“เรืออัลบาทรอสกลับมาแล้ว! ดูเหมือนว่าอิซาเบลจะนำเรือพิเศษกลับมาพร้อมกับของปล้นด้วย!” โจรสลัดที่ทำหน้าที่เป็นคนเฝ้ายามในหอสังเกตการณ์แห่งหนึ่งของแอตแลนติกตะโกนออกมา

เรือของอิซาเบลถูกตามโดยเรือสินค้าขนาดกลางที่เซริเนียนกับฉันซ่อนอยู่ รวมถึงเรือลำใหญ่ซึ่งเต็มไปด้วยกองทัพริปเปอร์ เรือลำนี้ค่อนข้างคล้ายกับม้าไม้เมืองทรอย สำหรับตอนนี้ แผนกำลังดำเนินไปอย่างราบรื่น และอิซาเบลไม่ได้แสดงท่าทีใดๆ ว่าเธอต้องการทรยศต่อเรา

ฉันสั่งให้เหล่าริปเปอร์คอยจับตาดูสถานการณ์อย่างใกล้ชิด โชคดีที่ไม่เหมือนกับกองทัพมนุษย์ ไม่มีสมาชิกคนใดของอารัคเนที่จะขัดขืนคำสั่งและกระทำการที่ไม่เหมาะสม

เรืออัลบาทรอสแล่นผ่านโขดหินอย่างชำนาญ พาเราตรงไปยังที่ซ่อนของโจรสลัด ไม่เพียงแต่แอตแลนติกจะหายไปจากแผนที่เดินเรือทั้งหมด แต่แนวปะการังยังทำหน้าที่ซ่อนตัวโจรสลัดอีกด้วย

ฉันจินตนาการว่าถ้ำแห่งนี้เป็นถ้ำธรรมชาติที่ต่อมาถูกขยายออกโดยฝีมือมนุษย์ ถ้ำแห่งนี้มีช่องเปิดบนเพดานที่ให้แสงแดดและอากาศบริสุทธิ์ไหลเข้ามาได้ และยังมีโครงสร้างที่ป้องกันไม่ให้น้ำท่วมแม้ในช่วงน้ำขึ้นสูง

มันเหมือนกับฐานทัพโจรสลัดที่หลุดออกมาจากเทพนิยาย แค่ได้อยู่ที่นั่นก็ทำให้หัวใจของฉันเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและจิตวิญญาณแห่งการผจญภัย ฉันต้องกลั้นใจไม่อยู่เพื่อจะร้องว่า “อ๊า!”  

โจรสลัดแห่งแอตแลนติกรีบวิ่งขึ้นไปที่ท่าเรือพร้อมตะโกนด้วยความตื่นเต้น

“อิซาเบลมาแล้ว!”

“วันนี้เธอเอาสมบัติอะไรกลับมาบ้างเนี่ย?!”

“โอ้ คุณคงไม่เชื่อสิ่งที่เราพบในการปล้นครั้งนี้” โจรสลัดคนหนึ่งบนเรืออัลบาทรอสตอบด้วยรอยยิ้ม

“เอาล่ะ คราวนี้ของที่ได้มาก็มาจากเรือลำอื่น” อิซาเบลพูดพลางชี้ไปข้างหลัง  

“ดูเธอนี่สิ สาวๆ ตัวโตๆ ใช่มั้ยล่ะ? น่าจะขายได้ราคาดีเหมือนกันนะ ถ้าใครอยากได้ ฉันจะขายให้ในราคาลดพิเศษก็ได้ เราจะเริ่มต่อรองกันได้เมื่อขนของลงแล้ว”

“ด้วยเรือที่ใหญ่ขนาดนี้ เราจะบุกโจมตีได้มากเท่าที่ต้องการ!”

พวกโจรสลัดจ้องมองเรือด้วยความโลภ

“เออ เออ คราวนี้แกจะเอาจากฉันเท่าไหร่”

“สี่สิบเปอร์เซ็นต์ ขอโทษนะ คำสั่งของบลาสโก ผู้นำบอกว่าตอนนี้เป็นภาษีแล้ว ส่งมาเถอะ อิซาเบล”

“ก็ได้ ก็ได้ เอาสี่สิบเปอร์เซ็นต์เลย คราวนี้ฉันได้มากขนาดนี้ ฉันไม่สนด้วยซ้ำ”

เดิมทีภาษีของแอตแลนติกาอยู่ที่หนึ่งในสิบของรายได้ที่ได้มา แต่หลังจากนั้นก็ค่อยๆ เพิ่มขึ้น นี่อาจเป็นสาเหตุที่โจรสลัดไม่พอใจ ฉันเข้าใจว่าทำไมพวกเขาถึงไม่พอใจ คนอื่นเอารายได้ส่วนใหญ่ของพวกเขาไป หัวหน้าของพวกเขานั่งพักผ่อนในแอตแลนติกที่ปลอดภัยในขณะที่โจรสลัดกล้าเสี่ยงนำสมบัติกลับมา แต่กลับถูกยึดรายได้ไปส่วนหนึ่ง

หากดูเผินๆ ดูเหมือนว่าผู้บังคับบัญชาไม่ได้แค่เก็บภาษีไว้เฉยๆ แต่กลับนำไปใช้จ่ายและเปิดบริษัทแอตแลนติกแทน แต่จากที่อิซาเบลบอกฉัน ผู้นำเหล่านี้ทุจริตและใช้เงินเพื่อประโยชน์ส่วนตัว

“งั้นพวกเราจะรับส่วนแบ่งนั้น”

พวกโจรสลัดยิ้มขณะที่พวกเขาปีนบันไดจากท่าเรือเพื่อไปดูสมบัติ โดยไม่รู้เลยว่า “สมบัติ” กำลังรอพวกเขาอยู่

“ฮะ? อะไรนะ นายขโมยวัวหรืออะไรมาเหรอ” โจรสลัดคนหนึ่งถามเมื่อเห็นบางอย่างบิดเบี้ยวอยู่ในห้องเก็บของเรือ

เพียงเสี้ยววินาทีต่อมา ชายคนนั้นก็ล้มลงกับพื้น เขาดิ้นและดิ้นไปดิ้นมาบนพื้น ปากของเขามีฟองออก

“เกิดอะไรขึ้นกับนาย!” สหายคนหนึ่งถามด้วยความตกใจอย่างเห็นได้ชัด

“ดูนั่นสิ!” อีกคนหนึ่งตะโกนพร้อมชี้

ในที่สุดพวกโจรสลัดก็มองเห็นเหล่าริปเปอร์ พวกมันคลานออกมาจากห้องเก็บของที่เราซ่อนอยู่ เท้าของพวกมันกระแทกกับพื้นเรือ และพุ่งเข้าหาพวกโจรสลัด

“อี๊ก! มอนสเตอร์ มอนสเตอร์!”

“โอ้พระเจ้า! พระเจ้าแห่งแสง พระเจ้าแห่งท้องทะเล พระเจ้าแห่งเรือ พระเจ้าแห่ง… โจรสลัด ฉันไม่รู้! ใครก็ได้ ช่วยฉันด้วย!”

แค่เห็นเหล่าริปเปอร์ก็ทำให้พวกโจรสลัดหมดกำลังใจแล้ว มีเพียงผู้กล้าไม่กี่คนที่กล้าเผชิญหน้ากับมอนสเตอร์เหล่านี้หลังจากเห็นพวกมันในระยะใกล้

แต่ก็น่ารักมากเลยนะ…

“เรือลำนี้เต็มไปด้วยมอนสเตอร์!”

“มันคือคำสาป! สมบัติต้องคำสาป!”

พวกโจรสลัดที่ท่าเรือไม่มีอาวุธติดตัวเลย ทำได้เพียงแต่ยืนนิ่งด้วยความหวาดกลัวอยู่ตรงนั้น ซึ่งถือเป็นเรื่องโล่งใจ เพราะฉันต้องการหลีกเลี่ยงการนองเลือดให้ได้มากที่สุด

“ฟังนะพวกแก!” อิซาเบลตะโกนจากบนเรืออัลบาทรอส

“พวกผู้นำมันทุจริต! แอตแลนติกเคยเป็นสถานที่ที่โจรสลัดช่วยเหลือซึ่งกันและกัน แต่ไม่ใช่แล้ว! ไอ้สารเลวพวกนั้นมันเอาพวกเราทุกคนไปอยู่ใต้อำนาจของมัน และนับจากนั้นมาก็มีแต่การเก็บภาษีและการขูดรีดเท่านั้น!”

ถึงแม้พวกเขายังคงระมัดระวังเหล่าริปเปอร์ แต่พวกโจรสลัดก็ค่อยๆ หันความสนใจไปที่อิซาเบล

“ฉันเบื่อหน่ายกับแอตแลนติกแห่งนี้แล้ว! นั่นคือเหตุผลว่าทำไมฉันถึงจะกำจัดพวกที่ก่อเหตุนี้และนำเกาะของเรากลับคืนสู่ความรุ่งเรืองในอดีต! แอตแลนติกจะกลับมาเป็นสถานที่ที่โจรสลัดรวมกลุ่มกันและช่วยเหลือกันอีกครั้ง! ที่ที่ภาษีมีน้อยและสมาชิกสภาก็เปลี่ยนแปลงตลอดเวลา!”

“ตอนนี้ฟังดูเหมือนแอตแลนติกมากขึ้นแล้ว!”

“เฮๆ!”

เสียงโห่ร้องแสดงความยินดีดังขึ้นท่ามกลางฝูงชน

ว้าว พวกเขาเบื่อกับเรื่องพวกนี้จริงๆ อิซาเบลพูดถูก พวกเขาเกลียดที่ผู้นำของแอตแลนติกหักเงินรายได้ของพวกเขาไปเป็นจำนวนมาก ฉันคงจะโกรธมากเหมือนกันถ้าเจ้านายของฉันเริ่มหักเงินเดือนของฉันไปครึ่งหนึ่งเป็นภาษีตามอำเภอใจ

“ใครก็ตามที่เต็มใจจะตัดไอ้พวกงี่เง่าพวกนั้นให้เล็กลง ควรมาเข้าร่วมกับพวกแมลงพวกนี้ซะ! ถ้าคุณไม่เต็มใจที่จะต่อสู้เพื่อสิ่งที่ดี คุณก็จะกลายเป็นอาหารอันโอชะของแมลงแทน! รีบตัดสินใจซะเพื่อน!”

เมื่อริปเปอร์ที่น่าขนลุกปรากฎอยู่ตรงหน้า เหล่าโจรสลัดก็เริ่มลังเล พวกเขาอาจเกลียดชังวิธีที่ผู้นำอาณานิคมปฏิบัติต่อพวกเขา แต่พวกเขาก็ลังเลที่จะก่อกบฏต่อพวกมัน

การยอมรับข้อเสนอของอิซาเบลจะทำให้เกิดการแก้แค้นหรือไม่? หากพวกเขาเริ่มการปฏิวัติ พวกเขาจะมีโอกาสชนะหรือไม่? ความสงสัยเหล่านี้ทำให้พวกโจรสลัดถอยกลับ

“คุณเห็นสิ่งเหล่านี้ไหม! พวกมันคือตัวที่ทำลายอาณาจักรมาลุกและดยุคแห่งชเตราท์! ไม่มีโจรสลัดคนไหนเอาชนะพวกมันได้! เชื่อฉันเถอะ เราพยายามแล้ว… และพวกมันก็เตะก้นเรา!”

“คุณพาพวกมันมาที่นี่ทำไม! พวกแมลงกำลังจะยึดครองแอตแลนติก!” โจรสลัดตะโกนบนท่าเรือ

คำถามของเขาสมเหตุสมผล ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมฉันถึงต้องมาปรากฏตัว

“ท่านสุภาพบุรุษทั้งหลาย พักผ่อนให้สบายใจได้” ฉันพูดขณะก้าวออกไปบนดาดฟ้า  

“ฉันคือราชินีแห่งอารัคเน ผู้ที่นำพาแมลงประหลาดพวกนี้ ตราบใดที่ท่านไม่ต้องการให้พวกเราต้องเสียเลือด ฉันก็ไม่ต้องการให้ใครได้รับอันตรายเช่นกัน ฉันสัญญากับคุณตรงนี้และตอนนี้ว่าฉันไม่มีความปรารถนาที่จะพิชิตแอตแลนติก”

“ราชินีแห่งอารัคเน…?” พวกโจรสลัดมองฉันด้วยความสงสัย

อย่างไรก็ตาม ความกังวลของพวกเขาคงอยู่เพียงชั่วขณะ เหล่าริปเปอร์ที่อยู่รอบๆ ก้มหัวลงและยกเคียวขึ้น ยอมรับฉันด้วยท่าทางแสดงความจงรักภักดี เซริเนียนก็ก้าวออกมาจากด้านหลังฉันเช่นกัน และคุกเข่าลงอย่างเคารพ เมื่อเห็นการแสดงอันยิ่งใหญ่นี้ ท่าทีของโจรสลัดก็เปลี่ยนไปเป็นความตกตะลึงอย่างที่สุด

ดูเหมือนพวกเขาจะรู้แล้วว่าฉันคือหัวหน้าอารัคเนจริงๆ

“สิ่งเหล่านั้นฟังเธอจริงๆ เหรอ?”

“นี่มันบ้าไปแล้ว…”  

“ฉันมีข้อเสนอสำหรับคุณ” ฉันพูดต่อพร้อมรอยยิ้มปลอมๆ บนใบหน้า  

“ฉันอยากให้เราเป็นพันธมิตรกัน เราจะสนับสนุนคุณทางการเงิน ตอนนี้เราได้พิชิตทั้งราชอาณาจักรมาลุกและดยุคชเตราท์แล้ว เรามีทรัพย์สมบัติมากมายมหาศาลที่ไม่อาจจินตนาการได้ ซึ่งฉันเต็มใจอย่างยิ่งที่จะแบ่งปันกับคุณ ในการแลกเปลี่ยน เราต้องการซื้อความร่วมมือและความแข็งแกร่งของคุณ”

“พันธมิตร…?”

“เราจะเสนอการสนับสนุนให้คุณ และในทางกลับกัน คุณจะโจมตีอาณาจักรของฟรานซ์ นั่นคือแรงจูงใจเบื้องหลังพันธมิตรนี้”

ฉันอยากจะส่งพวกโจรสลัดเหล่านี้ไปที่โป๊ป พวกเขาไม่ได้จำเป็นต้องทำสงครามกับกองทัพเรือของฟรานซ์ ฉันต้องการเพียงแค่ให้พวกเขาโจมตีกลุ่มการค้าของโป๊ปอย่างต่อเนื่องและกระตุ้นให้กองทัพเรือโจมตีกลับ

สิ่งนี้จะป้องกันสถานการณ์เลวร้ายที่สุดสำหรับเรา ซึ่งกองทัพเรือของฟรานซ์จะโจมตีแนวชายฝั่งอันกว้างใหญ่ของชเตราท์ แผนของฉันก็คือใช้โจรสลัดของแอตแลนติกแทนกองทัพเรือ และให้พวกเขาดึงศัตรูออกไปจากชายฝั่งของเรา หากเราล้มเหลว เราจะต้องเผชิญกับความเป็นไปได้สูงมากที่ฟรานซ์อาจขึ้นบกที่ชายฝั่งของเรา

“แล้วจะเป็นยังไงต่อไป จะยอมรับไหม?”

“ไปตัดสินใจซะไอ้โง่” อิซาเบลเร่งเร้า  

“แกอยากจะเป็นทาสของไอ้ลูกผสมโลภมากสองตัวนั้นต่อไปไหม หรือแกอยากจะร่วมมือกับกองกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดในทวีปเพื่อเอาของของเราคืนมา แล้วก็ได้สมบัติล้ำค่ามาบ้าง”

“ไปตายซะไอ้พวกผู้นำ! ฉันอยู่ในกลุ่มพันธมิตรนี้ ฉันอยากเห็นพวกมันหัวหมุน!”

“ใช่แล้ว! ฉันเบื่อกับการที่พวกเขาปฏิบัติกับเราเหมือนทาสแล้ว!”

โจรสลัดทั้งหมดที่อยู่ที่นั่นต่างก็ขึ้นเรือเพื่อร่วมการปฏิวัติ

“ใช่แล้ว ทางเลือกที่ฉลาดมากหนุ่มๆ!” อิซาเบลยิ้มกว้าง  

“พากัปตันทั้งหมดมาที่นี่ แล้วให้พวกเขาได้เลือกด้วย! ร่ำรวยหรือเป็นทาส!”

ตามคำสั่งของอิซาเบล โจรสลัดและเหล่าริปเปอร์บางส่วนก็แยกย้ายกันไปเพื่อพยายามเรียกกัปตันโจรสลัดคนอื่นๆ มาที่ท่าเรือ โจรสลัดส่วนใหญ่ดูสับสนขณะที่พวกเขาเดินไปที่เรือ พวกเขาไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น และเห็นได้ชัดว่าพวกเขากลัวริปเปอร์

“เกิดอะไรขึ้น อิซาเบล พวกมอนสเตอร์นั่นมาทำอะไรที่นี่!” กัปตันคนหนึ่งตะโกน

“พวกเขาเป็นพันธมิตรของฉัน” อิซาเบลตะคอก  

“และขึ้นอยู่กับว่าทุกอย่างจะเป็นอย่างไร พวกเขาอาจกลายเป็นพันธมิตรของคุณได้เช่นกัน”

“ฉันคือราชินีแห่งอารัคเน” ฉันกล่าวกับเหล่ากัปตัน  

“ฉันบัญชาการเหล่ามอนสเตอร์พวกนี้ และต้องการสร้างพันธมิตรกับพวกเจ้า”

“ดูสิ ฉันจะร่วมมือกับราชินีเพื่อกวาดล้างผู้นำและการทุจริตทั้งหมดที่มากับพวกเขา”

จนถึงตอนนี้ทุกคนก็แสดงพฤติกรรมอย่างมีเหตุผลมาก

“คุณจะฆ่าผู้บัญชาการเหรอ” กัปตันอีกคนถามด้วยตาที่เบิกกว้าง

“ใช่ ฉันเคยเห็นแมลงบนเตียงน่ารำคาญน้อยกว่าอคิลลิสและบลาสโก พวกเขาแค่นั่งพักผ่อนสบายๆ ที่นี่ แล้วก็ยังมีหน้าด้านที่จะขอภาษี 40 เปอร์เซ็นต์ และจากสถานการณ์แบบนี้ ฉันคิดว่าพวกเขาอาจจะเพิ่มภาษีเป็น 50 หรือ 60 เปอร์เซ็นต์ก็ได้”

“คุณอยากเก็บผลกำไรของคุณไว้กับตัวเองใช่ไหม” ฉันเสริม

“อิซาเบลกำลังพยายามทำให้สิ่งนั้นเกิดขึ้น และเราพร้อมที่จะช่วยเธอแล้ว เหล่ามอนสเตอร์ที่นี่พร้อมที่จะช่วยเหลือเธอทุกวิถีทาง”

แน่นอนว่าฉันไม่มีทางรู้เลยว่าอิซาเบลจะสร้างยูโทเปียที่พวกเขาปรารถนาได้จริงหรือไม่ แต่ถึงอย่างไร ฉันก็ต้องการให้พวกโจรสลัดกดขี่กองทัพเรือของฟรานซ์ไว้เป็นเวลาสองสามปีจนกว่าสงครามจะสิ้นสุดลง ส่วนสิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้น…

เอาล่ะ มาดูกันว่าเรื่องราวจะเป็นอย่างไร อะไรจะเกิดก็ต้องเกิด

“ฉันจะเข้าร่วม”

“คุณอยู่แล้ว กิลเบิร์ต พ่อหนุ่มคนดี” อิซาเบลพูดอย่างมีความสุข

“ฉันด้วย”

“เรามีทางเลือกจริงๆ เหรอ? ถ้าเราปฏิเสธ แมลงพวกนั้นจะกินเรา”

กัปตันแต่ละคนก็ตกลงกันคนละเรื่อง

“ตกลง ตกลง ฉันเข้าร่วม” กัปตันคนสุดท้ายตะโกนพร้อมกับทุบหมัดลงบนโต๊ะที่อยู่ใกล้ๆ

“เห็นด้วยทั้งหมดใช่ไหม? หึ! ส่งไอ้พวกขี้แพ้พวกนั้นไปที่ล็อคเกอร์ของเดวี่ โจนส์กันเถอะ” รอยยิ้มของอิซาเบลช่างร้ายกาจอย่างน่ากิน

 

————————————————————-

 

“ตามหาบลาสโกและอคิลลิส รวมถึงงูตัวอื่นๆ ที่ทำงานให้พวกมัน! เมื่อคุณดมกลิ่นพวกมันออกมาแล้ว เราจะจัดการพวกมันเอง!”

“พวกเขามักจะซ่อนตัวอยู่ที่ไหน” ฉันถาม

“ห้องที่สูงที่สุดมองเห็นบริเวณนั้น แต่ไม่มีใครอยู่ที่นั่น” อิซาเบลตอบอย่างขมขื่น  

“ฉันส่งมอนสเตอร์ของคุณออกไปตามหาพวกมัน และพวกมันกำลังตามหาอยู่ตอนนี้”

“อืม เหล่าริปเปอร์มีประสาทรับกลิ่นที่ไวมาก ดังนั้นพวกมันน่าจะตามผู้นำของคุณเจอได้”

“จริงหรอ? ก็ดี พวกเขาอาจมีท่าเรือลับที่เราไม่รู้ก็ได้ เราต้องหาให้เจอและต้องแน่ใจว่าพวกเขาจะไม่ไปไหน”  

โชคดีที่อารัคเนสามารถติดตามกลิ่นได้เทียบเท่ากับสุนัขล่าเนื้อ อย่างไรก็ตาม ฉันยังคงรู้สึกงุนงงที่โจรสลัดเกือบทั้งหมดเข้าข้างการปฏิวัติ ทุกคนตั้งแต่ลูกเรือระดับล่างสุดไปจนถึงกัปตันที่มีประสบการณ์ต่างก็เข้าร่วม แม้ว่าการปรากฏตัวของริปเปอร์ จะช่วยล่อพวกเขาให้เข้าร่วมก็ตาม

บางทีความคิดที่ว่าโชคลาภและสถานะของผู้นำจะถูกแบ่งปันให้ทุกคนอาจเป็นสิ่งที่น่าดึงดูดเกินกว่าจะปล่อยผ่านได้… หรือไม่ก็บางทีความทุจริตของผู้นำอาจทำให้พวกโจรสลัดโกรธจนถึงขีดสุดก็ได้

ฉันตั้งใจไว้ว่าจะหลีกเลี่ยงการผูกขาดสิ่งที่สนุกสนานทั้งหมด เพื่อที่อารัคเนจะได้ไม่หันหลังให้ฉัน ท้ายที่สุดแล้ว มีเพียงกลุ่มเล็กๆ ของฉันเท่านั้นที่ได้เพลิดเพลินกับการลงเล่นน้ำทะเลและบาร์บีคิว อารัคเนอื่นๆ ก็สมควรได้รับเวลาพักผ่อนเช่นกัน

“ท่านไม่ต้องกังวลหรอกองค์ราชินี” เซริเนียนรับรองแก่ฉัน  

“เหล่าอารัคเนนั้นรวมเป็นหนึ่งเดียวและหนึ่งเดียวคือทั้งหมด ความสุขของท่านทำให้พวกเราทุกคนมีความสุข อารัคเนจะไม่แย่งชิงทรัพย์สมบัติเหมือนมนุษย์ในที่แห่งนี้”

“เธอพูดถูก เซริเนียน” ฉันพยักหน้า  

“พวกเราเป็นกลุ่มที่แท้จริง ความสุขของฉันคือความสุขของทุกคน และความเศร้าของทุกคนคือความเศร้าของฉัน”

อารัคเนเป็นกลุ่มจิตใจที่รวมกันเป็นหนึ่ง และจิตสำนึกส่วนรวมเชื่อมโยงพวกเราทุกคนเข้าด้วยกัน ไม่มีความเหลื่อมล้ำทางความมั่งคั่ง และอารมณ์ความรู้สึกทั้งหมด ไม่ว่าจะเป็นความสุข ความเศร้า ความโกรธ หรือความเพลิดเพลิน ต่างก็มีร่วมกัน นั่นหมายความว่าไม่มีที่ว่างสำหรับความแตกต่าง ไม่ต้องพูดถึงการเลือกปฏิบัติเลย ตรงกันข้ามเลย อารัคเนแต่ละตัวจะเต็มใจเสียสละตัวเองเพื่อประโยชน์ของกลุ่ม

ความสามัคคีของเราแน่นแฟ้นมาก และความสามัคคีนี้ทำให้อารัคเน เป็นเหมือนสังคมในอุดมคติ ถ้าฉันส่งโจรสลัดทั้งหมดไปที่เตาปฏิกรณ์ พวกเขาจะไม่ต้องทะเลาะกันอีกเลย

“องค์ราชินี พวกเราพบผู้นำคนหนึ่งแล้ว พวกเราจะนำพวกโจรสลัดไปที่นั่น” ริปเปอร์รายงาน

“ดีมาก จับมันให้ได้”

หนึ่งคนแล้ว

“ปล่อยนะ ปล่อยฉันนะ คุณรู้ไหมว่าฉันคือใคร ฉันคือผู้นำของแอตแลนติก!”

ในไม่ช้าริปเปอร์ของฉันก็ลากชายร่างใหญ่ที่สวมผ้าปิดตาเข้ามา

“ก็ถ้าไม่ใช่อคิลลิสล่ะก็ บลาสโกไม่ได้อยู่ครึ่งๆ กลางๆ เหมือนเคยเหรอ” อิซาเบลถามพร้อมเยาะเย้ยเขา

“อิซาเบล! แกเป็นคนอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ใช่ไหม!” อคิลลิสตะโกน

“ฉันเป็นคนถามคำถามที่นี่ คุณรู้ดีว่าอำนาจของคุณไม่คุ้มกับอะไรอีกต่อไปแล้วใช่ไหม เราผลักคุณออกจากจุดยืนที่ย่ำแย่และล้มลงในโคลน ตอนนี้เป็นเด็กดีและตอบคำถามของฉัน: บลาสโกอยู่ไหน”

“บ้าเอ๊ย! ฉันไม่รู้!” อคิลลิสพูดพลางดิ้นทุรนทุรายเพื่อพยายามสลัดพวกที่จับกุมเขาออกไป  

“ฉันรีบซ่อนตัวทันทีที่ได้ยินเรื่องการกบฏ! ฉันจะรู้ได้ยังไงว่าไอ้ขี้เหม็นนั่นหนีไปไหน!”

“โห คุณไม่รู้หรอก เอาล่ะ เราจะหาเขาเอง น่าเสียดาย ฉันคิดจะสู้กับคุณถ้าคุณช่วยเรา” อิซาเบลยักไหล่

“ด-เดี๋ยวก่อน อิซาเบล!” น้ำเสียงของอคิลลิสเปลี่ยนไป  

“เราสามารถหาทางออกได้! ถ้าเธอปล่อยเราไป เธอจะได้เก็บของทั้งหมดที่เราสะสมไว้ในห้องนิรภัย! ฟังดูดีใช่ไหมล่ะ? ใช่ไหม?”

“แน่นอน… แต่ก่อนจะตัดสินใจเอาครึ่งหนึ่งของที่ฉันปล้นมาได้ มันสายเกินไปแล้วสำหรับเรื่องนั้น นั่งเงียบๆ และยอมรับชะตากรรมของคุณในฐานะผู้ชายคนหนึ่ง”

“สาปแช่งพวกแกทั้งหมด! ลืมไปแล้วเหรอว่าใครทำให้พวกแกที่ไร้ค่ากลายเป็นโจรสลัดที่คุ้มค่า! ก็คือพวกเราเอง! ฉัน บลาสโก และคนอื่นๆ ในกลุ่ม! เราให้เรือแก่พวกแก! เราให้พวกแกใช้แอตแลนติกเป็นที่ซ่อนตัว! เพราะพวกเราไงที่พวกแกถึงได้—”

ฉันสั่งริปเปอร์ตัวหนึ่งให้ปิดปากเขาอย่างเงียบๆ

“หยุดตะโกนซะไอ้แก่ แกไม่มีศักดิ์ศรีบ้างเลยเหรอ” อิซาเบลจ้องไปที่อาคิลลิสด้วยความหงุดหงิดและรังเกียจเมื่อเหล่าริปเปอร์มัดเขาไว้

ขณะที่เรากำลังจัดให้เขาเรียงแถวกับลูกน้องของเขา ก็มีโจรสลัดคนหนึ่งของเรืออัลบาทรอสวิ่งเข้ามาแจ้งข่าวที่น่าตกใจ

“ท่านหญิง! นี่มันแย่มาก!”

“เกิดอะไรขึ้น?”

“ห้องนิรภัยว่างเปล่า สมบัติหายไปหมดแล้ว!”

“อะไรนะ?!” ท่าทีของอิซาเบลเริ่มมืดมนลง

สมบัติของผู้นำซึ่งเป็นปัจจัยสำคัญในการรวมเหล่าโจรสลัดเข้าด้วยกันได้หายไป

“บลาสโก ไอ้หนูสารเลว! มันคงขโมยสมบัติไปแน่ๆ!” อิซาเบลตะโกน

“ใจเย็นๆ ไว้ อิซาเบล!” ฉันลุกขึ้นยืน  

“เชื่อฉันเถอะ เขาจะหนีรอดไปไม่ได้หรอก อารัคเนของฉันได้ตรวจพบคนที่มีลักษณะตรงตามคำอธิบายของเขาแล้ว ขณะพยายามหลบหนีจากแอตแลนติกด้วยลังไม้หลายตัน อคิลลิสอยู่ที่นี่แค่พยายามหลอกคุณเท่านั้น”

“ขอบคุณ ฉันเป็นหนี้คุณอยู่หนึ่งอย่าง แอตแลนติกต้องการสิ่งนั้น! เราปล่อยให้บลาสโกมีสิ่งนั้นไม่ได้!”

“ไปกันเถอะ! เขาอยู่ทางนี้!” ฉันกระโจนขึ้นไปบนหลังของริปเปอร์และส่งสัญญาณให้อิซาเบลและผู้ติดตามของเธอตามไป

เราเร่งรีบผ่านอุโมงค์ที่ทอดยาวข้ามแอตแลนติก การเดินทางกับโจรสลัดผ่านป้อมปราการธรรมชาติแห่งนี้ทำให้ฉันตัวสั่นด้วยความตื่นเต้น

“เขาควรจะอยู่แถวๆ นี้… นั่นเขาไม่ใช่เหรอ?”

หลังจากผ่านอุโมงค์แคบๆ ที่พบได้ยากแล้ว เราก็ออกมาที่ถ้ำเปิดอีกด้านหนึ่ง ข้างหน้าเรามีท่าเรือเล็กๆ และเรือใบขนาดกลางจอดอยู่ที่นั่น เป็นท่าเรือแยกต่างหากที่ซ่อนอยู่ซึ่งโจรสลัดคนอื่นไม่เคยรู้จักมาก่อน และที่ปลายสุดด้านนั้นก็คือชายที่เรากำลังตามหา

บิงโก

“บลาสโก!” อิซาเบลดึงดาบของเธอออกแล้ววิ่งเข้าหาเขา

โอ้ เธอมีอารมณ์ฉุนเฉียว…

ฉันต้องแน่ใจว่าเธอจะไม่ถูกฆ่าตาย

“เซริเนียน ช่วยเธอด้วย”

“ด้วยความเต็มใจ” เซริเนียนรีบไล่ตามโจรสลัดไป

“ไอ้สารเลว! แกกล้าดียังไงถึงพยายามเอาสมบัติของแอตแลนติกไป!” อิซาเบลคำรามและโบกดาบไปที่บลาสโก  

“แกทำเรื่องโง่ๆ มาเยอะแล้ว แต่เรื่องนี้มันสุดยอดจริงๆ นะ ไอ้งูขี้โกหก!”

“พูดเหมือนคนทรยศเลยไอ้คนทรยศ!” เขาตะโกนกลับไปที่อิซาเบลพร้อมกับชี้ดาบของเขาไปทางเธอ  

“ฉันทำแบบนี้เพราะแกก่อกบฏและปล่อยให้มอนสเตอร์พวกนั้นเข้ามาในแอตแลนติก!”

ลูกน้องของบลาสโกซึ่งกำลังบรรทุกสินค้าไว้บนเรือของเขา วางลังลงและดึงอาวุธออกมาเช่นกัน พูดตรงๆ ว่าฉันไม่กังวลเลย

“เจ้าจะต้องต่อสู้กับข้า” ทันใดนั้น เซริเนียนก็ก้าวไปข้างหน้าและฟันลูกน้องของบลาสโกคนหนึ่ง

โจรสลัดอีกคนฟาดดาบสั้นใส่เซริเนียน แต่เธอสะบัดดาบของเขาออกอย่างรวดเร็วและแทงปลายดาบเข้าไปในคอของเขา เมื่อโจรสลัดคนที่สามพุ่งเข้าหาเธอ เธอจึงแทงดาบขนานกับดาบสั้นของเขาและแทงดาบเข้าไปในหัวใจของเขา

ฟอร์มการต่อสู้ของเซริเนียนนั้นน่าทึ่งมาก มันลื่นไหล ไม่มีข้อผิดพลาด และไม่แสดงอาการลังเลใดๆ เธอขับไล่คู่ต่อสู้ออกไปได้อย่างละเอียดและแม่นยำ ซึ่งสะท้อนถึงประสบการณ์ที่เธอได้รับระหว่างการต่อสู้ที่มาลุกและชเตราท์ เธอเป็นยูนิตฮีโร่ที่สามารถเติบโตอย่างต่อเนื่อง

“เหลือเชื่อ…”

“ผู้หญิงคนนั้นช่างดุร้ายเหลือเกิน…”

อิซาเบลและบลาสโกเสียสมาธิชั่วขณะเพราะเซริเนียน แม้ว่าพวกเธอจะกำลังต่อสู้อยู่กับตัวเองก็ตาม

“คุณจะไม่จัดการเขาให้เสร็จใช่ไหม อิซาเบล” ฉันถาม

คำถามของฉันทำให้พวกเขาทั้งสองกลับมาตั้งใจฟังอีกครั้ง

“เอาล่ะ เตรียมตัวไว้ให้ดีไอ้คนโกงชั่ว!”

“แกนั่นแหละที่จะตายตรงนี้ อิซาเบล!”

ทั้งสองคนจับดาบกัน อิซาเบลมีไพ่เหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด อาจเป็นเพราะความเยาว์วัยของเธอทำให้เธอมีพละกำลังมากกว่า เธอผลักบลาสโกออกไปอย่างง่ายดายและไม่นานก็ทำให้เขาถอยหลังจนชิดกำแพง

“ไอ้เวร! ช่วยฉันด้วย ไอ้โง่!” บลาสโกตะโกน

“ฉันไม่แน่ใจว่าคุณกำลังพูดกับใคร” เซริเนียนพูดอย่างเย็นชา  

“เหลือคุณเพียงคนเดียวแล้ว”

เธอกำจัดคนของบลาสโกทั้งหมดราวกับว่าเป็นการเล่นของเด็ก เมื่อต้องพบกับจุดจบของพวกเขาด้วยปลายดาบศักดิ์สิทธิ์อันชั่วร้ายของเซริเนียน พวกโจรสลัดก็นอนจมอยู่ในแอ่งเลือดของตัวเอง

“ไอ้พวกโง่ไร้ประโยชน์ทั้งหลาย… ฉันใช้เงินไปมหาศาลกับแกเลยนะ!” บลาสโกโวยวายขณะที่เขาแทบจะป้องกันการโจมตีจากดาบสั้นของอิซาเบลไม่ได้

ในการฟันครั้งต่อไป ดาบของอิซาเบลเจาะเข้าไปในแขนของบลาสโก และอาวุธของเขาก็หลุดจากมือและตกลงบนพื้น

“นี่คงไปได้ไกลที่สุดแล้ว บลาสโก” อิซาเบลพูดพร้อมกับกดปลายมีดของเธอไปที่ลูกกระเดือกของเขา

“โอ๊ย! ก็ได้ ถ้าแกอยากฆ่าฉันก็ฆ่าเลย! แกกล้าพนันได้เลยว่าฉันจะสาปแช่งแกจากอีกด้านของหลุมศพ!”

“โอ้ ฟังดูน่ากลัวจัง ฉันคงฆ่าแกไม่ได้หรอก ฉันจะให้คนอื่นทำแทน” อิซาเบลพยักหน้าไปทางฉัน

เอ๊ะ เธอคิดอะไรอยู่

ฉันบ่นอยู่ในใจขณะที่สั่งริปเปอร์ตัวหนึ่งไปทำให้บลาสโกหมดสติและมัดเขาไว้

“เอาล่ะ ตอนนี้พวกเขาต้องได้ลิ้มรสความอับอายแบบเดียวกับที่เราต้องเผชิญ” อิซาเบลพูดด้วยรอยยิ้มร้ายกาจ