นับตั้งแต่ที่อาณาจักรดยุคล่มสลาย พลเมืองของชเตราท์ที่รอดชีวิตก็แห่กันมาที่ฟรานซ์ในฐานะผู้ลี้ภัย พวกเขาถูกขับไล่เข้าสู่อาณาจักรโป๊ปเมื่อเหล่าอารัคเนเริ่มสร้างกำแพงตามแนวชายแดน พวกเขาได้รับการต้อนรับโดยคำสั่งของสมเด็จพระสันตปาปาเบเนดิกตัสที่ 3

แต่สิ่งที่รอพวกเขาอยู่ไม่ใช่สถานที่ศักดิ์สิทธิ์—แต่เป็นนรกบนดิน ผู้พิพากษาเดินตรวจตราตามท้องถนนอย่างต่อเนื่อง และใครก็ตามที่ขัดต่อหลักคำสอนของคริสตจักรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์แม้เพียงเล็กน้อยก็จะถูกประหารชีวิตทันที ผู้ลี้ภัยได้สะดุดเข้ากับพื้นที่ล่าเหยื่อของพวกนอกรีต

โสเภณีเป็นกลุ่มแรกที่จะถูกเผาที่เสา จากนั้นก็เป็นขอทาน ตามมาด้วยพ่อค้า และในไม่ช้า การประหารชีวิตก็เกิดขึ้นอย่างไม่เลือกหน้า ผู้ลี้ภัยของอาณาจักรดยุคพยายามหลบหนีไปยังสหภาพแรงงานภาคตะวันออก แต่ผู้สอบสวนก็เฝ้าติดตามจุดตรวจที่ชายแดนเช่นกัน โดยคอยจับตาดูผู้ที่พยายามเข้าหรือออกจากประเทศอย่างใกล้ชิด ไม่มีใครสามารถหลบหนีอาณาจักรโป๊ปได้ เว้นแต่ว่าพวกเขาจะแสดงความศรัทธาอย่างแรงกล้าต่อพระเจ้าแห่งแสง

มีบ้านของคนบาปเพียงหลังเดียวที่ไม่ถูกสอบสวน ซึ่งก็คืออาคารสี่ชั้นที่ชานเมืองซาเนีย

“พวกเรากำลังรอคุณอยู่ คุณพ่อคนดี” หญิงสาวที่สวมชุดที่เปิดเผยร่างกายพูดพึมพำ

“เลฟลี่ ขอบคุณนะ เอาเหมือนเดิม ถ้าเธอต้องการ ไวน์แบบเดียวกับคราวที่แล้วนะ”

“ตามที่คุณต้องการ”

ที่นี่เป็นซ่องโสเภณี โสเภณีเป็นกลุ่มแรกที่จะถูกเผาเพราะดูหมิ่นพระเจ้า แต่โสเภณีที่รับใช้สังฆราขกลับได้รับการปฏิบัติเป็นพิเศษและไม่ต้องขึ้นศาลศาสนาอีกต่อไป บนกระดาษ พวกเธอถูกมองว่าเป็นแม่ชีของคริสตจักรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์

แน่นอนว่ามันเป็นการแสดงความหน้าไหว้หลังหลอกอย่างน่ากลัว แต่การกระทำอันชั่วร้ายเช่นนี้ก็มักจะทำให้โลกหมุนไป

ในเบื้องต้น นักบวชมีสถานะเทียบเท่ากับขุนนางในอาณาจักรโป๊ป นักบวชที่มีตำแหน่งต่ำกว่านั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง แต่นักบวชที่มีตำแหน่งสูงนั้นมีสถานะเทียบเท่ากับสมาชิกสภาสหภาพแรงงานภาคตะวันออกหรือขุนนางชั้นสูงในจักรวรรดินีร์นัล

คนที่มีฐานะเช่นนี้ย่อมไม่กล้าสละความสุขในชีวิตของตน ริมฝีปากที่สนับสนุนคำสอนของเทพเจ้าแห่งแสงอย่างเสียงดังในยามเช้าก็ใช้เวลาตอนเย็นไปกับการดื่มด่ำกับรสชาติอันแสนหวานของสตรีและไวน์

“ทุกอย่างพร้อมสำหรับคุณแล้ว คุณพ่อฌาเกตตา เชิญทางนี้”

บาทหลวงลุกจากที่นั่ง ดวงตาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น และเดินตามหญิงคนนั้นไปที่ห้องหนึ่ง

“ตอนนี้ ปล่อยตัวตามสบายเถอะ” เมื่อพวกเขาไปถึงประตู เธอจ้องมองเขาด้วยรอยยิ้มอันเย้ายวน จากนั้นก็หันหลังแล้วเดินจากไป

“เดซี่ ฉันมีของขวัญจะให้คุณวันนี้” บาทหลวงพูดขณะก้าวเข้าไปข้างใน

“ของขวัญเหรอ ช่างวิเศษจริงๆ!” หญิงที่รออยู่ด้านในปรบมือด้วยความดีใจ

แสงจันทร์สีเงินส่องลงมาบนต้นขาเปลือยของเธอ และผิวหนังของเธอสามารถมองเห็นได้ผ่านเนื้อผ้าโปร่งแสงของเสื้อชั้นในของเธอ บาทหลวงกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบากเมื่อมองดูอย่างเย้ายวน

“ใช่ ฉันนำสิ่งนี้มาให้คุณ การค้าขายหยุดชะงักเพราะโจรสลัด ฉันจึงสั่งให้คาราวานนำสิ่งนี้มาให้ สร้อยคอไข่มุกสีดำจากหมู่เกาะนาเบรจ เป็นของคุณทั้งหมด”

“โถ่ ฌอง มันน่ารักมาก ไข่มุกดำจากนาเบรจหายากใช่ไหม ขอบคุณนะ!”

หมู่เกาะนาเบรจเป็นกลุ่มเกาะนอกชายฝั่งสหภาพแรงงานตะวันออก ครั้งหนึ่งเคยเป็นส่วนหนึ่งของสหภาพ แต่ต่อมาได้ประกาศเอกราชและทำหน้าที่เป็นประเทศพาณิชย์ของตนเอง

พื้นที่นี้มีชื่อเสียงด้านไข่มุกสีดำ ซึ่งสตรีชั้นสูงมักซื้อและสวมใส่ในโอกาสทางสังคม เมื่อทราบเรื่องนี้ นาเบรจจึงควบคุมจำนวนไข่มุกที่ขายโดยเจตนา เพื่อให้พ่อค้าสามารถขายได้ในราคาสูง

บาทหลวงฌาเกตตาไม่สนใจหลักคำสอนเรื่องศีลธรรมเกี่ยวกับความยากจนอันมีเกียรติของเทพเจ้าแห่งแสงเลย เขาได้รับเงินเป็นจำนวนมากและแสดงให้เห็นถึงความร่ำรวยของเขาด้วยการซื้อไข่มุกสีดำเหล่านี้

“ที่จริงฉันมีของขวัญจะให้เธอด้วย” เดซี่ครางเสียงแผ่ว  

“ช่วยหลับตาให้ฉันหน่อยได้ไหมที่รัก”

“แน่นอนนะ ดอกไม้ที่รักของฉัน” บาทหลวงหลับตา จินตนาการอันเร่าร้อนของเขาโลดแล่นอย่างอิสระ

“อ้าปากด้วยนะ”

บาทหลวงคาดหวังว่าจะได้จูบ จึงทำตามที่บอกและอ้าปากออก แล้วในวินาทีต่อมา…

เขารู้สึกว่ามีอะไรบางอย่างคลานอยู่ในปากของเขา

“อ๊า!” ตาของเขาเบิกกว้างขณะพยายามไอสิ่งที่ไหลเข้ามาในลำคอ

มันคืออารัคเนปรสิต แมลงตัวนั้นเกาะคอของเขาอย่างรวดเร็วและยืดหนวดของมันออกเพื่อควบคุมร่างกายของบาทหลวง ใบหน้าของบาทหลวงดูผ่อนคลายลง สูญเสียการแสดงออกทั้งหมด ขณะที่เขาหันหลังกลับและเดินออกจากห้องไปพร้อมกับก้าวเดินที่เซไปมา

“จะกลับแล้วหรอ คุณพ่อ” หญิงสาวในล็อบบี้ถาม

“ใช่ กลับบ้าน… สักวัน…” เขาตอบและออกจากอาคารไปทันที

“งานดีมาก” เสียงของหญิงสาวและเสียงปรบมือแห้งๆ ดังไปทั่วล็อบบี้ทันทีที่บาทหลวงจากไป  

“นั่นทำให้มีถึงสิบคน… และครึ่งหนึ่งของพวกเขาเป็นส่วนหนึ่งของแกนหลักทางการเมืองของนิกายโป๊ป งานยอดเยี่ยมมาก ขอคารวะคุณหญิงเอมีเลีย”

“ฉันได้ทำตามสัญญาแล้ว แล้วรางวัลของฉันล่ะอยู่ที่ไหน” เอมีเลีย หญิงสาวที่ดูแลร้านอยู่ในขณะนี้ตอบ

“มันอยู่ตรงนี้แน่นอน ฉันเชื่อว่าคุณจะต้องพบส่วนแบ่งของคุณ… ผู้ใจดี” ผู้มาเยือนซึ่งเป็นราชินีแห่งอารัคเนดีดนิ้ว

ชายคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นในทันทีพร้อมกับถือหีบไม้ขนาดใหญ่ เขาวางหีบนั้นลงบนพื้นอย่างดังโครมคราม จากนั้นใช้เหล็กงัดเปิดหีบนั้นออก เผยให้เห็นอัญมณีที่เปล่งประกายมากมาย ทับทิม ไพลิน เพชร… เลดี้เอมีเลียหายใจไม่ออกเมื่อเห็นอัญมณีล้ำค่าเหล่านี้

“ฉันจะมีทั้งหมดนี้ได้จริงเหรอ?” เธอถามอย่างหวาดกลัว

“ใช่แล้ว เพื่อแลกเปลี่ยน ฉันคาดหวังว่าคุณจะทำงานร่วมกับฉันต่อไป แต่ถ้าคุณปฏิเสธ ฉันจะต้องฆ่าคุณ”

ทันใดนั้น ใบหน้าของชายคนนั้นก็แยกออกเป็นสองส่วน เผยให้เห็นหัวแมลงยักษ์ที่มีเขี้ยวแหลมคมเรียงรายอยู่ เอมีเลียกรี๊ดออกมาเมื่อเห็นภาพนั้นและเซถอยหลังไปสองสามก้าว เธอได้เห็นอดีตเจ้าของซ่องโสเภณีถูกอารัคเนหน้ากากกินทั้งเป็นไปแล้ว

เหตุการณ์ในวันนี้สามารถสืบย้อนกลับไปได้ประมาณสองเดือนที่แล้ว ในวันนั้น หญิงสาวที่เรียกตัวเองว่าราชินีแห่งอารัคเนได้มาเยือนซ่องโสเภณีพร้อมกับอารัคเนหน้ากากที่ปรากฏตัวในร่างคนรับใช้ หากอดีตเจ้าของซ่องโสเภณีให้ความร่วมมือ เขาคงได้โชคลาภก้อนโตติดตัวไป

แต่เขาปฏิเสธโดยอ้างว่าพวกเขามีวิธีหาเงินของตนเอง นั่นคือการขายผู้หญิงให้กับนักบวชอย่างลับๆ ดังนั้น เขาจึงไม่เห็นเหตุผลที่ต้องเสี่ยงกับกลุ่มคนที่ไม่รู้จัก… และด้วยเหตุนี้ เขาจึงถูกอารัคเนหน้ากากกลืนกินทั้งเป็น ใบหน้าของมันกลายเป็นเขี้ยวคู่หนึ่งที่จิกลงบนหัวของเจ้าของ หลังจากนั้น ชายผู้นั้นก็เหลือเพียงก้อนเนื้อเท่านั้น

เอมีเลียเคยเห็นมาหมดแล้ว เจ้าของร้านมักจะสั่งให้เธอคุยกับลูกค้าอยู่เสมอ ดังนั้นเธอจึงอยู่ที่นั่นเพื่อเห็นเหตุการณ์ที่เขาเสียชีวิตอย่างน่าสยดสยอง

“เธอไม่ได้เข้ากันได้กับเขาใช่ไหม” ราชินีถามอีกครั้งด้วยน้ำเสียงพึงพอใจ

“ม-ไม่!” เอมีเลียตอบอย่างรีบร้อน  

“เขาปฏิบัติกับเราแย่มาก และเขาจะขายเราให้กับคนโรคจิตน่ารังเกียจคนไหนก็ได้ที่ยินดีจะจ่าย ทุกคนเกลียดเขา”

“งั้นฉันคงต้องหันไปหาคุณแทนแล้วละ ฉันอยากให้คุณเข้ามาบริหารที่นี่แทนเขา แล้วตกลงทำข้อตกลงกับเรา เข้าใจไหม ฉันรับรองว่าคุณจะได้รับค่าตอบแทนเป็นอย่างดี”

เมื่อถูกข่มขู่ด้วยปากอันน่ากลัวของอารัคเนหน้ากาก เอมีเลียจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมรับ เมื่อทำเช่นนั้น เธอจึงแอบกลายเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดในแผนการอันน่าสงสัยของอารัคเน เธอก้าวขึ้นมาเป็นเจ้าของซ่องโสเภณีคนใหม่ในขณะที่ราชินีของอารัคเน ทำหน้าที่ของเธอเองในเงามืด

ทุกๆ ครั้ง ราชินีจะให้แมลงน่ารังเกียจแก่โสเภณีคนใดคนหนึ่ง และสั่งให้พวกเธอยัดมันเข้าไปในปากของนักบวชชั้นสูง เช่นเดียวกับที่เดซี่ทำในวันนี้

เอมีเลียไม่รู้ว่าเธอจะได้รับผลประโยชน์จากข้อตกลงนี้หรือไม่ จริงอยู่ว่าตอนนี้เธอได้รับเงินก้อนโต แต่หากผู้สอบสวนเปิดเผยความจริงแม้เพียงเล็กน้อย เธอคงจะต้องเดือดร้อนหนักแน่ หากเธอทำพลาด เธอคงถูกเหล่าอารัคเนหน้ากากที่คอยเฝ้าซ่องโสเภณีสังหาร หรือไม่ก็ถูกเจ้าหน้าที่สอบสวนเผาจนตาย

“ไม่จำเป็นต้องกังวลเกี่ยวกับผู้สอบสวนคดี” ราชินีกล่าวราวกับกำลังอ่านความคิดของเอมีเลีย  

“หัวหน้าผู้สอบสวนคดีได้มาเยือนที่นี่แล้ว และเขาอยู่ภายใต้การควบคุมของเรา พวกเขาจะไม่มาที่นี่อย่างน้อยก็ตราบเท่าที่คุณยึดมั่นในการใช้อัญมณีจำนวนมหาศาลนั้นด้วยเหตุผลที่ถูกต้อง ไม่ใช่ว่าในปัจจุบันนี้มีวิธีใช้จ่ายทรัพย์สมบัติมากมายนัก ร้านค้าชั้นสูงทั้งหมดถูกเผาเพราะต่อต้านคุณธรรมแห่งความยากจนอันมีเกียรติ และหากใช้เงินมากเกินไปในร้านค้าทั่วไป คุณจะถูกประหารชีวิต ประเทศนี้แทบจะใช้กำลังประทังชีวิตอยู่เลย”

ราชินีทรงตอกย้ำความจริง ร้านค้าเสื้อผ้าหรูหรา ร้านขายเครื่องประดับ และร้านอาหารทั้งหมดถูกตราหน้าว่าต่อต้านศาสนาและถูกเผาจนวอดวายโดยเจ้าของร้านถูกขังไว้ข้างใน ปริมาณสินค้าที่ขายในร้านอื่นถูกควบคุมอย่างเข้มงวด ทำให้คนทั่วไปซื้อได้เพียงจำนวนหนึ่งเท่านั้น อาณาจักรโป๊ปกำลังจำกัดการจำหน่ายสินค้าล้ำค่าของตนเพื่อเตรียมการสำหรับสงครามกับอารัคเน

“ฉันแค่หวังว่าช่วงเวลาอันมืดมนนี้จะจบลงเร็วๆ นี้…” เอมีเลียพึมพำอย่างเหนื่อยล้า เธอคร่ำครวญถึงความจริงที่ว่าประชาชนของฟรานซ์ถูกแบ่งออกเป็นเหยื่อและผู้ให้ข้อมูล โดยทุกคนต่างก็หวาดกลัวต่อรัฐ

“โอ้ พวกเขาจะทำได้ ทุกอย่างจะจบลงในไม่ช้า” คำพูดของราชินีนั้นสั้นและชวนให้หวาดกลัวในเวลาเดียวกัน

ทุกสิ่งทุกอย่างจะต้องสิ้นสุดลง… เร็วๆ นี้อย่างแน่นอน

เอมิเลียไม่ได้ตระหนักว่าคำพูดของหญิงลึกลับมีความจริงอยู่มาก

 

————————————————————-

 

“ตอนนี้เรารู้แล้วว่าใครเป็นคนเริ่มการสอบสวน” ฉันประกาศต่อหน้าเหล่าอารัคเนที่ยืนรวมกันอยู่ในฐานขนาดใหญ่ที่เราสร้างไว้ระหว่างชเตราท์และฟรานซ์  

“ชื่อของเขาคือปารีส ปารีส แพมฟิลจ์ เขาคือคนที่ฟื้นการสอบสวนขึ้นมาอีกครั้งหลายปีหลังจากที่แนวคิดนี้ถูกยกเลิกไป ซึ่งจุดชนวนให้การตามล่าพวกนอกรีตกลับมาปะทุขึ้นอีกครั้ง ตอนนี้ การสอบสวนมีส่วนเกี่ยวข้องกับแทบทุกด้านของรัฐ ผู้สอบสวนเป็นตำรวจลับของเขาอย่างแท้จริง”

ฉันเอ่ยชื่อปารีสด้วยความรังเกียจ เพราะการตัดสินใจของชายคนนี้ อิซาเบลจึงต้องทนทุกข์ทรมานและทรมานจนตาย แค่คิดถึงเรื่องนี้ ความเกลียดชังของฉันก็ยิ่งพุ่งสูงขึ้นจนเกินกว่าความกระหายเลือดทั่วไป

“นอกจากนี้ เรายังได้รับการยืนยันแล้วว่าองค์กรที่เรียกว่าแผนกวิจัยลึกลับกำลังเคลื่อนไหวอยู่ พวกเขาเป็นหน่วยข่าวกรองที่คอยสืบหาพวกเราและจักรวรรดินีร์นัล เราไม่แน่ใจว่าพวกเขารู้เรื่องของเรามากเพียงใด แต่เราไม่สามารถประมาทได้”

ฉันได้ข้อมูลนี้มาจากพนักงานของซ่องโสเภณีคนหนึ่งใช้เล่ห์เหลี่ยมของผู้หญิงเพื่อให้ลูกค้าคนหนึ่งของเธอพูดคุย ก่อนที่เธอจะยัดปรสิตให้กับเขา จากนั้นข้อมูลที่เขามีก็ถูกส่งต่อให้ฉัน

แผนกวิจัยลึกลับจัดการกับการสืบสวนระหว่างประเทศและการต่อต้านข่าวกรอง แต่ไม่ได้กระตือรือร้นมากนักตั้งแต่ที่ศาลศาสนารับภาระหน้าที่หลายอย่างไป แผนกนี้ยังคงปฏิบัติหน้าที่ที่เหลืออยู่ต่อไปอย่างมุ่งมั่น ซึ่งรวมถึงการขุดคุ้ยข้อมูลอันเลวร้ายเกี่ยวกับชาวนีร์นัลและตัวเราเอง เราได้สร้างกำแพงกั้นพรมแดนของเราไว้ แต่ก็ยังมีความเป็นไปได้เสมอที่กำแพงเหล่านั้นจะถูกปีนข้ามไปได้

“เมื่อเตรียมการแผน A เสร็จเรียบร้อยแล้ว เราจะเริ่มปฏิบัติการทางทหารในฟรานซ์ แผน A เกี่ยวข้องกับการลบล้างอาณาจักรโป๊ปออกจากแผนที่ เราจะแยกออกเป็นสามกองทัพและปฏิบัติการจากทั้งฝั่งตะวันออกและตะวันตก เราต้องลบร่องรอยของการดำรงอยู่ของฟรานซ์ให้หมดสิ้น”

เช่นเดียวกับที่เราได้ทำลายอาณาจักรมาลุกไปแล้ว ร่องรอยของอาณาจักรฟรานซ์ก็จะไม่เหลืออยู่เลย

“ทำลายล้างอาณาจักรของฟรานซ์ นั่นเป็นคำสั่ง” แม้แต่ฉันเอง เสียงของฉันก็ฟังดูเย็นชาและมั่นคง

“เป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาด องค์ราชินี” เซริเนียนกล่าว

“พวกเขาต้องชดใช้สิ่งที่ทำกับโจรสลัด” ลีซ่าพูดเสริมพร้อมกับพยักหน้าสั้นๆ

“แต่ฟรานซ์ใหญ่กว่ามาลุกมากและแข็งแกร่งกว่าชเตราท์” โรแลนด์ตั้งข้อสังเกต  

“เราจะไม่เป็นไรจริงๆ เหรอ”

ฉันเข้าใจความสงสัยของโรแลนด์ ตามที่เขาพูด อาณาจักรฟรานซ์มีอาณาเขตมากกว่าอาณาจักรมาลุก และไม่เหมือนกับอาณาจักรชเตราท์ อาณาจักรนี้พร้อมสำหรับสงครามนี้และได้พัฒนามาตรการตอบโต้ต่ออารัคเน

“เราตั้งใจจะขัดขวางพวกเขาในปฏิบัติการครั้งต่อไป ฉันต้องการให้พระสันตปาปาต้องทนทุกข์ทรมานจากสิ่งที่ทำลงไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งปารีส แพมฟิลจ์ที่เป็นผู้นำการสอบสวน”

ฉันจะทำให้ปารีสต้องชดใช้ อิซาเบลคงไม่ต้องทนทุกข์ทรมานมากขนาดนี้ถ้าไม่มีเขาและการสอบสวนที่น่าสาปแช่งของเขา ถ้ามีใครสมควรได้รับความเจ็บปวดและความอัปยศอดสูของเธอ ก็ต้องเป็นเขาอย่างแน่นอน

“องค์ราชินี พระองค์ไม่ทรงมีอารมณ์ที่พุ่งสูงเกินไปหรือ” โรแลนด์ถามด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความกังวล

“ไม่ ฉันยังคงเหมือนเดิม” ฉันตอบอย่างดื้อรั้น  

“จิตสำนึกส่วนรวมของอารัคเนดึงดูดฉัน และฉันก็สูญเสียหัวใจมนุษย์ไปนานแล้ว ฉันไม่นับเป็นมนุษย์อีกต่อไปแล้ว ดังนั้นเป็นไปไม่ได้เลยที่ฉันจะอ่อนไหว อารัคเนมีอารมณ์หรือเปล่า? พวกมันไม่มีใช่ไหม? ถ้าอย่างนั้นฉันก็เหมือนเดิม เพราะฉันเป็นส่วนหนึ่งของอารัคเนแล้ว อารมณ์ของฉันไม่ได้ไปไหนหรอก พวกมันตายและถูกฝังไปแล้ว นั่นคือความจริงของเรื่องนี้ โรแลนด์”

ใช่ ฉันเป็นส่วนหนึ่งของอารัคเน ฉันไม่สามารถมีอารมณ์ได้อีกต่อไป แต่ อืม… เหล่าอารัคเนแสดงความรู้สึกมากขึ้นในช่วงนี้หรือเปล่าเซริเนียนร้องไห้หนักมาก และอารัคเนตัวอื่นๆ ก็ดีใจเมื่อชนะ นั่นไม่ใช่การตอบสนองต่ออารมณ์ของพวกเขาเหรอ?

แต่เปล่า… ฉันไม่มีอารมณ์ความรู้สึก พวกอารัคเนไม่ได้เกี่ยวข้องกับเรื่องแก้แค้น พวกมันไม่รู้สึกโกรธหรือเสียใจเมื่อต้องเผชิญกับการตายของคนที่พิเศษสำหรับพวกมัน

สำหรับอารัคเน ทุกสิ่งเป็นหนึ่งเดียวและหนึ่งเดียวเป็นทุกสิ่ง พวกเขาคิดถึงแต่สิ่งดีๆ ของส่วนรวมเท่านั้น โดยไม่มีที่ว่างสำหรับความเป็นปัจเจก อย่างไรก็ตาม ฉันได้แสดงให้พวกเขาเห็นสิ่งที่ดูเหมือนเป็นการแสดงออกถึงอารมณ์ ความจริงที่ว่าฉันหลั่งน้ำตาได้เมื่ออิซาเบลเสียชีวิต หมายความว่าอารมณ์ของฉันไม่ได้ถูกกลบไปด้วยจิตสำนึกส่วนรวมจนหมดสิ้น

บางทีฉันอาจจะเป็นมนุษย์ก็ได้ บางทีฉันอาจจะมีหัวใจที่เป็นมนุษย์ก็ได้ แต่ในตอนนี้ ฉันไม่สามารถบอกได้อย่างแท้จริง

 “ตอนนี้เราต้องทำลายกองทัพศัตรูก่อน”  ฉันบอกกับเซริเนียน

“จากนั้นเราจะเริ่มปรุงพวกมันทีละน้อย กองทัพที่ไม่มีสายการบังคับบัญชาก็เปราะบางเหมือนปราสาททราย”  

หลังจากนั้น ฉันก็เข้าห้องของตัวเอง ฉันคลานขึ้นเตียงและครุ่นคิด

ทำไมฉันถึงต้องต่อสู้ในโลกใบนี้ ทำไมฉันถึงต้องสูญเสียคนที่ฉันห่วงใยอยู่เสมอ ทำไมฉันถึง…

 

————————————————————-

 

ก่อนที่ฉันจะรู้ตัว ฉันก็กลับมาถึงอพาร์ทเมนท์ของฉันแล้ว

“ซันดัลฟอน?” ฉันเรียกออกไป

ทุกครั้งที่ฉันมาที่นี่ เด็กผู้หญิงคนนั้นก็จะมาต้อนรับฉันเสมอ แต่ครั้งนี้…

“ฉันขอแสดงความเสียใจด้วย แต่ซันดัลฟอนไม่ได้อยู่ที่นี่” หญิงสาวที่สวมชุดสีดำทั้งตัวกล่าว

ถ้าจำไม่ผิด เธอชื่อซามาเอล เธอหมุนตัวมาหาฉันด้วยฝีเท้าที่เบาและยิ้มร้ายๆ บนใบหน้า ฉันรู้สึกกลัวซามาเอล มีบางอย่างในตัวเธอที่ทำให้ฉันรู้สึกไม่ดี

“คุณกำลังจะทำลายล้างประเทศอีกประเทศหนึ่งแล้ว นั่นทำให้มีสามประเทศแล้วใช่ไหม มือของคุณเปื้อนเลือดเยอะมาก” ซามาเอลพูดด้วยรอยยิ้ม  

“ตอนนี้คุณเป็นฆาตกรต่อเนื่องแล้ว ฉันไม่คิดว่าจะมีคนยังมีชีวิตอยู่คนใดที่ฆ่ามนุษย์ได้มากเท่าคุณ”

“ใช่ ฉันฆ่าคนไปมากมาย” ฉันพูด  

“แต่ฉันไม่เสียใจเลย การฆาตกรรมที่ฉันทำนั้นมีความจำเป็นและสมควร ฉันตั้งใจที่จะฆ่าก็ต่อเมื่อมีคนในฝ่ายของฉันได้รับบาดเจ็บ ฉันไม่เสียใจเลยแม้แต่น้อย”

“แล้วคุณเรียกอารมณ์มืดมิดที่กำลังก่อตัวขึ้นภายในตัวคุณว่าอย่างไร” ซามาเอลถามพร้อมกับใช้ปลายนิ้วลูบหน้าอกของฉัน  

“มีอะไรบางอย่างสีดำสนิทบิดเบี้ยวไปมาอยู่ตรงนี้ _________ ความจริงก็คือ คุณเปื้อนมือของคุณด้วยการฆาตกรรมที่ไม่จำเป็นใช่หรือไม่ ร่างกายของคุณไม่ได้กำลังถูกเผาไหม้ด้วยความปรารถนาอันชั่วร้ายในการแก้แค้นหรือ คุณไม่ได้ฆ่าคนเพราะคุณต้องการเห็นพวกเขาตายหรือ”

ฉันไม่สามารถปฏิเสธคำพูดของซามาเอลได้ ฉันกำลังพยายามแก้แค้นอิซาเบล เมื่อเธอเสียชีวิต ฉันตั้งใจที่จะทำลายล้างอาณาจักรของฟรานซ์ให้สิ้นซาก ฉันกำลังจะก่อเหตุสังหารหมู่เพื่อความพึงพอใจส่วนตัว เปลวไฟแห่งความปรารถนาที่จะแก้แค้นของฉันได้แพร่กระจายไปทั่วจิตสำนึกส่วนรวม กลายเป็นไฟนรก และฉันกำลังจะลงมือทำตามนั้น

สิ่งที่ฉันกำลังจะทำนั้นไม่เป็นประโยชน์ต่อพวกเราในฐานะกลุ่มเลย มันเป็นการกระทำอันโหดร้ายที่กระทำในนามของฉัน—ความกระหายในการสังหารของฉันและโดยขยายไปถึงจิตสำนึกส่วนรวมด้วย

“จงฆ่าต่อไป” ซามาเอลบอกฉัน  

“จงล้างมือให้สะอาดด้วยเลือด ปล่อยให้อารัคเนเข้ายึดครองและฆ่า ขยายพันธุ์ และฆ่าให้มากขึ้นอีก ทำลายทุกคนและทุกสิ่ง อย่าปล่อยให้ใครในทวีปนั้นมีชีวิตอยู่ ทำลายอาณาจักรของฟรานซ์ สหภาพแรงงานภาคตะวันออก จักรวรรดิของนีร์นัล… ทำลายประเทศเหล่านี้และพลเมืองของพวกเขา เหยียบย่ำประเทศ เมือง และผู้คน ยึดครองทุกสิ่งและคว้าชัยชนะเปื้อนเลือดของคุณ เหล่าอารัคเนก็โหยหาเช่นกัน พวกมันแสวงหาชัยชนะที่แท้จริง ที่ซึ่งทุกคนถูกเหยียบย่ำอยู่ใต้เท้าของคุณ มีเพียงคุณเท่านั้นที่สามารถนำทางพวกมันได้”

บางทีการจมดิ่งลงไปในจิตสำนึกส่วนรวมและกำจัดทุกสิ่งทุกอย่างในเส้นทางของเราออกไปอย่างไม่ลืมหูลืมตาอาจเป็นความคิดที่ถูกต้อง เพราะวิธีนี้จะง่ายกว่า ฉันจะไม่ต้องรู้สึกอะไรอีกต่อไป ไม่มีความเศร้า ไม่มีความโกรธ ไม่มีอะไรเลย

“จงออกไปและเริ่มเดินขบวนสังหารหมู่” ซามาเอลกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ไพเราะ  

“ฆ่า ฆ่า และฆ่าให้มากกว่านี้อีก ทาสีเส้นทางของคุณด้วยเลือดและความรุนแรง! ปล่อยให้การสังหารหมู่เกิดขึ้นตลอดไป

“การสังหารคือภารกิจ บทบาท และหน้าที่ของคุณ ในฐานะราชินีแห่งอารัคเน คุณจะต้องส่งผู้คนจำนวนมากไปสู่ความตายเพียงเพื่อแมลงอันล้ำค่าของคุณ ดังนั้นจงฆ่า ฆ่า และฆ่าให้มากขึ้นอีก

“การสังหารหมู่คือความสุขของอารัคเน และฉันแน่ใจว่าคุณปฏิเสธไม่ได้ เพราะไม่มีใครรู้จักอารัคเนดีไปกว่าคุณ มันเหมือนกับเกม ทุกอย่างเหมือนกัน! เกมที่คุณรักมากใช่ไหม? ไปเลย ยอมจำนนต่อจิตสำนึกส่วนรวม”

เธอพูดถูก ฉันแค่ต้องฆ่าและฆ่าต่อไป สิ่งที่ฉันต้องทำคือมอบหัวใจและจิตวิญญาณของฉันให้กับจิตสำนึกส่วนรวมและหยิบขวานแห่งเพชฌฆาตขึ้นมา

แต่ทันใดนั้น ก็มีความรู้สึกสะเทือนใจเกิดขึ้นทั่วร่างกายของฉัน

“เงียบไปเลย ซามาเอล” เสียงอันสง่างามกล่าว

“ซันดัลฟอน นั่นคุณใช่ไหม” ฉันถาม

“ใช่แล้ว ฉันเอง _________” เธอตอบ เสื้อผ้าสีขาวของเธอเปรียบเสมือนแสงสว่างในความมืด  

“หัวใจของฉันเจ็บปวดแทนคุณ คุณเจ็บปวดมาก ไม่มีใครเข้าใจความเศร้าโศกของคุณได้ และคุณต้องแบกรับความเจ็บปวดนั้นไว้เพียงลำพัง คุณถูกบังคับให้เล่นบทราชินี ดังนั้นคุณจึงไม่สามารถแบ่งปันความเศร้าโศกของคุณกับใครได้ แม้ว่าเหล่าอารัคเนจะรู้สึกถึงความเศร้าโศกของคุณ พวกมันก็จะไม่รู้ว่าจะปลอบโยนคุณอย่างไร ความโดดเดี่ยวสามารถเย็นชาได้มาก เย็นชาพอที่จะทำให้หัวใจของคนๆ หนึ่งหม่นหมองและอ้างว้างได้”

ซันดัลฟอนยื่นมือมาจับมือฉันอย่างอ่อนโยน

“แต่ซันดัลฟอน ฉันเชื่อมโยงกับจิตสำนึกส่วนรวมของอารัคเนแล้ว ฉันไม่ใช่มนุษย์อีกต่อไปแล้ว และ… ฉันฆ่าคนไปมากเกินไปแล้ว การปล่อยให้จิตสำนึกส่วนรวมครอบงำฉันคงง่ายกว่านี้ ฉันไม่อาจทนที่จะสูญเสียใครไปอีกแล้ว”

ความทรงจำถึงการตายของอิซาเบลผุดขึ้นมาในใจฉัน และน้ำตาก็เริ่มไหลรินลงมาอาบแก้ม เธอเป็นโจรสลัดที่กล้าหาญและมีจิตใจเข้มแข็งมาก เราเพิ่งจะผูกมิตรกันได้ไม่นาน และฉันไม่อาจทนสูญเสียเธอไปได้ ฉันสูญเสียคนที่รักไปหลายคนแล้ว และฉันบอกได้อย่างชัดเจนว่าใจของฉันไม่อาจรับมืออะไรได้มากกว่านี้อีกแล้ว

“คุณไม่จำเป็นต้องปล่อยให้อารัคเนมาครอบงำคุณ คุณกำลังโวยวายเพราะมีคนใกล้ตัวคุณถูกฆ่า เป็นเรื่องธรรมดาที่จะมีอารมณ์เช่นนี้ ไม่มีใครตำหนิคุณได้ มันเป็นปฏิกิริยาตอบสนองแบบมนุษย์ และมันเป็นเครื่องพิสูจน์ว่าความเป็นมนุษย์ของคุณยังคงสมบูรณ์อยู่”

“แต่ ฉัน…”

ฉันเกือบจะสังหารผู้คนนับไม่ถ้วนที่ไม่เกี่ยวข้องกับการฆาตกรรมของเธอ

“ความโกรธของคุณนั้นรุนแรงมาก การตำหนิทุกคนรอบข้างเป็นปฏิกิริยาตามธรรมชาติต่อความเศร้าโศก ข้าพเจ้าจะกล่าวด้วยว่าคนเหล่านี้ไม่สามารถเรียกได้ว่าไม่เกี่ยวข้องกัน ทหารและผู้สอบสวนที่คุณตั้งใจจะฆ่านั้นแบกรับบาปแห่งการสนับสนุนระบอบนี้ไว้ เราไม่สามารถเรียกพวกเขาว่าวิญญาณที่บริสุทธิ์ได้ คุณกำลังแก้แค้นพวกเขาเท่านั้น”

“แต่ว่ามันจะโอเคจริงๆ เหรอ ซันดัลฟอน…?”  

ฉันกังวลจริงๆ ว่าจิตใจของฉันได้ผสานเข้ากับจิตสำนึกส่วนรวมแล้ว ถ้าเป็นเช่นนั้น บางทีการยอมจำนนต่อเจตจำนงของอารัคเนก็คงจะดีกว่า

“ใช่ ความโกรธเป็นอารมณ์ของมนุษย์ มนุษย์อาจไม่สมบูรณ์ แต่พวกเขาก็มีความรักใคร่ต่อผู้อื่นเช่นเดียวกับที่พวกเขาถูกเขย่าโดยกระแสแห่งความเศร้าโศกและความสุข ไม่มีใครในโลกนี้สามารถควบคุมอารมณ์ของตัวเองได้อย่างสมบูรณ์ หากคุณต้องการฆ่าคนโดยไม่มีเหตุผล ฉันจะพยายามหยุดคุณ แต่ตอนนี้ แรงจูงใจของคุณชัดเจน และนั่นคือเหตุผลที่ฉันจะไม่ขัดขวางคุณ แต่คุณต้องไม่ลืมว่า _________…”

ซันดัลฟอนจ้องมองตรงเข้ามาในดวงตาของฉัน

“เจ้าต้องไม่ลืมหัวใจมนุษย์ของเจ้า อย่าปล่อยให้การสังหารหมู่ไร้ความหมาย เจ้ายังไม่ถูกครอบงำโดยจิตสำนึกส่วนรวม ดังนั้นข้าอยากให้เจ้าปกป้องหัวใจของเจ้าต่อไป มันจำเป็นอย่างยิ่ง”  

“โอ้ คุณแน่ใจแล้วเหรอ ซันดัลฟอน” ซามาเอลถามอย่างเล่นๆ  

“เด็กผู้หญิงคนนี้ไม่ได้ถูกกำหนดให้รับการพิพากษาในตอนที่เธอฆ่าตัวตายเป็นครั้งแรกเหรอ ฉันพูดถูกใช่ไหม หรือบางทีตอนที่เธอ _______ ชะตากรรมของเธอถูกกำหนดไว้แล้ว”

“เงียบไปเลย ซามาเอล” ซันดัลฟอนจ้องเธออย่างเย็นชา  

“เธอยังคงมีหัวใจของมนุษย์ นั่นคือสาเหตุว่าทำไมสถานการณ์อันเลวร้ายที่คุณสร้างขึ้นจึงทำให้เธอต้องทนทุกข์ทรมานมากขนาดนี้”

“ตอนนี้ กลับไปอยู่ในที่ที่ควรอยู่เถอะ ________ ฉันจะช่วยชีวิตคุณในไม่ช้านี้ ตราบใดที่คุณไม่ลืมหัวใจมนุษย์ของคุณ”

“เดี๋ยวก่อน ซันดัลฟอน สิ่งนี้มัน—”

ก่อนที่ฉันจะพูดเสร็จ ฉันก็รู้สึกเหมือนกำลังร่วงหล่นลงมา และขณะที่ฉันร่วงหล่นลงมา ซันดัลฟอนก็มองมาที่ฉันด้วยรอยยิ้มอันอ่อนโยน

 

อ่านโนเวลช้ากว่าใครเพื่อนได้ที่นี่ เฟคบุคเพจ HetCreep
Facebook