ฉันได้พิชิตอาณาจักรชเตราท์สำเร็จแล้ว นับเป็นชัยชนะที่สร้างขึ้นท่ามกลางความตายนับไม่ถ้วน ไม่ว่าจะเป็นดยุคชารอน ดยุคบาซิล เดอ บุฟฟอน ผู้คนจากกิลด์นักผจญภัย… ไม่มีใครสมควรได้รับชะตากรรมนี้ และแม้แต่เหล่าอารัคเนน้อยๆ ที่กล้าหาญซึ่งสูญเสียชีวิตไปในความขัดแย้งก็เช่นกัน

อารัคเนของฉันไม่กลัวอะไรเลย พวกมันจำนวนมากก้าวเข้าสู่ความตายอย่างไม่หวั่นไหวเพื่อให้เราเข้าใกล้ชัยชนะมากขึ้น ชีวิตพวกมันคือการเสียสละที่จำเป็น ถ้าไม่มีพวกมัน เราก็คงไม่มีทางชนะได้

สิ่งที่น่ารำคาญคืออาณาจักรดยุคเชื่อมต่อกับมหาอำนาจทางใต้—จักรวรรดินีร์นัล—ผ่านป่าเอลฟ์ ยิ่งไปกว่านั้นมันยังติดกับอาณาจักรฟรานซ์ทางทิศตะวันออกอีกด้วย ฉันได้ประสบความสำเร็จในการตอกลิ่มระหว่างฟรานซ์และนีร์นัลในระหว่างสภาสากล แต่หลังจากมีเพียงประเทศเดียวที่ประกาศสงครามกับเรา เป้าหมายขนาดใหญ่ก็ถูกวาดไว้ที่หลังของเรา มหาอำนาจอีกรายหนึ่งมักจะหาทางใช้ประโยชน์จากความจริงที่ว่าเราถูกกดดันในด้านหนึ่งเพื่อโจมตีเราในด้านอื่น

ดังนั้น ฉันจึงให้ความสำคัญกับการเสริมกำลังการป้องกันชายแดนเป็นอันดับแรก เหล่าอารัคเนสร้างกำแพงและตั้งหอคอยลูกตาไว้ตามแนวชายแดน หอคอยลูกตาเป็นโครงสร้างป้องกันถาวรที่โจมตีศัตรูที่เข้ามาโดยอัตโนมัติ นอกจากนี้ พวกมันยังสำรวจพื้นที่โดยรอบและแจ้งเตือนเราหากมีกองทัพเข้ามาใกล้ชายแดน

อย่างไรก็ตาม พรมแดนของชเตราท์นั้นกว้างใหญ่ไพศาลมาก ฉันได้ส่งกองกำลังเวิคเกอร์จำนวนมากไปเริ่มก่อสร้าง โดยมีกองทัพริปเปอร์ร่วมด้วยเพื่อปกป้องพวกเขา แต่ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าพวกเขาจะเสริมกำลังให้ทั้งพรมแดนเสร็จเมื่อใด

เราเริ่มต้นด้วยการทำงานที่ชายแดนกับฟรานซ์ ในสายตาของฉัน ฟรานซ์เป็นภัยคุกคามที่ใกล้ตัวมากกว่า เนื่องจากเขาจัดกองทัพพันธมิตรเพื่อจุดประสงค์เฉพาะในการต่อสู้กับเรา

วันนี้มีการสร้างหอคอยลูกตาเพิ่มเติมตามแนวชายแดนด้วย

ทำงาน ก่อสร้าง ทำงาน

ในขณะนี้ ดูเหมือนไม่มีอะไรที่จะมาขัดขวางการสร้างแนวป้องกันของเราได้ บางทีอาณาจักรโป๊ปอาจไม่กลัวพวกเรา หรืออาจคิดว่ากำแพงนั้นสามารถทำลายได้ง่าย แม้ว่าจะทำลายได้ยาก แต่กำแพงของเราก็สร้างจากหินที่ยึดติดกันด้วยน้ำลายของเวิคเกอร์เท่านั้น ไม่ใช่ว่าจะทำลายไม่ได้ตลอดไป

แต่ถ้าดูเหมือนว่ากำแพงอาจถูกโจมตี เราก็แค่ส่งกองกำลังไปยังตำแหน่งที่ได้รับผลกระทบ กำแพงมีไว้เพื่อหยุดยั้งศัตรูของเรา ไม่ใช่หยุดพวกมันโดยสิ้นเชิง ระหว่างพรมแดนยาวที่ชเตราท์ยึดครองกับฟรานซ์ และพรมแดนของเราเองที่ติดกับนีร์นัล กองกำลังของอารัคเนก็กระจายตัวออกไปอย่างเบาบาง นั่นหมายความว่าศัตรูจะต้องโจมตีป้อมปราการของเราทีละแห่ง และในขณะที่พวกมันถูกกำแพงกั้นไว้ เราก็จะระดมกองกำลังของเราเพื่อสกัดกั้น

นั่นคือกลยุทธ์ที่ฉันตัดสินใจใช้ในขณะนี้ ขณะที่ฉันทบทวนเรื่องนี้ในใจอีกครั้ง ฉันก็มองดูการก่อสร้างกำแพง

ทำงาน ทำงาน! สร้างสิเพื่อนเอ๋ย สร้างสิ!

“องค์ราชินี?” เซริเนียนมองมาที่ฉันอย่างสงสัยในขณะที่ฉันกระตุ้นเหล่าเวิคเกอร์ในหัวของฉัน

อุ๊ย ไม่ใช่จิตสำนึกส่วนรวมอีกแล้ว เธอได้ยินเสียงบ่นของฉัน

“ไม่ต้องสนใจฉันหรอก เซริเนียน ฉันแค่กำลังเพ็งสมาธิเท่านั้น”

“ข…เข้าใจแล้ว”

แม้เธอจะยังดูลังเลอยู่ แต่ฉันก็ไม่ได้ใส่ใจมากนัก เพราะถึงอย่างไร พรมแดนก็ยาวมาก หากฉันไม่ร้องเพลงในใจ ฉันก็คงไม่สามารถมีสติได้ แทนที่จะสร้างเป็นเส้นตรง ฉันจึงให้เหล่าเวิคเกอร์สร้างหอคอยลูกตาให้เซไปมาเพื่อให้เส้นไฟของพวกมันตัดกัน

เกมสอนฉันให้รู้ว่าชัยชนะเป็นของผู้ที่เคลื่อนไหวก่อน ดังนั้นฉันจึงไม่ค่อยพึ่งพาโครงสร้างการป้องกันแบบนี้ ในฐานะผู้เล่นอารัคเน ฉันมีทัศนคติว่าต้องเอาชนะศัตรูด้วยกลยุทธ์การโจมตี เช่น การบุกโจมตีของกองทัพริปเปอร์มากกว่าที่จะตั้งรับ

พูดอีกอย่างหนึ่งก็คืออารัคเนจะมีประสิทธิภาพน้อยลงมากหากต้องมุ่งเน้นเฉพาะการป้องกันเท่านั้น กลุ่มนี้ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อการโจมตีที่ไม่ลดละ และรางวัลสำหรับการสังหารหมู่ก็คือเนื้อของผู้ตาย ซึ่งสามารถนำไปใช้ทำลูกชิ้นและเพิ่มจำนวนได้

การสร้างเต่าด้วยโครงสร้างป้องกันจะเป็นความผิดพลาดทางยุทธศาสตร์ในกรณีของอารัคเน เนื่องจากนั่นจะจำกัดอัตราการสร้างจำนวนของมัน และแทนที่มันจะกลายเป็นการโยนความเร็วของการต่อสู้ไปอยู่ในมือของศัตรู หากฉันต่อสู้ด้วยการป้องกันเพียงอย่างเดียวกับอารัคเน ฉันคงไม่ชนะเกมได้มากเท่าที่เป็นอยู่ นั่นก็สมเหตุสมผล เกมจำเป็นต้องสมดุล และไม่มีฝ่ายใดที่จะอยู่ยงคงกระพัน

อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ปัจจุบันของเรา ฉันจำเป็นต้องคิดทบทวนกลยุทธ์ของเรา ฉันไม่มีข้อมูลใดๆ เลยว่าศัตรูกำลังวางแผนอะไรอยู่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเกี่ยวข้องกับจักรวรรดินีร์นัล จักรวรรดิได้ออกจากพันธมิตรไปแล้ว จริงอยู่ แต่ฉันไม่ได้คาดหวังว่าจักรวรรดิจะแค่ทำตัวไร้สาระและไม่สนใจเรื่องของตัวเอง จากนั้นก็มีการพูดถึงมังกร—ไวเวิร์นที่เฉพาะนีร์นัลเท่านั้นที่สามารถใช้ได้

ไวเวิร์นเป็นสายพันธุ์ย่อยของมังกร และฉันเชื่อมโยงมังกรเข้ากับสิ่งที่เฉพาะเจาะจงมาก… ซึ่งทำให้ฉันเกิดความรู้สึกไม่ดีเลย จนถึงตอนนี้ เรายังไม่เจอเผ่าพันธุ์อื่นๆ ในเกมเลย แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าไม่มีพวกมันอยู่ที่ไหนสักแห่ง ถ้าสมมติว่าไวเวิร์นเป็นเพียงมอนสเตอร์ธรรมดา ทุกอย่างก็คงจะดี แต่ถ้าความสงสัยของฉันถูกต้อง และพวกมันไม่ใช่มอนสเตอร์ธรรมดา อารัคเนจะต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่อันตรายมาก

นี่เป็นเพียงเหตุผลอีกประการหนึ่งที่ฉันมุ่งเน้นที่การเสริมกำลังป้องกัน เราเฝ้าจับตาดูว่าศัตรูกำลังทำอะไรอยู่และเตรียมที่จะโจมตี เราน่าจะต้องจัดการกับฟรานซ์ก่อน แต่เราต้องพยายามรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับทั้งสองคนเพื่อเดินหน้าต่อไป ดังนั้น ฉันเองจึงกำลังยุ่งอยู่กับภารกิจที่น่าเบื่ออย่างการสร้างป้อมปราการชายแดน

บางทีฉันอาจจะมองโลกในแง่ดีเกินไปที่จะคิดว่าเมื่อเวลาผ่านไปนานพอเหล่าอารัคเนจะเรียนรู้วิธีสร้างสิ่งเหล่านี้ขึ้นมาเอง

“ชายแดนมันยาวมากจริงๆ… ฉันหวังว่าเราจะมีทรัพยากรเพียงพอที่จะสร้างกำแพงทั้งหมดได้”

การสร้างป้อมปราการให้เพียงพอเพื่อครอบคลุมพื้นที่ชายแดนทั้งหมดจะต้องใช้ทรัพยากรจำนวนมาก ฉันสั่งให้เหล่าเวิคเกอร์ตัดต้นไม้และขุดหิน แต่ฉันเริ่มสงสัยว่าเป้าหมายของเราจะเป็นไปได้หรือไม่

คณิตศาสตร์ง่ายๆ ของฉันทำให้ฉันเชื่อว่าเรามีเพียงพอสำหรับกำแพงและหอคอยลูกตา แต่ภูมิประเทศบางส่วนตามแนวชายแดนนั้นไม่ใช่พื้นดินที่มั่นคงด้วยซ้ำ นั่นหมายความว่ากำแพงบางส่วนจะต้องสร้างในลักษณะคดเคี้ยวไปมา เมื่อพิจารณาจากไม้และหินที่เรามีในขณะนั้น ฉันไม่แน่ใจว่าจะจัดการได้หรือเปล่า…

“องค์ราชินี ขอพูดอะไรหน่อยได้ไหม” มีเสียงหนึ่งตะโกนออกมาในขณะที่ฉันกำลังคิดเลขอยู่

มันเป็นหนึ่งในเหล่าริปเปอร์

“มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า” ฉันถาม

“ใช่ เราถูกโจมตีโดยสิ่งที่ดูเหมือนเป็นกองกำลังของศัตรู เราจัดการผลักดันพวกมันกลับไปได้ แต่เพียงเล็กน้อยเท่านั้น และศัตรูก็หนีไปพร้อมกับทรัพยากรของเราบางส่วน”

ในขณะที่มันตอบคำถามของฉัน ริปเปอร์ก็ถ่ายทอดสิ่งที่มันเห็นผ่านจิตสำนึกส่วนรวม

“พวกเขา…มาจากทะเลเหรอ?”

สิ่งที่ฉันเห็นคือกลุ่มชายกลุ่มหนึ่งกำลังลงจากเรือใบขนาดกลางและก้าวขึ้นเรือลำเล็กกว่า จากนั้นพวกเขาก็พายขึ้นไปที่ชายฝั่งของเมืองชายฝั่งที่ฉันพิชิตมาได้ น่าเสียดายที่เมืองนั้นเต็มไปด้วยเหล่าเวิคเกอร์ที่พยายามสร้างเมืองขึ้นใหม่ และมีริปเปอร์เพียงไม่กี่ตัวที่ประจำการเพื่อปกป้องพวกมัน เหล่าริปเปอร์พยายามต่อสู้กลับ แต่พวกมันถูกล้อมและเอาชนะได้อย่างรวดเร็ว

อย่างไรก็ตาม พวกมันก็จัดการพวกศัตรูไปได้บ้าง และริปเปอร์ที่เหลืออยู่ไม่กี่ตัวก็คุ้มกันเหล่าเวิคเกอร์ไปยังที่ปลอดภัย ในขณะเดียวกัน พวกผู้โจมตีก็บุกโจมตีโกดังสินค้าของเมือง ขโมยทรัพยากรที่ฉันเก็บสะสมไว้เพื่อปลดล็อกสิ่งปลูกสร้างใหม่ หลังจากนั้น พวกมันก็หนีกลับไปที่เรือของตน

“โจรสลัดเหรอ? จริงเหรอ?”

โจรสลัดคือคนประเภทเดียวที่ฉันนึกภาพออกว่าจะทำอะไรแบบนี้ มันเข้ากับวิธีการของพวกเขา—พวกเขาปรากฏตัวจากทะเล ขโมยของของคนอื่น และหนีไป

“พวกเขาไม่เรียบร้อยเกินกว่าที่จะเป็นหน่วยสอดแนมของฟรานซ์ พวกเขาอาจจะเป็นโจรสลัดก็ได้” ฉันสรุป

“คุณว่าโจรสลัดเหรอ ฉันสงสัยว่าพวกเขามาจากไหน” เซริเนียนสงสัยออกมาดังๆ  

“การไล่ล่าเรือโจรสลัดจะเป็นเรื่องท้าทายสำหรับเรา แต่ถ้าพวกเขามีฐานที่มั่น เราก็อาจจะสามารถขึ้นบกได้”

“น่ารำคาญจริงๆ นะ ฉันไม่นึกว่าจะมีคนมาโจมตีเราทางทะเลด้วย” ฉันถอนหายใจ  

“เราสามารถป้องกันชายแดนได้มากเท่าที่ต้องการ แต่ทุกอย่างก็ไร้ประโยชน์ถ้าเราถูกเปิดโปงโดยมหาสมุทร เราต้องพิจารณาสร้างป้อมปราการป้องกันชายฝั่งด้วย เฮ้อ ปวดหัวจังเลย…”

ฉันเคยคิดว่าการสร้างป้อมปราการป้องกันพรมแดนทางบกจะทำให้เราปลอดภัย แต่ฉันลืมนึกถึงความเป็นไปได้ที่ศัตรูของเราอาจแล่นเรือเข้ามาในดินแดนของเราได้ แม้ว่าฝ่ายของเราจะสามารถแล่นเรือได้ แต่เรามีเรือที่ใช้งานได้เพียงไม่กี่ลำเท่านั้น

พวกเราได้ลดจำนวนช่างต่อเรือที่สามารถสร้างหรือซ่อมแซมเรือได้ให้เหลือเพียงลูกชิ้น และเหล่าอารัคเนก็ไม่รู้วิธีสร้างเรือ การสร้างกองเรือเพื่อลาดตระเวนตามชายฝั่งไม่ใช่ทางเลือกที่เหมาะสม

แม้ว่าเราจะจัดการได้ด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง แต่มีเพียงคนเดียวในหมู่พวกเราที่รู้วิธีระดมพลเรือคือโรแลนด์ ส่วนที่เหลือของอารัคเนได้เรียนรู้วิธีควบคุมเรือจากเขาแล้ว แต่ไม่มีเหตุผลที่จะพยายามให้พวกเขาเรียนรู้วิธีบังคับบัญชากองเรือทั้งหมด

อารัคเนเป็นกองกำลังภาคพื้นดิน ซึ่งเป็นกองทัพประเภทที่แตกต่างไปจากเดิมโดยสิ้นเชิง ฉันไม่รู้สึกว่ามันจำเป็นสำหรับเราในการเข้าร่วมสงครามทางเรือ ประสบการณ์เดียวของฉันในการควบคุมยูนิตทางน้ำหรือทางเรือมาจากช่วงเวลาที่ฉันเคยเล่นกับเผ่าพันธุ์อื่น การทดลองเหล่านี้ไม่ได้ผลสำเร็จมากนัก อัตราการชนะ-แพ้ของฉันนั้นแย่มากเสมอเมื่อเทียบกับตอนที่ฉันเล่นกับอารัคเน

พูดอีกอย่างก็คือ ฉันไม่มีทักษะเลยในเรื่องการรบทางเรือ

“พวกเราจะทำยังไงดีองค์ราชินี” ริปเปอร์ถาม

“เราจะให้กองกำลังเวิคเกอร์ตั้งหอคอยลูกตาไว้ตามเมืองชายฝั่งและสถานีกองกำลังสำรองที่นั่น ซึ่งน่าจะช่วยควบคุมพวกมันได้”

“เข้าใจแล้ว องค์ราชินี ด้วยพระประสงค์ของพระองค์” เหล่าริปเปอร์แสดงท่าทีแสดงความจงรักภักดีและรีบหนีไป

“ว่ายน้ำเป็นไหม เซริเนียน?”

“ฉันว่ายน้ำเหรอ ไม่ล่ะ ฉันว่ายน้ำไม่ได้ ขอโทษด้วย องค์ราชินี…”

“ฉันไม่ได้ตำหนิคุณนะ แค่ถามเฉยๆ”

เหล่าอารัคเนนั้นไม่เก่งเลยเมื่อต้องเดินทางผ่านน้ำ และเซริเนียนก็ไม่มีข้อยกเว้น

“แต่มันช่างสิ้นเปลืองจริงๆ เราพิชิตชายฝั่งอันสวยงามเหล่านี้ได้แล้ว แต่เราก็ยังลงเล่นน้ำไม่ได้เลย”

ทะเลของเกาะชเตราท์มีสีน้ำเงินแซฟไฟร์ที่สวยงาม และดูเหมือนว่าจะว่ายน้ำได้อย่างเพลิดเพลิน นอกจากนี้ ยังเป็นช่วงกลางฤดูร้อนด้วย ฉันจึงรู้สึกอยากลงเล่นน้ำจริงๆ

ฉันสงสัยว่านั่นมันเด็กเกินไปไหมนะ?

“พระองค์อยากไปว่ายน้ำไหมเพคะ”

“ใช่แล้ว มันคงจะเป็นการเปลี่ยนแปลงที่ดี แต่ฉันรู้ว่าตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะทำอย่างนั้น”

“หากพระองค์ทรงปรารถนาเช่นนั้น เราอาจว่ายน้ำได้” เซริเนียนกล่าว  

“พระองค์ทรงทำงานหนักมาตลอด พระองค์ทรงสมควรได้รับการพักผ่อนบ้าง ลงว่ายน้ำได้เลย”

“เธอดูตื่นเต้นกับเรื่องนี้มากเลยนะ ทั้งที่เธอเองก็ว่ายน้ำไม่เป็น แน่ใจเหรอ”

ถ้าเธอว่ายน้ำไม่เป็นเธอจะสนุกไปกับฉันจริงเหรอ?

“ความสนุกสนานของข้าพเจ้าไม่ใช่ปัจจัยที่นี่ ข้าพเจ้าเพียงแนะนำให้ท่านพักผ่อนเพราะข้าพเจ้ารู้สึกว่าจำเป็น องค์ราชินี ท่านดูเหนื่อยล้ามาก และล้มลงหลายครั้งระหว่างสงครามเพื่อแย่งชิงราชบัลลังก์ ข้าพเจ้าเชื่อว่านั่นควรพักผ่อนบ้าง”  

เธอไม่ได้พูดผิด ฉันค่อนข้างเหนื่อยในช่วงหลังนี้ การสังหารหมู่ของมาลุกเป็นสิ่งหนึ่ง แต่การเสียชีวิตจำนวนมากในชเตราท์ก็สร้างผลกระทบกับฉันอย่างหนัก หากสถานการณ์ดำเนินไปแตกต่างออกไปเล็กน้อย คนที่เราสังหารอาจเป็นพันธมิตรของเรา และนั่นทำให้ฉันรู้สึกเหมือนกับว่าฉันสูญเสียเพื่อนไป

“คุณต้องไม่ลืมจิตใจมนุษย์ของคุณ”

ฉันนึกถึงคำพูดที่ใครบางคนบอกฉัน ตอนนั้นเองที่ฉันรู้ว่าฉันยังมีหัวใจที่เป็นมนุษย์อยู่… และนั่นคือเหตุผลที่ฉันโศกเศร้าเสียใจต่อชาวเมืองชเตราท์

แม้ว่าจะมีภาระทางอารมณ์มากมาย แต่ฉันก็ต่อสู้ไม่หยุดหย่อน และฉันยังเคยถูกวางยาพิษถึงสองครั้งด้วย! เป็นเรื่องธรรมดาที่ฉันจะเหนื่อยล้าในจุดนี้ ถึงแม้ว่าฉันจะไม่ได้สังเกตว่ามันกำลังคืบคลานมาหาฉันก็ตาม

แค่มองกระจกก็รู้แล้วว่าร่างกายที่ผอมอยู่แล้วของฉันกลับยิ่งผอมลงไปอีก บางทีเซริเนียนอาจจะพูดถูก และฉันก็จำเป็นต้องเปลี่ยนแปลงตัวเอง

“เอาล่ะ ไปว่ายน้ำกันเถอะ และเนื่องจากว่ายน้ำไม่เป็น เราก็สามารถจัดบาร์บีคิวกันได้ เราจะเล่นที่ชายหาด แล้วเราก็กลับไปทำงานได้หลังจากนั้น ฉันไม่คิดว่าศัตรูจะโจมตีเราอีกในเร็วๆ นี้ และถ้าพวกเขาทำ เราก็จะบดพวกมันให้ละเอียดเป็นผง”

“ด้วยพระประสงค์ของพระองค์ องค์ราชินี เราจะเริ่มเตรียมการ”

ลงเล่นน้ำในทะเลเหรอ?

ผ่านไปสองสามปีแล้วนับตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่ฉันไปว่ายน้ำ ฉันกังวลว่าฉันอาจจะโดนแดดเผา แต่นั่นก็เป็นเพียงความกังวลเล็กน้อย ตอนนี้ ฉันอยากจะเล่นสนุกและเพลิดเพลินก่อนที่จะต้องกลับไปสู่โลกแห่งสงครามที่โหดร้าย

 

————————————————————-

 

ไม่นานเราก็มาถึงชายหาด น้ำทะเลสีฟ้าใสเป็นประกายไม่มีร่องรอยของมอนสเตอร์เลย ประกอบกับเนินทรายสีขาวที่สวยงาม ทำให้ชายหาดแห่งนี้ดูเหมือนรีสอร์ทริมทะเลเลยทีเดียว ฉันไม่เคยได้ไปชายหาดแบบนี้มาก่อนเลย

“ทะเลสวยจังเลย!” ลีซ่าอุทานออกมา

“น่าเสียดายที่เราว่ายน้ำไม่เป็น” โรแลนด์พูดพร้อมพยักหน้า

ฉันได้รับการดูแลจากเหล่าริปเปอร์และอารัคเนหน้ากากรวมไปถึง ลีซ่า เซริเนียน และโรแลนด์

“ทำไมถึงซ่อนตัวอยู่ตรงนั้น เซริเนียน” ฉันเรียกเธอ  

“อย่าอายเลย มาดูทะเลสิ”

“แต่ชุดของฉันมัน…” เธอกระสับกระส่ายและแอบมองออกมาจากด้านหลังก้อนหิน

ชุดว่ายน้ำของเซริญองเป็นบิกินี่สีฉูดฉาดที่ฉันขอให้เหล่าเวิคเกอร์ทำ ผ้าสีขาวเข้ากับผิวซีดของเธอและทำให้เธอดูเหมือนผู้หญิงวัยผู้ใหญ่มาก อย่างน้อยก็ในแง่ของรูปร่างของเธอ

ในขณะเดียวกัน ลีซ่าและฉันก็อยู่ในชุดว่ายน้ำแบบวันพีซ ซึ่งได้รับความอนุเคราะห์จากกลุ่มเวิคเกอร์เช่นกัน ชุดว่ายน้ำของฉันไม่ได้โชว์อะไรมากนัก แต่ลีซ่าเผยให้เห็นแผ่นหลังของเธอในกรณีที่มีการเปลี่ยนร่างและปีกของเธอจะปรากฏขึ้น

“มาเร็ว เซริเนียน ดูดีมากในชุดนั้น เธอเป็นคนเดียวในกลุ่มของเราที่สามารถใส่ชุดแบบนั้นได้ ดังนั้นจงภูมิใจในสิ่งที่คุณมี”

“เอ่อ พะยะค่ะ องค์ราชินี…” พูดจบนางก็ลากตัวมาหาพวกเรา

“เอาล่ะ ลีซ่ากับฉันจะไปว่ายน้ำกัน ส่วนเธอกับโรแลนด์ก็พักผ่อนและสนุกกับการปิ้งบาร์บีคิวกันได้”

“อย่าคิดมากไปกว่านี้เลยราชินี ข้าพเจ้าไม่สามารถกินอะไรได้เลย ก่อนที่พระองค์จะกินคำแรก!”

เป็นคนที่ไม่ยอมแพ้ง่ายๆ ได้เลยนะ เซริเนียน… แต่ฉันเดาว่านั่นเป็นส่วนหนึ่งที่ทำให้คุณน่ารักมาก

“ได้สิ ไว้กินทีหลังก็ได้ ไปกันเถอะ ลีซ่า!”

“ค่ะ!”

ลีซ่าและฉันเดินเข้าไปใกล้แหล่งน้ำ โดยจุ่มเท้าลงในคลื่นที่ลดต่ำลง

“โอ้ รู้สึกดีจัง!” เธอร้องออกมา

“นี่เป็นครั้งแรกของเธอที่ชายหาดใช่ไหม สนุกไหม?”

เราสองคนเริ่มเล่นน้ำกันจนน้ำสูงถึงระดับเอว

“ใช่แล้ว! ฉันหวังว่าฉันจะสามารถแสดงสิ่งนี้ให้ลินเน็ตดูได้…”

“ใช่…”

ความรู้สึกของลีซ่าที่มีต่อลินเน็ตไม่ได้ลดน้อยลงเลย การตายของลินเน็ตยังเป็นครั้งแรกในชีวิตของเธอด้วย การตายของเขาผลักดันให้ฉันทำลายอาณาจักรมาลุกและนำพาเรามาอยู่ในจุดที่เรายืนอยู่ทุกวันนี้ มันยังเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญสำหรับลีซ่าด้วย

“มีอะไรที่ฉันช่วยเธอได้ไหม” ฉันถามเธอ

“เธอออกจากหมู่บ้านเอลฟ์มาเป็นเวลานานมาก เธอคงคิดถึงบ้านมาก”

“ไม่เป็นไร” เธอกล่าวพร้อมส่ายหัว  

“ตอนแรก การเดินไปรอบๆ เมืองและสถานที่อื่นๆ ที่ห่างไกลจากป่าทำให้ฉันกังวล แต่การมีคุณและเซริเนียนอยู่เคียงข้างช่วยได้มาก”

เธอเป็นผู้หญิงที่กล้าหาญมากนะ ลีซ่า

ฉันเองก็คิดถึงบ้านเล็กน้อย ฉันสงสัยว่าพ่อแม่ของฉันเป็นยังไงบ้าง เพื่อนๆ ของฉันเป็นยังไงบ้าง และเกมเป็นยังไงบ้าง… แต่ไม่ล่ะ ฉันมาที่ชายหาดเพื่อปล่อยให้ความคิดเหล่านั้นหายไป ฉันสลัดความคิดเหล่านั้นออกไปและพยายามมีสมาธิกับการสนุกสนาน

“ว่ายน้ำเป็นไหม ลีซ่า?”

“ว่ายเป็น เมื่อก่อนฉันไปว่ายน้ำในแม่น้ำเป็นครั้งคราว”

“งั้นเรามาแข่งกันเถอะ ใครไปถึงแนวปะการังตรงนั้นก่อนเป็นผู้ชนะ!”

ฉันเริ่มว่ายน้ำอย่างรวดเร็วไปยังแนวปะการัง โดยที่ลีซ่าก็ว่ายตามฉันมาอย่างรีบร้อน การว่ายน้ำเป็นอะไรที่แสนวิเศษ และฉันรู้สึกเหมือนอยู่บนจุดสูงสุดของโลก ความแตกต่างระหว่างแสงแดดอุ่นๆ กับน้ำเย็นทำให้ร่างกายของฉันมีพลัง ความอ่อนล้าทั้งหมดที่สะสมอยู่ในตัวฉันก็ละลายหายไป

“ฟุอ๊า!” หัวของฉันโผล่พ้นน้ำขึ้นมา และพบว่าฉันไปถึงแนวปะการังก่อนแล้ว

ฉันชนะแล้ว!

“ท่านเร็วมากเลยองค์ราชินี!” ลีซ่าร้องอุทานขณะที่เธอไล่ตามฉันทัน

“ชอบแอปเปิ้ลไหม” ฉันพูดพลางผายปอด  

“เอาล่ะ กลับไปกินอะไรสักหน่อยเถอะ เธอคงหิวมาก”

“อือ ไม่เป็นไร”

“อ๋อ ใช่ พวกคุณไม่กินข้าวเหรอ”

อารัคเนไม่จำเป็นต้องกินอาหาร ถึงแม้พวกมันจะเพลิดเพลินกับรสชาติก็ตาม

“ก็ได้ อย่างน้อยก็ต้องมีรสชาติดีด้วย จะได้กินได้เพลินๆ” เมื่อพูดจบ พวกเราก็ว่ายน้ำกลับเข้าฝั่ง

“การว่ายน้ำของท่านเป็นอย่างไรบ้างราชินี” เซริเนียนถามเมื่อฉันกลับมา

“มันสนุกดี ฉันแค่หวังว่าคุณคงจะลองมันด้วยเหมือนกัน”

“โอ้ ไม่นะ เกรงว่าว่ายน้ำไม่ได้… เอาล่ะ บาร์บีคิวเตรียมไว้แล้ว มาที่นี่เถิด องค์ราชินี”

เซริเนียนยืนกรานว่าเธอว่ายน้ำไม่เป็น แต่ฉันคิดว่าคงจะทำได้ถ้าเธอใช้การเปลี่ยนร่าง

“ช่างเป็นงานเลี้ยงอะไรเช่นนี้” ฉันเผลอพูดออกไปด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

บาร์บีคิวของเราดูเหมือนปาร์ตี้ใหญ่ที่กระจายอยู่ทั่วชายหาด กลิ่นถ่านที่เผาไหม้ฟุ้งกระจายในอากาศ กระตุ้นความอยากอาหารของฉัน สิ่งเดียวที่หายไปคือกลิ่นหอมของเนื้อย่าง

“อารัคเนหน้ากาก เหล่าริปเปอร์ พวกคุณเข้าร่วมด้วย”

“เราจะทำถ้าท่านปรารถนาเช่นนั้น แต่การกระทำเช่นนี้อาจขัดขวางการเฝ้าระวังของเราได้”  

“ฉันไม่สนใจหรอก มีแต่พวกโจรสลัดเท่านั้นที่มาที่นี่”

ใช่แล้ว พวกโจรสลัด พวกมันมาจากไหน พวกมันมีที่ซ่อนตัวอยู่ใกล้ๆ ไหม พวกมันซ่อนของมีค่าไว้ที่นั่นหรือเปล่า ฉันคิดว่าพวกมันคงมีธงสีดำที่มีรูปหัวกระโหลกอยู่

ในความคิดของฉัน โจรสลัดแทบจะเป็นตัวละครในเทพนิยาย ฉันเคยเห็นเรื่องราวในข่าวว่าโจรสลัดเป็นปัญหาในโซมาเลีย แต่ฉันไม่เคยได้ยินว่าพวกเขาเป็นภัยคุกคามในญี่ปุ่นเลย

อย่างไรก็ตาม โจรสลัดดูเหมือนแนวคิดเก่าแก่ที่ควรจะอยู่ในอาณาจักรของนิทานพื้นบ้าน: ชายแห่งท้องทะเลที่ดุร้าย กล้าหาญ และบ้าบิ่นที่สร้างสมบัติเป็นภูเขา ซ่อนตัวอยู่ในป้อมปราการลับ และต่อสู้ด้วยดาบสั้น นั่นคือสิ่งที่ฉันจินตนาการไว้

“เอาล่ะ มาปรุงเนื้อกันเถอะ” ฉันกล่าวโดยปัดความคิดนั้นออกไป

“องค์ราชินี ไม้เสียบพร้อมแล้ว”

โรแลนด์และกลุ่มอารัคเนหน้ากากเสียบเนื้อและผักเข้าด้วยกัน เราวางตะแกรงย่างตาข่ายไว้เหนือไฟแล้ววางไม้เสียบไว้ด้านบน ไม่นาน กลิ่นหอมชวนน้ำลายสอก็ลอยฟุ้งในอากาศ

“จะเสร็จแล้วเหรอ” ฉันถามออกไปดังๆ พลางหยิบชิ้นหนึ่งขึ้นมา ฉันราดซอสบาร์บีคิวโฮมเมดลงไปเล็กน้อยแล้วกัดเข้าไป  

“อืม…อร่อยจัง บาร์บีคิวบนชายหาดอันสวยงามช่างเป็นความสุขอะไรเช่นนี้”

มีช่วงเวลาหนึ่งที่ฉันลืมเรื่องการต่อสู้ทั้งหมดไปได้

“พวกคุณก็ควรมีบ้างเหมือนกัน” ฉันเสริม

“ฉันจะลองดู” ตอนนี้เซริเนียนช่วยตัวเองแล้วเพราะฉันได้ลองไปแล้ว

อารัคเนไม่ต้องการอาหาร แต่เซริเนียน ลีซ่าและโรแลนด์ต่างก็เป็นมนุษย์และสามารถสัมผัสและชื่นชมรสชาติได้เซริเนียนชอบกินเนื้อและเธอไม่เรื่องมาก

นั่นเป็นเด็กดี

“แล้วชอบมันไหม?”

“ชอบ อร่อยจังเลย!”

แม้ว่าเซริเนียนจะเป็นอารัคเน แต่เธอก็ชอบกินมาก เมื่อมองดูเธอ ฉันก็จำได้ว่าเธอเคยกินแซนด์วิชที่ฉันทำไว้เมื่อนานมาแล้วอย่างมีความสุข มันทำให้ฉันอยากจะเอาอาหารทุกประเภทให้เธอกิน นั่นเป็นสิ่งน้อยที่สุดที่ฉันทำได้เพื่ออัศวินผู้ขยันขันแข็งที่ต่อสู้ในนามของฉัน

“แล้วเธอล่ะ ลีซ่า?”

“มันเยี่ยมเลย แถมการทานอาหารในที่แบบนี้ก็เป็นประสบการณ์ที่แตกต่างไปจากเดิมมาก”

เดิมทีฉันคิดว่าลีซ่าและเอลฟ์จะไม่กินเนื้อสัตว์ แต่ปรากฏว่าเอลฟ์ในโลกนี้ไม่มีปัญหาอะไรกับมันเลย เมื่อฉันไปเยี่ยมหมู่บ้านของพวกเขา พวกเขามักจะแบ่งเนื้อสัตว์แปรรูปไว้ให้ฉันกิน แม้ว่าจะถูกห้ามล่าเนื้อมากเกินความจำเป็นก็ตาม เพราะเป็นส่วนหนึ่งของความเชื่อในการอยู่ร่วมกับธรรมชาติ

เอลฟ์เป็นหนึ่งเดียวกับธรรมชาติอย่างแท้จริงในแบบที่ต่างจากผู้คนในสังคมอื่นๆ อย่างสิ้นเชิง ฉันไม่เข้าใจจริงๆ ว่าทำไมเผ่าพันธุ์ที่รักสันติและมีสุขภาพดีอย่างพวกเขาถึงถูกมองว่าเป็นเผ่าป่าเถื่อน พวกเขาพอใจกับการใช้ชีวิตในป่าเท่านั้น และพวกเขาไม่ต้องการอะไรมากกว่านั้น

“อาหารประเภทนี้ไม่แปลกสำหรับคุณใช่ไหม โรแลนด์” ฉันถามแล้วหันไปทางเขา

“ไม่ แต่การกินข้าวบนชายหาดเป็นเรื่องใหม่สำหรับผม”

โรแลนด์เป็นขุนนางตั้งแต่กำเนิด ดังนั้นเขาจึงคุ้นเคยกับอาหารเลิศรส แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่เคยชินกับการปิ้งบาร์บีคิวบนชายหาด ฉันรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

“ตอนนี้ ปัญหามันอยู่ที่ทะเลแห่งนี้…” ฉันพึมพำ

ฉันมาที่นี่เพื่อพักจากเรื่องสงคราม แต่ความคิดของฉันก็ล่องลอยไปที่นั่นเอง

“เรามีเรือกี่ลำ?”

“เรามีเรือใบขนาดใหญ่หนึ่งลำ เรือใบขนาดกลางสองลำ และเรือสินค้าอีกประมาณสิบลำที่ไม่เหมาะกับการเดินเรือในทะเลเปิด” โรแลนด์ตอบ

เรือที่เรายังใช้ได้หลายลำได้รับความเสียหายหรือจมลงเมื่อเราขึ้นบกที่ดอริส ทำให้เรามีเรือที่ยังใช้งานได้อยู่เพียงไม่กี่ลำ เรามีเรือเพียงสามลำเท่านั้นที่สามารถเคลื่อนที่ไปมาในมหาสมุทรได้อย่างอิสระ ซึ่งหมายความว่าการค้นหาโจรสลัดในน่านน้ำอันกว้างใหญ่นี้แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

“เหล่าเวิคเกอร์ไม่สามารถสร้างเรือได้เหรอ?” ลีซ่าถาม

“พวกเขาไม่มีความรู้เลยในเรื่องการสร้างเรือ ดังนั้นฉันไม่คิดว่าพวกเขาจะสามารถทำได้”

แม้แต่เหล่าเวิคเกอร์ซึ่งมีทักษะสูงก็ไม่สามารถพาเราออกจากสถานการณ์นี้ไปได้ ฉันใช้เวลาคิดหาทางแก้ไขอยู่พักหนึ่ง

“ฉันคิดว่าฉันมีไอเดีย” ในที่สุดฉันก็พูด

โดยพื้นฐานแล้ว เราแค่ต้องพิชิตฐานที่มั่นของโจรสลัดเท่านั้น เมื่อทำเช่นนั้นแล้ว ฉันก็รู้ว่ามันจะง่ายกว่าที่ฉันคิดไว้ตอนแรกมาก

“เอาล่ะ กินข้าวกันเถอะ เมื่อทำความสะอาดที่นี่เสร็จแล้ว เราจะเริ่มวางแผนกับพวกโจรสลัดกัน”

เราไม่สามารถนั่งเฉย ๆ แล้วปล่อยให้พวกมันเข้ามาขโมยทรัพยากรของเราได้ตลอดเวลา ฉันต้องการให้พวกเขาสงบสติอารมณ์และประพฤติตัวดี… และบางทีเราอาจปกป้องชายฝั่งของเราได้มากขึ้นในกระบวนการนี้

 

 

ขอขอบคุณสำหรับการติดตามผลงานแปลด้วยนะคะ พอดียังเป็นมือใหม่อยู่ อาจะมีติดขัดบ้างบางประโยค ถ้าประโยคไหนอ่านแล้วรู้สึกแปลกๆสามารถบอกได้เลยนะ