เราทั้งสองยืนอยู่หน้าทางเข้าบ้านพักของท่านดยุค

“ทหาร! ทหาร! เข้าประจำตำแหน่งซะ!”

ทหารจำนวนหนึ่งประจำการอยู่บริเวณทางเข้า พวกเขาถืออาวุธเป็นหน้าไม้ซึ่งเล็งมาทางเราอย่างรวดเร็ว เห็นได้ชัดว่าพวกเขารู้ดีว่าพวกเขาจำเป็นต้องใช้หน้าไม้เป็นอย่างน้อยจึงจะสร้างความเสียหายให้กับอารัคเนได้ ลูกศรหน้าไม้สามารถทำร้ายเซริเนียนได้อย่างรุนแรง

สมมติว่ามันโดนนะ

“ยิง!” นายทหารตะโกน และทหารยามทุกคนก็ยิงหน้าไม้ทันที พวกเขาเล็งเป้าไปที่โรแลนด์และเซริเนียน ซึ่งเป็นแนวหน้าของกองกำลังน้อยๆ ของเรา

“ผั๊วะ”

ทั้งสองคนฟาดลูกธนูออกไปด้วยการฟันดาบอย่างรวดเร็ว

“ลีซ่า ตรึงพวกมันไว้!”

“ค่ะ ราชินี”

ลีซ่าดึงสายธนูที่ยาวและตึงของเธอแล้วเริ่มยิงลูกศรทีละดอก ลูกศรของเธอทะลุเข้าที่คอของทหารยาม และพวกเขาก็ล้มลงกับพื้น เข้าที่คอพวกเขาอย่างจังในขณะที่เสียงกรีดร้องของพวกเขาไม่ยอมหลุดออกมา ลีซ่ายังคงโจมตีต่อไป ยิงคนให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

หน้าไม้และธนูยาวแตกต่างกันอย่างมากเมื่อถึงเวลาบรรจุลูกศร หน้าไม้มีพลังในการยิงที่รุนแรง แต่ใช้เวลาในการบรรจุลูกศรนาน ธนูยาวจะอ่อนแอกว่า แต่มีอัตราการยิงที่เร็วกว่ามาก ตอนนี้เธอเป็นอารัคเนแล้ว ลีซ่าจึงถือธนูขนาดใหญ่ซึ่งทำให้พละกำลังมหาศาลของเธอมีระยะยิงที่กว้าง แม้ว่าคุณจะไม่พิจารณาสถานะอารัคเนใหม่ของเธอ แต่ลีซ่าก็ยิงได้เร็วกว่าทหารยามคนอื่นๆ มาก

“ทำได้ดีมาก ลีซ่า! ที่เหลือเราจะจัดการเอง!” เซริเนียนตะโกนออกมาด้วยรอยยิ้มร้ายกาจบนริมฝีปากของเธอ

เธอพุ่งเข้าหาทหารยาม ดาบสีดำของเธอฟาดฟันไปในอากาศ ทหารยามที่เหลือพยายามบรรจุลูกศรหน้าไม้อย่างสิ้นหวัง แต่พวกเขาไม่มีเวลาเพียงพอ

“ย้ากกก!”

เสียงร้องรบของเซริเนียนดังก้องไปในอากาศขณะที่เธอฟันศีรษะของทหารยามเป็นสองท่อน ทหารยามล้มลงกับพื้น ร่างกายของเขาสั่นเทิ้มขณะที่หน้าไม้หลุดจากมือของเขาและกระทบกับพื้น

“ยังไม่จบแค่นี้!”

หลังจากลงจอดได้อย่างสวยงาม เซริเนียนก็หมุนตัวตรงที่เธอยืน แทงเหล็กไนเข้าไปในกลุ่มศัตรู จากนั้นเธอก็ตัดหัวของทหารอีกคนออกไป

“ไอ้เวรเอ๊ย!”

ในขณะนั้น ทหารยามอีกคนบรรจุกระสุนหน้าไม้ของตัวเองเสร็จเรียบร้อยแล้ว และขึ้นลำไปที่เซริเนียน เขาอยู่ใกล้เกินไปจนเซริเนียนไม่สามารถหลบหรือตัดกระสุนได้

“ผมจะปกป้องคุณเอง!” โรแลนด์ร้องออกมาเพื่อปกป้องเธอ

ฉันถอนหายใจด้วยความโล่งใจ โรแลนด์ฟันมือของทหารยามออก จากนั้นใช้แรงเฉือนนี้ตัดหัวของทหารยามออก เลือดพุ่งกระจายไปในอากาศ ทำให้เปลือกสีดำของโรแลนด์กลายเป็นสีแดงเข้มคล้ายโลหะ

“ทำได้ดีมาก โรแลนด์ เรามาต่อกันเถอะ”

น่าเสียดายที่ฉันไม่สามารถมีส่วนสนับสนุนอะไรได้มากนักเนื่องจากสเตตัสของฉันต่ำกว่าค่าเฉลี่ยอย่างมาก และในขณะที่เซริเนียน โรแลนด์ และลีซ่ากำลังจัดการกับทหารยามที่ส่งเสียงร้อง ฉันก็หันความสนใจไปที่การต่อสู้ที่กำลังเกิดขึ้นที่ประตูเมือง

พวกเราประสบความสำเร็จแล้ว ประตูด้านนอกเปิดอยู่ กองทัพอารัคเนจำนวนนับร้อยนับพันกำลังพุ่งเข้ามาท่วมเมืองดอริส นักเวทที่เหลือพยายามใช้เวทมนตร์อย่างสิ้นหวังเพื่อกำจัดอารัคเนและประตูออกไปหากจำเป็น แต่ในตอนนี้ เวทมนตร์ของพวกมันไม่สามารถหยุดกระแสที่ไหลหลากนี้ได้

กองทัพของอารัคเนบุกเข้าสู่ถนนในเมือง ชายที่วิ่งหนีจากประตูและกองกำลังติดอาวุธได้ปิดกั้นตัวเองภายในบ้านเรือนของพลเรือน โดยใช้เฟอร์นิเจอร์ปิดกั้นประตู พวกเขาพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะต่อต้านโดยยิงหน้าไม้และร่ายเวทมนตร์ผ่านหน้าต่าง

“บดขยี้พวกมัน” ฉันสั่ง

ฝูงสัตว์ของฉันเป็นสิ่งมีชีวิตที่ซื่อสัตย์ ปฏิบัติตามคำสั่งของฉันอย่างไม่ลังเล เหล่าดิกเกอร์ที่เรานำมาบนเรือได้เจาะเข้าไปใต้บ้านเรือนและทะลุผ่านพื้น กลืนกินทุกคนข้างใน ในขณะเดียวกัน กองทัพริปเปอร์ที่ผ่านประตูเข้ามาได้บุกเข้าไปในทางเข้าที่ปิดกั้นและเริ่มสังหารทุกคนที่พบเจอ

ไม่มีใครสามารถหยุดยั้งสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ได้ ทหารอาสาติดอาวุธอย่างน่าสมเพชด้วยเคียวและจอบ ซึ่งไม่สามารถปราบแมลงยักษ์ของฉันได้เลย เครื่องมือของชาวนาเหล่านี้สะท้อนออกจากเปลือกภายนอกโดยไม่สร้างความเสียหายใดๆ ทำให้ทหารอาสาเสี่ยงต่อการถูกโจมตี

ทหารยามไม่สามารถบรรจุกระสุนหน้าไม้ได้ทันเวลา จึงสามารถจัดการอารัคเนได้เพียงตัวหรือสองตัวเท่านั้นก่อนที่จะถูกกลืนกิน แม้ว่าริปเปอร์จะถูกยิงด้วยลูกธนูหน้าไม้ พวกมันก็ยังคงพุ่งไปข้างหน้าได้ตราบเท่าที่ไม่ถูกโจมตีที่จุดสำคัญ ต้องใช้ลูกธนูหน้าไม้สามครั้งหรือการโจมตีด้วยดาบใหญ่หรือง้าวเพื่อล้มเหล่าริปเปอร์ได้อย่างถาวร

แต่มนุษย์เหล่านี้ไม่สามารถทำหน้าที่อย่างสงบได้ท่ามกลางความร้อนแรงของการต่อสู้ ทหารยามต่างหวาดกลัวและยิงธนูออกไปทุกทิศทาง และไม่มีอาวุธขนาดใหญ่ใดๆ เลย

น่าเสียดายจริงๆ ความไร้ความสามารถของเลโอโปลด์ในฐานะผู้นำทำให้พวกเขาต้องมาถึงจุดนี้ ฉันเกือบจะต้องขอบคุณเขาที่แย่ขนาดนี้ ถ้าเขาคาดการณ์ล่วงหน้าว่าเราจะขึ้นบกบนเกาะและจัดสรรคนมาจัดการกับเรา เราคงได้ลิ้มรสความพ่ายแพ้ไปแล้ว

สรรเสริญเลโอโปลด์ใช่ไหม? ขอบคุณดยุคไร้ประโยชน์คนนี้ ตอนนี้ดอริสก็เป็นของเราแล้ว

“องค์ราชินี พวกเราปราบปรามทหารรักษาการณ์แล้ว”

โอ้ อุ๊ย…

ขณะที่ฉันยุ่งอยู่กับการต่อสู้ที่ประตูเมืองและในเมือง ความปลอดภัยของดยุคก็ถูกทำลายล้างไปโดยสิ้นเชิง มันเกิดขึ้นอย่างรวดเร็วเกินไป อีกสองคนนั้นไม่ใช่ยูนิตฮีโร่เช่นเซริเนียนแต่พวกเขาก็ยังมีประโยชน์มหาศาล นั่นเป็นเรื่องธรรมดาอยู่แล้ว สมาชิกคนเดียวของรารัคเนที่ไม่มีความสามารถและทักษะคือฉัน

“ท่านเป็นบุคคลที่มีทักษะสูง องค์ราชินี หากไม่เป็นเช่นนั้น เราคงไม่ชนะการต่อสู้ครั้งนี้”  

“ฉันขอขอบคุณคำชมนะ เซริเนียน”

อย่างไรก็ตาม สเตตัสของฉันยังคงต่ำกว่าค่าเฉลี่ยอย่างเห็นได้ชัดเหมือนเมื่อก่อน แม้ว่าสติปัญญาและทักษะความเป็นผู้นำของฉันจะสูงมาก แต่ใครจะรู้ว่าการประเมินนั้นน่าเชื่อถือแค่ไหน

“ถ้าเราจัดการกับทหารยามเสร็จแล้ว ไปพบดยุคกันเถอะ เรามีเรื่องต้องทำอีกมากมายกับเลโอโปลด์ เพื่อนดีของเรา” ฉันพูดขณะพาคนอื่นๆ เข้าไปในคฤหาสน์

 

————————————————————-

 

เมื่อเราเข้าไปข้างในแล้ว เราก็มองหาทหารยามเพิ่มเติม แต่ก็ไม่มีใครอยู่เลย เห็นได้ชัดว่าพวกเขาตายกันหมดแล้ว จริงๆ แล้วมันก็ค่อนข้างจะตื่นเต้นอยู่หน่อยๆ เมื่อเราเอาชนะอาณาจักรมาลุกได้ อย่างน้อยพวกเขาก็ใช้เพชรเม็ดงามประหลาดๆ ของพวกเขาเพื่อพยายามต่อสู้ แต่ที่นี่ เรากลับได้รับเพียงความเงียบเท่านั้น

“ไม่มีทูตสวรรค์หรือมอนสเตอร์ซ่อนอยู่ตรงมุมนั้นหรอกเหรอ” ฉันสงสัยออกนอกหน้า

“อาณาจักรชเตราท์ไม่มีอัศวินที่สามารถเรียกทูตสวรรค์ได้” โรแลนด์ตอบ  

“และไม่มีอะไรเหมือนกับอัญมณีแห่งวิวัฒนาการที่อาณาจักรมาลุกมี ฉันคิดว่าการต่อต้านของพวกเขาคงถึงจุดสิ้นสุดแล้ว”

“เยี่ยม ฉันหวังว่าเขาจะไม่พยายามทำอะไรอย่างอื่นอีก ฉันไม่ใช่คนที่มองหาความยุ่งยากเมื่อไม่จำเป็น ฉันไม่ใช่คนซาดิสม์แบบนั้น ฉันจะรับชัยชนะที่ง่ายดายเมื่อฉันทำได้”

ฉันเบื่อพวกทูตสวรรค์และมอนสเตอร์แล้ว การเห็นพวกนั้นคลานออกมามันไม่ดีต่อเส้นประสาทของฉัน ฉันชอบวิธีการต่อสู้แบบมนุษย์มากกว่า ฉันจะต่อสู้โดยใช้อาวุธดั้งเดิมเพื่อต่อต้านปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติ เช่น เหล่าทูตสวรรค์ ทุกวันตลอดสัปดาห์

“งั้นเราไปหาท่านดยุคกันเถอะ ฉันกับท่านต้องคุยกันสักหน่อย”

จากนั้นเราจึงเริ่มออกตามหาเขา

ออกมา ออกมาเถอะ ไม่ว่าคุณจะอยู่ที่ไหน… ฉันมีกระดูกมากพอที่จะเลือกกับคุณเพื่อสร้างโครงกระดูกสักอันหรือสองอันได้…

“ริปเปอร์คุณช่วยตามกลิ่นของเขาได้ไหม?”

“เป็นไปได้ องค์ราชินี”

“ดีมาก คุณเป็นเด็กดีใช่ไหม จัดการให้ฉันหน่อยได้ไหม”

สุนัขล่าเนื้อที่ไว้ใจได้ของฉันจะดมกลิ่นนกขี้ขลาดตัวนี้ที่ดูเหมือนว่าอยากจะบินหนีไป

เอาล่ะ ตอนนี้เรามาขอให้ดยุคลอร์เรนออกมาทักทายเราหน่อยดีกว่า

“ลีซ่า คุณช่วยเฝ้าดูทางเข้าหน่อยได้ไหม ฉันไม่อยากตกใจกับการเสริมกำลังใดๆ ทั้งนั้น ใช้จิตสำนึกส่วนรวมเรียกเหล่าริปเปอร์จากท้องถนนมาถ้าจำเป็น”

“ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของฉันเอง องค์ราชินี ฉันจะคอยระวัง”

โชคดีที่มีเพียงถนนสายเดียวที่นำไปสู่ตึกนี้ ตราบใดที่เราจับตาดูอยู่ ศัตรูก็ไม่น่าจะเข้าถึงเราได้ พวกมันอาจตัดสินใจใช้ถนนลูกรังแทนเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกตรวจจับ แต่ฉันสงสัยว่าจะมีใครสักคนคิดล่วงหน้าไปไกลขนาดนั้นในความโกลาหลนี้ ทหารกระจัดกระจายไปทั่วเมือง และสายการบังคับบัญชาของพวกเขาก็พังทลายไปนานแล้ว พวกเขาอยู่ภายใต้การควบคุมของกองทัพริปเปอร์ซึ่งแน่นอนว่าไม่มีอยู่จริง ฉันไม่ได้คาดหวังว่าจะมีการเคลื่อนไหวที่แยบยลใดๆ

ความจริงแล้ว เหตุผลเดียวที่ฉันปล่อยให้ลีซ่าเฝ้าทางเข้าจริงๆ ก็เพราะฉันไม่อยากให้เด็กสาวอย่างเธอเห็นสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น สิ่งที่เรามีไว้ข้างหน้าก็ดูสุดโต่งเกินไปหน่อย

“มีคนอยู่ข้างหน้า” ริปเปอร์กล่าว

“เอาล่ะ เซริเนียน เปิดประตูหน่อย”

“พะยะค่ะ องค์ราชินี” เธอเตะประตูเปิดออก จากนั้นก็เดินเข้าไปในห้องโดยถือดาบไว้สูง

“คุณคือ…อารัคเน”

ที่นั่งอยู่ที่นั่นไม่ใช่เลโอโปลด์ แต่เป็นชายชราคนหนึ่ง เขาสวมเครื่องแบบทหารของชเตราท์และเครื่องหมายประจำเครื่องแบบบ่งบอกให้ฉันทราบว่าเขาเป็นจอมพล สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความยอมแพ้แบบที่ฉันเคยเห็นมาหลายครั้งในการพิชิตดินแดนของเรา

“ใช่แล้ว เราอยู่ที่นี่” ฉันกล่าว  

“เรามีนัดกับดยุคลอร์เรนคนหนึ่ง คุณพอจะทราบไหมว่าเราจะพบเขาได้ที่ไหน”

“ข้าเชื่อว่าเขาพาทหารบางส่วนไปด้วยและปิดล้อมตัวเองไว้ในห้องเก็บไวน์ บอกฉันหน่อยเถอะ ราชินีแห่งอารัคเน ทำไมเจ้าถึงทำลายอาณาจักรมาลุก นั่นเป็นตัวเร่งปฏิกิริยาที่แท้จริงของเหตุการณ์เหล่านี้ ท้ายที่สุดแล้ว หากเจ้าไม่ทำเช่นนั้น สิ่งต่างๆ ก็จะไม่เกิดขึ้น เจ้ามาจากไหน และทำไมเจ้าถึงทำเช่นนั้น”

“เพื่อตอบคำถามของคุณ เรามาจากอีกโลกหนึ่ง สถานที่ที่แตกต่างจากโลกของคุณอย่างสิ้นเชิง ฉันไม่คิดว่าจะต้องบอกคุณว่าฐานของเราอยู่ที่ไหนและการเดินทางของเราเริ่มต้นที่ใด”

“คุณพูดถูก แต่… โลกอีกใบเหรอ คุณว่าไงล่ะ ใครจะจินตนาการได้ว่าจะมีโลกที่มอนสเตอร์อย่างคุณครองอำนาจสูงสุด…”

ฉันรู้สึกขอบคุณเล็กน้อยที่เขาไม่ถามฉันว่าทำไมเราถึงมาเกิดที่โลกนี้ ฉันก็ไม่รู้เหมือนกันว่าทำไมฉันถึงถูกพามาที่นี่

“เหตุผลที่เราทำลายอาณาจักรมาลุกก็เพราะพวกมันยั่วยุให้เราโกรธ นอกจากนั้น อารัคเนยังมีสัญชาตญาณนำทาง ความหิวกระหายที่จะรุกรานและยึดครองอย่างไม่สิ้นสุด เราฆ่า เรากิน และเราปล้นสะดม มันอยู่ในสายเลือดของเรา”

“ความหิวโหยที่ไม่มีวันสิ้นสุดที่จะพิชิตใช่ไหม? คุณก็เหมือนกับมนุษย์ทั่วไปใช่ไหมล่ะ”

“อะไรนะ?”

เขาเพิ่งเปรียบเทียบอารัคเนกับเผ่าพันธุ์มนุษย์เหรอ?

“มนุษย์ก็ฆ่าศัตรูเหมือนกัน เราทำให้ศัตรูอับอายโดยต้องการพรากมันไปจากพวกเขาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ จิตสำนึกที่อ่อนแอของเราคอยควบคุมความปรารถนานี้ไว้ แต่โซ่ตรวนเหล่านั้นก็หลุดออกได้ง่ายเกินไป ฉันเคยเห็นสงครามมาหลายครั้งพอที่จะรู้ว่านี่เป็นเรื่องจริง”

“ใช่… คุณพูดถูก เราไม่ได้ต่างจากมนุษย์มากนัก ฉันลืมไปแล้ว”

ทุกวัน ข่าวในโลกของฉันเต็มไปด้วยรายงานเกี่ยวกับสงครามอันโหดร้าย การฆาตกรรม การข่มขืน การโจรกรรม และอื่นๆ อีกมากมาย ใช่ มนุษย์ก็โหดร้ายไม่แพ้อารัคเน ฉันเคยคิดว่าเราพิเศษ แต่แปลกตรงที่มันเป็นความคิดที่เกินเลยไป

“อย่างไรก็ตาม ฉันต้องยอมรับว่าการรุกรานของคุณเป็นการรุกรานที่ป่าเถื่อนอย่างแท้จริง คุณทำลายหมู่บ้าน เมือง… ประเทศชาติทั้งหมดราวกับสัตว์ หากคุณเรียกสิ่งนั้นว่าสัญชาตญาณ ฉันก็เข้าใจได้ คุณเป็นคลื่นยักษ์ที่ยังมีชีวิตอยู่จริงๆ” เขาชักดาบออกจากฝักที่เอว  

“ราชินีแห่งอารัคเน ฉันเป็นทหารจากกองทหารของชเตราท์ ฉันสาบานว่าจะจงรักภักดีต่อดยุค เพื่อปฏิบัติตามหน้าที่นั้น ฉันจะต่อสู้”

ดูเหมือนว่าชายชราได้รออยู่ที่นี่ตลอดเวลาเพราะเขาตั้งใจที่จะตาย

“เซริเนียนจงเป็นคู่ต่อสู้ที่มีเกียรติของเขา”

“พะยะค่ะ องค์ราชินี” เซริเนียนก้าวไปข้างหน้าเพื่อรับมือกับคำท้าทายของเขา

“งั้นก็ปล่อยให้การแข่งขันของเรา…”

“เริ่ม!”

ชายที่แก่ชราฟาดดาบของเขา และเซริเนียนก็ฟันดาบของเธอลงมาหาเขา ดาบของพวกเขาล็อกเข้าหากัน และดาบของเธอผลักดาบของเขาออกไปด้วยระยะห่างเพียงเล็กน้อย จากนั้นดาบของเซริเนียนก็เลื่อนเข้าไปในหน้าอกของชายคนนั้น และเลือดสีแดงก็พุ่งออกมาจากบาดแผล  

“ข้าพเจ้าได้กระทำ…หน้าที่ของข้าพเจ้าแล้ว” ชายชราคุกเข่าลง จากนั้นก็ศีรษะล้มลงกับพื้นอย่างหมดแรงและสิ้นใจ

“เขาเป็นบุคคลที่น่าเคารพนับถือ” ฉันกล่าว

“ใช่ สมควรแก่การเคารพ” เซริเนียนพึมพำขณะมองศพของเขา

“นั่นคือเซบาสเตียน เดอ ซิลูเอตต์” โรแลนด์กล่าวขณะเดินเข้ามาในห้องจากด้านหลังเรา  

“เขาเป็นทหารผ่านศึกที่ขึ้นชื่อเรื่องความดื้อรั้น แต่ฉันไม่คิดว่าความดื้อรั้นของเขาจะไปไกลถึงขนาดนี้” โรแลนด์เดินเข้าไปหาชายคนนั้นแล้วปิดเปลือกตาของเขาเบาๆ

“เขาบอกว่าเลโอโปลด์อยู่ในห้องเก็บไวน์ใช่ไหม ฉันจะบอกทางให้คุณเอง ห้องนี้มีประตูเหล็กป้องกันอยู่ แต่ก็ไม่น่าจะเป็นปัญหาอะไรมาก”

ฉันหวังว่าโรแลนด์คงพูดถูก แต่ฉันเริ่มรู้สึกแย่ว่าทุกอย่างคงไม่ง่ายอย่างนั้น

 

————————————————————-

 

เราเดินเข้าไปที่ห้องเก็บไวน์ ประตูห้องนั้นใหญ่และทำด้วยโลหะ ดูเหมือนประตูห้องนิรภัยมากกว่าอย่างอื่น

“ห้องเก็บไวน์ยังใช้เป็นที่หลบภัยในยามฉุกเฉินได้ด้วย ดังนั้นทางเข้าจึงแข็งแรงพอสมควร”

“มันไม่มีอุโมงค์หนีภัยใช่ไหม”

“ไม่เคยได้ยินเลย แต่ปฏิเสธไม่ได้ว่าเป็นไปได้ ที่นี่เป็นฐานที่มั่นสุดท้ายของพวกเขา”

คงจะตลกไม่น้อยหากพวกมันหนีไปได้เมื่อเรามาถึงจุดนี้แล้ว ฉันต้องจับเลโอโปลด์ให้ได้ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นและต้องสอนบทเรียนให้เขา

“เซริเนียน เปิดประตูนี้ได้ไหม”

“ข้าจะจัดการเอง” เซริเนียนดึงดาบศักดิ์สิทธิ์อันชั่วร้ายของเธอออกมาและหันหน้าไปทางประตู  

“ย้ากกกก!”

เสียงของเซริเนียนดังออกมาจากปอดของเธอขณะที่เธอฟาดดาบไปที่ประตู ฉันรู้สึกประหลาดใจที่เธอผ่ามันออกเป็นสองส่วนจริงๆ ส่งผลให้ทั้งสองส่วนตกลงสู่พื้น สิ่งนั้นหนาสี่เซนติเมตร ฉันจึงตกใจมากที่ดาบของเธอสามารถตัดมันได้สำเร็จ

“ข้าพเจ้าพบสิ่งมีชีวิตหลายชนิดในที่แห่งนี้ องค์ราชินี ไม่ใช่มนุษย์ทั้งหมด” ริปเปอร์เตือนฉัน

“ระวังตัวด้วยนะทั้งสองคน ไม่มีใครรู้หรอกว่ามีอะไรซ่อนอยู่ข้างล่างนั่น” สิ่งที่ริปเปอร์พูดทำให้ฉันกังวล

ข้างล่างมีอะไรที่ไม่ใช่กลิ่นมนุษย์บ้าง?

“พะยค่ะ”

“วางใจได้เลย”

เซริเนียนและโรแลนด์ก้าวเข้าไปในห้องเก็บไวน์อันมืดมิด ฉันรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่ามีบางอย่างแอบซ่อนอยู่ข้างล่างนั้น เสียงคำรามของสัตว์ดังออกมาจากด้านล่าง รวมทั้งเสียงของบางอย่างที่บิดตัวและดิ้น

ฉันไม่เคยเก่งเรื่องการสร้างเรื่องตกใจแบบนี้เลย…

“เอาจริงนะ ระวังตัวไว้หน่อย มีอะไรบางอย่างอยู่ข้างล่างนั่น—”

แต่ก่อนที่ฉันจะพูดจบประโยค เสียงกรีดร้องของสัตว์ก็เกือบจะทำให้แก้วหูฉันแตก

“บ้าเอ้ย! ฉันไม่ได้บอกว่าไม่มีทูตสวรรค์หรือมอนสเตอร์อีกแล้วเหรอ?!”

ฉันได้ยินเสียงชั้นวางของและขวดหล่นลงบนพื้นขณะที่สัตว์ร้ายเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ ฉันไม่รู้เลยว่าสัตว์ชนิดใดที่สามารถเปล่งเสียงนั้นออกมาได้ แต่เมื่อมันเข้ามาใกล้ ฉันกลับพบว่าตัวเองแข็งค้างไปด้วยความกลัว

“องค์ราชินี ถอยออกมาก่อน!” ริปเปอร์คว้าตัวฉันและลากฉันออกจากห้องใต้ดิน

ขณะที่ฉันถูกเหวี่ยงออกจากห้องใต้ดิน สัตว์ร้ายก็ปรากฏตัวขึ้น มันดูเหมือนงูยักษ์ เพียงแต่มีขาและปีกเหมือนไก่ มีวัตถุที่ดูเหมือนควันพิษพวยพุ่งออกมาจากปากของมัน

“นั่นคือบาซิลิสก์!” โรแลนด์อุทานพร้อมกับดึงดาบยาวสีดำออกมาคล้ายกับของเซริเนียน

“บาซิลิสก์เหรอ คุณหมายถึงงูพิษชนิดหนึ่งเหรอ” ฉันถามโดยนึกขึ้นได้ว่าเคยได้ยินเกี่ยวกับสัตว์ชนิดนี้มาบ้าง

“ใช่แล้ว อาณาจักรดยุคเป็นที่อยู่อาศัยตามธรรมชาติของเหล่าบาซิลิสก์ เชื่อกันว่าพิษของพวกมันเคยถูกใช้สังหารดยุคมาแล้ว พวกมันเป็นสัตว์ประหลาดประเภทหนึ่งที่มีชื่อเสียง และกิลด์นักผจญภัยยังออกภารกิจเพื่อลดจำนวนประชากรของพวกมันอยู่บ่อยครั้ง”

ขณะที่เขาพูด เขาก็ใช้ดาบของเขาเพื่อเบี่ยงเบนเขี้ยวอันแหลมคมของบาซิลิสก์ ขณะที่มันส่ายหัวและพุ่งเข้าหาเขา สิ่งนี้ทำให้สิ่งมีชีวิตนั้นโกรธมากขึ้น กระตุ้นให้มันโจมตีโรแลนด์อย่างรุนแรงยิ่งขึ้น

“พิษเหรอ? เจ้าสิ่งนี้คงเป็นไพ่เด็ดของพวกมัน” ฉันจ้องมองควันพิษที่ลอยขึ้นมาจากปากของบาซิลิสก์  

“พวกมันจะปล่อยให้ศัตรูเข้าไปในห้องใต้ดินอย่างไม่ระวัง ซึ่งบาซิลิสก์จะวางยาพิษและกินพวกมัน แต่นั่นคงไม่ใช่ผลดีกับพวกเราง่ายๆ หรอก อย่าไปสนใจพิษนั้นเลย พวกคุณสองคน ฆ่ามันซะ”

“เข้าใจแล้ว องค์ราชินี”

ทุกครั้งที่บาซิลิสก์หายใจออก มันจะพ่นควันพิษออกมาในห้องเก็บไวน์ หากมนุษย์ธรรมดาคนใดเข้าไปในห้องเก็บไวน์ พวกมันอาจไอเป็นเลือดจนกระทั่งเสียชีวิตจากพิษ อย่างไรก็ตาม พิษดังกล่าวไม่ได้ส่งผลต่อเหล่าอารัคเน ซึ่งมีคุณสมบัติต้านทานพิษเป็นหนึ่งในทักษะของเผ่าพันธุ์ พวกมันสามารถเดินฝ่าพิษร้ายแรงและก๊าซพิษที่เป็นอันตรายต่อระบบประสาทได้อย่างง่ายดายโดยไม่รู้สึกเสียวซ่านแม้แต่น้อย

โรแลนด์กลายเป็นอารัคเน และเซริเนียนก็เป็นหนึ่งในนั้นตั้งแต่แรก ดังนั้นพิษจึงไม่ทำให้พวกเขาหวั่นไหวแม้แต่น้อย พวกเขาต้องเผชิญหน้ากับมอนสเตอร์ที่โหดร้ายตัวนี้เท่านั้น ในทางกลับกัน ฉันไม่ใช่อารัคเนจริงๆ ดังนั้นการเข้าไปในหมอกพิษนั่นคงฆ่าฉันได้

“ย้ากกก”

“เกราาห์!”

เซริเนียนและโรแลนด์กระโจนเข้าหาบาซิลิสก์โดยที่ดาบของพวกเขาชักออกมา

“ฟ่อออ!” บาซิลิสก์ส่งเสียงร้องเมื่อใบมีดเฉือนเข้าไปในเกล็ดตามลำตัวของมัน

แม้จะได้รับบาดเจ็บ แต่บาซิลิสก์ก็ยังคงโจมตีอย่างต่อเนื่อง มันใช้กรงเล็บแทงเซริเนียนและพยายามแทงเขี้ยวใส่โรแลนด์ แต่เขี้ยวแต่ละอันก็เบี่ยงและป้องกันการโจมตีได้ ในตอนนี้ บาซิลิสก์ไม่ใช่ภัยคุกคามอีกต่อไปแล้ว มันตกเป็นเหยื่อของนักล่าที่แข็งแกร่งกว่า

การโจมตีของเซริเนียนและโรแลนด์ค่อยๆ ทำให้สัตว์ตัวนั้นจนมุม

“โรแลนด์ ปิดฉากเลย!” เซริเนียนอุทานขณะที่บาซิลิสก์เซถอยหลัง

“เข้าใจแล้ว เซริเนียน!”

ทั้งสองเคลื่อนไหวประสานกันอย่างสมบูรณ์แบบ โดยแทงดาบเข้าไปในร่างของบาซิลิสก์ ดาบของเซริเนียนแทงทะลุคอของมัน ในขณะที่ดาบของโรแลนด์แทงเข้าที่หัวใจของมัน ฟองเลือดพุ่งออกมาจากปากของบาซิลิสก์ ล้มลงบนพื้นห้องใต้ดิน

สิ่งมีชีวิตชนิดนี้อาจถูกกำจัดได้โดยนักผจญภัยธรรมดา ดังนั้นแน่นอนว่ามันไม่สามารถต่อกรกับเซริเนียนและโรแลนด์ได้ บาซิลิสก์ทรุดตัวลงกับพื้นอย่างน่าสมเพช คายพิษออกมา และหายใจพิษครั้งสุดท้าย

“จบแล้ว?”

“ใช่แล้ว องค์ราชินี” เซริเนียนเช็ดเลือดของบาซิลิสก์ออกจากดาบของเธอ  

“สิ่งที่เหลืออยู่ก็คือการตามหาเลโอโปลด์ผู้ขี้ขลาด”

“ทีนี้ ในห้องเก็บไวน์นี้ควรมีห้องลับอยู่ที่ไหนสักแห่ง” ฉันพูด  

“พวกมันคงไม่ได้อยู่ในห้องเดียวกับบาซิลิสก์หรอก ถ้าพวกมันไม่ได้โง่ขนาดนั้น ริปเปอร์ดมกลิ่นตามหาซะ”

เรากลับมาที่การล่าอีกครั้ง ฉันเข้าไปในห้องเก็บไวน์หลังจากรอให้อากาศแจ่มใสขึ้น และมองไปที่ตู้ที่บาซิลิสก์เคาะเอียงขณะที่มันอาละวาด

“องค์ราชินี กลิ่นนี้ดูเหมือนจะมาจากหลังตู้”

ดูเหมือนว่าฉันจะบังเอิญพบทางเข้าลับนี้

“ดีมาก ริปเปอร์ น่าจะเข้าไปได้โดยขยับตู้นี้ออกไป ดูสิ ดูที่พื้นสิ มีรอยบางอย่างที่ดูเหมือนมีอะไรบางอย่างลื่นไถลกับพื้น โรแลนด์ คุณเปิดประตู เซริเนียน ริปเปอร์ ปกป้องเขาหน่อย”

“ด้วยความประสงค์ของคุณ”

โรแลนด์ผลักตู้ออกไป ขณะที่เซริเนียนและริปเปอร์เตรียมที่จะบุกเข้าไปในห้อง

“ฉันจะเปิดมัน!” โรแลนด์อุทานและเปิดประตูแห่งความลับออก พร้อมกับเตรียมดาบไว้ให้พร้อม

“ยาราห์!”

เมื่อประตูเปิดออก กลุ่มทหารก็พุ่งออกมาจากห้องลับ เซริเนียนกระโดดไปข้างหน้าและฟันพวกเขาทีละคน ในขณะที่ริปเปอร์ใช้เคียวและเขี้ยวสังหารคนอื่นๆ

“เดี๋ยว-เดี๋ยวก่อน อย่าฆ่าฉัน!” ใครบางคนคร่ำครวญจากด้านใน ขณะที่ทหารคนสุดท้ายล้มลง

“ออกมาได้แล้ว เลโอโปลด์ ดูเหมือนตอนนี้พวกเขาจะเรียกคุณว่าดยุคลอร์เรนแล้ว”

“คุณ-คุณเป็นใคร?!”

“เกรวิลเลีย ราชินีแห่งอารัคเน คุณคือเลโอโปลด์ เดอ ลอร์เรนใช่ไหม”

ฉันไม่จำเป็นต้องถามด้วยซ้ำ ฉันรู้ว่านี่คือผู้ชายคนเดียวกันที่ล้อเลียนฉันในงานเลี้ยงมือค่ำนั้น ผู้ชายที่ขี้ขลาดและน่าสงสาร โรแลนด์ไม่สามารถนับเขาเป็นพี่ชายได้อีกต่อไป

“ใช่-ใช้แล้ว ฉันคือดยุคลอร์เรน ผู้ปกครองของชเตราท์ ฉันเตรียมที่จะสร้างสันติกับคุณ ฉันมีข้อเสนอ! ใช่! ข้อเสนอที่จะเกิดประโยชน์กับเราทั้งคู่ ฉันรู้ว่าเราทั้งคู่ไม่ต้องการสงครามครั้งนี้!”

“ข้อเสนอ? ตอนนี้? น่าเสียดายสำหรับคุณ ฉันไม่ได้ต้องการความสงบ สิ่งเดียวที่ฉันต้องการคือหัวของคุณถูกแทงด้วยหอก”

จากนั้นริปเปอร์ก็ลากเลโอโปลด์ออกมาสู่ที่โล่ง

“แล้วเราจะทำยังไงกับคุณดีล่ะ ฉันควรจะบอกว่าการเห็นสิ่งที่คุณทำกับมารีนทำให้ฉันโกรธมาก ฉันคิดว่าการตอบโต้คุณก็คงยุติธรรมดี ฮึม แล้วฉันจะทำยังไงดีล่ะ”

“อย่าทำนะ… ฉันขอร้องล่ะ! ฉันแค่พยายามปกป้องประเทศของฉันเท่านั้น!”

บางทีเขาอาจเชื่อเช่นนั้นลึกๆ แต่การกระทำของเขานั้นแย่มากจนทำให้วิธีการ “สร้างสันติภาพ” ของเราต้องแข่งขันกันอย่างดุเดือด ชายที่แก่ชราคนนั้นบอกว่าสัญชาตญาณของมนุษย์นั้นถูกควบคุมด้วยกุญแจมือเล็กๆ ของจิตสำนึก แต่ชายคนนี้กลับขาดสิ่งนั้นไปอย่างสิ้นเชิง

เห็นได้ชัดว่าฉันไม่ใช่คนที่จะวิจารณ์คนที่ขาดจิตสำนึก แต่ฉันก็ยังเกลียดผู้ชายคนนี้อย่างสุดหัวใจ ทำไมนักผจญภัยและพนักงานต้อนรับที่ปฏิบัติต่อเราอย่างดีต้องตาย ทำไมคนที่เราคุยด้วยในโรงเตี๊ยมถึงต้องมาเป็นส่วนหนึ่งของเรื่องนี้ ทำไมผู้ชายคนนี้ต้องคอยฆ่าทุกคนที่เราเกี่ยวข้องด้วย มันน่าหงุดหงิดจริงๆ

ฉันเกลียดเขา

“เขาต้องชดใช้” ฉันสรุป แล้วหันไปหาโรแลนด์  

“คุณไม่รังเกียจที่ฉันจะทำอะไรกับพี่ชายคุณก็ได้ใช่ไหม”

“ไม่เลย เขาไม่ใช่พี่ชายของฉันอีกต่อไปแล้ว”

“โรแลนด์! นายลืมไปแล้วเหรอว่าเราเป็นครอบครัวกัน! ทุกสิ่งที่เราทำร่วมกัน ทุกอย่างที่ฉันทำเพื่อนาย! แต่นายกลับทอดทิ้งฉัน?! เทพเจ้าแห่งแสงจะไม่มีวันให้อภัยเรื่องนี้! นี่มันเป็นการทรยศ!”

โรแลนด์ผงะถอย แต่ไม่ใช่เพราะคำพูดเหล่านั้นที่ทำให้เขาเจ็บปวด

“คุณเป็นคนทิ้งฉันไปก่อน เลโอโปลด์ คุณเป็นคนทำให้เรื่องทั้งหมดนี้เกิดขึ้น ฉันบอกคุณแล้วว่าอย่าได้คิดที่จะถอดถอนดยุคชารอนออกจากตำแหน่ง แต่คุณกลับเพิกเฉยต่อฉัน หากนรกมีอยู่จริง ฉันหวังว่าคุณจะใช้ชีวิตนิรันดร์อยู่ที่นั่น จมอยู่กับความเสียใจ”

ชายที่กลายเป็นอารัคเนไม่มีความรักในครอบครัวอยู่ในดวงตา เขาจ้องมองเลโอโปลด์ด้วยความรังเกียจ ราวกับว่าเขาเป็นแมลงที่น่ารังเกียจ

“ไม่มีข้อโต้แย้งใช่ไหม ดีล่ะ” ฉันพูดพร้อมกับหยิบปรสิตออกมาจากแขนเสื้อ  

“งั้นเรามาเริ่มการประหารชีวิตกันเถอะ”

ฉันพกปรสิตติดตัวไว้เสมอเผื่อต้องใช้ และฉันต้องใช้มันแน่ๆ

“เซริเนียน กดเขาลงแล้วก็อ้าปากค้างเอาไว้”

เซริเนียนทำตามที่ฉันบอก ฉันยัดปรสิตระหว่างริมฝีปากของเขาอย่างไม่เป็นพิธีรีตอง มันเลื้อยเข้าไปในลำคอของเขา ยึดตัวเองให้อยู่กับที่ และเริ่มขยายหนวดเข้าไปในสมองของเขา

“ฉีกเล็บตัวเองซะ” ฉันสั่ง

เลโอโปลด์ทำตามที่สั่ง เขาเริ่มฉีกเล็บตัวเองและกรีดร้องตลอดเวลา

นั่นคงเจ็บปวดมาก เลโอโปลด์ มันเป็นฝันร้ายที่แสนทรมาน แต่คนในมารีนไม่ได้ต้องทนทุกข์กับอะไรที่เลวร้ายกว่านั้นหรือ?

“หักนิ้วตัวเองซะ”

“ฉีกหูของออกซะ”

“ควักตาออกมาซะ”

ฉันออกคำสั่งทีละคำสั่ง และเลโอโปลด์ก็ทำตามโดยตะโกนและร้องไห้ตลอดเวลา

“โรแลนด์ คุณดูเรื่องนี้ยากไหม?”

“ไม่ ชายคนนี้ทรยศต่อประเทศของเขาเองและตัดสินประหารชีวิตผู้บริสุทธิ์นับล้านคน สิ่งที่คุณทำไปนั้นยังไม่เพียงพอเลย”

“จริงเหรอ ว้าว คุณนี่สุดยอดจริงๆ นะ คุณรู้มั้ย”

ถ้าฉันต้องเห็นญาติต้องเจอเรื่องแบบนี้ ฉันจะพยายามหยุดมันให้ได้ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม ฉันเป็นมนุษย์ที่อ่อนแอในใจ

“ถ้าอย่างนั้น นี่ก็เป็นสุดท้ายแล้ว ใช้ดาบเล่มนี้ฉีกไส้ของเจ้าออก และดึงไส้ของเจ้าออกมา”

ฉันมอบคำสั่งสุดท้ายให้เขา การทำร้ายชายคนนี้ต่อไปจะไม่ช่วยให้คนใจดีของมารีนกลับมา การแก้แค้นครั้งนี้เป็นเพียงรูปแบบหนึ่งของการเอาใจตัวเอง มันทำหน้าที่เพียงเพื่อสนองความต้องการซาดิสต์ของฉันเท่านั้น ฉันไม่แน่ใจว่ามันเกิดจากจิตสำนึกส่วนรวมหรือเป็นส่วนหนึ่งของฉันตั้งแต่แรก

“อ๊าก… อ๊าก…”

เลโอโปลด์ฉีกท้องของตัวเองออกและเริ่มดึงอวัยวะภายในออกมาอย่างอ่อนแรง ขณะที่เลือดของเขาไหลนองพื้น เลโอโปลด์ล้มลงไปบนพื้นและหยุดเคลื่อนไหว

“มันจบแล้ว การแก้แค้นเป็นเพียงเรื่องไร้สาระ” ฉันกระซิบขณะมองร่างที่แหลกสลายของเขา

“ท่านได้นำเขามาสู่กระบวนการยุติธรรมแล้ว องค์ราชินี เรื่องนี้ถูกต้องแล้ว”

“ฉันได้แต่ภาวนาว่ามันจะเป็นอย่างนั้น แต่ยังไงก็ไม่ใช่ต่อเทพเจ้าแห่งแสง”

เมื่อพูดจบ ฉันก็ทิ้งห้องเก็บไวน์ไว้ข้างหลัง ในที่สุดมันก็จบลง

หรือว่าไม่…?

เมื่อเลโอโปลด์สิ้นชีวิต อาณาจักรฟรานซ์ก็อาจข้ามพรมแดนไปยึดครองดินแดนของอาณาจักรดยุค ภารกิจในการหยุดยั้งพวกมันตกเป็นของฉัน ราชินีแห่งอารัคเน

มันคือของฉัน… ฉันเป็น… ฉัน…

“องค์ราชินี?!”

ฉัน…รู้สึกเหนื่อยขึ้นมากระทันหัน…

 

 

ขอขอบคุณสำหรับการติดตามผลงานแปลด้วยนะคะ พอดียังเป็นมือใหม่อยู่ อาจะมีติดขัดบ้างบางประโยค ถ้าประโยคไหนอ่านแล้วรู้สึกแปลกๆสามารถบอกได้เลยนะ