“เรืออัลบาทรอสกำลังกลับเข้าท่าแล้ว! โจรสลัดสาวอิซาเบลกลับมาแล้ว!”

เรือขนาดกลางกำลังแล่นเข้าสู่แอตแลนติก ซึ่งเป็นที่หลบภัยของโจรสลัด เรือลำนั้นคืออัลบาทรอส เรือใบที่อยู่ภายใต้การครอบครองของอิซาเบล อิสมาเอล โจรสลัดแห่งแอตแลนติก เรือลำนี้มักใช้โจมตีเรือของอาณาจักรโป๊ปและอาณาจักรดยุคเพื่อปล้นทรัพย์สมบัติของพวกเขา ก่อนจะขนของที่ปล้นมาได้กลับไปที่แอตแลนติก

ลมพัดเรือผ่านทางเข้าที่ซ่อนอยู่ของแอตแลนติก ซึ่งเป็นถ้ำเล็กๆ ที่ซ่อนอยู่ระหว่างแนวปะการังสองแห่ง เป็นช่องทางที่ไม่มีใครรู้ว่าจะหาได้อย่างไร เว้นแต่จะคุ้นเคยกับแผนที่เดินเรือของบริเวณนั้น

หลังจากแล่นเรือเข้าไปในถ้ำเล็ก ๆ แล้ว เรืออัลบาทรอสก็ทอดสมอข้างท่าเรือลับที่ใช้เฉพาะพวกโจรสลัด กลุ่มโจรสลัดรีบวิ่งไปต้อนรับเรือที่กำลังแล่นเข้ามา

“แล้วที่ชเตราท์เป็นยังไงบ้างล่ะ” หนึ่งในนั้นถาม

“ที่นั้นเต็มไปด้วยมอนสเตอร์น่ารำคาญ!” ลูกเรือคนหนึ่งของเรืออัลบาทรอสตะโกนกลับ

“เอาล่ะ พวกเวรนั่น เอาของลงมาได้แล้ว!” อิซาเบลอุทาน

“ครับ ท่านหญิง!”

ลูกเรือของเธอเริ่มขนสินค้าที่ขโมยมาจากชเตราท์ออกจากที่ยึดเรืออัลบาทรอสและไปที่ท่าเรือ

อิซาเบลยังอยู่ในช่วงวัยยี่สิบต้นๆ แต่เธอก็มีรอยแผลเป็นมากพอๆ กับเพื่อนร่วมรบรุ่นพี่ส่วนใหญ่ โจรสลัดหลายคนมีผ้าปิดตาและขาเทียม และอิซาเบลก็ไม่มีข้อยกเว้น เธอมีผ้าปิดตาปิดตาข้างซ้าย บาดแผลนี้เป็นเครื่องพิสูจน์ว่าเธอเคยผ่านการต่อสู้มาหลายครั้งในชีวิต

อิซาเบล ลูกสาวของโจรสลัดสองคน กลายเป็นเด็กกำพร้าตั้งแต่อายุ 12 ปี หลังจากที่พ่อแม่ของเธอทะเลาะกันอย่างรุนแรงเรื่องสมบัติที่ปล้นมา อาชีพโจรสลัดของเธอเริ่มต้นด้วยการกวาดดาดฟ้า แต่ไม่นานเธอก็เรียนรู้วิธีช่วยนำทางเรือและกลายเป็นสมาชิกอย่างเป็นทางการของลูกเรือ

ตั้งแต่นั้นมา เธอได้ต่อสู้กับกองทัพเรือจากทั้งชเตราท์เละฟรานซ์หลายครั้ง เธอฝ่าฟันอุปสรรคจนได้ตำแหน่งกัปตันด้วยทักษะและความกล้าหาญของเธอ เมื่อเธอได้เรือเป็นของตัวเองแล้ว เธอได้รวบรวมลูกเรือที่น่าเชื่อถือและเริ่มรวมกลุ่มกับกัปตันโจรสลัดคนอื่นๆ ของแอตแลนติก

โจรสลัดหญิงไม่ใช่สิ่งที่พบเห็นได้ทั่วไปในแอตแลนติก แต่ผมสีแดงสั้นของเธอทำให้เธอดูเป็นชายชาตรีที่ร้อนแรง เมื่อรวมกับความใคร่ที่ดุร้ายและไร้การยับยั้งซึ่งโจรสลัดส่วนใหญ่แสดงออกอย่างเปิดเผย ทำให้เธอคู่ควรกับโจรสลัดชายทุกคน

ใครก็ตามที่ดูถูกเธอเพราะเป็นผู้หญิงก็จะได้รับรู้ถึงความโหดร้ายของเธอ รายชื่อเหยื่อของเธอไม่ได้จำกัดอยู่แค่เจ้าหน้าที่กองทัพเรือต่างชาติเท่านั้น โจรสลัดที่เป็นเพื่อนของเธอคนใดคนหนึ่งก็มีโอกาสตายจากฝีมือของเธอเช่นกันหากพวกเขาไม่แสดงความเคารพอย่างเหมาะสมต่อเธอ

แม้ว่าเธออาจจะเป็นผู้หญิง แต่เธอก็ไม่ใช่ดอกไม้ที่สวยงามเลย อิซาเบลเป็นเพียงนักล่าที่โหดร้ายที่พร้อมจะสังหารเหยื่อโดยไม่ปรานี

“โอ้! คุณได้มากขนาดนี้หลังจากบุกเพียงครั้งเดียวเหรอ? เยี่ยมมาก!” โจรสลัดคนหนึ่งอุทานด้วยความประหลาดใจกับจำนวนสิ่งของที่ปล้นมาได้มหาศาล

ของที่ปล้นมาได้มีทั้งเชิงเทียนและภาชนะเงิน เหรียญหลายประเภท และอัญมณีหลากชนิด โจรสลัดที่เฝ้าดูต่างก็ตื่นเต้นเมื่อเห็นของที่ปล้นมาถูกยัดใส่หีบและขนออกไป

โดยปกติแล้ว การปล้นสะดมต้องใช้เวลาหลายเดือนเพื่อรวบรวมสมบัติจำนวนมหาศาลนี้ การละเมิดลิขสิทธิ์ไม่ใช่เรื่องง่าย เนื่องจากต้องรอคอยเป็นเวลานานระหว่างการซุ่มโจมตี โจรสลัดมักไม่โจมตีท่าเรือเนื่องจากมีกองทัพคอยคุ้มกัน ดังนั้นพวกเขาจึงต้องโจมตีเรือสินค้าที่แล่นเพียงลำพัง  

การเรียนรู้ว่าเรือประเภทนี้จะปรากฏตัวที่ไหนและเมื่อใดเป็นเรื่องที่พูดได้ง่ายกว่าทำ บางครั้งโจรสลัดต้องใช้เวลาหลายเดือนกลางทะเลเพื่อบรรเทาความหิวโหยด้วยอาหารที่แข็งและเน่าเสีย การหลบเลี่ยงการโจมตีของกองทัพเรือและไล่ตามเรือที่เต็มไปด้วยสมบัติไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

“ดูเหมือนคุณจะทำเงินได้มหาศาลเลยนะ อิซาเบล?”

ชายคนหนึ่งจ้องมองสมบัติด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความใคร่: บลาสโก บาร์โตลี มือขวาของอคิลลิส อเลสซานดรีและรองหัวหน้าที่นี่ในแอตแลนติก บลาสโกรายล้อมไปด้วยลูกน้องของเขา เดินไปที่สมบัติของอิซาเบลในขณะที่มันกำลังถูกขนไป สีหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความโลภในขณะที่พวกเขามองมันอย่างตะลึงราวกับฉลามหิวโหย

“แต่พวกเราจะอ้างสิทธิ์ในส่วนนี้ในนามของแอตแลนติก” บลาสโกพูด ทำให้ผู้ใต้บังคับบัญชาไล่ลูกเรือออกไปและคว้าหีบไป

“ห๊ะ! อะไรวะเนี่ย! ภาษีของแอตแลนติกควรจะแค่หนึ่งในสิบของที่ฉันเจอเท่านั้น! คุณตัดสินใจลดภาษีลงเหลือครึ่งหนึ่งตั้งแต่เมื่อไหร่!” อิซาเบลตะโกน

“เจอโรนิโมและเมาโรตามคุณไป” เขาตอบพลางตรวจสอบสมบัติอย่างระมัดระวัง  

“เรือของเจอโรนิโมถูกงูทะเลโจมตี และตอนนี้เขาก็จมอยู่ก้นทะเลแล้ว เมาโรแทบจะหนีรอดไปได้ รู้สึกแย่กับเขาไหม ความคิดสุดบรรเจิดของเธอในการปล้นสะดมทำให้มีคนตาย”

“ฉันไม่สนใจเรื่องนั้นหรอก! ฉันเคยเจออันตรายแบบเดียวกันมาก่อนเพื่อจัดการการจู่โจมครั้งนี้ และคนอื่นๆ ก็รู้ว่าพวกเขาจะต้องเจอกับอะไร!”

“ที่นี่เป็นของกันและกันนะสาวน้อย ฉันเป็นผู้บังคับบัญชาของเธอ และถ้าเธอเพิกเฉยต่อคำสั่งของฉัน เธอจะต้องเอาชนะมันให้ได้ ภาษีของเธอครั้งนี้ลดลงเหลือครึ่งหนึ่งของที่เธอได้รับ เราต้องจ่ายสำหรับงานศพของเจอโรนิโมและซ่อมเรือของเมาโรด้วย”

“เฮ้ย! คิดว่าตัวเองเป็นใครวะ!”

“เอาเถอะท่านหญิง ลืมมันไปเถอะ” ลูกน้องคนหนึ่งของอิซาเบลพูดอย่างอ้อนวอน  

“ปล่อยให้พวกเขาเอาครึ่งหนึ่งไปเถอะ ฉันแน่ใจว่าลูกเรือที่เหลือก็คงโกรธเหมือนกัน ไม่ใช่ว่าเราไม่ได้รับบาดเจ็บจากการพยายามขโมยของพวกนี้เหมือนกัน”

“เราไม่มีทางเลือก” ลูกเรืออีกคนเสริม  

“เราไม่สามารถทำงานเป็นโจรสลัดต่อไปได้หากพวกเขาไล่เราออกจากแอตแลนติก กองทัพเรือของฟรานซ์จะจับตัวเรา และเราจะกลายเป็นอาหารของปลาโดยไม่ทันรู้ตัว ดีกว่าที่จะยอมสละครึ่งหนึ่งของที่ปล้นมาแทน… ไอ้สารเลวนั่น!”

“ฟังนะ เราเสี่ยงอันตรายเพราะเรื่องนี้” อิซาเบลพูดเสียงหงุดหงิด  

“กองทัพเรือของชเตราท์พังหมดแล้ว เราเอาอะไรก็ได้ที่เราต้องการ แต่แมลงพวกนั้นก็ยังคลานออกมาจากกรอบไม้อยู่ดี ดาบสั้นไม่สามารถทำอะไรพวกนั้นได้ อย่างน้อยคุณก็ต้องมีหน้าไม้”

อิซาเบลและลูกน้องของเธอเผชิญหน้าและต่อสู้กับกลุ่มริปเปอร์ที่คอยเฝ้าเมืองท่า ลูกเรือของเธอพยายามปัดป้องกลุ่มริปเปอร์ที่โจมตีด้วยดาบสั้น แต่ดาบสั้นกลับไม่สามารถทำอันตรายพวกเขาได้ พวกโจรสลัดสามารถเอาชนะพวกเขาได้ด้วยหน้าไม้และค้อนขนาดใหญ่ที่พวกเขาใช้งัดเข้าไปในโกดังสินค้าใกล้เคียงเท่านั้น แม้ในตอนนั้น พวกเขาก็ยังสูญเสียคนไปบ้างในการปะทะกัน

“ตอนนี้จะเป็นการแข่งขันครั้งใหญ่แล้ว โจรสลัดทุกคนในนี้จะพยายามบุกโจมตีเมืองท่าของชเตราท์ ฉันคิดว่าเราจะประสบความสำเร็จได้ถ้าเราออกไปที่นั่นก่อน… แต่แล้วไอ้สารเลวบลาสโกก็มาและเล่นงานเรา ฉันหวังว่าแมลงกินคนบ้าๆ นั่นจะฉีกมันเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย”

ตอนนี้พวกโจรสลัดรู้แล้วว่าเมืองท่าของชเตราท์นั้นหากินได้ง่าย พวกเขาจึงน่าจะรีบแห่กันออกไปเพื่อชิงส่วนแบ่ง แต่ดยุคมีทรัพยากรไม่มากนัก ประเทศพังทลาย และเศรษฐกิจหยุดชะงัก ดังนั้นพวกโจรสลัดจึงไม่สามารถโจมตีได้เรื่อยๆ ทำให้ต้องแข่งขันกันแบบใครมาก่อนได้ก่อน

เมื่อรู้ว่าจะเกิดเหตุการณ์นี้ขึ้น อิซาเบลก็มั่นใจว่าเธอจะเป็นคนแรกที่ลงจอดเพื่อที่เธอจะได้ฆ่าได้ในครั้งเดียว แต่แล้วบลาสโกก็ขโมยของไปครึ่งหนึ่งจากเธอ เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่โกรธ เธอออกไปที่นั่นและเผชิญกับภัยคุกคามที่ไม่รู้จักในขณะที่บลาสโกอยู่ข้างหลังอย่างปลอดภัย เขาจะเอาครึ่งหนึ่งของเธอไปได้อย่างไร ความโกรธอันดำมืดหมุนวนอยู่ในใจของเธอในขณะที่ลูกน้องของบลาสโกขนสมบัติไป

“เฮ้ อิซาเบล”

“ฮะ คุณนั่นเอง อคิลลิส แกมาขโมยก้นของฉันไปจากใต้จมูกฉันอีกแล้วเหรอ”

“เปล่า ฉันแค่คิดว่าเธออาจจะอารมณ์เสีย ฉันเตือนบลาสโกแล้วว่าถ้าเขาพยายามจะเอาขนาดนั้น คุณอาจจะดึงดาบออกมาแล้วเฉือนหัวเขาออก แต่เขาก็ยังเอาครึ่งเดียวไป… เฮ้ ฉันจะทำยังไงกับเขาดี”

“ใช่แล้ว เอาของพวกนั้นคืนไปเถอะคุณลุง เจอโรนิโมและเมาโรอาจจะเจอปัญหาที่นั่น แต่เราก็ต้องเสี่ยงด้วยเหมือนกัน”

“ไม่ เป็นไปไม่ได้” อคิลลิสพูดพลางส่ายหัว  

“เขาพูดถูกที่เราต้องจ่ายเงินค่างานศพของเจอโรนิโมและค่าเรือของเมาโร ส่วนเธอคือคนที่ทำเงินได้มากที่สุด อิซาเบล โจรสลัดแห่งแอตแลนติกเป็นหนึ่งเดียว เราอยู่รอดได้ด้วยการช่วยเหลือซึ่งกันและกัน หากเรือของคุณอับปาง เรายินดีจ่ายเงินเพื่อซ่อมแซมให้เรียบร้อย ให้มันพักเสียเถอะ บนเกาะนี้เราทุกคนต้องช่วยกัน”

“ฉันไม่เคยเห็นคุณหรือบลาสโกจ่ายเงินค่างานศพหรือค่าซ่อมเรือให้ใครเลยนะเพื่อนเก่า มีแต่คนตัวเล็กเท่านั้นที่จ่ายเงินให้—อย่างฉัน พวกคนใหญ่คนโตมักจะยุ่งอยู่กับการนั่งสวยๆ และหากำไรจากคนอื่น”

อาณานิคมโจรสลัดของแอตแลนติกเป็นองค์กรที่ร่วมมือกัน โดยสมาชิกช่วยกันปล้นสะดมและรวบรวมทรัพยากร อย่างไรก็ตาม อคิลลิสและบลาสโกหักรายได้ของทุกคนโดยไม่แบ่งให้ใคร พวกเขาจ่ายเงินเมื่อโจรสลัดได้รับบาดเจ็บหรือเรือได้รับความเสียหาย แต่ทั้งหมดมาจากภาษีที่โจรสลัดอย่างอิซาเบลต้องจ่าย นอกจากนั้น เงินที่ผู้นำเหล่านี้ให้มักจะไม่ใช่ฟรี แต่มาในรูปแบบของเงินกู้พร้อมดอกเบี้ย

แน่นอนว่าไม่ใช่แค่โจรสลัดอิซาเบลคนเดียวเท่านั้นที่ไม่พอใจเรื่องนี้ โจรสลัดคนอื่นๆ ต่างก็รู้สึกไม่พอใจกับระบบที่กดขี่นี้ แม้ว่าปริมาณของสิ่งของจะเพิ่มมากขึ้น แต่พวกเขาไม่ได้เห็นมันเพิ่มขึ้นมากนัก ทุกคนตั้งแต่กัปตันที่ช่ำชองที่สุดไปจนถึงคนขัดพื้นชั้นล่างสุด ต่างก็รู้สึกขมขื่นกับสถานการณ์นี้มากขึ้นเรื่อยๆ

“ฉันบอกให้คุณปล่อยมันไปเถอะ ดังนั้นจงทำตามที่ฉันบอก” อคิลลิสพูดอย่างหนักแน่น  

“ฉันเป็นผู้นำที่นี่”

“ถูกต้องแล้วเหรอ ก็ได้ ตามใจ” อิซาเบลยักไหล่

“ดี ดี ทำตามที่บอกแล้วคุณจะไม่เป็นไร ทำงานหนักเพื่อแอตแลนติก อิซาเบล” อคิลลิสเดินจากไปพร้อมรอยยิ้มเยาะ

“ไอ้สารเลวที่น่ารำคาญ…” เธอกล่าวถ่มน้ำลาย

“มีเวลาซักครู่ไหม อิซาเบล”

“ต้องการอะไร กิลเบิร์ต อยากจะเอาของที่ฉันขโมยมาด้วยไหม”

ชายที่เดินเข้ามาหาเธอเป็นโจรสลัดอีกคนซึ่งมีอายุใกล้เคียงกับเธอ

กิลเบิร์ตส่ายหัว “ฉันได้ยินมาว่าคุณไปชเตราท์ เป็นอย่างไรบ้าง”

“โอ้ ใช่ มันค่อนข้างอันตราย แต่แน่นอนว่ามีกำไรให้ได้ทำ ถ้าคนรับผิดชอบไม่ขโมยมันไปจากคุณล่ะก็”

“อันตรายหรือ ที่นั่นมีงูทะเลด้วยหรอ”

“ไม่หรอก บนชายฝั่งมีมอนสเตอร์อยู่ด้วย แมลงที่ดูเหมือนแมงมุม ไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อน ฉันเกลียดแมลงนะ พวกมันทำให้ฉันขนลุก”

อิซาเบลและพวกโจรสลัดของเธอไม่รู้เรื่องกองทัพอารัคเนเลย พวกเขาไม่รู้เลยว่าสิ่งมีชีวิตเหล่านี้คือผู้ที่ทำลายชเตราท์ หรือพวกมันคือศัตรูของโลกทั้งใบ… รวมถึงเจ้าของสมบัติที่พวกเขาขโมยมาด้วย

แม้ว่าอิซาเบลจะผ่านประสบการณ์มามากแล้ว แต่เธอก็มีจุดอ่อนที่สำคัญอย่างหนึ่ง นั่นคือเธอเกลียดแมลงมาตลอด ตอนที่เธอยังเป็นเด็ก เธอไม่สามารถจับแมลงสาบได้เลย เด็กผู้ชายในวัยเดียวกับเธอ เช่น กิลเบิร์ต มักจะล้อเลียนเธอเสมอเพราะเรื่องนี้

“ใช่แล้ว… ลืมเรื่องนั้นไปได้เลย ช่วงหลังมานี้เราสูญเสียผู้คนไปมากมายเพราะงูทะเล อคิลลิสและบลาสโกกำลังพยายามหาทางแก้ปัญหา อาจเป็นแค่ช่วงฤดูผสมพันธุ์ของพวกมัน แต่พวกงูทะเลกลับมีพฤติกรรมที่แตกต่างไปจากปกติ อยากรู้ว่าพวกมันจะทำยังไง”

“ฮ่าๆ คุณกล้ามากที่คิดว่าแร้งพวกนั้นสามารถแก้ปัญหาของเราได้ สิ่งเดียวที่พวกมันคิดอยู่คือเอาส่วนแบ่งกำไรของเราไป”

งูทะเลเป็นมอนสเตอร์ที่หลายคนมองว่าเป็นผู้ปกครองท้องทะเล งูทะเลที่โตเต็มวัยอาจยาวได้ถึง 30 เมตร และสามารถจมเรือได้อย่างง่ายดายโดยการโจมตีเรือจากใต้น้ำ ไม่มีเรือลำใดปลอดภัย ไม่ว่าจะบรรทุกพลเรือนหรือโจรสลัดก็ตาม

“อย่าทำแบบนั้นนะ พวกเขาให้ฉันยืมเงินหลังจากที่เรือของฉันได้รับความเสียหายอย่างหนัก ขอบคุณสิ่งนั้น ฉันก็เลยทำงานต่อไปได้”

“ฮึ่ม พวกมันเอาเงินของเราไปเพื่อจะได้เอามาให้เรายืมแล้วได้ดอกเบี้ยเพิ่ม พวกมันเป็นแค่พวกงูเน่าๆ นั่นแหละ” อิซาเบลยังคงโกรธจัด

“เอาล่ะ ฉันแค่จะบอกว่า พวกเขาอาจจะส่งคุณออกไปช่วยจัดการกับงูทะเล ดังนั้นจำไว้ แล้วถ้าเราจับงูตัวใหญ่ได้ เราก็จะจัดงานเลี้ยงใหญ่ แต่ถ้าพวกมันเอาชนะเราได้ เราก็อาจจะกลายเป็นอาหารเย็นแทนก็ได้นะ ต้องเป็นโจรสลัดที่ฉันรักแน่ๆ เข้าใจไหม ไม่ว่าจะพยายามหาอาชีพที่อันตรายกว่านี้แค่ไหนก็หาไม่ได้หรอก”

“ใช่ ขอบใจ บางทีฉันอาจจะไปเอาของจากชเตราท์มาเพิ่มก่อนที่พวกเขาจะลากฉันให้ไปฆ่างูทะเล หวังว่าจะไม่มีใครเอาส่วนแบ่งนั้นไปเหมือนกัน”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น อิซาเบลก็แยกทางกับกิลเบิร์ต ด้วยความโกรธที่ครอบงำจิตใจของเธอ อิซาเบลจะลืมคำพูดของกิลเบิร์ตเกี่ยวกับงูทะเลไปเสียหมดในไม่ช้า

 

————————————————————-

 

“การเตรียมการเสร็จสิ้นแล้ว องค์ราชินี”

“ขอบคุณนะโรแลนด์ ฉันฝากการบังคับบัญชากองทัพเรือไว้กับคุณ”

ฉันรวบรวมเรือประจำการทั้งหมดของอารัคเนไว้ที่ชานเมืองของดอริส ซึ่งเป็นเมืองหลวงเก่าของดยุค เรือเหล่านี้ถูกควบคุมโดยริปเปอร์ และเต็มไปด้วยกองทัพริปเปอร์ มีเรือใบขนาดใหญ่หนึ่งลำที่สามารถแล่นฝ่ามหาสมุทรเปิดได้ด้วยความเร็วสูงสุด และมีเรือขนาดกลางอีกสองลำคอยร่วมเดินทางด้วย

“เอาล่ะ เราต้องหาจุดต่อไปที่จะถูกโจมตี” ฉันพูดพร้อมกับคลี่แผนที่บนโต๊ะออกมา

มีเมืองท่าใหญ่ห้าแห่งในชเตราท์ จุดหนึ่งถูกโจมตีไปแล้ว แต่ฉันยังคงวางกับดักไว้ตามจุดทั้งห้าแห่ง มีโอกาสที่ศัตรูอาจโจมตีหมู่บ้านชาวประมงเล็กๆ แต่ฉันไม่สนใจเรื่องนั้นมากนัก เพราะพวกเขาไม่ได้เป็นแหล่งทรัพยากรของฉัน

“คุณคิดว่าพวกเขาจะหลงเชื่อเหรอ?” ลีซ่าถามอย่างกังวล

“ฉันหวังว่าจะเป็นอย่างนั้น เพราะเราไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว” ฉันตอบในขณะที่ก้มมองแผนที่

สิ่งเดียวที่เราทำได้คือภาวนาให้ทุกอย่างได้ผล ไม่มีใครบอกได้ว่าโจรสลัดหรือกองทัพเรือของฟรานซ์จะโจมตีเมื่อใดหรือที่ใด กลยุทธ์ของเราเกี่ยวข้องกับการรวมกลุ่มอารัคเนไว้ที่แนวหน้า แต่ชายฝั่งของชเตราท์กว้างใหญ่เกินกว่าที่เราจะจัดการพวกมันทั้งหมดได้อย่างมีประสิทธิภาพ เรารู้ดีอยู่แล้วว่ามนุษย์สามารถเดินทางผ่านแม่น้ำได้ และนั่นหมายถึงเราต้องรักษาชายแดนของเรากับนีร์นัลไว้ริมแม่น้ำธีมด้วย

นีร์นัลสามารถข้ามแม่น้ำธีมมาโจมตีเราได้ ในขณะที่ฟรานซ์อาจล่องเรือเข้ามาจากทะเล นั่นคงเป็นสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด เราอาจถูกบังคับให้ล่าถอยและตั้งแนวป้องกันรอบฐานของเราที่ป่าเอลฟ์

ในตอนนี้ จักรวรรดินีร์นัลยังไม่มีทีท่าว่าจะเคลื่อนไหวเข้ามาหาเรา ดังนั้นการป้องกันธีมของเราจึงไม่แข็งแกร่งนัก แม้ว่านีร์นัลจะเลือกที่จะสู้เพียงลำพัง แต่พวกเขาก็สมควรได้รับการรุกรานจากพันธมิตรเช่นเดียวกับเรา ฉันรู้แล้วว่าความชอบครอบงำของจักรวรรดิสร้างความขัดแย้งระหว่างจักรวรรดิกับประเทศโดยรอบ หากกองทัพพันธมิตรของโป๊ปเปลี่ยนเส้นทางและเริ่มทำบางอย่างเช่นสงครามครูเสด พวกเขาก็อาจเลือกที่จะโจมตีนีร์นัลก็ได้

ฉันคิดกับตัวเองว่าพวกเขาก็ไม่เป็นที่ชื่นชอบเหมือนกับเรา หรือบางทีอาจจะเป็นตรงกันข้ามก็ได้?

อย่างไรก็ตาม เราเตรียมตัวรับมือกับสิ่งเลวร้ายที่สุด แม้ว่าโอกาสจะน้อยนิดก็ตาม

“เราไม่อาจถอยกลับได้หากต้องการชัยชนะ เราต้องรักษาดินแดนที่เรายึดครองให้มั่นคงภายใต้การควบคุมของเรา เราต้องปกป้องทั้งผืนดินและผืนน้ำ”

การสูญเสียดินแดนหมายถึงการสูญเสียทรัพยากร จุดแข็งของอารัคเนคือจำนวน และการปล่อยให้จำนวนลดลงจะส่งผลร้ายแรง หากฉันต้องการรักษาการผลิตอารัคเนไว้ เราจะต้องขยายอารัคเนต่อไป การล่าถอยไม่ใช่ทางเลือก

“ถ้าเราจัดการกับพวกโจรสลัดได้…”

ส่วนหนึ่งของปฏิบัติการของฉันขึ้นอยู่กับการเคลื่อนไหวของพวกโจรสลัด ฉันคิดว่าเราอาจใช้พวกมันเพื่อหยุดไม่ให้กองทัพของฟรานซ์เคลื่อนพลได้ ซึ่งจะทำให้เราสามารถมุ่งความสนใจไปที่ความพยายามทางบกของเราได้ และให้โอกาสที่เราต้องการในการเติบโต

ถ้าทุกอย่างคงจะเป็นไปด้วยดี

“แผนใด ๆ ที่พระองค์คิดขึ้นจะต้องประสบความสำเร็จอย่างแน่นอน องค์ราชินี ครั้งนี้เราจะชนะเช่นเดียวกับที่เราชนะการต่อสู้ครั้งอื่น ๆ ที่ผ่านมา เราไม่มีอะไรต้องกังวล”

“ฉันหวังว่าจะเป็นอย่างนั้น เซริเนียน แต่ฉันเป็นคนขี้กังวลและขี้ขลาด การคิดถึงสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไปทำให้ฉันวิตกกังวล”

เหล่าอารัคเนจะเติบโตและเติบโหญ่จนครอบคลุมทั้งทวีปได้ในที่สุดหรือไม่ หรือพวกมันจะเรียนรู้ที่จะอยู่ร่วมกับมนุษย์ในดินแดนแห่งนี้อย่างสันติและหยุดการขยายตัวตามความสมัครใจของตนเอง?

ขณะนี้ ฉันไม่สามารถบอกได้ แม้ว่าฉันจะเป็นผู้นำของอารัคเน แต่ฉันก็มองไม่เห็นว่าจะสามารถยุติสงครามได้อย่างไร

“ราชินี เรือต้องสงสัยกำลังเข้ามาใกล้เมืองท่าแห่งหนึ่งของเรา” โรแลนด์พูด ทำให้ฉันละจากความคิด

“เอาล่ะ เริ่มปฏิบัติการได้เลย”

ถูกต้อง ถึงเวลาที่จะมุ่งความสนใจไปที่การต่อสู้ที่อยู่ตรงหน้า หากเราไม่สามารถชนะการต่อสู้ครั้งนี้ การยึดครองทวีปก็เป็นเพียงความฝันลมๆ แล้งๆ ที่สรรเสริญอารัคเน

 

————————————————————-

 

เรืออัลบาทรอสกำลังปิดล้อมเมืองท่าอีกเมืองหนึ่ง โดยตั้งใจที่จะทำความสะอาดร้านค้าในเมือง

“มาเลย! กำจัดแมลงพวกนั้นและเก็บสมบัติทั้งหมดไปซะ!”

โจรสลัดของอิซาเบลลงจากเรือและพายเรือเล็กเข้าฝั่ง ริปเปอร์สี่ตัวปรากฏตัวขึ้นแต่ต้องล่าถอยอย่างรีบเร่งเนื่องจากมีจำนวนน้อยกว่า และเหล่าเวิคเกอร์ได้อพยพออกไปแล้ว

เมืองท่าแห่งนี้ร้างผู้คนโดยสิ้นเชิง และไม่มีอะไรที่จะขวางทางการโจมตีของโจรสลัดได้ ในอดีต ทหารของชเตราท์จะรีบเข้ามาหยุดพวกเขา แต่ดยุคแห่งชเตราท์ถูกทำลายไปแล้ว สิ่งมีชีวิตเดียวที่ยังคงอยู่ในเมืองนี้ก็คือมอนสเตอร์แมลงประหลาด บางทีแมลงอาจเรียนรู้ที่จะกลัวผู้คนเนื่องจากตอนนี้พวกมันกำลังหลบหนีจากโจรสลัด

“ฮ่า! พวกนั้นกลัวพวกเรา!”

“หนีไปแล้วอย่าโชว์ถ้วยหน้าตาน่าเกลียดของคุณอีก!”

หลังจากเยาะเย้ยมอนสเตอร์ที่กำลังหลบหนี พวกโจรสลัดก็พังประตูโกดังแห่งหนึ่ง พวกเขาบุกเข้าไปข้างในโดยหวังว่าจะเก็บกวาดได้หมด ชายคนหนึ่งงัดฝาของลังออกและมองเข้าไปข้างในเพื่อดูของข้างใน…

“หืม?!”

ใช้เวลาเพียงชั่วพริบตา บางสิ่งบางอย่างก็กระโจนออกมาจากภายในกล่อง พุ่งเข้าไปในปากของโจรสลัดผู้เคราะห์ร้าย และเกาะติดคอของเขา

“เฮ้ มีอะไรเกิดขึ้นหรือเปล่า” สหายคนหนึ่งถามขณะวิ่งเข้าไปดู

“ไม่…มีอะไรเกิดขึ้น” โจรสลัดตอบด้วยน้ำเสียงเก้ๆ กังๆ เขาปิดฝากล่องด้วยการเคลื่อนไหวที่เกร็งๆ

“เอาล่ะ งั้นเอาของพวกนี้ไปกันเถอะ ฉันแน่ใจว่าอิซาเบลจะต้องดีใจสุดๆ แน่ๆ เมื่อเธอเห็นว่าเรามีของพวกนี้มากมายขนาดไหน ฉันหวังว่าไอ้เวรนั่นจะไม่เอาของพวกนี้ไปครึ่งหนึ่งอีกคราวนี้…”

“ใช่ คุณ…พูดถูก”

โจรสลัดคนที่สองมองเพื่อนของตนด้วยความสงสัยขณะที่เขาหยิบลังขึ้นมาและนำกลับไปที่เรือของพวกเขา จากนั้นสิ่งของที่ปล้นมาจะถูกพายข้ามน้ำและขึ้นเรือโจรสลัดที่เตรียมออกเดินทางแล้ว

เช่นเดียวกับอารัคเนพวกโจรสลัดให้ความสำคัญกับความเร็ว พวกเขาขโมยของจากศัตรูเสมอและล่าถอยอย่างรวดเร็ว ก่อนที่กองทัพเรือจะปรากฏตัวเพื่อจับกุมพวกเขา  

โจรสลัดคนที่สองบรรทุกลังไม้ไว้บนเรือแล้วผลักเรือออกไป โดยทิ้งโกดังที่ถูกปล้นไว้เบื้องหลัง

โจรสลัดคนอื่นๆ ไม่มีใครสังเกตเห็นว่ามีริปเปอร์มากกว่า 50 ตัวที่คอยซุ่มอยู่ในเมืองนี้หอคอยลูกตาอยู่ที่นั่นแต่ด้วยเหตุผลบางประการจึงไม่โจมตีพวกมัน ชายผู้ต้องสงสัยคนหนึ่งในกลุ่มของพวกเขาดูเหมือนจะคอยมองไปรอบๆ บ่อยเกินไป

และพวกเขาก็ติดอยู่ในกับดักอย่างสิ้นเชิง

 

————————————————————-

 

“เอาล่ะ ฉันรู้ตำแหน่งของพวกเขาแล้ว พวกเขาน่าจะอยู่แถวนี้” ฉันพูดพลางดูแผนที่เดินเรือของชเตราท์ ขณะนั้น ฉันกำลังคุยกับโรแลนด์ที่คฤหาสน์ของดยุคผู้ล่วงลับในดอริส

ฉันได้ติดตามเส้นทางของเรือโจรสลัดจากเอกสาร โจรสลัดมักจะพยายามหาทางหลบหนีอย่างรีบเร่งหลังจากการโจมตี แต่ต้องขอบคุณปรสิตที่ทำให้ฉันติดตามพวกเขาได้ตลอดเวลา ฉันซ่อนปรสิตไว้ในลังในโกดังเก็บของ เพราะฉันรู้ว่าโจรสลัดจะเปิดมันเพื่อยืนยันของที่ปล้นมาได้ ตอนนี้ปรสิตได้แพร่เชื้อไปยังโจรสลัดสองสามคนแล้ว พวกมันจึงคอยอัปเดตตำแหน่งที่อยู่ของพวกมันให้เราทราบผ่านจิตสำนึกส่วนรวมอยู่เสมอ

“เราพร้อมที่จะโจมตีแล้วหรือยัง?”

“ครับ ราชินี” โรแลนด์กล่าว เขาคือผู้บัญชาการกองทัพเรือน้อยของเรา  

“พวกเขามีเรือลำเดียว ในขณะที่เรามีสามลำ ชัยชนะของเรานั้นแน่นอน”

“เอาล่ะ อย่ารีบร้อนเกินไปจนทำให้เรือล่มโดยไม่ได้ตั้งใจ” ฉันเตือนเขา  

“และอย่าฆ่าลูกเรือด้วย เป้าหมายของเราที่นี่ไม่ใช่การเอาชนะโดยตรง เราต้องหาที่ซ่อนของพวกเขาและล่อให้พวกเขาเจรจากับเรา”

“เข้าใจแล้ว องค์ราชินี”

ไม่ว่าเราจะพยายามมากเพียงใด สิ่งที่ทำได้มากที่สุดก็คือการจมเรือโจรสลัดเพียงลำเดียว แม้ว่าฉันจะมองโลกในแง่ดีแค่ไหนก็ตาม แต่ฉันก็ยังสงสัยอย่างจริงจังว่าโจรสลัดจะมีเรือเพียงลำเดียว นอกจากนี้ กองทัพเรือของฟรานซ์ยังคงเป็นภัยคุกคามอยู่

“ฉันไว้ใจคุณนะ โรแลนด์”

หากโรแลนด์ออกเดินทางทันที เขาน่าจะสามารถไล่ตามศัตรูทันก่อนที่พวกมันจะผ่านดอริสไปได้หมด เรือลำใหญ่ที่สุดของเราอาจจะช้าเกินไปที่จะไปถึง แต่เรือขนาดกลางน่าจะทำได้ เขาสามารถล้อมเรือโจรสลัดด้วยเรือสองลำนี้ด้วยการซ้อมรบแบบคีม จากนั้นก็พุ่งชนเรือด้วยเรือลำใหญ่ของเรา

ฉันยอมรับว่าฉันไม่เคยเก่งเรื่องการต่อสู้ทางเรือในเกมเลย เพราะฉันไม่ค่อยสนใจเรื่องนั้นมากนัก ถึงอย่างนั้น ฉันเชื่อว่าทุกอย่างจะดำเนินไปตามแผน

“อืม…”

ขณะที่ฉันกำลังคิดถึงเรื่องภารกิจ เซริเนียนก็บ่นพึมพำกับตัวเองด้วยสีหน้าขมขื่น

“เป็นไงบ้าง ทำไมหน้าบูดบึ้งแบบนั้น”

“ไม่มีอะไรหรอก… ฉันอดคิดไม่ได้ว่าตัวเองไร้ประโยชน์แค่ไหนในการต่อสู้ครั้งนี้ ปกติแล้ว ฉันจะบุกโจมตีเรือโจรสลัดเคียงข้างโรแลนด์และช่วยเขาปราบศัตรู”

“อยากจะรีบไปร่วมกับเขาตอนนี้เลยไหม?”

คุณหญิงช่างมีความรับผิดชอบจริงๆ ส่วนฉันเองก็ดีใจที่งานของฉันน้อยลงนิดหน่อย

“ได้หรอ?”

“ทำใจให้สบายนะ จำได้ว่าฉันไม่ได้ส่งเธอมาทำภารกิจนี้เพราะเธอว่ายน้ำไม่เป็น เธอจะไม่เป็นอะไรใช่ไหม”

“ข้าพเจ้าจะสบายดี องค์ราชินี!” เธอกล่าวอย่างร่าเริง ดวงตาเป็นประกาย

“เอาล่ะ ตกลง ฉันจะสั่งโรแลนด์แล้ว ไปพบเขาเถอะ”

ฉันติดต่อโรแลนด์ผ่านจิตสำนึกส่วนรวม โชคดีที่เขาและกองเรือของเขายังไม่ออกเดินทาง ฉันรู้สึกมั่นใจเกี่ยวกับปฏิบัติการของเราแล้ว เมื่อมีโรแลนด์และกองทัพริปเปอร์เข้าร่วม แต่เมื่อเซริเนียนเข้าร่วมด้วย ชัยชนะของเราก็ชัดเจนขึ้น ไม่มีอะไรต้องกังวลเลย!

อย่างไรก็ตาม ฉันหวังในใจลึกๆ ว่าเซริเนียนจะไม่ลื่นลงจากดาดฟ้าแล้วจมน้ำตาย

 

————————————————————-

 

“นายหญิง! เรือสองลำกำลังเข้ามาอย่างร้อนแรง! สอง… ไม่สิ สามลำต่างหาก!” ลูกเรืออัลบาทรอสคนหนึ่งตะโกน

“อะไรนะ ฉันคิดว่ากองทัพเรือของชเตราท์หายไปแล้ว!” อิซาเบลรีบคว้ากล้องส่องทางไกลจากมือของเจ้าหน้าที่เฝ้าระวัง  

มีเรือใบขนาดกลางสองลำตามหลังเรืออัลบาทรอส ตามมาด้วยเรือลำที่สามซึ่งใหญ่กว่า บนเรือทั้งหมดมีแมลงยักษ์นับไม่ถ้วน

“ห่าเหวอะไรวะ พวกแมลงนั่นมันควบคุมเรือได้เหรอวะ”

อิซาเบลคิดว่าแมลงเป็นมอนสเตอร์ไร้สมอง เธอไม่เคยจินตนาการว่าพวกมันสามารถทำอะไรที่ล้ำหน้าอย่างการควบคุมเรือได้ หากสิ่งมีชีวิตเหล่านี้มีส่วนรับผิดชอบต่อการทำลายอาณาจักรดยุค ก็คงเป็นเพราะพวกมันมีจำนวนมากมายมหาศาล

แม้ว่าอาณาจักรชเตราท์จะถูกทิ้งร้าง แต่เรือทั้งสามลำนี้กลับไล่ตามอัลบาทรอสที่อยู่บริเวณนอกชายฝั่งของดอริส เรือลำหนึ่งยังเคลื่อนตัวไปข้างหน้าเพื่อขวางทางอีกด้วย

“เรือพวกนั้นถูกควบคุมโดยแมลงจริงๆ เหรอ พวกมันรู้ได้ยังไงว่าเราอยู่ที่นี่!” โจรสลัดคนหนึ่งตะโกน

อิซาเบลพูดอย่างขมขื่นว่า “ฉันไม่รู้หรอก” “แต่ฉันบอกคุณได้อย่างหนึ่งว่า ถ้าเราไม่สู้กลับ พวกเขาจะยึดของที่เราขโมยมา และเราจะถูกฆ่าเหมือนกับคนอื่นๆ ในชเตราท์”

มันเป็นสถานการณ์ที่วิกฤต หากเรือเหล่านั้นถูกบังคับโดยมอนสเตอร์แมลงจริงๆ นั่นหมายความว่ากองทัพเรือที่เข้ามาใหม่นี้ไม่ได้ประกอบด้วยทหาร แต่เป็นมอนสเตอร์ที่สังหารผู้คนในชเตราท์

พวกโจรสลัดได้พยายามผลักพวกมันให้ถอยกลับไปเพียงเล็กน้อยระหว่างการเผชิญหน้ากันในเมืองท่า และอิซาเบลก็ไม่รู้ว่าเรื่องราวจะจบลงอย่างไรหากพวกเขาต้องต่อสู้กับพวกมันบนดาดฟ้า การต่อสู้ทางเรือในโลกนี้ขึ้นอยู่กับว่าใครขึ้นเรือของใคร ทหารจะเคลื่อนตัวจากเรือของตนเองเพื่อเข้ายึดเรือของศัตรู ปืนใหญ่ยังไม่ได้รับการประดิษฐ์ขึ้น ดังนั้นการขึ้นเรือจึงเป็นวิธีเดียวที่เหมาะสมในการต่อสู้… และภาพของแมลงพวกนั้นที่ขึ้นเรือของเธอเป็นภาพฝันร้าย

“ตอนนี้ ให้โฟกัสที่การสลัดพวกมันออกไป ถ้าทำไม่ได้ ก็เตรียมต่อสู้กับพวกมันบนเรือได้เลย”

“รับทราบ ท่านหญิง!”

เรืออัลบาทรอสกางใบเรือออกและเร่งความเร็วเพื่อพยายามหลบเลี่ยงเรือที่อยู่ด้านหลัง อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าทิศทางของลมจะไม่เอื้ออำนวยต่อโจรสลัด เรือของชเตราท์ก็เข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นก่อนที่เรืออัลบาทรอสจะเข้ามาอยู่ในระยะที่ศัตรูเข้าถึงได้

ในไม่ช้า เรือของดยุคก็ไล่ตามทัน

“พวกมันจะพุ่งชนพวกเรา!”

“ทุกคนเตรียมพร้อม! เตรียมพร้อมรับมือศัตรู! อย่าลืมพกหน้าไม้มาด้วย!” อิซาเบลตะโกน

พวกโจรสลัดคว้าอาวุธของตน โดยบางคนหยิบมีดสั้น และบางคนหยิบค้อนและหน้าไม้

“พวกมันมาแล้ว!”

“เตรียมพร้อมรับแรงกระแทก!”

ในขณะที่เรือของศัตรูวิ่งมาเคียงข้าง พวกเขาได้รับความเสียหายจากริปเปอร์ที่กระโดดลงมาจากเรือและลงจอดบนดาดฟ้าของเรืออัลบาทรอส

“สู้เลย! ผลักพวกมันออกไป!” อิซาเบลสั่ง

เหล่าโจรสลัดรีบรุดเข้าโจมตีริปเปอร์ตามคำเรียกของกัปตัน ดาบสั้นไม่สามารถสร้างความเสียหายใดๆ ได้ และเรือที่แกว่งไกวตลอดเวลาทำให้การโจมตีหลายครั้งของพวกเขาพลาดเป้า แม้แต่ผู้ที่ถือหน้าไม้ก็ยังไม่สามารถโจมตีคู่ต่อสู้ที่คล่องแคล่วได้และต้องเสียเวลาในการบรรจุกระสุนใหม่

“โฮ!”

ขณะที่พวกโจรสลัดพยายามลุกขึ้นและบรรจุกระสุนใหม่ เหล่าริปเปอร์ก็พุ่งเข้ามา แทนที่จะเข้าไปเพื่อสังหาร พวกมันกลับใช้เหล็กไนที่ทำให้เป็นอัมพาตโจมตี พวกมันฟันเคียวเพื่อป้องกันการโจมตีเท่านั้น โดยระวังไม่ให้ถูกโจมตีถึงตาย โจรสลัดที่ถูกต่อยล้มลงไปบนดาดฟ้า ไม่สามารถขยับตัวได้ และเหล่าริปเปอร์ก็ยิงใยเพื่อมัดพวกมันให้แน่น

“อย่าถอย! ฉันไม่รู้ว่าทำไม แต่พวกมันไม่ทำอะไรเราหรอก! ลุยกับพวกมันให้เต็มที่!”

“ครับท่านหญิง!”

แม้ว่าดาบสั้นจะไม่ได้เจาะทะลุ แต่มันก็ทำให้เหล่ามอนสเตอร์ยุ่งอยู่กับมัน ในขณะเดียวกัน โจรสลัดที่ถือค้อนและหน้าไม้ก็สามารถโจมตีเป้าหมายได้สำเร็จในที่สุด พวกเขารวมตัวกันอยู่ในที่แห่งหนึ่ง และใช้ลูกศรยิงใส่อารัคเนที่กล้าเข้าใกล้พวกเขา

ทันใดนั้นเอง…

“ย้าาา”

ผู้หญิงและผู้ชายตะโกนร้องรบอย่างน่าสะพรึงกลัว

“ศัตรูเพิ่มเหรอ?! อุ๊ย แย่จัง!”

“เตรียมตัวไว้เลยพวกโจรสลัด!”

มันคือโรแลนด์และเซริเนียน

พวกเขาฝ่ากลุ่มโจรสลัดและฝ่าแนวรบไปได้ การโจมตีของพวกเขาแม่นยำแม้ในพื้นที่ที่ไม่มั่นคงเช่นนี้ และพวกเขาก็ระมัดระวังที่จะโจมตีแบบไม่รุนแรงในขณะที่ค่อยๆ ทำให้ลูกเรือโจรสลัดไม่สามารถเคลื่อนไหวได้

“ออกมาเลยพวกโจรสลัด! สรรเสริญราชินี!” เซริเนียนอุทานขณะที่เธอโจมตีโจรสลัดจนสลบ

“สรรเสริญราชินี!” เหล่าริปเปอร์ร้องตามและมัดอีกคนไว้

“เวรเอ๊ย!” อิซาเบลด่าเบาๆ

ไม่นานนัก ก็มีโจรสลัดเหลืออยู่เพียงห้าคนเท่านั้นที่ยังสามารถต่อสู้กลับได้ ส่วนกลุ่มอารัคเนฝั่งตรงข้ามนั้นส่วนใหญ่ไม่ได้รับอันตรายใดๆ ทั้งสิ้น ไม่มีทางที่โจรสลัดจะชนะได้เลย

“เดินหน้าต่อไปนะพวกนาย อดทนไว้ พวกเราจะไม่ยอมให้เรืออัลบาทรอสจมลงง่ายๆ อย่างนั้นแน่!”

“เข้าใจแล้ว ท่านหญิง!”

โจรสลัดที่เหลือจับค้อนของตนแน่น เผชิญหน้ากับเหล่าริปเปอร์ที่เข้ามาล้อมพวกเขาไว้

“คุณยังตั้งใจที่จะสู้ต่อไหม? เรากำลังพยายามไม่ให้มีการนองเลือดโดยไม่จำเป็น” เซริเนียนกล่าวขณะก้าวไปข้างหน้า

“อย่าดูถูกพวกเรานะ เจ้าพวกปีศาจ!” โจรสลัดคนหนึ่งถ่มน้ำลายขณะยกค้อนขึ้น

“ย้าาา”

เซริเนียนฟาดดาบของเธอลงมา โดยไม่ได้ฟันไปที่โจรสลัด แต่ไปที่อาวุธที่เขาถืออยู่ ดาบของเธอฟันค้อนราวกับว่ามันเป็นกระดาษ ทำให้มันแตกออกเป็นสองส่วน

“อี๊ยย!”

โจรสลัดที่ไร้ความสามารถเสียหลักเสียหลักล้มลงนอนหงายริปเปอร์โจมตีเขาทันทีและพันเขาไว้กับมัดด้าย

“เราเอาชนะพวกมันไม่ได้หรอกท่านหญิง! เราควรจะยอมแพ้ซะ!” สมาชิกลูกเรือคนหนึ่งพูดอย่างหงุดหงิด

“พูดอะไรออกมา!” อิซาเบลตะคอกใส่เขา  

“พวกมันเป็นมอนสเตอร์! พวกมันไม่ยอมให้เรายอมแพ้หรอก!”

“พวกเราเต็มใจที่จะจับเป็นนักโทษ” เซริเนียนกล่าว  

“ราชินีของเรามีน้ำใจและเมตตากรุณา พระองค์ต้องการให้พวกเจ้าคุกเข่าต่อหน้าพระองค์ และหากพวกเจ้าทำเช่นนั้น พระองค์จะทรงยกโทษให้พวกเจ้าที่เข้ามาปล้นเสบียงของเรา มาสิ โจรสลัดทั้งหลาย ทิ้งอาวุธของพวกเจ้าและยอมจำนน ต่อต้านต่อไปก็ไร้ผล”

เซริเนียนยกดาบของเธอขึ้น และโรแลนด์ก็ทำเช่นเดียวกัน

“หยุดล้อเลียนฉันซะที ไอ้พวกแมลง!” อิซาเบลตะโกน  

“แกคิดว่าโจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่ อิซาเบล จะยอมคุกเข่าต่อหน้าคนอื่นงั้นเหรอ! ฉันจะแสดงให้แกดูเอง!”

จากนั้นอิซาเบลก็ทำลายการจัดรูปแบบและพุ่งเข้าหาเซริเนียนและพยายามฟันเธอ

“ช้าเกินไป”

เซริเนียนหลบการโจมตีของอิซาเบลได้อย่างง่ายดายและฟาดด้ามดาบไปที่หลังของโจรสลัด อิซาเบลส่งเสียงครางในลำคอและล้มลงกับพื้น เหล่าริปเปอร์รีบมัดเธอด้วยใยทันที

“พวกมันจับตัวเธอได้แล้ว!”

“ตอนนี้มันจบแล้ว…”

ส่วนโจรสลัดที่เหลืออยู่ก็รู้สึกสิ้นหวัง

“จงปลดอาวุธและยอมจำนน” โรแลนด์กล่าวพร้อมชี้ดาบไปที่พวกเขา  

“หากเจ้าทำเช่นนั้น เราจะไม่พรากชีวิตเจ้าไป”

“ฉ-ฉันยอมแพ้แล้ว!”

“ขอยอมแพ้!”

การเห็นผู้นำของพวกเขาพ่ายแพ้อย่างรวดเร็วทำให้พวกเขาหมดกำลังใจ และโจรสลัดก็รีบยอมแพ้ พวกเขาก็ถูกมัดไว้อย่างรวดเร็วเช่นกัน

“ฉันคิดว่า ตอนนี้มันเสร็จสิ้นแล้ว” เซริเนียนมองไปรอบๆ แล้วพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

“เซริเนียนเราควรแจ้งให้องค์ราชินีทราบถึงชัยชนะของพวกเรา”

พวกเขายึดเรือโจรสลัดได้สำเร็จโดยไม่ต้องฆ่าลูกเรือแม้แต่คนเดียว

“องค์ราชินีทราบทุกสิ่งแล้ว เหล่าอารัคเนเชื่อมโยงกันเสมอผ่านจิตสำนึกส่วนรวม”

ขณะที่การแลกเปลี่ยนนี้เกิดขึ้น เหล่าริปเปอร์ก็เปลี่ยนเส้นทางของเรือ ทำให้เรือต้องกลับไปหาดอริส เมื่อเรียนรู้วิธีควบคุมเรือผ่านจิตสำนึกส่วนรวมแล้ว พวกมันจึงควบคุมเรือได้อย่างสมบูรณ์แบบ และเรือก็เดินทางกลับได้อย่างราบรื่น

แต่ทันใดนั้น…

“มีอะไรบางอย่างกำลังมา” เซริเนียนขู่ขณะดึงดาบของเธอออกมา

“ใช่ ฉันสังเกตเห็น” โรแลนด์ตั้งสติโดยเตรียมดาบให้พร้อม

ทันใดนั้น น้ำทะเลก็สูงขึ้น และมีบางอย่างพุ่งเข้าหาเรือขนาดกลางลำหนึ่ง มันคือมอนสเตอร์ที่มีลักษณะคล้ายงูทะเลขนาดยักษ์ ยาวกว่า 50 เมตร สัตว์ร้ายนั้นพันร่างของมันไว้รอบเรือ รัดแน่นจนโครงไม้ส่งเสียงครวญครางและเริ่มแตกหักจากแรงดึง ริปเปอร์ถูกโยนลงมาจากดาดฟ้า และพวกมันก็ตกลงไปในทะเลอย่างช่วยตัวเองไม่ได้

เมื่อเรือจมลงแล้ว มอนสเตอร์ก็กระโดดกลับลงไปใต้น้ำอีกครั้ง

“นั่นอะไร” เซริเนียนถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

“งูทะเล” โรแลนด์ตอบ เหงื่อเย็นหยดลงมาตามแก้ม  

“นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันเห็นงูทะเลตัวใหญ่ขนาดนี้…”

“ฉันไม่คิดว่าเราจะต้านทานได้หากสิ่งนั้นโจมตีเรา เราจะทำอย่างไรดี”

“เราต้องสู้ นั่นคือหน้าที่ของเรา”

“ตอบได้ดีมาก โรแลนด์ นอกจากนี้ ฉันไม่คิดว่ามันจะจมอยู่กับเรื่องนี้ได้”

“ทำไมจะเป็นไปไม่ได้ล่ะ?”

“กองทัพริปเปอร์” เซริเนียนเงยคางไปทางน้ำที่ไหลเชี่ยว ซึ่งงูทะเลกำลังโผล่ขึ้นมาเหนือผิวน้ำอีกครั้ง

อย่างไรก็ตาม ในครั้งนี้เหล่าริปเปอร์กำลังเกาะติดร่างของมันและแทงด้วยเหล็กไนที่ทำให้เป็นอัมพาต ด้วยเหตุนี้ การเคลื่อนไหวของมันจึงช้าลงเรื่อยๆ

“มันกำลังมาทางนี้แล้ว!”

“ลุย!”

งูทะเลบุกโจมตีอัลบาทรอสด้วยความมุ่งมั่นที่จะทำลายมัน โรแลนด์และเซริเนียนแยกทางกันและแทงดาบเข้าไปในร่างของสัตว์ร้าย งูทะเลร้องด้วยความเจ็บปวดและถอยกลับลงไปในน้ำเพราะถูกโจมตี

“เราทำได้” โรแลนด์กล่าว

“ใช่ แม้ว่าฉันอยากจะทำมันให้เสร็จก็ตาม” เซริเนียนพึมพำ

โดยที่พวกเขาไม่รู้ว่างูทะเลตัวนั้นจะกลายเป็นภัยคุกคามร้ายแรงในภายหลัง

 

————————————————————-

 

“พวกคุณเป็นโจรสลัดใช่มั้ย? ขอโทษนะที่เพื่อนของฉันทำร้ายพวกคุณแบบนี้ แต่คิดว่าเป็นการตอบแทนที่พวกคุณขโมยของจากฉันไปก็แล้วกัน”

ฉันกำลังคุยกับหัวหน้ากลุ่มโจรสลัด อิซาเบล ซึ่งเธอจ้องมองมาที่ฉันด้วยสีหน้าบูดบึ้ง เธอถูกมัดไว้แน่นด้วยใยของเหล่าริปเปอร์ ดังนั้นการงอนจึงเป็นวิธีเดียวที่จะต้านทานเธอได้

“ตอนนี้ฉันมีเรื่องอยากจะถามหน่อยว่าที่ซ่อนของคุณอยู่ที่ไหน” ฉันถาม

“ชิ คิดว่าฉันจะบอกคุณเหรอ” อิซาเบลถ่มน้ำลาย

“ดี คุณไม่ใช่พวกชอบทะเลาะเหรอ ฉันอยากให้พวกเราเข้ากันได้” ฉันยักไหล่แล้วโบกมือเรียกโจรสลัดคนหนึ่ง  

“เฮ้ เคราดำ นายเป็นยังไงบ้าง”

“ข้าพเจ้ารู้สึก… ยอดเยี่ยม… องค์ราชินี” โจรสลัดตอบ

เขาถูกปรสิตควบคุม แต่เห็นได้ชัดว่าอิซาเบลไม่รู้เรื่องนี้ เธอเบิกตากว้างและมองชายผู้ควรเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาที่ซื่อสัตย์ของเธอ

“ห-แกทำอะไรกับลูกเรือของฉันฟะ?!”

“โอ้ ไม่ต้องกังวล ฉันเพิ่งให้เขากลืนแมลงเข้าไป” ฉันพูดอย่างไม่ใส่ใจ  

“ดูสิ ฉันจะให้เขาไอมันออกมาเดี๋ยวนี้”

ฉันสั่งให้ปรสิตออกไป แล้วสีหน้าของอิซาเบลก็ค่อยๆ ซีดลงเมื่อมันคลานออกมาจากปากของเขา มันตลกดีนะ

“ฉันสามารถใช้ปรสิตเหล่านี้เพื่อเปลี่ยนใครก็ได้ให้กลายเป็นหุ่นเชิดตัวน้อยของฉัน ดูสิ ฉันสามารถใส่สิ่งนี้ไว้ในตัวคุณและทำให้คุณบอกฉันได้… หรือฉันอาจให้คุณสั่งให้ลูกเรือของคุณคนใดคนหนึ่งทำก็ได้ คุณตามฉันมาสิ” ฉันยิ้มอย่างร้ายกาจ

“บ้าเอ๊ย! นี่แหละคือสาเหตุที่ฉันทนแมลงไม่ได้!” อิซาเบลร้องเสียงแหลม สายตาของเธอจ้องไปที่ปรสิตที่ดิ้นไปมาในมือของฉัน

เธอรู้สึกระแวงกับมันราวกับว่าเธอเกรงว่ามันอาจจะพุ่งเข้าหาเธอได้ทุกเมื่อ ปฏิกิริยาที่รุนแรงของเธอทำให้ฉันอยากเล่นกับเธอต่อไป

โอ้ ไม่นะ ความตั้งใจของอารัคเนกำลังจะเข้ามาครอบงำอีกครั้ง

“เอาล่ะ บอกมาเลย คุณจะทำแบบสมัครใจก็ได้ หรือฉันจะให้เธอคุยกับเพื่อนตัวน้อยของฉันที่นี่ก็ได้ คุณเลือกเอาเอง” ฉันยกฝูงปรสิตขึ้นมา

“หยุดนะ ฉันจะพูด ฉันจะพูด ดังนั้นเก็บสิ่งนั้นไปซะ!”

ห๊ะ โจรสลัดผู้กล้าหาญกลัวแมลงเหรอ?

“งั้นบอกฉันหน่อย ฉันมีแผนที่เดินเรืออยู่ตรงนี้ แล้วที่ซ่อนอยู่ที่ไหน” ฉันถามขณะคลายใยที่พันอยู่รอบมือของเธอ

“ตรงนี้” เธอตอบพร้อมชี้  

“นั่นแหละ เรียกว่าแอตแลนติก”

อืม เกาะนี้ไม่ได้อยู่ในชาร์ต แต่ว่ามันอยู่นอกชายฝั่งของโป๊ปสะดวกสุดๆ…

“เอาล่ะ มีคำถามอีกข้อหนึ่ง คุณอยากจะร่วมมือกับอารัคเนไหม”

“ห๊ะ? อยากจะร่วมมือเหรอ?” อิซาเบลมองฉันด้วยความไม่เชื่อ

“จริง ๆ นะ ฉันไม่อยากพูดเล่นเรื่องแบบนั้น ฉันต้องการกำลังทหารเรือ แต่น่าเสียดายที่กองทัพเรือของฉันเองก็อ่อนแอมาก เราแทบจะป้องกันพวกโจรสลัดอย่างคุณไว้ไม่ได้ แล้วเราจะทำยังไงเมื่อเราทำสงครามกับฟรานซ์ มันเป็นปัญหาที่ฉันต้องแก้ไข”

ฉันรู้ว่าการโกหกและการโน้มน้าวใจอย่างอ้อมค้อมจะไม่ได้ผลกับสาวผมแดงจอมป่าคนนี้ ฉันอาจทำให้เธอหวาดกลัวเล็กน้อยด้วยเหล่าปรสิต แต่ฉันก็ไม่สามารถทำให้เธอให้ความร่วมมืออย่างจริงใจได้ เพื่อให้ได้สิ่งนั้นมา ฉันเพียงแค่ต้องพูดตรงไปตรงมากับเธอเท่านั้น

นอกจากนี้ ฉันเพิ่งพบกับเธอและไม่สามารถเกลียดเธอได้ ลูกน้องของเธออาจฆ่าอารัคเนที่น่ารักของฉันไปบ้าง แต่ฉันเชื่อว่าคนคนนี้มีค่าพอที่จะทำให้ฉันหาข้ออ้างเพื่อแก้ไขความสัมพันธ์ของเราได้ ถึงอย่างนั้น ก็ยังมีโอกาสที่ฉันจะผิดพลาด

“ถ้าฉันร่วมมือกับคุณ ฉันจะไม่ต้องกังวลเรื่องการโจมตีอีกต่อไป และฉันก็จะได้กำลังทหารเรือตามที่ต้องการ แน่นอนว่าฉันไม่ใช่คนเดียวที่จะได้ประโยชน์จากการจัดการนี้ คุณจะได้รับส่วนแบ่งจากสิ่งที่ฉันปล้นสะดมจากที่นี่ต่อไป”

“อืม… งั้นคุณอยากจ้างพวกเราใช่ไหมล่ะ? และคุณรู้ไหมว่ามันก็ไม่ใช่ข้อตกลงที่แย่ขนาดนั้นด้วย แต่ขอโทษนะคุณผู้หญิง ฉันตัดสินใจแทนคนอื่นไม่ได้หรอก แอตแลนติกเป็นอาณานิคมของโจรสลัด แต่ฉันไม่ใช่หัวหน้าใหญ่ของมันนะ พวกผู้ชายที่เป็นน่ะเหรอ? พวกเขาเป็นพวกขี้ขลาดและเจ้าเล่ห์ ไม่มีทางที่พวกเขาจะเสี่ยงร่วมมือกับคุณหรอก”

“น่าเสียดายจัง ถ้าหัวหน้าพวกนั้นหายไป กองกำลังของคุณก็คงจะร่วมมือกับฉันใช่มั้ยล่ะ”

ปรากฏว่าแม้แต่สังคมโจรสลัดก็ยังมีลำดับชั้น ซึ่งหมายความว่ามีทางแก้ไขเพียงทางเดียวเท่านั้น

“ใช่แล้ว ฉันคิดอย่างนั้น เดี๋ยวนะ คุณไม่ได้หมายความว่า…?”

อิซาเบลเข้าใจได้อย่างรวดเร็ว

“ลองสมมติกันดู—แน่นอนว่าเป็นสมมติฐานอย่างเคร่งครัด—ว่าฉันต้องฆ่าผู้นำของแอตแลนติก แล้วฉันก็รับรองคุณเพื่อให้แน่ใจว่าคุณจะเข้ามาแทนที่พวกเขา สมมติฐาน”

เราจะล้มระบบเก่าของแอตแลนติกได้

“ไม่เลว… ฉันชอบ” ริมฝีปากของอิซาเบลโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มชั่วร้าย  

“ฉันทนกับพวกมันมาจนถึงตอนนี้แล้ว แม้ว่าคุณจะไม่ปรากฏตัว นี่คงเป็นเวลาที่เหมาะสมที่จะก่อการรัฐประหาร และเฮ้ การมีพวกคุณอยู่เคียงข้างเราคงจะมีประโยชน์ คุณโค่นล้มมาลุกและชเตราท์ได้ ฉันคิดว่าอย่างนั้น”

รอยยิ้มซุกซนของเธอทำให้ฉันรู้สึกแปลกๆ ว่าเธอยังเด็กเกินไป ฉันคิดว่าเธออายุมากกว่าฉันมาก แต่จริงๆ แล้วช่องว่างอายุระหว่างเราอาจจะไม่กว้างมากก็ได้

“ตกลง ตัดสินใจได้แล้ว” ฉันพูดพร้อมรอยยิ้ม  

“แผนของฉันคือ คุณต้องนำเรือของเรากลับไปด้วย โดยบอกว่าคุณจับพวกมันได้ระหว่างการโจมตี พวกมันจะเต็มไปด้วยกองทัพอารัคเน ซึ่งเราจะใช้พวกมันโจมตีแบบกะทันหัน ไม่ต้องกังวล ฉันสัญญาว่าจะทำทุกวิถีทางเพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้โจรสลัดได้รับอันตราย ระหว่างนี้ คุณต้องรวบรวมคนมาทำรัฐประหาร”

“โอเค ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร ฉันไม่ใช่คนเดียวที่มีปัญหากับคนพวกนั้น ฉันแน่ใจว่าจะมีคนอีกมากที่อยากจะดึงพรมออกจากใต้เท้าพวกเขา”

“มีอะไรที่อาจขวางทางเราได้บ้างไหม?”

“ฮะ ไม่มีหรอก ถ้าคุณมีเราอยู่ข้างๆ พวกเราน่าจะตัดหัวงูได้นะ เพราะยังไงซะ วิธีที่ดีที่สุดในการแก้ปัญหาของคุณก็คือการต่อสู้ด้วยพลังทั้งหมดที่มีนั่นแหละ นั่นคือวิถีโจรสลัดนะ ฉลาดล้ำ”

โอ้โห ฉันควรจะพึ่งผู้หญิงคนนี้จริงๆ เหรอ?

“ฟังดูเหมือนแผนเลยนะ ฉันจะปล่อยเพื่อนเธอ แต่ห้ามทำอะไรหุนหันพลันแล่น เข้าใจไหม ฉันทำแบบนี้ก็เพราะไว้ใจเธอ”

“โอเค เราจะนับถือคุณด้วย ดังนั้นอย่าแทงเราข้างหลัง”

พันธมิตรของฉันกับพวกโจรสลัดเริ่มดูเหมือนจะเป็นจริงแล้ว ฉันยังตัดสินใจที่จะเข้าร่วมปฏิบัติการครั้งต่อไปด้วย ฉันไม่มีความสามารถในการเดินเรืออย่างแน่นอน แต่ฉันก็ไม่สามารถบ่นได้

 

 

ขอขอบคุณสำหรับการติดตามผลงานแปลด้วยนะคะ พอดียังเป็นมือใหม่อยู่ อาจะมีติดขัดบ้างบางประโยค ถ้าประโยคไหนอ่านแล้วรู้สึกแปลกๆสามารถบอกได้เลยนะ