ในมุมหนึ่งของแอตแลนติก มีสถานที่แห่งหนึ่งที่รู้จักกันในชื่ออ่าวบลัดดี้ อ่าวนี้มีแต่ชื่อเท่านั้น และเป็นอ่าวที่บลาสโกเพาะพันธุ์และเลี้ยงฉลามของเขา ชื่อนี้ได้รับมาจากข้อเท็จจริงที่ว่าผิวน้ำแทบจะเป็นสีแดงก่ำไปด้วยเลือดเสมอ บลาสโกเคยเลี้ยงตัวประกันที่ไม่เคยเรียกค่าไถ่และโจรสลัดทรยศต่อฉลาม ด้วยเหตุนี้ ฉลามที่อาศัยอยู่ในน้ำเหล่านี้จึงเริ่มอยากกินเนื้อมนุษย์

ตอนนี้พวกมันก็ยังวนอยู่บริเวณทางเข้า ครีบหลังของพวกมันแกะสลักเป็นวงยาวไม่สิ้นสุดในน้ำ

“เฮ้ อิซาเบล แกกำลังทำอะไรอยู่เนี่ย!”

“ฟังนะ อิซาเบล เราจะจัดตำแหน่งให้เธอในสภา ดังนั้นโปรดช่วยเราด้วย!”

อาคิลลิสและบลาสโกเห่าและอ้อนวอนขณะที่เราพาพวกเขาไปตามท่าเรือที่มองเห็นอ่าว เพียงแค่กระโดดเล็กน้อย เจ้าพวกนี้ก็จะกระโจนลงไปในน้ำที่เต็มไปด้วยฉลาม

“เอ่อ ฉันไม่ได้หมายความถึงการฆ่าคุณ” อิซาเบลพูดด้วยท่าทางสับสน

ฉันรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย ฉันแน่ใจว่าเธอคงนำพวกมันมาที่นี่เพื่อนำมาทำเป็นอาหารฉลาม แต่ถ้าไม่ใช่เพราะเหตุผลนั้นแล้วทำไมล่ะ

อคิลลิสมีท่าทีงุนงง “คุณเป็นอะไร—”

“ขอพูดตรงๆ เลยนะ พวกแกควรมอบครึ่งหนึ่งของสิ่งที่พวกแกมีให้” อิซาเบลยิ้มร้ายๆ ให้พวกเขา  

“พวกเราต้องจัดการแอตแลนติก รู้มั้ย ฉันแน่ใจว่าถ้าแกทำแบบนั้น พวกโจรสลัดคนอื่นจะให้อภัยแก”

“ฉันจะจ่ายให้ครึ่งหนึ่งใช่ไหม? เธอจะได้ครึ่งหนึ่งของสมบัติของฉัน!”

“ฉันก็เหมือนกัน! ฉันให้คุณครึ่งหนึ่ง!”

อคิลลิสและบลาสโกเริ่มร้องเพลงเหมือนเป็นคณะนักร้องสองคนแปลกๆ

“ดีมาก แล้วสมบัติของคุณล่ะอยู่ที่ไหน” โอ้ รอยยิ้มของเธอช่างชั่วร้าย

“ในห้องนิรภัยสมบัติ…”

“ไม่ ไม่หรอก นั่นมันสมบัติของแอตแลนติก ไม่ใช่ของคุณ พวกคุณสองคนมีทรัพย์สินส่วนตัวเท่าไหร่กันล่ะ ที่นี่บนเกาะแห่งนี้”

อ๋อ เข้าใจแล้ว นั่นคือมุมมองของเธอ

“เอ่อ… เดี๋ยวก่อน! ฉันจะให้ครึ่งหนึ่งของรายได้ทั้งหมดที่เราหาได้ตั้งแต่ตอนนี้แก่คุณ! ดังนั้น… ได้โปรด!” อคิลลิสร้องออกมา

“รอทำไม ในเมื่อเรามีครึ่งหนึ่งของทั้งหมดแล้ว” อิซาเบลหันมาหาฉัน  

“คุณช่วยวางมันลงไปหน่อยได้ไหม แค่ครึ่งหนึ่งก็พอ”

“ปล่อยไอ้โง่สองคนลงไปครึ่งทาง” ฉันพูด

แผนของอิซาเบลนั้นเรียบง่ายมาก ฉันสั่งให้ริปเปอร์จับอคิลลิสและบลาสโกไว้แล้วค่อย ๆ ปล่อยพวกเขาลงไปในน้ำ ทีละเล็กทีละน้อย แน่นอน เราไม่ได้รีบร้อนอะไร

“เดี๋ยวก่อน อิซาเบล ฉันผิดไปแล้ว ฉันขอโทษ ช่วยฉันด้วย!”

“คุณลืมไปแล้วว่าใครเป็นคนทำให้คุณเป็นโจรสลัดที่ดีตั้งแต่แรก ช่วยเราด้วย บ้าเอ๊ย!”

ชายสองคนตะโกนขอความช่วยเหลือจากอิซาเบล แต่บางทีพวกเขาน่าจะหันไปขอความช่วยเหลือจากเหล่าริปเปอร์แทน เพราะสถานการณ์เป็นเช่นนี้ ไม่นานพวกโจรสลัดก็จมอยู่ในอ่าวบลัดดีจนเอวแทบแตก

“อ๊ากกก ช่วยด้วย!”

“นี่ไอ้ฉลามเวรนั่น บลาสโก! ทำอะไรซักอย่างสิ!”

พวกมันส่งเสียงร้องใส่กันในขณะที่ฉลามเริ่มวนอยู่รอบๆ พวกเขา

“ก็ได้ พวกเราจะยึดครึ่งหนึ่งของทั้งหมดที่คุณมีเป็นภาษีสำหรับแอตแลนติก ส่วนอีกครึ่งหนึ่งที่เหลือก็เก็บเอาไว้ได้”

สิ่งที่เกิดขึ้นต่อจากนั้น… ยังไม่เปิดเผย แต่ฉันจะบอกว่ามีเลือดไหลออกมาเป็นจำนวนมาก อิซาเบลหลับตาและเพลิดเพลินไปกับเสียงกรีดร้องของพวกเขา ราวกับว่าเป็นดนตรีคลาสสิก

โจรสลัดก็ยังคงเป็นโจรสลัดอยู่ดี ฉันเดานะ

“เอาล่ะ ฉันคิดว่าพวกมันน่าจะหายไปครึ่งหนึ่งแล้ว” อิซาเบลพูดหลังจากผ่านไปสักพัก  

“ดึงพวกมันขึ้นมา”

“ริปเปอร์ ดึงพวกมันออกจากน้ำ”

เหล่าริปเปอร์ทำตามที่ได้รับคำสั่ง และแน่นอนว่าทุกอย่างที่อยู่ใต้ลำตัวของโจรสลัดก็หายไปหมด

“พวกเราจะแขวนร่างของพวกเขาให้เน่าเปื่อยอยู่ที่ทางเข้าของเรือแอตแลนติกจนกว่าจะเหลือเพียงกระดูกเท่านั้น น่าจะเป็นตัวอย่างที่ดีว่าจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อคุณพยายามจะขโมยทรัพย์สมบัติของโจรสลัดคนอื่น”

ตกแต่งฐานลับสุดเท่ของคุณด้วยศพที่ดูแบบนั้นเหรอ น่าเสียดายจริงๆ…

“การล้างบางของคุณเสร็จสิ้นแล้วหรือยัง อิซาเบล?”

“เสร็จแล้ว เหลือแค่ปิดผนึกพันธมิตรของเราเท่านั้น”

การที่เธอยังเต็มใจที่จะเป็นพันธมิตรกับฉันนั้นก็ทำให้โล่งใจ หากเธอเลือกที่จะทรยศต่อฉันที่นี่และตอนนี้ ความพยายามทั้งหมดนี้ก็คงจะสูญเปล่าไป

 

————————————————————-

 

เราได้เขียนข้อตกลงการเป็นพันธมิตรกับพวกโจรสลัดอย่างรวดเร็ว

วรรคที่หนึ่ง: “อารัคเนจะจัดหาทรัพยากรที่จำเป็นให้แก่แอตแลนติกเป็นระยะๆ กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ ทรัพยากรจากมาลุกและชเตราท์ทรัพยากรใดๆ ที่อารัคเนไม่ได้ใช้สำหรับการสร้างอาคารและการปลดล็อกสิ่งปลูกสร้างใหม่จะตกเป็นของโจรสลัด”

วรรคที่สอง: “พวกโจรสลัดจะโจมตีอาณาจักรของฟรานซ์โดยตรง กองทัพโจรสลัดจะช่วยเหลือพวกเราในการโจมตีและทำหน้าที่เป็นกำลังเสริม กัปตันที่ไม่พอใจกองทัพโจรสลัดจะไม่ถูกบังคับให้เข้าร่วม”

วรรคที่สาม: “ของปล้นใดๆ ที่ถูกขโมยไประหว่างการโจมตีดังกล่าวจะตกเป็นของโจรสลัด ตามกฎทั่วไป อารัคเนจะไม่ขโมยของปล้นจากโจรสลัดแห่งแอตแลนติก”

“คุณแน่ใจนะว่าโอเคกับเรื่องนี้? ข้อตกลงเหล่านี้เอียงไปในทางที่เป็นประโยชน์ต่อเรา” อิซาเบลพูดพร้อมมองมาที่ฉัน  

“คุณให้ทรัพยากรแก่เราและปล่อยให้เราเก็บของปล้นทั้งหมดไว้ คุณไม่ต้องการมันเลยเหรอ?”

“อืม คุณบ่นเหรอ” การพิจารณาของเธอทำให้ฉันแปลกใจเล็กน้อย

อิซาเบลเป็นโจรสลัด ดังนั้นฉันจึงคาดหวังให้เธอทำทุกอย่างที่หาได้ ฉันหมายความว่า เธอบุกโจมตีท่าเรือของเราในชเตราท์และยึดสมบัติของผู้นำ… หรืออีกนัยหนึ่ง ก็คือสมบัติที่พวกเขายึดและเปลี่ยนเป็นทรัพย์สินส่วนรวมของแอตแลนติก การทำราวกับว่าเธอต้องการให้เราขออะไรมากกว่านี้อีกนิดหน่อยดูไม่เหมือนเธอเลยแม้แต่น้อย

“ฉันแค่คิดว่าถ้าเราทั้งคู่ไม่ได้รับผลประโยชน์จากสิ่งนี้ พันธมิตรก็จะไม่ยืนยาว และเราต้องการให้คุณอยู่เคียงข้างเรา… เพื่ออนาคตของแอตแลนติก”

เธอจึงมองว่านี่เป็นการลงทุน ฉันเดาว่ามันคงสมเหตุสมผล

เธอคิดว่าพันธมิตรจะแข็งแกร่งยิ่งขึ้นหากเราได้รับประโยชน์จากมันด้วย วิธีจัดการกิจการภายนอกของอารัคเน มักจะเกี่ยวข้องกับกำลังและการสังหารหมู่ ดังนั้นเราจึงไม่คุ้นเคยกับความซับซ้อนของการทูตมากนัก ในสถานการณ์ปกติ อารัคเนไม่ได้แบ่งผู้คนออกเป็นพันธมิตรและศัตรูจริงๆ แต่เป็นเพียงเหยื่อเท่านั้น

เรามาเจรจากันอย่างมีอารยะกันดีกว่า เราต้องรักษาหัวใจมนุษย์เอาไว้นะรู้ไหม?

“งั้นฉันขอหนึ่งในสิบของสิ่งของที่ปล้นมาได้ที่มีทองคำอยู่ด้วย เราไม่ต้องการอะไรอีกแล้ว” ฉันเสนอ

ทองเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับการปลดล็อคสิ่งปลูกสร้าง

“คุณใจดีมากเลยนะ มาเพิ่มอีกหนึ่งในห้ากันเถอะ ทองคำหาได้ง่าย” อิซาเบลยิ้มเยาะเมื่อเพิ่มเงินเดิมพัน

เธอเป็นโจรสลัดที่ดีและเป็นผู้หญิงที่น่าเคารพ คงจะดีไม่น้อยถ้าเธอเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวฉัน

ฉันสงสัยว่าตอนนี้ครอบครัวจริงของฉันกำลังทำอะไรอยู่…

“ดีล” ฉันพูดพลางสลัดความคิดนั้นออกไป  

“แค่คุณยุ่งกับกองทัพเรือของฟรานซ์ก็พอแล้ว คุณไม่จำเป็นต้องแบ่งของที่ปล้นมาจากพวกเขาด้วยซ้ำ เราแค่ต้องการให้คุณทำให้พวกเขาไม่ว่างเท่านั้น”

“ใช่แล้ว เราจะจัดการเอง การจัดการกับกองทัพเรือของฟรานซ์จะเป็นเรื่องง่าย”

ฉันหวังเช่นนั้นอย่างแน่นอน

“เอาล่ะ ฉันคิดว่าคงจบเรื่องแล้ว คุณช่วยเซ็นตรงนี้ได้ไหม”

ฉันรวบรวมเอกสารที่มีเงื่อนไขข้อตกลงของเราและวางไว้บนโต๊ะ ฉันอ่านหรือเขียนภาษาถิ่นนี้ไม่ออก จึงให้โรแลนด์เป็นเสมียนของเรา อิซาเบลและฉันลงนามในฐานะผู้นำของแอตแลนติกและราชินีของอารัคเนตามลำดับ

“นี่เป็นการลงนามในสัญญา” อิซาเบลกล่าว  

“ไม่ต้องกังวล โจรสลัดรู้วิธีรักษาข้อตกลง”

เธอทิ้งความจริงที่ว่าเธอไม่สามารถก่อกบฏได้หากขาดเราไว้โดยไม่บอกกล่าว อย่างไรก็ตาม ขณะที่เรากำลังยกปากกาขึ้น ก็มีลูกน้องของอิซาเบลคนหนึ่งบุกเข้ามา

“ท่านหญิง! เกิดเรื่องขึ้นที่ท่าเรือแล้ว!”

“บ้าเอ้ย แล้วจะเกิดอะไรขึ้นอีก!” อิซาเบลหงุดหงิดและไขว้แขน

“ลองไปดูกัน” ฉันบอกเธอ  

“คุณคงไม่อยากให้พวกเขาต่อต้านการเป็นผู้นำของคุณเร็วเกินไปหรอกใช่ไหม”

“ใช่แล้ว… ฉันเคยได้ยินเรื่องผู้ปกครองที่อายุสั้น แต่บ้าเอ้ย! ฉันไม่ได้ควบคุมที่นี่แม้แต่วันเดียวด้วยซ้ำ!”

เมื่อพูดจบพวกเราทั้งสองก็มุ่งหน้าไปยังท่าเรือ

 

————————————————————-

 

“ฉันบอกคุณแล้วนะ ว่าตอนนี้เราไม่สามารถส่งเรือออกไปได้!”

“ไอ้ขี้ขลาด! โจรสลัดประเภทไหนถึงกลัวสิ่งพวกนี้!”

เกิดการโต้เถียงกันที่ท่าเรือ กัปตันเรือสองสามคนกำลังโต้เถียงกันอย่างรุนแรง และดูเหมือนว่าพวกเขาจะพร้อมที่จะชักดาบออกมาแล้ว

“พวกแกทะเลาะอะไรกันวะไอ้โง่!” อิซาเบลตะโกนแล้ววิ่งเข้าไปในที่เกิดเหตุ

“อิซาเบล ไอ้สารเลวคนนี้มันบอกว่าไม่มีทางส่งเรือออกทะเลหรอก มันยังกลัวงูทะเลอีก!”

“ใช่แล้ว เพราะนั่นไม่ใช่สัตว์ทะเลธรรมดา! พวกมันตัวใหญ่มาก และดูเหมือนว่าพวกมันจะออกมาเพื่อฆ่ามนุษย์ทุกคนที่มันเจอ! ฉันเคยถูกสิ่งมีชีวิตประเภทนั้นโจมตีครั้งหนึ่ง และนั่นก็มากพอแล้วสำหรับชีวิตที่เหลือของฉัน! ตอนนี้เรือของฉันไม่ออกไปไหนอีกแล้ว!”

งูทะเล… คงจะเหมือนกับที่เซริเนียนและโรแลนด์ต่อสู้กันเมื่อไม่นานมานี้

“มีวิธีใดที่จะกำจัดพวกมันได้บ้างไหม” ฉันถาม

“ฮะ? ปกติแล้วจะใช้ฉมวกสองหรือสามอันทำลายพวกมันได้” โจรสลัดคนหนึ่งตอบอย่างตรงไปตรงมา  

“แต่ถ้าตัวใหญ่นั่นไม่สำคัญหรอกว่าเราจะยิงมันไปกี่ครั้ง มันแค่ขยับตัวไปเรื่อยๆ มันเป็นมอนสเตอร์ตัวจริง!”

“อืม… นั่นอาจจะเป็นงูทะเลตัวเดียวกับที่เราเจอเมื่อไม่นานนี้ก็ได้ กองทัพริปเปอร์ทำให้มันชะงักด้วยพิษของมัน และโรแลนด์กับเซริเนียนก็สร้างความเสียหายให้กับมันได้มากทีเดียว แต่มันก็ไม่ตายหรอก”

“เจ้าต่อสู้กับสิ่งนั้นหรือ งูทะเลที่บาดเจ็บ?”

งูทะเลที่บาดเจ็บ…นั่นฟังดูก็ใช่แล้ว

อย่างไรก็ตาม ลึกๆ ในใจมีบางอย่างที่คอยรบกวนใจฉัน

งูทะเลอาจเป็นมอนสเตอร์ประจำโลก แต่เผ่าพันธุ์หนึ่งของเกมยังใช้พวกมันเป็นหน่วยรบด้วย… เช่นเดียวกับไวเวิร์น ฉันหวังว่ามันคงเป็นแค่เรื่องบังเอิญ

“ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้นจริงๆ เหรอ มันน่ารำคาญขนาดนั้นเลยเหรอ” ฉันถาม

“แน่นอน! มันเป็นงูทะเลตัวหนึ่ง! เราล่องเรือในน่านน้ำเดียวกับมันไม่ได้หรอก… มันจะทำให้เรือของเรากลายเป็นไม้ที่พัดมาเกยตื้น และเราจะกลายเป็นอาหารปลา!”

“ไอ้ขี้ขลาดตาขาว! หลบงูโง่ๆ นั่นซะ!”

จึงเริ่มมีการโต้เถียงกันอีก

โอ้พระเจ้า โจรสลัดเป็นพวกเกเร แต่พวกเขาก็ระมัดระวังเมื่อจำเป็น เอ่อ ในทางหนึ่งนะ

“ดูเหมือนคุณจะไม่สามารถรักษาข้อตกลงของคุณไว้ได้จนกว่าปัญหาเรื่องงูทะเลจะได้รับการแก้ไข” ฉันพูดกับอิซาเบล

“ใช่แล้ว เราต้องทำอะไรสักอย่างกับพวกมัน” เธอยักไหล่แล้วสูดหายใจเข้าลึกๆ  

“ใครก็ตามที่กล้าพอที่จะเข้าร่วม รีบเข้ามาเลย! ฉันกำลังจัดตั้งหน่วยกำจัดงูทะเล! เราไม่กลัวพวกมัน และเราจะไม่ยอมให้สิ่งนี้มาขัดขวางธุรกิจของเราอย่างแน่นอน! เราจะแสดงให้พวกเขาเห็นว่าแอตแลนติกจะไม่ยอมก้มหัวให้กับมอนสเตอร์แห่งท้องทะเลใดๆ!”

“ฉันร่วมด้วย!”

“ฉันด้วย!”

โจรสลัดอาสาเข้ามาทีละคน ถึงแม้ว่าพวกเขาจะป่าเถื่อน แต่พวกเขาก็กล้าหาญ โจรสลัดอาจปล้นสะดมพลเมืองที่ไม่มีทางสู้เพื่อแสวงหากำไร แต่ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาเป็นคนขี้ขลาดที่จะถอยหนีจากการต่อสู้

อันที่จริงแล้ว ความกล้าหาญนี้คือสิ่งที่ฉันชอบมากที่สุดในตัวอิซาเบล แม้ว่าสังคมโจรสลัดจะเต็มไปด้วยผู้ชาย แต่เธอก็ต่อสู้สุดชีวิตเพื่อไต่เต้าขึ้นเป็นกัปตันเรือ แม้ตอนนี้ เธอกำลังจะออกรบ แม้จะไม่รู้ว่าจะชนะหรือไม่ แต่เธอก็ยืนหยัดต่อสู้กับความท้าทายนั้นอย่างไม่หวั่นไหว ฉันซาบซึ้งใจในเรื่องนี้ในตัวเธอมาก

ฉันไม่อาจปล่อยให้คนอย่างเธอต้องตายได้ มีแต่ไอ้สารเลวเลวๆอย่างเลโอโปลด์หรือมาลุกเท่านั้นที่สมควรได้รับสิ่งนั้นจริงๆ… แม้ว่าฉันเดาว่าคนอื่นๆ ในโลกคงคิดว่าฉันเลวพอๆ กัน

“พวกเขาบอกว่าฉมวกไม่สามารถทำอะไรงูได้ แต่คุณจะต่อสู้กับมันได้อย่างไร”

“หึ ยิงฉมวกใส่มันอีกหน่อยสิ หึ อะไรนะ แกคาดหวังอะไรอยู่ มันอาจจะเป็นมอนสเตอร์ แต่มันก็ยังเป็นสิ่งมีชีวิตอยู่ดี ถ้าเจาะรูให้มากพอ มันก็จะตาย”

อืม คุณแค่ใช้วิธีดุร้ายเท่านั้นแหละ…

ฉันไม่คิดว่ามันจะได้ผล เรือโจรสลัดทุกลำที่รวมกันที่นี่ยังคงดิ้นรนที่จะจัดการกับมอนสเตอร์ขนาดนั้นได้ มันสามารถดำลงไปใต้น้ำและโจมตีเรือจากที่นั่นได้ และเห็นได้ชัดว่าเราไม่มีโซนาร์หรือระเบิดใต้น้ำเลย

การพยายามต่อยหรือแทงทะลุผ่านสิ่งกีดขวางจะจบลงด้วยความล้มเหลวเท่านั้น ถึงเวลาแล้วที่จะต้องละทิ้งความแข็งแกร่งและเริ่มพึ่งพาสมอง

“แล้วอารัคเนก็จะช่วยคุณด้วย เราจะเดือดร้อนแน่ถ้าคุณส่งเรือออกไปไม่ได้ เราจะให้ยืมกองกำลังของเรากับคุณสำหรับครั้งนี้”

“โอ้ คุณอยากจะต่อสู้กับงูทะเลด้วยเหมือนกันใช่ไหม หืม ตั้งตารอที่จะเห็นว่าคุณจะนำอะไรมาเสนอได้บ้าง”

อารัคเนไม่มียูนิตทางน้ำหรือทางเรือ มีเพียงเผ่าพันธุ์จำนวนจำกัดเท่านั้นที่มียูนิตเหล่านี้ อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้หมายความว่าเราไม่มีวิธีโจมตียูนิตทางน้ำแต่อย่างใด