ข่าวการพ่ายแพ้ของอาณาจักรดยุคต่ออารัคเนแพร่กระจายไปทุกมุมของทวีปอย่างรวดเร็ว ซาเนียซึ่งเป็นเมืองหลวงของอาณาจักรฟรานซ์ก็ไม่มีข้อยกเว้น

“อาณาจักรดยุคก็ล่มสลายแล้ว… ทุกสิ่งทุกอย่างคงต้องเป็นไปตามแผนแล้วล่ะ” สมเด็จพระสันตปาปาเบเนดิกตัสที่ 3 ตรัสอย่างอ่อนแรง

“พวกมันจะต้องลิ้มรสการพิพากษาของพระเจ้าในไม่ช้า” พระคาร์ดินัลปารีส แพมฟิลจ์ รองสมเด็จพระสันตปาปาของเขาตอบ  

“สิ่งเดียวที่คนโง่เหล่านั้นเชื่อคือผลกำไร พระเจ้าได้ลงโทษพวกเขาและแสดงให้โลกเห็นว่าศรัทธามีความสำคัญอย่างแท้จริง ตอนนี้ชาติของพวกเขาได้รับการชำระล้างแล้ว”

ปารีสเลือกที่จะละทิ้งอาณาจักรดยุค เขาสั่งให้กองทัพพันธมิตรยึดตำแหน่งที่ชายแดนแทนที่จะรุกคืบ ทำให้ชเตราท์ต้องประสบชะตากรรมอันเลวร้าย ด้วยความช่วยเหลือของเขา กองกำลังในดอริสอาจสามารถต้านทานการรุกรานของอารัคเนได้ แต่กลับถูกปล่อยให้ตายไป

แต่สิ่งใดที่ทำให้เขาตัดสินใจเช่นนี้?

“คุณเรียกมันว่าการพิพากษาของพระเจ้า แต่ชาวเมืองชเตราท์กลับถูกมอนสเตอร์รุมล้อม มอนสเตอร์เหล่านี้คือสิ่งดูหมิ่นพระเจ้าแห่งแสง พวกมันไม่ใช่เครื่องมือในการชำระแค้นของพระเจ้า แต่เป็นเครื่องมือแห่งความชั่วร้ายที่หลั่งไหลเข้ามา…”

“ไม่หรอก พระองค์ผู้ศักดิ์สิทธิ์ พวกมันเป็นเครื่องมือของพระเจ้า พระองค์เห็นไหม อย่างที่พระองค์ทรงทราบ พระเจ้าแห่งแสงทรงชี้นำทุกสิ่งทุกอย่างในโลกนี้ แม้แต่กองทัพแมลงเหล่านี้ก็เกิดขึ้นโดยพระประสงค์ของพระองค์ อย่างน้อยก็ตราบเท่าที่พวกมันตัดสินพวกนอกรีต”

ตรงกันข้ามกับคำพูดของปารีส ดยุคแห่งชเตราท์ไม่เคยได้รับการชำระล้างอันศักดิ์สิทธิ์หรือการชำระล้างที่ชอบธรรมเลย เป็นเพียงการถูกอารัคเนรุกรานและทำลายล้าง การเรียกมันว่าเป็นพระประสงค์ของพระเจ้าถือเป็นการดูหมิ่นทั้งอารัคเนและพระเจ้าแห่งแสงที่เขาอ้างถึงอย่างรวดเร็ว

“คุณพูดถูกที่ว่าอาณาจักรดยุคไม่ค่อยใส่ใจเรื่องจิตวิญญาณ ใครๆ ก็รู้ว่าพวกเขามีศรัทธาในระบบเศรษฐกิจมากกว่า ถึงอย่างนั้น ฉันคิดว่าคนในประเทศอื่นจะไม่ค่อยใส่ใจเรื่องนี้มากนัก แต่กลับสนใจข้อเท็จจริงที่ว่าบรรดานายธนาคารของอาณาจักรดยุคจะควบคุมเงินในคลังของพวกเขาไม่ได้อีกต่อไป”

“โปรดตีความตามที่ท่านต้องการเถิด ความจริงยังคงอยู่ว่าการชดใช้ได้รับการตอบแทนแล้ว ทุกอย่างดำเนินไปตามพระประสงค์ของพระเจ้า และพระเจ้าแห่งแสงไม่เคยผิดพลาด”

เบเนดิกต์เองก็ได้รับเงินกู้จำนวนมากจากดยุคแห่งชเตราท์เพื่อนำเงินไปเลือกตั้ง และนี่คือเงินที่เขายังต้องคืน แม้แต่จักรวรรดินีร์นัลและสหภาพแรงงานภาคตะวันออกก็ยังมีหนี้ก้อนใหญ่กับนายธนาคารของดยุค

สำหรับผู้ที่เป็นหนี้อาณาจักร ข่าวการล่มสลายของประเทศคงดีไปกว่านี้ไม่ได้อีกแล้ว นักการธนาคารที่กระหายเงินไม่มีอยู่อีกต่อไป ดังนั้นเงินเหล่านี้จึงไม่จำเป็นต้องถูกเก็บรวบรวมอีกต่อไป นี่คือเหตุผลที่ปารีสเลือกที่จะละทิ้งอาณาจักร

ปารีสเองก็เป็นหนี้บุญคุณชเตราท์จำนวนมหาศาล ซึ่งสร้างภาระหนักอึ้งให้เขาตั้งแต่ที่เขาได้เป็นพระคาร์ดินัล เมื่อเวลาผ่านไป เขารู้สึกว่าการชดใช้หนี้คงเป็นไปไม่ได้ แม้ว่าการเป็นพระคาร์ดินัลจะมีรายได้มหาศาลและเขามีธุระต้องทำมากมาย แต่เขาก็เป็นคนใช้จ่ายฟุ่มเฟือยและไม่ชอบออมเงิน

แต่ตอนนี้บรรดานายธนาคารต่างก็ถูกอารัคเนสังหารไปหมดแล้ว ในที่สุดปารีสก็สามารถนอนหลับได้ในตอนกลางคืน และเขายังสามารถหาเงินจากสหภาพแรงงานตะวันออกได้อีก ซึ่งเขาจะใช้เงินนี้เพื่อเป็นพระสันตปาปาองค์ต่อไป

ทุกสิ่งที่ปารีสทำล้วนทำเพื่อผลประโยชน์ของตนเอง คำพูดของเขาเกี่ยวกับการชดใช้ของพระเจ้าเป็นเพียงวิธีอธิบายสถานการณ์อย่างสะดวกเท่านั้น ปารีสต้องการเพียงปลดหนี้ต่อชเตราท์และปูทางสู่ตำแหน่งพระสันตปาปาด้วยตนเอง

“แม้ว่านี่จะเป็นการชดใช้ของพระเจ้า แต่ศัตรูของเราก็ยังเป็นปีศาจอยู่ดี เอลฟ์ คนแคระ และครึ่งมนุษย์อื่นๆ ยังคงบูชาปีศาจเป็นกองทัพ หากปีศาจเหล่านั้นวางแผนโจมตีอาณาจักรแห่งฟรานซ์ เทพแห่งแสงจะแสดงความสง่างามอันเจิดจ้าของพระองค์ให้พวกมันเห็นในแสงวาบของไฟและกำมะถัน ในนามของพระเจ้า กองทัพพันธมิตรจะสังหารมอนสเตอร์เหล่านั้น มนุษย์ทุกคนในทวีปนี้จะรู้ว่าพระองค์คือเทพเจ้าองค์เดียวที่คู่ควรแก่การบูชา”

“อืม… ศัตรูได้ทำลายล้างอาณาจักรมาลุกและอาณาจักรชเตราท์อย่างรวดเร็ว พันธมิตรจะสามารถยืนหยัดต่อสู้กับพวกมันได้จริงหรือไม่หากไม่มีจักรวรรดินีร์นัล ไม่เพียงเท่านั้น เมื่อกองทัพกำลังยุ่งอยู่กับการปัดป้องมอนสเตอร์ เหล่านีร์นัลเองก็อาจพยายามเข้าแทรกแซง”

ความขัดแย้งระหว่างพันธมิตรและจักรวรรดิแห่งนีร์นัลยังคงดำเนินต่อไป แม้ว่าฝ่ายพันธมิตรจะร้องขอซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่จักรวรรดิก็แสดงให้เห็นชัดเจนว่าไม่มีเจตนาที่จะรวมพลังกัน ดังนั้น พันธมิตรจึงต้องดำเนินการต่อไปโดยไม่ได้รับความช่วยเหลือจากมหาอำนาจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในทวีป

ยิ่งไปกว่านั้น การที่จักรวรรดิปฏิเสธที่จะเข้าร่วมยังหมายความว่าพันธมิตรไม่สามารถพึ่งพาอำนาจของตนได้หากสถานการณ์เลวร้ายลง นอกจากนี้ยังหมายความว่าจักรวรรดิเตรียมที่จะแทงฟรานซ์จากด้านหลังในขณะที่พันธมิตรกำลังยุ่งอยู่กับอารัคเน

“ขอพระเจ้าแห่งแสงประทานการปกป้องคุ้มครองแก่เรา… แม้ว่าชัยชนะของเราจะแน่นอนก็ตาม เราไม่จำเป็นต้องกลัวกองทัพอสูรหรือจักรวรรดิแห่งนีร์นัล” ปารีสยิ้มเยาะ  

“นอกจากนี้ หากเกิดเหตุการณ์เลวร้ายที่สุดขึ้น เราก็มีมรดกของมารีแอนน์ที่พระเจ้าแห่งแสงประทานให้แก่เรา หากเราเรียกเซราฟเมทาทรอน เราก็จะทำลายพวกนอกรีตให้กลายเป็นเถ้าถ่านได้อย่างง่ายดาย”

“ข้าพเจ้าขอภาวนาว่าอย่าให้มีเรื่องเลวร้ายเกิดขึ้นอีก” เบเนดิกตัสที่ 3 เผชิญหน้ารอยยิ้มเยาะเย้ยของปารีสด้วยท่าทีขมขื่น  

“ไม่มีใครบอกได้ว่าทูตสวรรค์จะทำได้แค่ไหน มรดกจากอดีตไม่ใช่สิ่งที่เราควรไว้ใจได้ง่ายๆ”

เมทาทรอนเป็นทูตสวรรค์ที่ถูกกล่าวถึงเฉพาะในตำนานและนิทานเท่านั้น แต่หากเราเชื่อในการแลกเปลี่ยนนี้ นั่นหมายความว่ามันเคยมีอยู่จริงในอาณาจักรของฟรานซ์หรือไม่

 

————————————————————-

 

นอกชายฝั่งของฟรานซ์มีหมู่เกาะอยู่ แม้ว่าเกาะหลายแห่งจะค่อนข้างเล็ก แต่ก็มีเกาะกลางเกาะหนึ่งที่มีขนาดใหญ่กว่าเกาะอื่นๆ มาก ชื่อว่าแอตแลนติก และเป็นแหล่งพักพิงของโจรสลัด

จากนั้น พวกโจรสลัดก็บุกโจมตีเรือสินค้าจากทั่วทุกสารทิศ บุกเข้าโจมตีเมืองท่า และขนเอาสมบัติที่ปล้นมาได้กลับไป มีข่าวลือว่าหากสมบัติเปื้อนเลือดนี้หลุดออกจากชายฝั่งของแอตแลนติก ใครก็ตามที่ครอบครองมันไว้ จะต้องถูกวิญญาณชั่วร้ายเข้าสิง

“ดยุคโดนไล่ออกเหรอ?!”

อคิลลิส อเลสซานดรี หัวหน้ากลุ่มโจรสลัดแอตแลนติก เป็นชายที่ปิดตาข้างขวาไว้ แม้จะดูดุร้าย แต่เขาก็เป็นคนสุภาพและมีไหวพริบทางการเมือง เขาได้รับการเลื่อนตำแหน่งจากหัวหน้าคนก่อนด้วยทักษะการเจรจาของเขา

โจรสลัดตาเดียวได้สัญญากับชายชราว่าเขาจะมอบทองคำจำนวนมากให้กับเพื่อแลกกับการเกษียณอายุของเขา รวมถึงที่พักที่ปลอดภัยและเงินบำนาญอีกด้วย เมื่อพวกเขาตกลงทำข้อตกลงกันแล้ว อคิลลิสก็เข้าควบคุมอาณานิคมโจรสลัดแห่งนี้

อย่างไรก็ตาม คำสัญญาของเขาไม่เป็นจริง อคิลลิสได้เปิดเผยที่อยู่ของที่ซ่อนให้กับทางการทราบ และอดีตหัวหน้ากลุ่มโจรสลัดก็ถูกแขวนคอเพราะความผิดทั้งหมดของเขา ใช่แล้ว อคิลลิสรู้ดีจริงๆ ว่าต้องเจรจาอย่างไร… เพื่อให้ได้สิ่งที่เขาต้องการ นั่นเอง

“เห็นได้ชัดว่ากองทัพแมลงจำนวนมหาศาลโผล่ขึ้นมาบนแผ่นดินใหญ่และอาละวาดไปทั่ว ก่อนหน้านี้พวกมันไล่มาลุกออกไป และตอนนี้พวกมันก็ไล่ชเตราท์ออกไปด้วย ผู้คนต่างเดิมพันกันว่าประเทศไหนจะเป็นประเทศต่อไปที่จะถูกกำจัด”

“คุณคิดว่าใครจะชนะ” เพื่อนของเขาถาม

“อาณาจักรแห่งฟรานซ์”

ชายที่อคิลลิสกำลังคุยด้วยมีรอยแผลเป็นลึกที่แก้มขวา เขาคือบลาสโก บาร์โตลี มือขวาของอคิลลิสและชายที่ขึ้นชื่อเรื่องนิสัยดุร้าย เขาเคยเลี้ยงดูลูกน้องที่ไม่เชื่อฟังและตัวประกันมากมายซึ่งครอบครัวของพวกเขาไม่ยอมชดใช้ให้กับความหวาดกลัวของเขา แอตแลนติกเป็นอ่าวที่บลาสโกเพาะพันธุ์ฉลาม และสถานที่แห่งนี้ยังใช้เป็นพื้นที่ประหารชีวิตอีกด้วย พื้นทะเลเต็มไปด้วยกระดูกที่ฟอกขาว และฉลามก็วนเวียนอยู่ในน้ำตลอดเวลาเพื่อรอเหยื่อรายใหม่

“งั้นเราคงต้องรอโจมตีชเตราท์ก่อนสักพักใช่ไหม? ไม่เห็นจะมีอะไรดีขึ้นมาเลย ฉันคิดว่าพวกมอนสเตอร์ที่ทำลายสองประเทศนี้ไปคงไม่มีค่าอะไรมากนัก ต้องคำนึงถึงความเสี่ยงและผลตอบแทนไว้ด้วยล่ะ เข้าใจไหม?”

แม้ว่าโจรสลัดอาจดูเหมือนคนป่าเถื่อน แต่จริงๆ แล้วพวกเขาเป็นคนที่มีระเบียบวิธี หากพวกเขายั่วยุประเทศที่แข็งแกร่งมากเกินไป ประเทศนั้นก็สามารถส่งกองกำลังไปปราบปรามพวกเขาได้ ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงปล้นสะดมและฆ่าคนเพียงเล็กน้อยเท่านั้น เพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาจะไม่ดูเป็นภัยคุกคามมากเกินไป ใครก็ตามที่ฝ่าฝืนกฎของแอตแลนติกจะถูกประหารชีวิตอย่างโหดร้าย ซึ่งช่วยรักษาสันติภาพในที่หลบภัยของโจรสลัด

“เอาล่ะ ถ้าคุณถามฉัน ฉันคิดว่าตอนนี้คือเวลาที่เหมาะสมที่สุดที่จะโจมตีชเตราท์” หญิงที่นั่งตรงข้ามกับอคิลลิสกล่าว

เธอมีรูปร่างสูงใหญ่และอวบอิ่ม และต่างจากอคิลลิสตรงที่ตาข้างซ้ายของเธอมีผ้าปิดตา การที่เธอแสดงความไม่เห็นด้วยกับความคิดเห็นของอคิลลิสอย่างตรงไปตรงมาเป็นเครื่องพิสูจน์ความกล้าหาญของเธอ

“แล้วทำไมเราถึงต้องทำแบบนั้นล่ะ อิซาเบล?”

“เพราะว่าถ้าประเทศล่มสลาย นั่นหมายความว่าไม่มีกองทัพเรือที่จะปราบปรามโจรสลัดอย่างเรา การบุกโจมตีเมืองท่าหมายความว่าเราสามารถหยิบอะไรก็ได้ที่เราต้องการและออกไปได้โดยไม่มีปัญหา เหตุใดเราจึงไม่บุกโจมตีดยุค”

เธอคือ อิซาเบล อิสมาเอล โจรสลัดที่เพิ่งสร้างความแตกต่างให้ตัวเองจากโจรสลัดคนอื่นๆ

“นั่นเป็นประเด็นที่ดี สิ่งมีชีวิตพวกนั้นไม่สามารถออกสู่ทะเลได้อยู่แล้ว”

“ไม่หรอก ดูเหมือนว่าพวกมันทำได้นะ รู้จักเมืองหลวงดอริสไหม เมืองหลวงอยู่บนเกาะลอยน้ำในทะเลนอกชายฝั่งชเตราท์ ดูเหมือนว่าพวกเวรนั่นจะใช้เรือโจมตีเกาะนี้”

ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม การใช้เรือของอารัคเนในการขนส่งแมลงนับหมื่นตัวไปยังชายฝั่งของดอริสและทำลายเมืองหลวงจากภายในได้กลายเป็นที่รู้กันทั่วไปแล้ว

“จริงด้วย แต่ถึงอย่างนั้น พวกมันก็เป็นแค่แมลง พวกมันไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่ออาศัยอยู่ในทะเล มันไม่ใช่ว่าเรากำลังจัดการกับไซเรนหรืองูทะเลที่นี่นะ รู้ไหม? ฉันไม่กลัวพวกมันหรอก ถ้าคุณกลัวแมลงตัวใหญ่ที่ชั่วร้ายเกินไป ฉันก็แค่ล่องเรือออกไปคนเดียวแล้วไปใช้ชีวิตอย่างสกปรกและร่ำรวย แต่อย่าหวังว่าจะได้ส่วนแบ่งเลย”

เมื่อพูดจบ อิซาเบลก็ลุกจากเก้าอี้และออกจากห้องโดยหมุนมีดระหว่างนิ้วของเธอ

“พูดไม่ได้ว่าฉันชอบพวกมือใหม่” อคิลลิสพูดด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ  

“ผู้หญิงคนนั้นทำให้ฉันหงุดหงิด เธอไม่เคารพผู้มีอำนาจเลยรู้ไหม”

“ใช่แล้ว ไม่ช้าก็เร็ว เธอจะต้องเจอกับปัญหา” บลาสโกตอบ  

“คนอย่างเธอมักจะเอาแต่ใจตัวเองเกินไปและลงเอยด้วยการทำผิดพลาดครั้งใหญ่ เธอจะคลานกลับมาหาคุณเพื่อขอความช่วยเหลือนะเพื่อน รอก่อน แล้วเมื่อถึงเวลานั้น เราจะผลัดกันขี่หุ่นสวยๆ ของเธอ”

ในขณะที่การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่กำลังเกิดขึ้นบนแผ่นดินใหญ่ กระแสน้ำก็กำลังเปลี่ยนแปลงแม้แต่บนเกาะแอตแลนติกด้วย

 

————————————————————-

 

สหภาพแรงงานภาคตะวันออกตั้งอยู่ระหว่างจักรวรรดินีร์นัลซึ่งเป็นมหาอำนาจที่น่าเกรงขามของทวีป และศูนย์กลางทางศาสนาอย่างอาณาจักรฟรานซ์

“เงียบ! ฉันบอกว่าให้เงียบ!”

ค้อนไม้เคาะโต๊ะหลายครั้ง เสียงสะท้อนก้องไปทั่วเมืองแห่งความบันเทิงของคาลคา ได้รับการยกย่องว่าเป็นศูนย์กลางความบันเทิงของทวีปนี้ กล่าวกันว่าสามารถพบความบันเทิงในรูปแบบใดก็ได้ในคาลคา

ราวกับว่าเป็นการเน้นย้ำจุดนั้น ซ่องโสเภณีเรียงรายอยู่ตามถนนในเมืองคาลคา ผู้หญิงสวมเพียงชุดชั้นในและชักชวนผู้ชายที่เดินผ่านสถานประกอบการของตน ขณะที่ผู้ชายที่แต่งกายแบบบางเบาก็โชว์กล้ามเนื้อเพื่อดึงดูดลูกค้าหญิง แน่นอนว่าบางครั้งโสเภณีเหล่านี้ล่อลวงคนเพศเดียวกัน นี่เป็นเพียงตัวอย่างหนึ่งที่แสดงให้เห็นว่าเมืองคาลคาเป็นเมืองเสรีนิยมอย่างแท้จริง

แท้จริงแล้ว เมืองแห่งความสุขของคาลคาอนุญาตให้ความปรารถนาใดๆ ก็ตามเกิดขึ้นได้ การพนันทุกรูปแบบได้รับอนุญาต ยาเสพติดที่ถูกห้ามในประเทศอื่นๆ ในทวีปถูกแลกเปลี่ยนโดยไม่มีการยับยั้ง และการแข่งขันแบบเดธแมตช์ถูกจัดขึ้นในสนามประลองใต้ดิน

อาณาจักรแห่งฟรานซ์ประกาศว่าคาลคาเป็นแหล่งเพาะพันธุ์ความบาปที่ชั่วร้ายและสมควรได้รับการเผาในเปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์ของพระเจ้า และจักรวรรดินีร์นัลมองว่านี่เป็นอุปสรรคต่อความพยายามในการรวมตัวเป็นหนึ่งของตนอย่างลับๆ

สหภาพแรงงานภาคตะวันออกเป็นดินแดนแห่งพ่อค้าตามชื่อของมัน สหภาพนี้ก่อตั้งขึ้นโดยกลุ่มธุรกิจและการค้าจำนวนหนึ่งจากหลายประเทศ กิลด์นักผจญภัยและกิลด์ทหารรับจ้างเป็นกำลังสำคัญในการทหาร

ขณะนี้ประเทศของพ่อค้าเหล่านี้กำลังสั่นคลอน

“กองทัพอสูรร้ายทำลายล้างทั้งประเทศงั้นเหรอ?! นี่มันไร้สาระ!”

“ใช่แล้ว! และกองทัพที่เรียกว่าพันธมิตรนั้นก็เป็นเพียงกองทหารของฟรานซ์เท่านั้น!”

ใจกลางของคาลคาคือหอประชุมสหภาพฯซึ่งเป็นศูนย์กลางการดำเนินงานของสหภาพแรงงานภาคตะวันออก ปัจจุบันมีการประชุมเพื่อหารือถึงชะตากรรมของดยุก

“การล่มสลายของอาณาจักรเป็นข้อเท็จจริงที่ไม่อาจโต้แย้งได้” ประธานการประชุมกล่าว  

“แมคคอเลย์ ผู้ติดต่อของเราจากสมาคมนักผจญภัยให้ข้อมูลยืนยันเรื่องนี้แล้ว ดูเหมือนว่าผู้ลี้ภัยที่เหลืออยู่ไม่กี่คนกำลังหลบหนีไปยังอาณาจักรโป๊ป คุณไม่ได้สงสัยรายงานของแมคคอเลย์ใช่ไหม”

“ถึงอย่างนั้น เราควรปฏิเสธข้อเสนอใดๆ ที่จะร่วมมือกับฟรานซ์! พวกคนบ้าพวกนั้นพูดไปแล้วสิบสามครั้งว่าพวกเขาอยากเห็นความงามของคาลคาถูกเผาจนวอดโดยไฟและกำมะถันของเทพเจ้าแห่งแสง! เราไม่สามารถเป็นพันธมิตรกับพวกนั้นได้อย่างแน่นอน!”

“ไม่ๆ พวกเขาพูดเรื่องนี้ถึงสิบห้าครั้งแล้ว ล่าสุด พวกเขาได้กล่าวสุนทรพจน์อีกครั้ง โดยเตือนให้ทุกคนระลึกไว้ว่าพระเจ้าจะทรงพิพากษาเมืองของเรา พวกสังฆราชที่คดโกงและน่ารังเกียจเหล่านั้น!”

เสียงตะโกนโกรธเคืองดังขึ้นในห้องประชุม

“เงียบ! โปรดอยู่ในความสงบ!” ประธานเคาะค้อนอีกครั้ง  

“การถอนตัวจากพันธมิตรเป็นทางเลือกหนึ่ง แต่ไม่ต้องบอกก็รู้ว่ามันจะทำให้ความสัมพันธ์ของเรากับโป๊ปแย่ลง อย่างไรก็ตาม หากฟรานซ์ถูกแมลงเข้ายึดครอง ใครจะให้ความช่วยเหลือเรา เราจะหันไปพึ่งนีร์นัลหรือไม่ ความเป็นไปได้มีอยู่แน่นอน…”

แนวคิดของประธานได้รับการตอบรับด้วยการปฏิเสธอย่างร้อนแรง

“นีร์นัลไม่อยู่ในตัวเลือก!”

“กิลด์นักผจญภัยจะปกป้องคุณ!” หัวหน้ากิลด์คนหนึ่งจากกิลด์นักผจญภัยตะโกนออกมา

“ใช่แล้ว! การสังหารมอนสเตอร์คือหน้าที่ของเรา!” อีกคนกล่าว

“ในกรณีนั้น เราต้องตรวจสอบก่อนว่าเรากำลังต่อสู้กับศัตรูประเภทใด เราเคยได้ยินมาว่าพวกมันเป็นแมลงอย่างน้อยก็บางส่วน แต่ก็ไม่ได้ช่วยให้เราพัฒนาวิธีรับมือได้ มีใครมีนักผจญภัยที่เก่งกาจและกล้าหาญพอที่จะแทรกซึมเข้าไปในดินแดนที่ถูกเผาไหม้ซึ่งเต็มไปด้วยมอนสเตอร์บ้างไหม”

“ใช่ เรามีคนที่เหมาะสมแล้ว!” หัวหน้ากิลด์คนหนึ่งตะโกนขึ้น พร้อมกับยกมือขึ้น

“งั้นฉันจะปล่อยให้คุณจัดการเอง” ประธานกล่าวพร้อมพยักหน้า  

“ให้พวกเขาสังเกตศัตรูและระบุจุดอ่อนหากเป็นไปได้ นอกจากนี้ ให้ดูว่ามีโอกาสในการเจรจาหรือไม่”

“อะไรนะ… เจ้าตั้งใจจะเจรจากับพวกปีศาจนั่นงั้นเหรอ?!”

คำพูดของประธานทำให้ผู้เข้าร่วมประชุมต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์อย่างหนัก ไม่มีใครรู้ว่าอารัคเนเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีความรู้สึกนึกคิดและฉลาด พวกเขาคิดว่ามอนสเตอร์เหล่านี้ไม่ต่างจากกริฟฟินหรือแมนติคอร์ที่ฆ่าปศุสัตว์และโจมตีผู้คน

“ฉันแค่อยากจะดูว่ามีโอกาสไหม! เราต้องสืบหาทุกทางที่เป็นไปได้หากเราต้องการผ่านเรื่องนี้ไปได้! ตอนนี้การประชุมนี้ต้องยุติลง!”

และแล้วการประชุมอันวุ่นวายก็สิ้นสุดลง มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่รู้ว่าประเทศพ่อค้าเล็กๆ แห่งนี้จะดำเนินการอย่างไร

 

————————————————————-

 

ขณะนี้ เพื่อนบ้านที่เป็นกลางทั้งสองแห่งกำลังพังทลายลง จักรวรรดินีร์นัลกำลังรู้สึกไม่พอใจกับการรุกรานของอารัคเนอย่างต่อเนื่อง ในวันพิเศษนี้ เสียงรองเท้าที่กระทบกับแผ่นหินดังไปทั่วเมืองเวชชาขณะที่ทหารจำนวนนับไม่ถ้วนเดินขบวนในขบวนพาเหรดทางทหาร

เป็นภาพของประเทศที่กำลังเตรียมทำสงคราม

นอกจากทหารราบเหล่านี้แล้ว ยังมีกองกำลังพิเศษของจักรวรรดิที่แสดงให้เห็นถึงพลังของมัน นั่นก็คือ ไวเวิร์น ฝูงไวเวิร์นพุ่งทะยานไปบนท้องฟ้า พ่นเปลวไฟไปมา ภาพดังกล่าวเรียกเสียงเชียร์จากผู้ชม ทำให้ไวเวิร์นรีบบินวนรอบและสร้างเส้นทางในอากาศ

ไวเวิร์นสีแดงสดเหล่านี้เป็นแรงผลักดันที่ทำให้นีร์นัลกลายเป็นมหาอำนาจที่ยิ่งใหญ่เช่นทุกวันนี้ หากไม่มีไวเวิร์นเหล่านี้ จักรวรรดิก็คงเป็นเพียงประเทศหนึ่งจากหลายประเทศในภูมิภาคนี้ที่ไร้พื้นฐาน ความคล่องตัวและอำนาจการยิงของไวเวิร์นได้หล่อหลอมและรักษาอำนาจของจักรวรรดิเอาไว้

ไวเวิร์นเป็นสัตว์ที่บินทำลายล้างอยู่กลางอากาศ หรือที่เรียกกันว่า “ยมทูตแดง” บางคนบอกว่าพวกมันเป็นเตาเผาบินที่พร้อมจะเผาทุกคนที่โชคร้ายพอที่จะได้ลิ้มรสเปลวไฟของพวกมัน พวกมันเป็นภัยคุกคามที่เลวร้ายอย่างแท้จริง แม้แต่ทหารรับจ้างบางคนก็ยังวิ่งหนีด้วยความกลัวเมื่อได้ยินเสียงปีกของมันกระพือในระยะไกล

ปีศาจที่บินได้เหล่านี้ได้กลายมาเป็นหัวใจของกองทัพนีร์นัลและลูกศรเพียงลูกเดียวก็ไม่สามารถเจาะทะลุผิวหนังของพวกมันได้ ไม่มีอะไรจะดีไปกว่าบาลิสต้าในการต่อสู้กับสัตว์ร้ายเหล่านี้ อย่างไรก็ตาม ไวเวิร์นจะไม่อนุญาตให้ศัตรูสร้างอาวุธหรือป้อมปราการแบบอยู่กับที่ พวกมันจะเผาสถานที่ก่อสร้างจนวอดวายก่อนที่จะสร้างเสร็จ เป็นเรื่องน่าสงสัยว่าเป็นไปได้หรือไม่ที่จะเอาชนะไวเวิร์นด้วยวิธีนี้ และดังนั้นพวกมันจึงยังคงเป็นสัญลักษณ์ของความอยู่ยงคงกระพันของนีร์นัล

ดังคำกล่าวที่ว่า “จงกลัวเกล็ดสีแดงของไวเวิร์น เพราะมันเป็นสัญลักษณ์ของความตาย”

ในขณะที่ราษฎรของจักรวรรดิเฝ้าดูพวกเขาด้วยความเคารพ พวกทหารที่ขี่ไวเวิร์นนก็แสดงกายกรรมต่อไปโดยแสดงทักษะและความชำนาญของพวกเขา ท่ามกลางฝูงชนนั้นมีทูตจากประเทศอื่น ๆ และภาพที่เห็นนั้นน่าเกรงขามไม่แพ้กับที่ชาวเมืองรู้สึกตื่นเต้น นั่นเป็นเพราะการแสดงที่โอ้อวดนี้ทำหน้าที่เป็นภัยคุกคามสองเท่า มันเตือนทูตเหล่านี้ว่าหากพวกเขาหันหลังให้กับนีร์นัล ไวเวิร์นจะทำลายประเทศของพวกเขาให้กลายเป็นเถ้าถ่าน

“ท่านจักรพรรดิ ขอพูดอะไรหน่อยเถิด” เบอร์โธลด์ ฟอน บูลอว์ เลขาธิการคณะรัฐมนตรีของจักรวรรดิ พึมพำ

“มีอะไร” จักรพรรดิแม็กซิมิเลียนตรัสถาม ขณะที่สายตาของพระองค์ยังคงจ้องไปที่ขบวนพาเหรด

“อาณาจักรชเตราท์ล่มสลายแล้ว เมืองหลวงดอริสพังทลายลงมา ในขณะเดียวกัน กองทัพพันธมิตรก็ไม่มีทีท่าว่าจะเคลื่อนไหว ผู้ให้ข้อมูลของเราแจ้งว่าอาณาจักรฟรานซ์กำลังพยายามใช้เหตุการณ์นี้เพื่อจัดระเบียบแนวโน้มทางการเงินและขยายขอบเขตอิทธิพลทางการเมืองของตน”

“แน่นอนว่าทำไมสังฆราชแก่ๆ ที่เน่าๆ ของฟรานซ์ถึงไม่สามารถปรุงอะไรที่ดีกว่านี้บ้างในบางครั้ง” ริมฝีปากของแม็กซิมิเลียนยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบางๆ

เครือข่ายข่าวกรองของเบอร์โธลด์นั้นกว้างขวาง ไม่เพียงแต่ขยายไปทั่วจักรวรรดินีร์นัลเท่านั้น แต่ยังขยายไปถึงอาณาจักรฟรานซ์ สหภาพแรงงานตะวันออก อาณาจักรชเตราท์ที่ล่มสลายไปแล้ว และประเทศเล็กๆ ที่เป็นกลางอีกหลายแห่ง สิ่งที่น่ากลัวกว่านั้นคือเขามีสายลับอยู่ท่ามกลางโจรสลัดแห่งแอตแลนติก

ไม่มีอะไรที่เกิดขึ้นในทวีปนี้ที่หลุดพ้นจากความสนใจของเบอร์โธลด์ ชายผู้แปลกประหลาดคนนี้ได้หว่านหูและตาไว้ทั่วทุกมุมของแผ่นดิน ดังนั้น แม็กซิมิเลียนจึงเลือกที่จะวางใจในตัวชายคนนี้ และเบอร์โธลด์ก็ได้ตำแหน่งปัจจุบันของเขา

“พันธมิตรที่ไม่ได้รับการสนับสนุนจากเราเปรียบเสมือนคนที่ไม่มีกระดูกสันหลัง” แม็กซิมิเลียนหยุดชั่วคราวเพื่อปรบมือให้กับการแสดงของทหารม้าอย่างสุภาพ  

“เห็นได้ชัดว่าพวกเขาจะพังทลายลงเร็วกว่าที่คาดไว้ ไม่มีพันธมิตรที่แท้จริงนอกเหนือจากชื่อของมัน ในความเป็นจริง พันธมิตรที่เรียกกันนี้ทำหน้าที่รับใช้อาณาจักรโป๊ปเท่านั้น คำถามเดียวคือพวกเขาจะโง่เขลาพอที่จะยั่วยุมอนสเตอร์และทำให้พวกมันต้องล่มสลายเมื่อไหร่”

“แล้วโครงการระดมพลเท็จจะดำเนินไปตามแผนหรือไม่” เบอร์โธลด์ถาม

“ใช่ ตามที่ตกลงกันไว้ ฉันฝากไว้กับมืออันชำนาญของคุณ” แม็กซิมิเลียนมองที่ปรึกษาของเขาอย่างไม่ไว้ใจ และพูดอย่างเฉียบขาด  

“คุณน่าจะไม่ทำให้ฉันผิดหวัง รวบรวมข้อมูลข่าวสารของคุณให้รอบคอบ และดำเนินการด้วยความระมัดระวังสูงสุด”

“ด้วยความประสงค์ องค์จักรพรรดิ”

ขณะที่ทหารม้าและไวเวิร์นสร้างความตื่นตาให้กับฝูงชนด้วยการตีลังกาและเปลวไฟ ทหารคนอื่นๆ ก็เริ่มเคลื่อนไหวในลักษณะที่จะกำหนดชะตากรรมของโลก

 

————————————————————-

 

“เอาล่ะ สุภาพสตรีและสุภาพบุรุษทั้งหลาย เราได้เขียนหน้าใหม่ในเรื่องราวนี้แล้ว และเลือดของเหยื่อของเราก็ทำหน้าที่เป็นหมึก เรื่องราวที่สวยงาม โหดร้าย และน่าติดตาม เต็มไปด้วยเลือดและความรุนแรง”

ซามาเอลยืนอยู่ท่ามกลางซากปรักหักพังอันมืดมิดของปราสาทที่สกปรกและทรุดโทรม ซึ่งส่องสว่างด้วยแสงจันทร์ราวกับว่าเธออยู่ตรงกลางเวที

“อารัคเนผู้ชั่วร้าย การปกครองแบบเผด็จการอันน่าสะพรึงกลัวของจักรวรรดิที่ชั่วร้ายนี้ได้ทำลายล้างสองประเทศให้กลายเป็นซากปรักหักพังไปแล้ว ประเทศที่เหลืออยู่กำลังเคลื่อนไหวเพียงเพื่อแสวงหาผลประโยชน์ของตนเองเท่านั้น และพวกเขาไม่มีวิธีการที่แท้จริงที่จะหยุดยั้งกองทัพแมลง เมื่อกลุ่มที่ชั่วร้ายนี้เผยเขี้ยวเล็บอีกครั้ง ใครจะถูกกลืนกินเป็นรายต่อไป”

ซามาเอลเริ่มหมุนตัวไปรอบๆ ในขณะที่เธอกำลังฮีมฮัมไปมา ดวงตาสีแดงของเธอเป็นประกายตลอดเวลา

“อ๊าห์ อ๊าห์! จงสั่นสะท้านด้วยความกลัวและภาวนาขอให้มีการรักษา แต่พายุที่กำลังใกล้เข้ามานั้นไม่มีใครสามารถทนทานได้ เมื่อระฆังดังขึ้นและแผ่นดินเต็มไปด้วยความตาย สนามรบก็นองเลือดและทหารก็สิ้นลมหายใจ คุณต้องการอะไรจากโลกนี้อีกจริงๆ เหรอ”

เธอหยุดนิ่งอยู่กับที่ ปล่อยให้ผมสีดำของเธอแกว่งไปมา

“ไวเวิร์นแห่งนีรนัลเป็นภาพที่น่ากลัว พวกมันไม่ได้ทำให้นีรนัลกลายเป็นปรมาจารย์แห่งอำนาจที่แท้จริงหรือ พวกมันจะบินขึ้นสู่ท้องฟ้าและบดบังดวงอาทิตย์ และเปลวเพลิงของพวกมันจะเผาไหม้ทุกสิ่งทุกอย่าง! แล้วจะเหลืออะไรล่ะ พวกมันสามารถเผาแมลงของอารัคเนให้หมดสิ้นไปได้ด้วยนะ…”

ซามาเอลยิ้มอย่างร้ายกาจ

“ดินแดนแห่งมังกรเคยเป็นเจ้าแห่งโลกทั้งใบพร้อมกับฝูงมังกร แต่หลังจากที่มันได้ครองอำนาจมาเป็นเวลานาน โชคชะตาก็พลิกผัน และล้มเหลว ครั้งหนึ่งมันเคยได้รับการยกย่องว่าสูงส่งและประเสริฐ แต่ความแข็งแกร่งของมันกลับสูญหายไปตามกาลเวลา ดังนั้นจักรวรรดิแห่งนีร์นัลจึงกลายเป็นทายาทของสัตว์ร้ายที่น่ากลัวซึ่งปกครองอากาศ”

ซามาเอลยังคงเต้นรำเล็กๆ ต่อไปโดยเพิ่มจังหวะในขณะที่เธอเล่านิทาน

“แต่ดินแดนแห่งมังกรได้ดำเนินภารกิจเดิมของตนต่อไปแล้ว โดยผ่านนีร์นัลหัวใจใหม่ของมันตอนนี้เต็มไปด้วยความทะเยอทะยาน โลกจะสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวอีกครั้งเมื่อไวเวิร์นโบยบินไปหาผู้แบกมังกรคนใหม่ ความฝันที่สูญหายไปนานเกี่ยวกับการครอบครองโลกจะเป็นจริงหรือจบลงด้วยการสาปแช่ง ใครจะเน่าเปื่อย และใครจะเป็นผู้ครอบครอง ทุกอย่างอยู่ในมือของจักรพรรดิแม็กซิมิเลียน”

ไวเวิร์น… สัตว์ประหลาดที่น่ารังเกียจและน่าเกรงขาม

“ถึงกระนั้น พวกมันก็ยังได้พบกับคู่ต่อสู้ที่คู่ควรในอารัคเนที่ต่อย กัด และข่วน กองทัพชั่วร้ายนี้เจริญเติบโตด้วยเลือด และเหยื่อทุกรายก็ได้หล่อเลี้ยง อารัคเนเคลื่อนไหวเป็นกองทัพ ความแข็งแกร่งของมันอยู่ที่จำนวนและความสามัคคี ในทุกๆห้าตัวที่ไวเวิร์นถูกเผา จะมีอีก สิบตัวลุกขึ้นมาทำหน้าที่ของมัน”

อารัคเน…จักรวรรดิที่ภาคภูมิใจในความสามารถในการครอบงำศัตรูด้วยฝูงจำนวนมาก  

“ใครจะเป็นผู้ชนะกันนะ อ๊าาา เกม น่าสนุก เกมที่สนุก น่าสนุกจริงๆ การทำงานเพียงอย่างเดียวและไม่เล่นเลยทำให้ฉันกลายเป็นสาวที่น่าเบื่อ”

ซามาเอลหัวเราะคิกคักและแสดงท่าทางตลก ๆ ต่อไปโดยมองไปที่แผนที่ทวีป

“ใครจะเป็นคนต่อไปที่จะล่มสลาย จะเป็นจักรวรรดิแห่งนีร์นัลหรืออาณาจักรแห่งฟรานซ์ อาจจะเป็นสหภาพแรงงานภาคตะวันออก หรืออาจเป็นโจรสลัดแห่งแอตแลนติกก็ได้ ให้ฉันเติมเลือดสดๆ ลงในหัวใจที่แห้งเหือดของคุณที่เหี่ยวเฉาจากความเบื่อหน่ายมาหลายยุคหลายสมัย และเพื่อเป็นการตอบแทน จงแสดงให้ฉันเห็นว่าคุณหลั่งเลือดออกมาเป็นสายน้ำได้อย่างไร”

หลังจากนั้น ซามาเอลฉีกแผนที่ด้วยส้นรองเท้าของเธอและหายลับไปในความมืด ทวีปนั้นยังคงขาดรุ่งริ่ง ไม่ใช่ส้นรองเท้าของเธอที่ทำให้ฉีกขาด แต่เป็นความเกลียดชัง ความเห็นแก่ตัว และความเย่อหยิ่งที่ไม่จำเป็น

กองทัพพันธมิตรที่ไร้หัวใจได้ปล่อยให้พันธมิตรของตนตายไป จักรวรรดิได้ขดตัวเงียบๆ ในเงามืด รอคอยจังหวะที่เหมาะสมที่จะลงมือ การกระทำที่ไม่ยุติธรรมดังกล่าวล้วนแล้วแต่เป็นฝีมือมนุษย์ การปรากฏตัวของอารัคเนไม่ได้ทำให้มนุษยชาติสามัคคีกัน

ไม่ว่าจะเป็นชื่อของพระเจ้าหรือจักรพรรดิ แต่ละประเทศต่างก็ทำในสิ่งที่เป็นประโยชน์ต่อตนเองมากที่สุด โดยขับไล่ประเทศอื่นออกไปหรือทอดทิ้งพวกเขาโดยสิ้นเชิงในขณะที่พยายามดิ้นรนเพื่อปกป้องตัวเอง

อาณาจักรแห่งฟรานซ์: ดินแดนแห่งคนโง่ที่ภาวนาด้วยมือข้างหนึ่งและติดสินบนด้วยอีกมือข้างหนึ่ง

แอตแลนติก: เกาะแห่งคนป่าที่ใช้ชีวิตด้วยการปล้นสะดม

สหภาพแรงงานภาคตะวันออก: ยูโทเปียสำหรับผู้ที่ปรารถนาอิสรภาพ ความสุข และเงินทอง

จักรวรรดินีร์นัล: ดินแดนที่แผ่ปีกออกไปไม่ใช่ในนามของเสรีภาพ แต่เพื่อความตาย

อารัคเน: กองทัพแมลงฆาตกรที่ถูกยับยั้งไว้ได้เพียงเพราะราชินีของมันไม่สามารถควบคุมสติของตัวเองได้

ในที่สุด นักแสดงทุกคนก็มารวมตัวกัน อาณาจักรมาลุกถูกทำลายจนราบเป็นหน้ากลอง และอาณาจักรชเตราท์ก็ถูกลบออกจากแผนที่ เหลือเพียงห้ากลุ่มเท่านั้น

ฝ่ายไหนจะอยู่รอด ฝ่ายไหนจะล่มสลาย ฝ่ายไหนจะชนะ

แม้ว่ามนุษย์จะกลัวอารัคเน แต่พวกเขาก็ยังไม่รวมตัวกัน และทวีปก็ถูกแบ่งแยกอย่างสิ้นเชิง ด้วยสถานการณ์ปัจจุบัน จักรวรรดิขนาดใหญ่จะชนะหรือไม่ หรือว่าจะเป็นประเทศเล็กๆ ที่มีความยืดหยุ่นมากกว่า

เหล่าทหารของอาณาจักรโป๊ปชูธงแห่งพันธมิตรที่ชอบธรรม โดยเชื่อว่าตนเองคือวีรบุรุษที่จะกอบกู้ทวีปนี้ไว้ได้ โจรสลัดของแอตแลนติกได้แล่นเรือออกไปโดยหวังจะใช้ประโยชน์จากความโกลาหลนี้เพื่อขโมยของที่ปนเปื้อนจากมือของผู้เสียชีวิต

ในขณะเดียวกัน กิลด์ของสหภาพแรงงานภาคตะวันออกกำลังเคลื่อนไหวเพื่อพยายามหาทางให้ประเทศเล็กๆ ของพวกเขารอดพ้นจากวิกฤตที่กำลังจะมาถึง ไวเวิร์นแห่งจักรวรรดินีร์นัลบินผ่านท้องฟ้าเพื่อเตรียมโจมตีด้วยการโจมตีพิเศษ

เมื่อแต่ละประเทศเริ่มเดินหน้าต่อไป ก็ถึงเวลาที่ราชินีแห่งอารัคเนต้องตัดสินใจว่าเธอจะโจมตีที่ไหนต่อไป กองทัพอารัคเนและพันธมิตรจ้องเขม็งกันจากอีกฝั่งของชายแดนแล้ว การต่อสู้สามารถปะทุขึ้นได้ทุกเมื่อ

แต่เผ่าอารัคเนได้แผ่ขยายอาณาเขตออกไปจนบางตาเกินไป และดินแดนยาวเหยียดที่ทอดยาวจากมาลุกไปยังชเตราท์ก็กลายเป็นแนวแบ่งอาณาเขตที่เปราะบางของเผ่า การตัดสินใจที่ผิดพลาดอาจทำให้เผ่าอารัคเนต้องล่าถอยอย่างรีบร้อน ดังนั้นราชินีจึงต้องตัดสินใจเลือกสิ่งที่ถูกต้อง

“เอาล่ะ…จากตรงนี้เราจะออกสู่ทะเลกัน”

 

 

ขอขอบคุณสำหรับการติดตามผลงานแปลด้วยนะคะ พอดียังเป็นมือใหม่อยู่ อาจะมีติดขัดบ้างบางประโยค ถ้าประโยคไหนอ่านแล้วรู้สึกแปลกๆสามารถบอกได้เลยนะ