก ทางเหนือของมาลุกมีเหมืองที่เต็มไปด้วยแหล่งแร่ทองคำ และเรามีฐานทัพอยู่ทั่วดินแดนนั้นพร้อมอุปกรณ์อำนวยความสะดวกต่างๆ แต่เราไม่มีกำลังคนเพียงพอที่จะปกป้องพวกเขาทั้งหมด น่าเสียดายที่เราต้องมอบอาณาจักรร้างแห่งนี้ให้กับนีร์นัล

แต่เราต้องปกป้องบอมเฟตเตอร์ เราสัญญาว่าจะปกป้องพวกเขาให้ปลอดภัย และฉันไม่สามารถผิดคำพูดได้ เพื่อจุดประสงค์นั้น ฉันจึงทิ้งกองกำลังริปเปอร์ไว้จำนวนเล็กน้อยเพื่อยึดชายแดนในขณะที่ส่วนที่เหลือมุ่งหน้าไปยังบอมเฟตเตอร์ จากนั้นฉันก็สามารถใช้เตาปฏิกรณ์ในฐานของฉันใกล้กับป่าเอลฟ์เพื่อผลิตกองกำลังเจโนไซเพิ่มเติมและทำให้หมู่บ้านปลอดภัย โชคดีที่ฉันยังมีทรัพยากรสำรองเล็กน้อยไว้ในกรณีฉุกเฉิน แม้ว่าจะไม่มากก็ตาม

“เราไม่สามารถรวบรวมกำลังทั้งหมดและเคลื่อนพลออกไปได้เร็วพอ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากทุกสิ่งที่เราทำเพื่อข้ามผ่านภูเขา การสูญเสียมาลุกเป็นการโจมตีที่เจ็บปวด แต่ก็มีโอกาสที่ศัตรูอาจบุกผ่านดินแดนของชเตราท์เพื่อโจมตีเราจากด้านหลังเช่นกัน”

“เช่นนั้นฉันจะออกไปหยุดพวกมันเอง!”

การนำกองทัพเดินทัพผ่านเทือกเขาอินดิโกเป็นภารกิจที่ยากลำบาก ถนนกว้างพอที่จะรองรับกองทัพได้เพียงสองกองเท่านั้น นอกจากนี้ การดึงกองทัพของเราออกจากฟรานซ์ในขณะที่เราเกือบจะล้มคว่ำหน้าลงก็ไม่คุ้มค่า

เนื่องจากเราไม่ทราบว่าศัตรูตัวใดเป็นภัยคุกคามมากกว่า การหันหลังให้กับฟรานซ์จะทำให้กำลังหลักของเราต้องตกอยู่ในความเสี่ยง หากกองกำลังเหล่านี้ถูกทำลาย เราคงตกอยู่ในสถานการณ์ที่สิ้นหวังอย่างแท้จริง

อย่างไรก็ตาม…

“เซริเนียน เธอเป็นอัศวินผู้มากประสบการณ์และเป็นกองทัพหญิงเดี่ยว ถึงอย่างนั้น เธอก็ไม่สามารถหยุดยั้งการรุกรานที่ตั้งใจจะทำลายประเทศทั้งหมดได้ ทุกคนต่างก็มีขีดจำกัดของตัวเอง…”

ในขณะนั้น ฉันรู้ว่าขีดจำกัดของตัวฉันเองกำลังจ้องมองอยู่ตรงหน้า

“องค์ราชินี ไม่มีใครคาดคิดว่าเรื่องแบบนี้จะเกิดขึ้น การเคลื่อนไหวของนีร์นัลนั้นคาดไม่ถึงเลย อย่าทรมานตัวเองด้วยเรื่องนี้เลย”

“ฉันหวังว่ามันจะเป็นจริง”

เมื่อคิดดูอีกครั้ง ฉันน่าจะสันนิษฐานว่านีร์นัลอาจพยายามรุกราน ฉันน่าจะให้อารัคเนหน้ากากแทรกซึมเข้าไปในจักรวรรดิและดูว่าพวกเขากำลังทำอะไรอยู่ ข่าวคราวเกี่ยวกับการโจมตีของฟรานซ์ของเราคงใช้เวลาเจ็ดถึงแปดวันจึงจะไปถึงนีร์นัล และนีร์นัลก็ประกาศสงครามได้หนึ่งสัปดาห์พอดีหลังจากที่เราเริ่มการรุกราน

ฉันควรจะดำเนินการให้เร็วขึ้น การกระทำที่เฉื่อยชาของฉันอาจทำให้นีร์นัลรู้สึกว่าเรากำลังต่อสู้กับโป๊ปและกระตุ้นให้พวกเขาบุกโจมตีเรา

“ไม่… ไม่มีประโยชน์ที่จะมานั่งคิดเรื่องนี้อีก” ฉันบอกกับตัวเอง

แน่นอนว่าการมองย้อนกลับไปนั้นชัดเจนมาก ตอนนี้ ฉันต้องมุ่งเน้นไปที่การมองไปข้างหน้า

“ให้เตาปฏิกรณ์ในฐานทัพหลักของเราผลิตเจโนไซให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ แล้วส่งพวกมันไปที่บอมเฟตเตอร์ สิ่งอำนวยความสะดวกอื่น ๆ ในมาลุกสามารถทิ้งไปได้”

“นี่คือความพ่ายแพ้หรือองค์ราชินี?”

“เราแพ้แล้วเหรอ?”

เสียงจากจิตสำนึกส่วนรวมเข้าถึงฉันพร้อมๆ กัน

ไม่ เราไม่ได้แพ้ เราจะเอาคืนพวกเขาแน่นอน เพื่อที่จะทำอย่างนั้น เราต้องฝังฟรานซ์ให้เร็วที่สุด จำคำพูดของฉันไว้ นีร์นัล เมื่อเราจัดการกับประเทศที่น่ารังเกียจนี้เสร็จแล้ว คุณจะเป็นคนต่อไป

 

————————————————————-

 

“เตรียมตัวลงจอด! ขอย้ำอีกครั้งว่าเตรียมตัวลงจอด!”

กองพันทหารจากนีร์นัลกำลังข้ามแม่น้ำธีมซึ่งตั้งอยู่บนพรมแดนระหว่างอาณาจักรมาลุกเก่าและจักรวรรดินีร์นัลเครื่องยิงหินของพวกเขาได้ทำลายกำแพงที่สร้างขึ้นริมแม่น้ำ หลังจากนั้น กองทหารก็เริ่มข้ามแม่น้ำด้วยเรือพาย

“คิดไม่ถึงเลยว่าตอนนี้เราสามารถข้ามแม่น้ำธีมได้อย่างง่ายดายเช่นนี้…” จักรพรรดิแม็กซิมิเลียนพึมพำขณะเฝ้าดูทหารข้ามแม่น้ำและบุกเข้าไปในดินแดนของมาลุกจากจุดชมวิวบนเนินเขาใกล้เคียง พระองค์เองก็ทรงสวมเครื่องแบบทหารของนีร์นัลเช่นกัน

ในขณะนี้เอง เขากำลังเฝ้าดูปฏิบัติการที่เกิดขึ้น ซึ่งต่อมาจะถูกเรียกว่า “การเคลื่อนพลอันหลอกลวง” เขาทำให้ดูเหมือนว่านีร์นัลตั้งใจที่จะรุกรานฟรานซ์แต่ในความเป็นจริงแล้ว เขาได้วางแผนไว้ตั้งแต่ต้นที่จะส่งคนของเขาข้ามแม่น้ำธีมและเข้าไปในอาณาเขตเก่าของมาลุก

“ด้วยสิ่งนี้ มาลุกก็เป็นของเราโดยพฤตินัยแล้ว องค์จักรพรรดิ การรอคอยนั้นคุ้มค่ามาก เราต้องขอบคุณแมลงพวกนั้น เราควรจะขอบคุณพวกมัน”

“ถูกต้อง เราไม่สามารถขอบคุณอารัคเนได้มากพอสำหรับการกำจัดอาณาจักรมาลุก ปล่อยให้พวกมันอาละวาดมากเท่าที่ต้องการและทำลายสมดุลของโลกนี้ให้สูญเปล่า เราจะได้เก็บเกี่ยวผลประโยชน์เท่านั้น”

จักรวรรดินีร์นัลเลือกที่จะใช้ประโยชน์จากภัยคุกคามของอารัคเน ในตอนนี้ที่กองทัพของโลกถูกเผาไหม้หรือกระจัดกระจาย นีร์นัลจึงสามารถพิชิตประเทศอื่นๆ ได้อย่างง่ายดาย

สถานการณ์ปัจจุบันของฟรานซ์เป็นตัวอย่างหนึ่ง การรุกรานของอารัคเนทำให้อาณาจักรโป๊ปอยู่ในสภาพยับเยิน ซึ่งหมายความว่าจักรวรรดิจะต้องรับประกันว่าจะได้ดินแดนคืนมาอย่างน้อยบางส่วนด้วยการโจมตีในตอนนี้

ความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่ของจักรพรรดิแม็กซิมิเลียนคือการได้เห็นธงของนีร์นัลซึ่งเป็นมังกรที่ถือดาบบินสูงเหนือทุกประเทศในทวีป และในไม่ช้า ความฝันของเขาก็จะเป็นจริง เขาตระหนักดีว่าอารัคเนไม่สามารถละทิ้งทุกอย่างแล้วทิ้งฟรานซ์ไปในตอนนี้ได้ เพราะการทำเช่นนั้นจะทำให้เกิดการโต้กลับเท่านั้น นอกจากนี้ อารัคเนยังพร้อมที่จะโจมตีอย่างรุนแรงอีกด้วย

กองทัพที่น่าสมเพชของฟรานซ์ในตอนนี้จะถูกกองทัพของนีร์นัลบดขยี้ได้อย่างง่ายดาย จากนั้นจักรวรรดิก็จะค่อยๆ เคลื่อนพลเข้าโจมตีอารัคเนจากด้านหลัง พูดง่ายๆ ก็คือสถานการณ์ในปัจจุบันเป็นโอกาสทองสำหรับนีร์นัล

“ฉันคิดว่าอาณาจักรของฟรานซ์ได้รับการลงโทษจากพระเจ้าอย่างสมควรแล้ว” แม็กซิมิเลียนกล่าวต่อ  

“สำนักงานใหญ่ของคริสตจักรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ที่หยิ่งผยองนั้นจะถูกล้างผลาญด้วยพลังของเทพเจ้าที่แท้จริง บางทีชะตากรรมของพวกเขาอาจจะไม่ได้สวยงามนัก พวกเขาจะถูกแมลงกัดกินทั้งเป็น”

เบอร์โธลด์ ฟอน บูลอว์ เลขาธิการคณะรัฐมนตรีของจักรวรรดิกำลังฟังถ้อยคำของขุนนางอย่างตั้งใจ คำพูดของจักรพรรดิที่หลุดออกจากปากของเขานั้นไม่มีความหมายใดๆ เลย การทำเช่นนั้นจะทำให้จักรพรรดิโกรธและนั่นจะจบลงด้วยการที่เบอร์โธลด์ถูกฉีกเป็นชิ้นๆ ในบรรดาจักรพรรดิทั้งหมดในประวัติศาสตร์ของนีร์นัล แม็กซิมิเลียนเป็นหนึ่งในจักรพรรดิที่เลือดเย็นและไร้เมตตาที่สุด

“องค์จักรพรรดิ กองกำลังชุดแรกได้เข้าโจมตีแมลงแล้ว ความต้านทานของพวกมันอ่อนแอมาก!” นายพลคนหนึ่งรายงาน

“ฮึ่ม ราชินีแห่งอารัคเนที่เรียกกันว่าทำให้ข้าผิดหวัง นางคงไม่คาดคิดว่าเราจะข้ามแม่น้ำธีมไปได้” แม็กซิมิเลียนยักไหล่  

“ตอนนี้ บุกเลย ข้าต้องการให้ดินแดนของมาลุกอยู่ภายใต้การควบคุมของพวกเราภายในเดือนหน้า หลังจากนั้น เราจะเดินทัพไปที่ชเตราท์ ตอนนี้เราสามารถยึดดินแดนของฟรานซ์ได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น แต่เราต้องมุ่งความสนใจไปที่การปกป้องมันเท่านั้น เมื่อเราเสนอการปกป้องจากอารัคเนให้กับประเทศพันธมิตรอื่นๆ ทวีปทั้งหมดก็จะเป็นของเรา”

พวกเขาใช้แรงกดดันทางการทูตกับประเทศต่างๆ ในพันธมิตรอยู่แล้ว ชาติพันธมิตรได้รับทางเลือกสองทาง คือ ถูกแมลงบุกโจมตีหรืออยู่ภายใต้การคุ้มครองของนีร์นัล ประเทศส่วนใหญ่เริ่มแสดงสัญญาณของการแตกร้าวภายใต้แรงกดดัน เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นก่อนที่พวกเขาจะยอมแพ้

“นั่นเหลือเพียงสหภาพแรงงานภาคตะวันออกและหมู่เกาะนาเบรจเท่านั้น” แม็กซิมิลเลียนกล่าวในขณะที่หันไปมองเบอร์โธลด์

“ใช่ ไม่ต้องกังวล ท่านจักรพรรดิ การสอบสวนกำลังดำเนินการอยู่ อย่างไรก็ตาม ข้าพเจ้าเชื่อว่าทั้งสองชาติพ่อค้าน่าจะปฏิเสธการเป็นพันธมิตรกับเรา”

เครือข่ายข่าวกรองของเบอร์โธลด์ได้ส่งสายลับไปยังประเทศเหล่านี้แล้ว ความสัมพันธ์ระหว่างสหภาพแรงงานภาคตะวันออกกับนีร์นัลนั้นย่ำแย่ตั้งแต่แรก ความสัมพันธ์กับอาณาจักรพระสันตปาปาก็ค่อนข้างเย็นชาเช่นกัน ตั้งแต่ที่นีร์นัลเริ่มขยายตัวและรวมประเทศทางใต้ภายใต้การปกครองของตนอย่างก้าวร้าว สหภาพแรงงานภาคตะวันออกก็ปฏิบัติต่อจักรวรรดิด้วยความเป็นศัตรูอย่างเปิดเผย พ่อค้าอาจหวาดกลัวต่อโอกาสที่จะกลายเป็นผู้พิชิตคนต่อไปของนีร์นัล

“ไอ้โง่พวกนั้น… ตอนนี้พวกมันติดอยู่ระหว่างเราและอารัคเน และพวกมันจะขยับตัวไม่ได้ ไม่เป็นไรหรอก เราจะกำจัดพวกมันอย่างไรก็ได้ในภายหลัง ตอนนี้เราจะปล่อยให้พวกมันทำอะไรตามใจชอบ เอาเป็นว่าให้ฝูงมังกรของเราเพิ่มกิจกรรมของพวกมันหน่อยเถอะ ฉันได้ยินมาว่าแมลงได้ใช้กลวิธีที่แปลกประหลาด ดังนั้นไวเวิร์นเพียงอย่างเดียวอาจไม่เพียงพอ”

แม็กซิมิเลียนหันกลับไปมองกองทหารที่กำลังข้ามแม่น้ำ พวกเขาเป็นเพียงทหารมนุษย์ แต่ไวเวิร์นที่โบยบินอยู่บนท้องฟ้านั้นแตกต่างออกไป สิ่งมีชีวิตชนิดนี้ไม่พบที่ใดในทวีปนี้ พวกมันเชื่อฟังเกินกว่าที่จะเป็นมอนสเตอร์แต่ดุร้ายเกินกว่าที่จะเป็นสัตว์ สิ่งมีชีวิตเหล่านี้มีอยู่เฉพาะในจักรวรรดินีร์นัลเท่านั้น

การดำรงอยู่ของไวเวิร์นเป็นเรื่องลึกลับและยากจะเข้าใจ มีเพียงจักรพรรดิแม็กซิมิเลียนและเบอร์โธลด์ ฟอน บูลอว์เท่านั้นที่รู้ความจริงเบื้องหลังทั้งหมดนี้

ไม่… มีอีกคนหนึ่งที่รู้ ปีศาจกำลังโลดเต้นอยู่ในความมืดขณะที่เธอกำลังสวดบทกลอนอย่างบ้าคลั่ง

 

————————————————————-

 

เราต้องกำจัดอาณาจักรโป๊ปฟรานซ์ให้เร็วที่สุด วัตถุประสงค์มักจะเปลี่ยนแปลงหรืออัปเดตในโหมดผู้เล่นเดี่ยว แต่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนเลยที่ฉันจะโดนหลอกแบบนี้ ความแข็งแกร่งของอารัคเนคงทำให้ฉันมีความรู้สึกปลอดภัยแบบผิดๆ และมั่นใจเกินไป

ฉันจำเป็นต้องไตร่ตรองถึงประสบการณ์นี้ ฉันได้เรียนรู้บทเรียนอันเจ็บปวดว่ามีหลายสิ่งที่เราเองก็ทำไม่ได้

“ทหารฝ่ายศัตรูไม่ได้เข้าใกล้บอมเฟตเตอร์แล้ว” ฉันพูดเบาๆ พร้อมสังเกตหมู่บ้านผ่านจิตสำนึกส่วนรวม  

“ดีเลย และเราก็สามารถสร้างเจโนไซได้ทันเวลา ดังนั้นพวกมันจะไม่ไร้การป้องกันโดยสิ้นเชิง”

บอมเฟตเตอร์ซึ่งอยู่ระหว่างอาณาจักรมาลุกและอาณาจักรนีร์นัลนั้นเผชิญกับอันตรายมาตั้งแต่เรามาถึง หากเราปล่อยให้อาณาจักรนี้ไม่มีการป้องกัน ในที่สุดอาณาจักรนี้จะถูกค้นพบ และเหล่าเอลฟ์ทั้งหมดก็จะถูกฆ่าตายเพราะไม่บูชาเทพแห่งแสง

ฉันไม่อาจปล่อยให้สิ่งนั้นเกิดขึ้นได้ ฉันสัญญาว่าจะปกป้องพวกเขา

“บอมเฟตเตอร์น่าจะจัดการเอาตัวรอดได้สักทาง ตอนนี้เราต้องมุ่งความสนใจไปที่อาณาจักรโป๊ป”

เราผ่านเทือกเขาอินดิโกมาได้และเริ่มเคลื่อนพลผ่านที่ราบ รีบเร่งมุ่งหน้าสู่ซาเนียโดยหลีกเลี่ยงการปะทะกับกองกำลังของนีร์นัล ฉันต้องหลบเลี่ยงการปะทะกับพวกเขาหากจะล้มฟรานซ์โดยไม่ทันตั้งตัว

“เซริเนียน พวกเราเดินเร็วแค่ไหน?”

“เราเดินทางมาได้ทันเวลาแล้ว องค์ราชินี เราน่าจะถึงซาเนียภายในสองหรือสามวัน”

มันอาจจะยากสักหน่อยสำหรับอารัคเนแต่ความเร็วคือข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเราในตอนนี้ เราต้องเดินหน้าต่อไปอย่างเต็มที่และยุติอาณาจักรของฟรานซ์ โดยเร็วที่สุด หลังจากนั้น เราจะสามารถใช้ดินแดนเดิมของมันเพื่อบุกเข้าไปในอาณาจักรนีร์นัลได้

มีทางเลือกอื่นในการกลับไปที่ชเตราท์ด้วย แต่ฉันรีบละทิ้งความคิดนั้นไปทันที เมื่อเราอยู่ในตำแหน่งที่จะคุกคามจักรวรรดิโดยตรง พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากตอบโต้ และอีกอย่าง เราไม่มีเวลาเดินทางกลับดยุคเพื่อยึดมาลุกคืน

ในที่สุด เราก็จะยึดมาลุกคืนได้และทำให้เหล่าเอลฟ์สบายใจ… แต่ไม่ใช่ตอนนี้

“ฉันเหนื่อยนิดหน่อย…”

“ท่านควรพักผ่อน องค์ราชินี พระองค์ไม่ได้นอนมาสามวันแล้ว”

นั่นเป็นเรื่องจริง ตั้งแต่ที่สถานการณ์กับนีร์นัลทวีความรุนแรงขึ้น ฉันก็นอนไม่หลับเลยแม้แต่น้อย

“แต่ตอนนี้ฉันพักผ่อนไม่ได้แล้ว เซริเนียน เราอยู่ในสถานการณ์เลวร้ายมาก กองทัพนีร์นัลส์ยึดครองมาลุกได้เกือบหมดแล้ว และใครจะรู้ว่าพวกเขาจะโจมตีบอมเฟตเตอร์เมื่อใด เราได้เริ่มเตรียมการเพื่อเสริมกำลังให้ชเตราท์แล้ว แต่ฉันไม่รู้ว่าเราจะสามารถผลักดันพวกเขากลับไปได้จริงหรือไม่”

ทหารของนีร์นัลได้ยึดครองดินแดนของมาลุกไปแล้วกว่าครึ่งหนึ่ง เหล่าริปเปอร์พยายามอย่างกล้าหาญที่จะต่อต้านพวกเขา แต่สิ่งที่พวกเขาทำได้คือชะลอเวลา ทหารราบของ นีร์นัลมีเกราะหนา ดังนั้น ริปเปอร์จึงทำอะไรได้ไม่มากไปกว่านี้ อย่างไรก็ตาม ต้องขอบคุณพวกเขาที่ทำให้ศัตรูล่าช้า เราจึงสามารถเพิ่มการป้องกันของเราได้รอบๆ บอมเฟตเตอร์ฉันสามารถพูดได้อย่างมั่นใจว่าการตายของอารัคเนไม่ได้สูญเปล่า

“นอกจากนี้ นีร์นัลยังมีกองกำลังทางอากาศด้วย ซึ่งนั่นเป็นปัญหาสำหรับเรา”

สิ่งที่ทำให้นีร์นัลแตกต่างจากประเทศอื่นๆ ที่เราเคยสู้ด้วยมาคือพวกเขาใช้ไวเวิร์น เรารู้ว่าพวกเขาสามารถแบกคนได้ถึงสามคนบนหลังและพ่นไฟได้ นอกจากนี้ยังสามารถดำดิ่งลงไปกัดคู่ต่อสู้ได้อีกด้วย

การเตรียมการของฉันจนถึงตอนนี้ยังไม่รวมถึงกองกำลังทางอากาศ อารัคเนมียูนิตที่สามารถยิงพวกมันลงมาได้ เช่น อารัคเนไฟและอารัคเนทอคซิล แต่ไม่มียูนิตใดประจำการอยู่ในอาณาจักรมาลุก

ข้อดีอย่างเดียวคือบอมเฟตเตอร์ถูกซ่อนไว้และได้รับการปกป้องจากต้นไม้ ซึ่งหมายความว่าไวเวิร์นจะไม่สามารถมองเห็นมันจากท้องฟ้าได้ ฐานหลักของเราและอุโมงค์ที่ฉันตื่นขึ้นมาในตอนแรกนั้นหลีกเลี่ยงการตรวจจับได้ด้วยเหตุผลเดียวกัน

แต่ฉันเหนื่อยมากเลย

บางทีฉันอาจเข้าถึงจิตสำนึกส่วนรวมบ่อยเกินไป แต่การรับรู้ของฉันเกี่ยวกับตัวตนของฉันเริ่มคลุมเครือมากขึ้นเรื่อยๆ ดังนั้น ฉันจึงตัดสินใจที่จะเตือนตัวเองถึงตัวตนของฉัน

ฉันชื่อเกรวิลเลีย เป้าหมายของฉันคือจะกลับไปญี่ปุ่นสักครั้ง ฉันอายุ 18 ปีและเป็นนักศึกษาปีหนึ่งในวิทยาลัย ฉันต้องไม่ลืมเรื่องนั้น นั่นแหละคือตัวตนของฉัน ฉันเป็นส่วนหนึ่งของเหล่าอารัคเนแต่เหล่าอารัคเนไม่ได้กำหนดตัวตนของฉัน

“ราชินี ข้าพเจ้าขออภัย แต่องค์ราชินีต้องพักผ่อนจริงๆ” เซริเนียนพูดต่อด้วยความกังวล  

“องค์ราชินีดูซีดมาก หากท่านหมดแรงจนล้มลง จะเป็นการสูญเสียครั้งใหญ่ที่สุดที่เหล่าอารัคเนจะนึกออก”

เธอคงจะต้องกังวลใจมาก ฉันมองเห็นน้ำตาในดวงตาของเธอ ฉันมีความสุขที่เห็นว่าเธอใส่ใจฉันมากเพียงใด

“ได้ ฉันจะพักสักพัก แต่ถ้าเกิดอะไรขึ้นก็ปลุกฉันด้วย”

“เข้าใจแล้ว” เธอพยักหน้า

เมื่อพูดจบ ฉันก็มุ่งหน้าไปที่เบาะหลังของรถที่เรานั่งและขดตัวเป็นลูกบอล

ฉันจะชนะสงครามนี้ได้จริงหรือเปล่า ฉันจะรักษาสัญญาที่ให้ไว้กับเหล่าเอลฟ์และอารัคเนได้จริงหรือเปล่า

โอ้ และยังมีคำสัญญาอีกข้อหนึ่งที่ฉันให้ไว้ แต่ฉันจำไม่ได้ว่าคืออะไร

ฉันเพียงแค่…จำไม่ได้…

 

————————————————————-

 

หูของฉันถูกเสียงเปียโนเล่นอย่างสนุกสนาน เป็นเพลงที่ร่าเริงและมีชีวิตชีวา ทำให้ฉันลืมตาขึ้น ฉันนั่งอยู่ในโรงละครที่ไม่คุ้นเคย บนเวทีมีเด็กผู้หญิงคนหนึ่งกำลังเล่นเปียโนด้วยท่วงท่าที่คล่องแคล่วและละเอียดอ่อน

“โอ้ คุณตื่นแล้ว”

เธอดึงมือกลับและหันหน้ามาหาฉัน จากนั้นก็ทำท่าให้ฉันเข้าไปใกล้ ชุดโกธิคระบายของเธอดูคุ้นเคยมาก

“ซามาเอล!?”

“ใช่แล้ว ฉันเอง ซามาเอล คุณคิดอย่างไรกับสถานที่แห่งนี้บ้าง ส่วนตัวแล้ว ฉันค่อนข้างพอใจกับสถานที่แห่งนี้ น่าประทับใจใช่ไหมล่ะ ฉันคิดว่ามันเทียบชั้นกับโรงละคร Teatro alla Scala ได้เลยนะ และฉันคิดว่าการแสดงเล็กๆ น้อยๆ ของฉันนั้นก็ยอดเยี่ยมมากเช่นกัน ถ้าจะให้พูดแบบนั้นจริงๆ”

มัน… โอเค ฉันคิดกับตัวเองในสิ่งที่อาจถือเป็นการท้าทาย ฉันหมายความว่ามันไม่ได้แย่

“แล้วซันดัลฟอนล่ะ?”

“โอ้ เธอเหรอ? ตอนนี้เธอไม่อยู่ที่นี่ ลองจัดการเรื่องต่างๆ ด้วยตัวเองดูบ้างสิ? ลองเผชิญหน้าและต่อต้านฉัน ความเย้ายวนใจและความเพลิดเพลิน ด้วยตัวคุณเองสิ”

ซันดัลฟอน ผู้ซึ่งอยู่เคียงข้างเสมอในช่วงเวลาเช่นนี้ ไม่มีใครพบอีกแล้ว

“คุณอยู่ในสภาพแวดล้อมนั้นมาสักพักแล้ว แต่คุณยังไม่บ้าเสียที น่าเสียดาย คุณควรผ่อนคลายและปล่อยให้ตัวเองบ้าไปบ้าง” ซามาเอลลดเสียงของเธอลงเป็นกระซิบ  

“ยอมจำนนต่ออารัคเน และเปื้อนวิญญาณของคุณด้วยการสังหารหมู่ที่ไร้เหตุผล นั่นคือเส้นทางที่คุณควรเลือก”

“ทำไมฉันถึงต้องทำแบบนั้น” ฉันส่ายหัวอย่างรุนแรง  

“ฉันอยากยึดมั่นในสิ่งที่ฉันเป็น ฉันไม่อยากถูกครอบงำด้วยจิตสำนึกส่วนรวมของอารัคเน”

“น่าเสียดายจริงๆ ถ้าคุณยอมมอบตัวให้กับกลุ่ม คุณคงไม่ต้องทนทุกข์ทรมานมากมายขนาดนี้หรอกใช่ไหม”

ซามาเอลกดแป้นคีย์บอร์ด เสียงที่แหบพร่าดังก้องอยู่ในหัวของฉัน

“จงมอบตัวให้กับจิตสำนึกส่วนรวม กลืนกินทุกสิ่งในเส้นทางของคุณ และขยายพันธุ์ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ด้วยจำนวนที่เหนือกว่านั้น จงบดขยี้ทุกคนในเส้นทางของคุณ หากคุณทำเช่นนั้น คุณจะไม่มีวันตกอยู่เบื้องหลังจักรวรรดิแห่งนีร์นัล” ซามาเอลกล่าวพร้อมหันหน้าไปเผชิญหน้ากับเปียโนอีกครั้ง  

“ฉันแน่ใจว่าจักรวรรดิบางส่วนอาจเป็นของคุณไปแล้ว คุณยังคิดว่าการเป็นหนึ่งเดียวกับส่วนรวมเป็นการกระทำที่ไร้จุดหมายอยู่หรือไม่ หากคุณถามฉัน การยึดมั่นในความเป็นมนุษย์อันน้อยนิดของคุณและต่อต้านวิญญาณของอารัคเนคือสิ่งที่ไร้จุดหมายอย่างแท้จริง”

เธอเริ่มเล่นเปียโนอีกครั้ง คราวนี้เป็นเพลง Moonlight Sonata ของเบโธเฟน

นานแค่ไหนแล้วที่ฉันไม่ได้มองพระจันทร์อย่างเฉยเมยและชื่นชมความงามของมัน นับตั้งแต่การสังหารอันโหดร้ายนี้เริ่มขึ้น ฉันได้อยู่ในสภาวะจิตใจที่จะเพลิดเพลินกับสิ่งนี้หรือไม่

“นั่นเป็นเพียงการนองเลือดที่ไร้จุดหมาย” ฉันพูดอย่างขมขื่น

“การสังหารหมู่ก็คือการสังหารหมู่ ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ไม่สามารถจำแนกได้ว่าเป็น ‘ดี’ หรือ ‘เลว’”

ซามาเอลไม่ได้พูดผิดเกี่ยวกับเรื่องนั้น ฉันมักจะหาเหตุผลมาสนับสนุนการฆาตกรรมที่ฉันก่อขึ้น แต่ไม่ว่าฉันจะลองบิดเบือนอย่างไร ฉันก็ยังคงฆ่าคนอยู่ดี ความจริงที่ว่าฉันพรากชีวิตคนไปก็จะไม่เปลี่ยนแปลง

ฉันเชื่อเสมอมาว่าการต่อสู้ของฉันนั้นเกิดขึ้นด้วยเหตุผลที่ถูกต้อง แต่นั่นอาจเป็นความผิดพลาดก็ได้ ไม่ว่าฉันจะมีเจตนาอย่างไร ในที่สุดฉันก็ทำตามที่จิตสำนึกส่วนรวมบอก

การสังหารหมู่ไม่สามารถเรียกได้ว่าเป็น “สิ่งดี” หรือ “สิ่งเลว” ใช่ไหม? คุณก็สามารถพูดแบบเดียวกันเกี่ยวกับสงครามได้เช่นกัน

“ถึงกระนั้น ฉันก็ปฏิเสธที่จะยอมจำนนต่อส่วนรวม” ฉันประกาศ  

“ฉันจะยังคงเป็นมนุษย์อย่างที่ฉันเป็นอยู่ตอนนี้”

“น่าผิดหวังจริงๆ” ซามาเอลกล่าว ดนตรีของเธอเริ่มมีเสียงที่หนักแน่นและขัดแย้งกันมากขึ้น  

“ถ้ายังทำต่อไป คุณก็ผิดสัญญาแล้ว ใช่แล้ว ชัยชนะที่คุณสัญญาไว้กับอารัคเน แล้วทำไมถึงต้องสาบานเช่นนั้นด้วยล่ะ เพราะคุณกลัวว่าพวกมันจะกินคุณทั้งเป็นใช่ไหม ถ้าอย่างนั้นคุณก็ยอมแพ้ได้แล้ว อารัคเนนั้นภักดีต่อคุณอยู่แล้ว พวกมันจะไม่ต่อต้านคุณอีกต่อไป แต่คุณก็รู้เรื่องนี้อยู่แล้ว ไม่ใช่หรือ”

“เธอจะไม่ทรยศต่อเหล่าอารัคเน เช่นเดียวกับที่พวกมันจะไม่ทรยศเธอ เธอจะไม่หันหลังให้กับพวกมัน เธอจะรักษาสัญญา แต่ด้วยวิธีของเธอเอง”

เธอพูดถูก ฉันเข้าใจดีว่าพวกเขาภักดีแค่ไหน แม้ว่าฉันจะเพิกเฉยต่อสัญญาและเมินเฉยต่อสงคราม หรือเมินเฉยต่อการตายของอารัคเนจำนวนนับไม่ถ้วน พวกมันก็จะไม่ตอบโต้

ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ฉันจะยังคงเป็นผู้หญิงที่พูดจริงทำจริง ฉันตั้งใจอย่างเต็มที่ที่จะมอบชัยชนะที่พวกมันต้องการให้แก่พวกเขา แม้ว่าพวกมันจะเป็นสัตว์ประหลาดที่น่ารังเกียจและไร้มนุษยธรรม ฉันก็จะรักษาสัญญาที่ให้ไว้กับพวกมัน

“โอ้ย น่ารำคาญ ฉันเข้าใจว่าทำไมซันดัลฟอนถึงชอบคุณนัก” ซามาเอลกดแป้นเพียงปุ่มเดียวเบาๆ ด้วยความหงุดหงิด  

“แต่การทำเช่นนั้นก็ไร้ประโยชน์อย่างสิ้นเชิง โลกทั้งใบนั้นไร้ประโยชน์ มันไม่ต่างอะไรจากความฝัน… ไม่หรอก อาจจะเกินเลยไปสักหน่อย มันเป็นความฝันแต่ก็เป็นความจริงด้วยเช่นกัน”

เธอถอนหายใจและหันมามองฉัน

“ฉันจะบอกความลับเล็กๆ น้อยๆ ให้คุณฟัง บอกฉันหน่อยสิว่าพ่อแม่ของคุณยังมีชีวิตอยู่ไหม”

“แน่นอนว่าเป็นเช่นนั้น”

ถ้าว่ากันจริงๆ ครั้งสุดท้ายที่ฉันพูดคุยกับแม่และพ่อคือเมื่อไหร่?

“โถ่ นี่มันน่าเศร้าจริงๆ ที่รัก ทั้งสองคนตายไปแล้ว แล้วแม่ของคุณ…”

ซามาเอลลุกจากที่นั่งแล้วเดินเข้ามาหาฉัน จ้องมองฉันด้วยสายตาอันเฉียบคม

“เอาล่ะ เธอตายด้วยมือของคุณ”

เมื่อคำเหล่านั้นออกจากริมฝีปากของเธอ จิตใจของฉันก็ว่างเปล่า

“ด้วยมือของฉัน…?”

“ได้ยินฉันไหม คุณฆ่าเธอ ไอ้ตัวประหลาด”

ไม่…แต่…พ่อกับแม่ควรจะยังมีชีวิตอยู่! ฉันฆ่าพวกเขาไม่ได้หรอก!

“คุณโกหก!” ฉันตะโกน

“เปล่า ฉันไม่ได้โกหก ความทรงจำของคุณถูกเปลี่ยนแปลง ไปชมกันเถอะ” ซามาเอลชี้ไปทางแถวที่นั่ง

มีหมอนั่งอยู่ถือเอกสารและเครื่องสแกนข้อมูลชีวภาพ เขาพูดบางอย่างซึ่งฉันไม่เต็มใจจะฟัง ลึกๆ แล้ว ฉันรู้ดีว่าฉันไม่สามารถปล่อยให้ตัวเองได้ยินคำพูดของเขาได้เลย

ใช่ ฉันรู้จักหมอคนนั้น ฉันรู้ว่าเขาเป็นใคร แม้จะรู้ว่าฉันไม่เคยเห็นเขามาก่อนก็ตาม

จู่ๆ ฉันก็รู้สึกเวียนหัวขึ้นมา โลกหมุนวนไปมา ราวกับว่าฉันถูกโยนเข้าเครื่องซักผ้า

“เห็นไหม ตอนนี้คุณจำได้แล้ว คุณฆ่าแม่ของคุณเอง” ซามาเอลเยาะเย้ยฉัน  

“ตอนนี้คุณรู้ตัวแล้วใช่ไหม คุณเป็นมนุษย์ที่เลวร้ายที่สุด เป็นคนประเภทที่เลวร้ายที่สุดเท่าที่จะนึกออกได้ คุณเข้าใจไหมว่าคุณสามารถหันไปฆ่าคนได้ง่ายๆ แบบนี้ได้ยังไง นั่นเพราะว่าคุณเป็นคนชั้นต่ำที่สุด เป็นขยะมนุษย์ที่เดินได้ เป็นฆาตกรโดยกำเนิด”

ฉันคุกเข่าลงและปิดหู พยายามไม่ฟังคำพูดเยาะเย้ยของซามาเอล

เธอผิดแล้ว ผิดแล้ว ผิดแล้ว ผิดแล้ว! ฉันไม่ได้ฆ่าเธอ ฉันไม่ได้ฆ่าเธอ ฉันไม่ได้ฆ่าเธอ!

“คุณมาไกลพอแล้ว ซามาเอล” เสียงอันสง่างามดังก้องไปทั่วโรงละคร

“โอ้ ซันดัลฟอนนั่นเอง ฉันแปลกใจที่คุณเจอที่นี่”

“ปีศาจอย่างคุณเป็นสิ่งมีชีวิตที่คาดเดาได้” เธอจ้องมองซามาเอลอย่างจ้องเขม็ง

“ซันดัลฟอน ฉัน… ฉัน…” ฉันพูดติดขัด

“ฟังฉันนะ _________ เธอไม่ได้ฆ่าแม่ของเธอ เธอไม่ควรเงี่ยหูฟังปีศาจตนนี้ เธอแค่ต้องการหลอกมนุษย์และเล่นกับวิญญาณของพวกเขาเท่านั้น อย่าเชื่อคำพูดแม้แต่คำเดียวที่ออกมาจากลิ้นแฉกของเธอ”

จากนั้นซันดัลฟอนก็ดึงฉันเข้ามาโอบกอดอย่างอ่อนโยน ฉันไม่รู้จริงๆ ว่าเธอเป็นใคร แต่การอยู่ตรงนั้นของเธอช่วยปลอบโยนใจฉันได้ คำพูดของซามาเอลทำให้หัวใจของฉันสั่นไหว แต่ตอนนี้มันเริ่มสงบลงแล้วเพราะความใจดีของซันดัลฟอน

“ขอโทษนะ ซันดัลฟอน ฉันแค่บอกข้อเท็จจริงเท่านั้น” ซามาเอลกล่าว  

“เธอฆ่าแม่ของเธอเอง”

“เปล่า เธอไม่ได้ทำ” ซานดัลฟอนโต้กลับอย่างเฉียบขาด  

“_________ คุณใช้ชีวิตอย่างมีเกียรติ คุณไม่เคยละเลยที่จะรักษาสัญญาของคุณ แม้ว่าอีกฝ่ายจะเป็นกองทัพมอนสเตอร์ที่น่าขนลุกก็ตาม นั่นเป็นสิ่งที่คุณควรภาคภูมิใจ ยึดมั่นในคุณธรรมนั้นไว้ ไม่ว่าจะเกิดความอาฆาตแค้นอะไรขึ้นก็ตาม”

“ฉันจะทำ”

ฉันจะไม่ละเลยที่จะนำพาเหล่าอารัคเนไปสู่ชัยชนะที่ฉันสัญญาไว้กับพวกมัน ฉันได้ให้คำมั่นสัญญานี้กับอารัคเนนับไม่ถ้วน ต่อเซริเนียน ต่อลีซ่าและโรแลนด์ ฉันต้องทำให้สำเร็จ แม้ว่าพวกมันจะไม่ใช่มนุษย์เหมือนฉันก็ตาม ถ้าฉันทิ้งพวกมันไป ฉันรู้สึกว่าอิซาเบลจะพลิกตัวในหลุมศพของเธอ เธอได้ยึดมั่นกับคำสัญญากับพวกเราเหล่ามอนสเตอร์จนถึงวาระสุดท้าย

“ไม่ว่าความทุกข์ทรมานจะเกิดขึ้นกับคุณอย่างไร อย่าลืมหัวใจมนุษย์ของคุณ อย่าอารมณ์ร้อนจนเกินไป จงสงบสติอารมณ์อยู่เสมอ”

“ค่ะ ฉันเข้าใจแล้ว”

ฉันสูญเสียคนสำคัญไปหลายคน ดังนั้นบางทีฉันอาจจะเริ่มรู้สึกไม่มั่นคงในช่วงหลังๆ นี้ แม้ว่าอารมณ์ของฉันจะสมเหตุสมผล แต่ฉันก็ยังต้องควบคุมตัวเองให้ได้

“แล้วพบกันใหม่คราวหน้านะ ________ ฉันสัญญาว่าจะช่วยคุณจากเกมชั่วร้ายของปีศาจตัวนี้ ฉันสาบาน”

ทันทีที่ซันดัลฟอนพูดจบประโยค ฉันรู้สึกเหมือนตัวเองกำลังจมลงสู่ความมืด

“แต่ซันดัลฟอน ฉันทำจริงๆ เหรอ…”

ฉันไม่ได้ฆ่าแม่ฉันจริงๆเหรอ?

 

อ่านโนเวลช้ากว่าใครเพื่อนได้ที่นี่ เฟคบุคเพจ HetCreep
Facebook