“ราชินี…! องค์ราชินี!”  

มีคนเรียกฉัน แต่ทำไมถึงเป็นเช่นนั้น ทำไมถึงปฏิบัติกับฉันเหมือนราชินี ฉันเป็นเพียงเกมเมอร์ เด็กสาวผู้โดดเดี่ยวที่หมกมุ่นอยู่กับเกมที่เธอชอบ ทำไมถึงเรียกฉันว่า “องค์ราชินี”

อ๋อ ใช่แล้ว… ฉันต้องเอาของเหลือจากตู้เย็นเข้าไมโครเวฟอยู่เลย ฉันยังไม่ได้กินข้าวเย็นด้วยซ้ำ ฉันคิดว่ามีน้ำสลัดอยู่ที่ไหนสักแห่งด้วย ฉันแค่ต้องอุ่นมันก่อนแล้วฉันก็จะได้กินอาหารอร่อยๆ

“ได้โปรดเถอะ ฉันขอร้องละ ตื่นเถอะ…” เสียงนั้นสะอื้นไห้

ฉันลืมตาขึ้นอย่างรวดเร็ว เมื่อการมองเห็นเริ่มดีขึ้น ฉันเห็นว่าฉันไม่อยู่ในอพาร์ตเมนต์ที่คุ้นเคยอีกต่อไปแล้ว ฉันนอนอยู่บนเตียงในห้องอื่น เป็นห้องแบบเก่าที่มีรายละเอียดแปลกตา ไม่มีโคมไฟหรือหลอดไฟ ดังนั้นสิ่งเดียวที่ส่องสว่างห้องก็คือแสงธรรมชาติที่ส่องเข้ามาทางหน้าต่าง ผู้หญิงคนหนึ่งกำลังจับแขนฉันไว้ โดยเอาหน้าซุกอยู่ที่หน้าอกของฉัน

“เซริเนียน…?” ชื่อของเธอหลุดออกมาจากปากของฉัน

“ราชินี ท่านตื่นแล้ว” หญิงผู้นั้นลุกขึ้นนั่งด้วยความตกใจและมองมาที่ฉันอย่างตื่นเต้น

“ฉัน…เกิดอะไรขึ้นกับฉัน?”

ฉันไม่สามารถเข้าใจสถานการณ์ที่เกิดขึ้นได้ เมื่อไม่กี่นาทีก่อน ฉันยังอยู่ในห้องและกำลังเล่นเกมวิดีโออยู่ ทำไมฉันถึงมาอยู่ที่นี่ตอนนี้ จิตใจของฉันสับสนวุ่นวายไปหมด

“องค์ราชินี ท่านยังเจ็บปวดตรงไหนบ้างหรือไม่?”

“ฉันไม่…ฉันไม่ใช่ราชินี” ฉันพูดพร้อมกับส่ายหัว

“โอ้ ไม่นะ คุณสูญเสียความทรงจำไปหรือเปล่า? บางทีคุณอาจติดโรคบางอย่างที่ทำให้ความจำของคุณสับสน…?”

“เอ่อ ฉันไม่รู้ ฉันไม่รู้ว่าคุณกำลังพูดอะไร ฉันสาบาน”

ฉันเป็นเพียงเกมเมอร์ธรรมดาๆ คนหนึ่งที่บังเอิญใช้อารัคเนเก่งมาก แต่เดี๋ยวนะอารัคเนเหรอ ฉันเล่นเผ่านั้นบ่อยมากในช่วงนี้ไม่ใช่เหรอ

“ลีซ่า! องค์ราชินีทรงตื่นแล้ว แต่มีบางอย่างผิดปกติ! มาทางนี้ที!”

ลีซ่า? ชื่อคุ้นๆ อีกแล้ว… นั่นไม่ใช่ยูนิตใหม่ที่สามารถเล่นได้ที่พวกเขาแนะนำในการอัปเดตครั้งล่าสุดเหรอ เธออยู่ในกลุ่มของฉันในแมตช์ล่าสุด และเธอช่วยเซริเนียนจัดการกับการโจมตีของกองทหารม้า

“ฉันมาแล้ว!” เด็กผู้หญิงอีกคนร้องตะโกนแล้ววิ่งเข้ามาในห้อง

เหมือนกับในเกม เธอเป็นเด็กสาวเอลฟ์ที่มีครึ่งล่างเป็นแมลง และเธอถือธนูยาว เธอสะพายธนูยาวไว้ข้างหลังและรีบวิ่งมาหาฉัน

“องค์ราชินี พระองค์รู้สึกอย่างไรบ้าง พระองค์ไม่เป็นไรหรือ”

“ฉันสับสนนิดหน่อย…”

ทำไมฉันถึงต้องคุยกับตัวละครในวิดีโอเกมด้วย ฉันเล่นเกมวางแผนแบบเรียลไทม์ ไม่ใช่เกมสวมบทบาท แต่… ทุกอย่างดูสมจริงมาก แก้มของเซริเนียนและแขนเรียวเล็กของลีซ่าดูนุ่มและลื่นราวกับสัมผัสได้สบาย

“เอ่อ สบายดีไหม…? เอ่อ ถ้าเป็นสิ่งที่ท่านต้องการก็เชิญตามสบาย” เซริเนียนพูดติดขัด

“ฮะ?!”

พวกเขาได้ยินความคิดของฉันเหรอ? เป็นไปไม่ได้หรอก แต่เดี๋ยวก่อน ฉันไม่ได้…?

“เซริเนียน คุณบอกฉันได้ไหมว่าสถานะของฉันคืออะไร” ฉันถามโดยที่คิดได้ชัดเจนกว่าเดิม

“ตำแหน่งของท่าน องค์ราชินี พระองค์คือราชินีของเรา ราชินีแห่งอารัคเน พระองค์ทรงสัญญาว่าจะนำเราไปสู่ชัยชนะ”

ใช่ ตอนนี้ฉันจำได้แล้ว

ทุกอย่างไหลกลับมาหาฉัน นี่คือโลกที่อารัคเนมีอยู่ แต่ถูกปฏิบัติเหมือนเป็นคนนอก เกิดการรัฐประหารขึ้นในอาณาจักรชเตราท์ฉันจึงได้ส่งกองทัพอารัคเนเข้าไปในประเทศนี้เพื่อปราบปรามมัน เราต้องพิชิตดินแดนให้สำเร็จก่อนที่อาณาจักรโป๊ปฟรานซ์จะรุกราน

ความทรงจำของฉันกลับคืนมา แต่ยังคงมีความสงสัยอยู่หนึ่งอย่างในใจฉัน

“แต่สักวันหนึ่ง ฉันจะช่วยวิญญาณของคุณ ฉันสัญญาว่าฉันจะช่วยคุณก่อนที่กรงของปีศาจจะปิดลง”

ที่นี่คือกรงใช่ไหม? ผู้หญิงคนนั้นหมายถึงอะไร?

“เซริเนียน… และลีซ่า” ฉันสูดหายใจเข้าลึกๆ  

“ตอนนี้ฉันจำทุกอย่างได้แล้ว ฉันเป็นราชินีของคุณ ฉันไม่เชื่อเลยว่าจะลืมเรื่องสำคัญขนาดนี้ ฉันต้องเป็นผู้นำการพิชิตของคุณ… ฉันขอโทษจริงๆ”

“องค์ราชินี!” เซริเนียนเกาะตัวฉันและเริ่มร้องไห้อีกครั้ง

“อย่าร้องไห้อีกเลย” ฉันพูดพลางกอดเธอไว้  

“เธอเป็นอัศวิน เธอต้องมีศักดิ์ศรีนะรู้ไหม”

“ฉันนึกว่าคุณลืมเราไปแล้วซะอีก! ฉันไร้ประโยชน์สิ้นดีในขณะที่คุณหลับอยู่… ฉันไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรถ้าคุณไม่ตื่นขึ้นมา”

“พอแล้ว” ฉันพูดพลางเช็ดน้ำตาให้เธอด้วยชายเสื้อ  

“ขอโทษที่ทำให้เธอต้องกังวล เซริเนียน ตอนนี้ฉันสบายดี ฉันจะไม่ไปไหนทั้งนั้น จนกว่าเราจะได้ชัยชนะตามที่ฉันสัญญาไว้ ฉันจะไม่ผิดคำพูดเด็ดขาด ยังไงก็เถอะ ฉันหลับไปนานแค่ไหนแล้ว”

“สองสามวัน” ลีซ่าพูดด้วยความโล่งใจอย่างเห็นได้ชัดบนใบหน้าของเธอ  

“เราค่อยๆ ใช้ยาแก้พิษทีละน้อย”

“สองสามวันเลยเหรอ? ตั้งแต่ตอนนั้นมีอะไรเปลี่ยนไปหรือเปล่า?”

“ยังไม่มีอะไร” เซริเนียนรายงาน  

“ดูเหมือนว่าศัตรูกำลังดิ้นรนเพื่อรวบรวมกองกำลังของพวกเขา”

“เอาล่ะ งั้นเรามาเอาคืนพวกมันกันเถอะ พวกมันต้องถูกลงโทษสำหรับกลอุบายชั่วร้ายที่พวกมันทำ หากพวกมันต้องการฆ่าคน ฉันจะแสดงให้พวกมันเห็นด้วยตัวเองว่ามันทำอย่างไร”

“อย่าลืมจิตใจมนุษย์ของคุณ”

ฉันจะไม่ลืม—แต่เป็นสิ่งที่ต้องทำ เราจำเป็นต้องแก้แค้น ศัตรูของเราสังหารพลเมืองของมารีน และพวกเขาก็ตั้งใจที่จะเปื้อนเลือดไปทั่วทุกเมือง เราควรสังหารพวกเขาด้วยเช่นกัน

ตาต่อตาฟันต่อฟัน…นั่นไม่ใช่วิธีการทำงานของมนุษย์หรอกเหรอ?

 

————————————————————-

 

“เรื่องนี้มันไร้สาระ!”

เสียงตะโกนดังขึ้นทั่วค่ายทหารหลักของเหล่าขุนนาง

“พวกเรามาเพื่อต่อสู้และเอาชนะ แล้วทำไมเราต้องมาเสียเวลาอยู่ที่นี่ด้วย! เราควรต่อสู้กับศัตรู—ผลักดันพวกเขาเข้าสู่การต่อสู้ที่เด็ดขาด! คุณหมายความว่าเราถูกกำหนดให้แพ้การต่อสู้ครั้งนี้งั้นเหรอ! เราควรต่อสู้กับศัตรูในตอนนี้เลยเหรอ! คุณไม่เห็นด้วยหรือเพื่อน!”

ผู้ที่กล่าวสุนทรพจน์อันเร่าร้อนนี้คือมาร์ควิสเอเดรียน เดอ อาร์เดน ซึ่งมีกองทัพ 50,000 นาย เขาตำหนิการกระทำของเลโอโปลด์ เดอ ลอร์เรน ดยุกแห่งชเทราท์คนที่ 14 อย่างเสียงดัง

“ถึงเวลาแล้วที่เราจะต้องยึดตำแหน่งของเราไว้ ลอร์ดอาร์เดน” โรลันด์ เดอ ลอร์เรน น้องชายของเลโอโปลด์และผู้บัญชาการกองทัพขุนนางกล่าว  

“การสู้กลับจะเท่ากับเป็นการเอาเปรียบศัตรู เราได้รับข่าวมาว่ากองทัพของพระสันตปาปาได้เริ่มเคลื่อนพลแล้ว ดังนั้นเราควรพบปะกับพวกเขาและรวมกำลังกันก่อนที่จะเข้าโจมตีศัตรู ศัตรูต้องการให้เราเคลื่อนไหวอย่างไม่ระมัดระวัง เพื่อที่พวกเขาจะได้ใช้ประโยชน์จากความผิดพลาดแม้เพียงเล็กน้อย”  

“ท่านลอร์ดอาร์เดนพูดถูก” ขุนนางคนหนึ่งกล่าว  

“และโปรดจำไว้ว่าดยุคลอร์เรนกำลังแขวนคอคู่ต่อสู้ของเขาอยู่ทั้งซ้ายและขวา คุณควรเชื่อฟังคำสั่งของเขา โดยสมมติว่าคุณไม่ต้องการถูกแขวนคอเป็นรายต่อไป”

“พระเจ้าช่วย” อีกคนพูดเสียงแหลม  

“เราไม่ควรปล่อยให้ดยุคลอร์เรนเข้ามาควบคุมเลย เรื่องแบบนี้คงไม่เกิดขึ้นถ้าดยุคชารอนยังคงมีอำนาจอยู่ การถอดถอนเขาออกจากตำแหน่งเป็นความผิดพลาด แม้ว่าจะสายเกินไปที่จะพูดแบบนั้นตอนนี้ แต่ฉันอดไม่ได้ที่จะบ่น ฉันหมายถึง ดูสถานการณ์ตอนนี้สิ!”

ขุนนางจำนวนมากไม่พอใจอย่างยิ่งกับ “การบริหาร” ของเลโอโปลด์ พวกเขาเกลียดและหวาดกลัวการที่เขาจะดำเนินการอย่างรวดเร็วกับผู้ที่ต่อต้านเขา และพวกเขาเกลียดชังที่ความไร้ความสามารถของเขาเป็นเหตุให้อารัคเนรุกราน

“อย่าพูดแบบนั้นเลย” โรแลนด์ร้องขอเพื่อพยายามเอาใจพวกเขา  

“เลโอโปลด์ได้ก่อตั้งพันธมิตรกับอาณาจักรโป๊ปแล้ว เราไม่จำเป็นต้องกลัวอารัคเนหรือนีร์นัลอีกต่อไป”

“แล้วตอนนี้เราจะต้องคุกเข่าต่อเหล่านักบวชชั่วร้ายของฟรานซ์งั้นเหรอ? เราควรจะรับใช้นีร์นัลดีกว่า”

“ถูกต้องแล้ว! อาณาจักรของฟรานซ์เป็นเพียงประเทศที่หยิ่งผยองอีกประเทศหนึ่งที่มุ่งหวังจะครอบครอง พวกเขาทำตัวเหมือนว่าพวกเขาเป็นประเทศเดียวที่ติดตามพระเจ้าแห่งแสง ‘การบริจาคเงินจำนวนมากให้กับคริสตจักรจะทำให้คุณพ้นจากบาป’… เหอะ! ฉันไม่เคยคาดคิดว่าพระเจ้าแห่งแสงจะต้องเจ็บปวดเพราะเงินหรืออะไรก็ตาม”

ความพยายามในการโน้มน้าวใจของโรแลนด์ไม่ได้รับการตอบรับใดๆ เนื่องจากเหล่าขุนนางแสดงความไม่พอใจ

“พระสันตปาปาแห่งฟรานซ์จะเป็นพันธมิตรที่ดี” เขากล่าวอย่างหนักแน่น  

“ฉันแน่ใจ”

เป็นเรื่องยากที่จะบอกได้ว่าโรแลนด์ไว้วางใจพระสันตปาปามากเพียงใด ฟรานซ์ใช้ศรัทธาเป็นอาวุธมานานแล้วเพื่อรีดไถสิ่งต่างๆ มากมายจากพระสันตปาปาและพลเมือง รวมถึงเงินทุนสำหรับพิธีสาบานตนเข้ารับตำแหน่งของพระสันตปาปาและงานเทศกาลทางศาสนา สำหรับหลายๆ คน พระสันตปาปาเป็นเหมือนปลิงที่คอยหาข้ออ้างเพื่อดูดเงินจากประเทศอื่นให้มากขึ้น

การผูกมิตรกับประเทศแบบนั้นเป็นความคิดที่ถูกต้องจริงหรือ ทั้งอาณาจักรของฟรานซ์และจักรวรรดินีร์นัลต่างก็เป็นประเทศที่หยิ่งผยองและทรงอำนาจในแบบฉบับของตนเอง เมื่อพิจารณาจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้ บางทีอาณาจักรของดยุคอาจจะดีกว่านี้หากอยู่ภายใต้การควบคุมของนีร์นัล

“ท่านลอร์ดโรแลนด์… โปรดพูดความจริง การร่วมมือกับพระสันตปาปาเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องหรือไม่ พี่ชายของคุณพาพวกเราไปผิดทางหรือเปล่า” ขุนนางคนหนึ่งถามด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

“ตอนนี้มัน…ยากที่จะพูดได้ พูดตรงๆ สุภาพบุรุษทั้งหลาย ฉันคิดว่าการถอดถอนเป็นความผิดพลาด การเปลี่ยนผู้นำในช่วงวิกฤตชาติสร้างปัญหาให้เกิดขึ้นมากกว่าจะแก้ไขได้ เป็นเรื่องยากที่จะตัดสินว่าพี่ชายของฉันสามารถแสดงทักษะความเป็นผู้นำอย่างที่ดยุค—เอ่อ ลอร์ดชารอนมีได้หรือไม่ การขับไล่ขุนนางจำนวนมากในช่วงเวลาที่ยากลำบากเช่นนี้จะยิ่งทำให้ประชาชนของเราแตกแยกกันมากขึ้น”

โรแลนด์ไม่เห็นด้วยกับการถอดถอน เพราะเขารู้ดีถึงปัญหาต่างๆ มากมายที่เกิดจากการเปลี่ยนแปลงผู้นำเมื่อสงครามใกล้เข้ามา ในตอนนี้ อารัคเนกำลังคืบคลานอยู่ทางฝั่งตะวันตกของดินแดนของพวกเขา และโรแลนด์ก็เริ่มสงสัยว่าพวกเขามีทางใดที่จะผลักดันการรุกรานกลับไปได้หรือไม่ บางทีหากพวกเขาเป็นพันธมิตรกับอารัคเนตามที่ซีซาร์ เดอ ชารอนเสนอไว้ การพิจารณาคดีและโศกนาฏกรรมทั้งหมดนี้ก็คงจะหลีกเลี่ยงได้

ขุนนางคนหนึ่งถอนหายใจ “ถึงอย่างนั้น เราก็ได้มอบอำนาจให้ดยุคลอร์เรนบังคับเรือลำนี้ไปแล้ว ตอนนี้สิ่งเดียวที่เราทำได้คือให้แน่ใจว่าเรือจะไม่จมลงไปก้นทะเล”

“จริง ตอนนี้มือของเราเปื้อนเลือดของขุนนางและดำคล้ำจากการเผาที่ดินของพวกเขา ขอให้เราภาวนาว่าสิ่งนี้จะไม่เปลี่ยนแปลง”

ขุนนางที่อยู่ที่นั่นเป็นผู้รับผิดชอบในการทำลายฝ่ายตรงข้ามของเลโอโปลด์ ภายใต้ข้ออ้างในการรวมชเตราท์เป็นหนึ่ง พวกเขาได้แขวนคอผู้บริสุทธิ์และทำลายดินแดนของพวกเขาให้กลายเป็นเถ้าถ่าน

“ขออภัยท่านทั้งหลาย ข้าพเจ้ามีรายงานมาแจ้ง!” ทหารม้าคนหนึ่งควบม้าเข้ามาหาพวกเขา  

“พบเห็นมอนสเตอร์แล้ว! ห้าสิบตัว! พวกมันดูเหมือนจะหนีไปทางทิศตะวันตก!”  

“ไปกันเลย! ในที่สุดก็ได้โอกาสแสดงคุณค่าของเราแล้ว!” มาร์ควิสและขุนนางคนอื่นๆ ลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็ว

“เดี๋ยวก่อน นี่อาจเป็นกับดัก!” โรแลนด์เตือน

“ฉันได้ยินจากคุณมามากพอแล้ว! ตอนนี้เป็นเวลาต่อสู้! สมเด็จพระสันตปาปาอาจเป็นพันธมิตรของเรา แต่เรายังต้องปกป้องประเทศของเราเอง! เราจะแสดงให้ฟรานซ์เห็นว่าเรายังคงมีจิตวิญญาณของประเทศที่เป็นอิสระ!”

ขุนนางอารมณ์ร้อนสั่งให้ทหารของตนมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก โดยหวังว่าจะแก้แค้นความสูญเสียที่เกิดขึ้นเมื่อไม่นานมานี้ ทหารม้าประมาณ 1,600 นายและทหารราบ 150,000 นายบุกโจมตีเพื่อไล่ตามศัตรู

ไม่มีสักคนกลับมาเลย

สองวันต่อมา โรแลนด์ได้รู้ว่ากองกำลังแยกทั้งหมดถูกทำลายล้าง เขาจึงรวบรวมขุนนางที่เหลืออย่างรวดเร็ว และพวกเขาทั้งหมดก็รีบหนีไปทางทิศตะวันออกโดยเร็วที่สุด

 

————————————————————-

 

“ศัตรูกำลังแบ่งกำลังกันโจมตี” ฉันสังเกตและเฝ้าดูการสังหารหมู่ที่เกิดขึ้นต่อหน้าต่อตา  

กองกำลังริปเปอร์ที่ฉันส่งไปสอดแนมได้ล่อศัตรูออกมาได้สำเร็จ เมื่อทหารถูกพาไปยังพื้นที่ที่ภูมิประเทศเอื้อประโยชน์ต่อเรา กองทัพริปเปอร์ทั้งหมดก็บุกโจมตีพวกเขา กองกำลังของศัตรูบุกเข้ามาในกับดักของเราด้วยความกระหายเลือดและความกระตือรือร้น แต่สุดท้ายกลับกลายเป็นเลือดกระเซ็นไปทั่วพื้น

ฉันรู้สึกแปลกใจที่ศัตรูแยกกองทัพอีกส่วนหนึ่งมาทางเรา ตอนแรกมี 100,000 นาย ตอนนี้เหลือ 150,000 นาย ตามปกติแล้ว การรวบรวมกองกำลังเหล่านี้เพื่อสร้างกองทัพที่มี 250,000 นายจะสมเหตุสมผลมากกว่า การส่งกองพันหลายกองพันออกไปทำให้หน่วยต่างๆ กระจายออกไปกว้างเกินไปและทำให้ง่ายต่อการถูกเลือก

“บางทีอาจมีปัญหาอยู่ที่สายการบังคับบัญชาของศัตรู” เซริเนียนเสนอ

“อาจเป็นได้ การรัฐประหารยังคงฝังแน่นอยู่ในความทรงจำของทุกคน”

เลโอโปลด์เพิ่งจะยึดครองดยุคแห่งชเตราท์จากซีซาร์ เดอ ชารอนได้ไม่นาน แม้จะเป็นคนโง่เขลาและคับแคบ แต่ภารกิจแรกของเลโอโปลด์คือการกวาดล้างทางการเมือง เป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะรักษาความสงบเรียบร้อยได้ในตอนนี้

“พวกเขาไม่ได้กำลังรอคอยกองทัพจากอาณาจักรของฟรานซ์อยู่หรอกหรือ” หนึ่งในเหล่าริปเปอร์ถาม

ความคิดของอารัคเนแต่ละตัวถูกส่งผ่านจิตสำนึกส่วนรวม และคำพูดของพวกเขามักจะสั้นมาก ตามคำบอกเล่าของส่วนรวม พวกเขาเพิ่งจะทำลายทหาร 150,000 นายเสร็จ

“นั่นอาจเป็นไปได้ ถ้าพระสันตปาปาได้รับอนุญาตให้เข้าไปในชเตราท์ บางทีลูกน้องของเลโอโปลด์อาจกำลังแบ่งกำลังเพื่อซื้อเวลาจนกว่ากองทัพของฟรานซ์จะมาถึง ฉันนึกภาพว่าขุนนางที่ดูแลทหารเหล่านี้บังเอิญเป็นคู่แข่งทางการเมืองของเลโอโปลด์พอดี…”

ตามธรรมเนียมแล้ว ดยุคแห่งชเตราท์จะได้รับเลือกโดยการเลือกตั้ง เลโอโปลด์อาจมองว่าขุนนางผู้มีอำนาจคนอื่นๆ เป็นภัยคุกคามต่อการเลือกตั้งอีกครั้งของเขา จึงส่งพวกเขาไปตายในสนามรบ ยิ่งฉันคิดถึงชายคนนั้นมากเท่าไร ฉันก็ยิ่งเกลียดเขามากขึ้นเท่านั้น

“เขาเป็นคนทรยศต่อประเทศของตัวเอง” เซริเนียนกล่าวอย่างขุ่นเคือง  

“เขาคอยลดจำนวนกองทัพของดยุคลงเรื่อยๆ และตอนนี้เขากำลังบังคับให้ดยุคต้องดูแลประเทศอื่นเพื่อคุ้มครอง หากดยุคมอบกิจการทหารไว้ในมือของโป๊ป ดยุคจะต้องอยู่ภายใต้ความประสงค์ของฟรานซ์โดยสิ้นเชิง ช่างเป็นคนโง่เขลาและขี้ขลาดจริงๆ ฉันอดไม่ได้ที่จะเกลียดเขา และฉันไม่ได้อยู่ฝ่ายเขาด้วยซ้ำ”

“เห็นด้วย” ฉันพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม  

“ฉันทนเลโอโปลด์ไม่ได้ ฉันไม่ลังเลที่จะฆ่าเขา… และถ้าโชคดี ฉันทำได้ ยังไงก็ตาม มุ่งหน้าไปทางตะวันออกและกำจัดศัตรูไปพร้อมๆ กัน ทำลายเมืองของพวกเขาด้วย การตั้งถิ่นฐานใดๆ ที่เหลืออยู่เป็นของขุนนางที่ทำลายมารีน ดังนั้นไม่จำเป็นต้องแสดงความเมตตาต่อพวกเขา เปลี่ยนพลเมืองของพวกเขาให้กลายเป็นลูกชิ้นและรวบรวมทองคำทั้งหมดของพวกเขา เราต้องปลดล็อกสิ่งปลูกสร้างใหม่”

เรากำลังเข้าใกล้ใจกลางของชเตราท์อย่างรวดเร็ว ถนนลาดยางของประเทศการค้าทำให้เราเดินทัพได้เร็วขึ้น เราสร้างฐานทัพไว้ใกล้กับแนวหน้าตลอดทาง เป้าหมายของเราเรียบง่าย: บุกโจมตีเมืองของศัตรูด้วยกองทัพริปเปอร์สังหารพลเมืองให้เหลือแค่ลูกชิ้น และรวบรวมทองคำทั้งหมดของพวกเขา

หนึ่ง, สอง, หนึ่ง, สอง

แม้จะไม่มีกลองและปี่มาเล่นเป็นจังหวะ เราก็เดินต่อไป ในที่สุด กำแพงเมืองแรกก็ปรากฏให้เห็น ฉันสั่งให้อารัคเนหน้ากากที่ประจำการอยู่ที่นั่นเปิดประตู นอกจากการเปลี่ยนร่างแล้ว อารัคเนหน้ากากยังมีความสามารถทำลายตัวเองพิเศษอีกด้วย การระเบิดที่เกิดขึ้นได้สร้างรูขนาดใหญ่พอให้เราผ่านเข้าไปได้

“โอ้พระเจ้า พระเจ้าแห่งแสง โปรดช่วยเราให้พ้นจากความชั่วร้ายนี้ด้วยเถิด” ทหารคนหนึ่งที่เฝ้าประตูเมืองร้องตะโกน เพื่อนทหารที่เหลือก็ภาวนาด้วยความหวาดกลัวเช่นกัน

การอธิษฐานไม่ช่วยให้คุณไปถึงไหนเลย ลองค้นหาดูทั่วโลก คุณจะไม่พบพระเจ้า

ความศรัทธาของพวกเขาไม่มีความหมายอะไรเลย มันไม่ช่วยให้พวกเขารอดพ้นจากการถูกเหยียบย่ำด้วยเท้าของเรา

กองทัพริปเปอร์บุกเข้ามาในเมือง พวกมันปีนขึ้นไปบนปราการและสังหารทหารที่พยายามเล็งเป้าพวกมันด้วยบัลลิสต้า นอกจากนี้ ยังมีการพบตัวและกำจัดเหล่านักเวทได้อย่างรวดเร็ว ฉันไม่ได้ลืมตอนที่เซริเนียนถูกคลื่นเวทมนตร์ซัดกลับไปต่อหน้าต่อตา

“องค์ราชินี มีพระบัญชาอะไรบ้าง?”

“เหมือนเดิม บดขยี้พวกมัน ทำลายพวกมันให้สิ้นซาก”

บุกเข้ามาทับพวกมัน

เหล่าอารัคเนบุกเข้ามาบนถนนในเมือง สังหารทุกคนที่พบเจออย่างไม่เลือกหน้า ไม่ว่าจะเป็นทหารหรือพลเรือน ส่วนหนึ่งในตัวฉันสงสัยว่านี่เป็นสิ่งที่ถูกต้องหรือไม่

“อย่าลืมจิตใจมนุษย์ของคุณ”

เสียงของหญิงสาวคนนั้นก้องอยู่ในใจฉัน ฉันสูญเสียความรู้สึกของมนุษย์ไปหรือเปล่า ฉันทำสิ่งที่ธรรมชาติของมนุษย์ห้ามไว้หรือเปล่า หัวใจของฉันกลายเป็นหัวใจของมอนสเตอร์ไปแล้วหรือเปล่า

“พระองค์กำลังทรงกังวลเรื่องอะไรอยู่หรือ” เซริเนียนถาม เมื่อรับรู้ถึงความวิตกกังวลของฉันผ่านทางจิตสำนึกส่วนรวม

“แค่นิดหน่อย เซริเนียน… คุณคิดว่าฉันยังเป็นมนุษย์อยู่ไหม?”

“ท่านเป็นมนุษย์ องค์ราชินี ไม่ว่าคนอื่นจะพูดอย่างไร ความจริงข้อนี้ก็จะไม่เปลี่ยนแปลง อย่างไรก็ตาม ท่านยังคงเป็นราชินีแห่งอารัคเน ผู้ซึ่งถูกกำหนดให้เป็นผู้นำทางพวกเรา ท่านเป็นมนุษย์ แต่ท่านไม่ใช่มนุษย์ธรรมดา”

“เข้าใจแล้ว”

คุณบอกว่าฉันยังเป็นมนุษย์อยู่ แต่ฉันค่อนข้างมั่นใจว่าตอนนี้ฉันเป็นมอนสเตอร์ที่มีหัวใจอันชั่วร้าย

อย่างไรก็ตาม ก็ไม่มีประโยชน์ที่จะมานั่งคิดเรื่องนี้อีก เพราะมือของเราเปื้อนเลือดจากการกระทำที่ผิดปกติของสงครามอยู่แล้ว สงครามเป็นสิ่งที่แปลกประหลาด เฉพาะในช่วงสงครามเท่านั้นที่ผู้ที่ทิ้งระเบิดปรมาณูใส่ผู้บริสุทธิ์หลายแสนคนจะได้รับการยกย่องให้เป็นวีรบุรุษ ตอนนี้ตัวฉันเองก็อินกับสงครามมากแล้ว ดังนั้นบางทีการที่ฉันบ้าไปนิดหน่อยก็อาจจะดูสมเหตุสมผล

เพื่อยุติสงครามครั้งนี้และแก้แค้น ฉันจะทำลายเมืองนี้และเมืองอื่นๆ ที่เราพบ เราจะฆ่า เราจะทำลูกชิ้น เราจะปล้นสะดมสิ่งที่เหลืออยู่

ทั้งหมดนี้ก็เพื่อยุติการต่อสู้เพื่อชิงตำแหน่งดยุคแห่งชเตราท์ และเพื่อให้อารัคเนได้อยู่ร่วมกันอย่างสันติ ฉันอาจเต็มใจที่จะสังหารผู้อื่น แต่ก็ไม่ไร้ความหมาย แม้ว่าฉันจะสูญเสียหัวใจที่เป็นมนุษย์ไป อารัคเนก็จะยอมรับฉัน และตราบใดที่พวกเขายังให้ที่ทางแก่ฉัน ฉันก็มีความสุข

ถึงกระนั้น ฉันก็ยังรู้สึกว่าตัวเองกำลังย้ายไปอยู่ห่างไกลจากญี่ปุ่นและโลกที่ฉันเรียกว่าบ้านอย่างแท้จริง ฉันรู้สึกว่าหากยังคงเดินต่อไปตามเส้นทางนี้ ฉันจะไม่มีวันได้กลับไปสู่โลกของตัวเองอีกเลย ฉันจะไม่มีวันได้ใช้เวลาอันมีค่ากับเพื่อนหรือครอบครัวอีกเลย ความคิดนั้นทำให้ใจฉันรู้สึกเหงาเล็กน้อย

 

————————————————————-

 

“เลโอโปลด์!”

โรแลนด์กำลังบุกเข้าไปในบ้านพักของดยุคในดอริส ซึ่งเป็นเมืองหลวงของชเตราท์

“เลโอโปลด์อยู่ที่ไหน!” เขาร้องขึ้นพร้อมกับคว้าคอเสื้อคนรับใช้ที่อยู่ใกล้ๆ

“เอ่อ เขาอยู่ที่ชั้นสอง” คนรับใช้พูดเสียงเบา

“การนอนเล่นในเวลาแบบนี้…” โรแลนด์พูดอย่างขมขื่น

เขาเดินขึ้นบันไดไปตามหาพี่ชาย ห้องทำงานและห้องนอนของดยุคอยู่ชั้นสอง โรแลนด์จึงไปตรวจดูห้องนอนของเขาก่อน

“เลโอโปลด์!” เขากล่าวพร้อมกับเปิดประตูโดยไม่เคาะ

“มีอะไรเหรอโรแลนด์?”

เลโอโปลด์กำลังพักผ่อนอย่างแท้จริง เขาถูกล้อมรอบไปด้วยโสเภณีหลายรายและขวดเหล้าจำนวนนับไม่ถ้วน เขากำลังสนทนากับผู้ชายอีกไม่กี่คน แน่นอนว่านี่ไม่ใช่สิ่งที่ใครๆ ก็อยากพบนักการเมืองในช่วงสงคราม หากชาวเมืองชเตราท์ได้ยินเรื่องนี้ อาจทำให้เกิดการก่อกบฏได้อย่างง่ายดาย

“กำลังทำอะไรอยู่ เลโอโปลด์ คุณรู้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้นกับประเทศของเรา มีกองทัพอสูรร้ายกำลังเดินทัพมาจากทางตะวันตก และกองทัพขุนนางก็ยับเยิน! แต่คุณกลับนั่งดื่มเหล้ากับโสเภณีอยู่ตรงนี้!” โรแลนด์โกรธจัด คว้าขวดแล้วโยนลงบนพื้น แก้วแตก และสิ่งที่มีกลิ่นฉุนก็ตกลงบนพื้น

“อะไรทำให้คุณกังวลใจนักนะ โรแลนด์น้องข้า” เลโอโปลด์กล่าวอย่างไม่ใส่ใจขณะเปิดขวดใหม่เพื่อรินเครื่องดื่มให้คนๆ หนึ่ง  

“กองทัพของขุนนางลดลงไปนิดหน่อยเท่านั้น แม้ว่าจะถูกทำลายล้างไปบ้าง แต่ชัยชนะของเราก็ยังคงอยู่แน่นอน เรามีพันธมิตรที่เชื่อถือได้จากอาณาจักรโป๊ปอยู่แล้ว!”

คนที่เขากำลังต้อนรับคือเจ้าหน้าที่จากอาณาจักรฟรานซ์ กองทัพของพวกเขาประจำการอยู่บริเวณนอกพรมแดนของประเทศ พร้อมที่จะข้ามเข้าสู่ดินแดนของอาณาจักรทันทีที่ได้รับคำสั่ง เหตุผลเดียวที่พวกเขายังไม่ข้ามไปคือเพราะเลโอโปลด์ต้องการให้อารัคเนทำร้ายขุนนางคนอื่นๆ โดยการทำลายกองทัพรวมของพวกเขา

“งั้นก็บอกพวกพ้องของเราให้มาช่วยเราซะ! แนวหน้าของเราใกล้จะพังทลายแล้ว เมืองของเราก็พังทลายลงมาทีละเมือง! คุณกำลังวางแผนปกครองกองซากปรักหักพังอยู่หรือไง!”  

“คุณกล้าดียังไง! ฉันกำลังทำทุกวิถีทางเพื่อช่วยประเทศนี้! ฉันส่งทหารไปประจำการในเมืองของเรา และสั่งให้เผาเมืองที่ขวางทางศัตรูให้สิ้นซาก! การกระทำเช่นนี้ควรจะทำให้ความก้าวหน้าของพวกเขาช้าลง! แต่คุณกลับยืนวิพากษ์วิจารณ์ฉันอยู่ตรงนี้?!”

“และฉันกำลังบอกว่าทุกอย่างที่คุณทำนั้นไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง! ศัตรูของเราได้เข้ามาในเขตแดนของชเตราท์ลึกเข้าไปแล้ว! ในไม่ช้าพวกมันจะฝ่าแนวป้องกันอันน้อยนิดของเราและเข้าไปลึกกว่านั้นอีก! คุณคิดจริงๆ เหรอว่ากลยุทธ์เผาป่าจะได้ผลกับมอนสเตอร์กินคน?!”

กลยุทธ์เผาผลาญนี้ทำให้ผู้นำของศัตรูโคม่าไปหลายวันโดยไม่คาดคิด แต่พวกมันไม่สามารถชะลออารัคเนได้ ไม่เพียงแต่เหล่าอารัคเนจะไม่ต้องการอาหารเท่านั้น แต่พวกมันยังใช้เนื้อศพที่พบในเมืองที่ถูกเผาเพื่อสร้างทรัพยากรเพิ่มเติม สิ่งที่เลโอโปลด์ทำไปจริงๆ แล้วคือทำให้ราชินีของพวกเขาโกรธเท่านั้น

“คุณกำลังบอกว่ากลยุทธ์ของฉันไม่มีผลใช่ไหม…?”

“เท่าที่ฉันเห็น ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงไปในทางที่ดีขึ้น”

“ถ้าอย่างนั้น เราก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องพึ่งกองทัพของพระสันตปาปา” เลโอโปลด์กล่าวอย่างขมขื่น เขาหันไปหาเจ้าหน้าที่คนหนึ่ง  

“ตอนนี้ ฉันอนุญาตให้คุณข้ามพรมแดนได้แล้ว โปรดเริ่มเดินทัพ”

“กองทัพของเราน่าจะใช้เวลาอย่างน้อยสองสัปดาห์ ถือว่าพอไหม?”

“อะไรนะ” เลโอโปลด์หน้าซีด  

“ทำไมคุณถึงใช้เวลานานขนาดนั้น คุณต้องมาช่วยเราทันที!”

“ทหารของเราคอยอยู่ที่ชายแดนตลอดเวลา คุณรู้ไหม ว่าจะต้องใช้เวลาสักพักในการรื้อค่ายและเตรียมเสบียงให้พร้อมสำหรับการเคลื่อนพล ฉันกลัวว่านี่จะเป็นขั้นตอนที่เราต้องดำเนินการ”

คำพูดของเจ้าหน้าที่มีความจริงอยู่บ้าง กองทัพของอาณาจักรโป๊ปเหนื่อยล้าจากการต้องอยู่ในค่ายชายแดนเป็นเวลานาน และจำเป็นต้องใช้เวลาในการจัดระเบียบใหม่ โดยรวมแล้ว ทหารจะใช้เวลาประมาณหนึ่งสัปดาห์ในการเตรียมการ

แน่นอนว่านั่นไม่ใช่เรื่องราวทั้งหมด เจ้าหน้าที่ยังรอให้ดยุคแห่งชเตราท์ล่มสลายเสียก่อนจึงจะเข้ายึดครองและรวมเข้ากับอาณาจักรโป๊ปได้

โรแลนด์พูดด้วยเสียงถอนหายใจว่า “ฉันบอกคุณแล้วว่าการไว้วางใจกองทัพต่างแดนมากขนาดนั้นเป็นความผิดพลาด”

“อ๋อ ฉันเกือบลืมไปแล้ว… ท่านโรแลนด์ คุณจะได้รับแต่งตั้งให้เป็นพาลาดิน” เจ้าหน้าที่คนหนึ่งกล่าว  

“ด้วยจิตวิญญาณที่กล้าหาญของคุณและการรับใช้ประชาชน พระองค์จึงทรงตัดสินพระทัยที่จะมอบเกียรติยศนี้ให้กับคุณ เราหวังว่าคุณจะยังคงต่อสู้ต่อไปในลักษณะที่เหมาะสมกับตำแหน่งนี้”

“คุณอยากให้ฉันเป็นพาลาดินเพื่อจะได้ซื้อเวลาให้คุณได้มากขึ้นใช่ไหม”

ฟรานซ์ต้องการให้ดยุคอ่อนแอลงเพื่อที่จะเข้ายึดครองได้ แต่ดยุคไม่ได้ต้องการยึดครองประเทศที่ถูกทำลายล้างไปหมดแล้ว แต่อย่างน้อยก็ต้องคุ้มค่าที่จะยึดครอง เพื่อจุดประสงค์นั้น พวกเขาจึงเลื่อนยศโรแลนด์เป็นพาลาดินเพื่อเพิ่มขวัญกำลังใจ โดยธรรมชาติแล้ว การเคลื่อนไหวดังกล่าวเกิดขึ้นเพื่อประโยชน์ของดยุคเท่านั้น

“ดี ฉันรับ”

“ยอดเยี่ยมมาก เอาอันนี้ไปเถอะ ปกติแล้วท่านผู้ศักดิ์สิทธิ์จะมอบอันนี้ให้กับท่านเอง แต่สถานการณ์ปัจจุบันกำหนดให้งานนี้ตกเป็นหน้าที่ของข้าพเจ้า”

นายทหารที่พูดได้ติดเหรียญตราที่มีตราสัญลักษณ์ของอัศวินเซนต์อักนิยาไว้บนหน้าอกของโรแลนด์

“หากพวกเราชนะการต่อสู้ครั้งนี้ ท่านจะได้รับรางวัลเกียรติยศด้วย”

“ถ้าเรามีชีวิตอยู่นานขนาดนั้น” โรแลนด์พูดอย่างแห้งแล้ง  

“พวกมันกำลังพุ่งเข้าหาดอริสด้วยความเร็วสูงสุด ฉันแนะนำให้เพื่อนของคุณจากฟรานซ์ออกจากที่นี่ไป เว้นแต่ว่าพวกเขาจะอยากถูกฉีกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยเหมือนกัน”

เจ้าหน้าที่จากฟรานซ์จ้องมองโรแลนด์ด้วยความดูถูก แต่พวกเขาไม่สนใจที่จะปะทะกับแนวหน้าของศัตรูอย่างแน่นอน

“ฉันจะขี่ม้าออกไปพบกองทัพของพวกเขาพร้อมกับทหารที่ดีที่สุดของเรา ทั้งกองทหารม้า จะคัดค้านไหม” โรแลนด์ถามพี่ชาย

“ทำตามใจเลย” เลโอโปลด์พูดในขณะที่รินแก้วเป็นครั้งที่เท่าไหร่แล้ว

“ขอให้ชัยชนะจงมาถึงเรา” โรแลนด์พึมพำ จากนั้นเขาก็ออกเดินทางเพื่อส่งคำสั่งไปยังกองกำลัง

 

 

ขอขอบคุณสำหรับการติดตามผลงานแปลด้วยนะคะ พอดียังเป็นมือใหม่อยู่ อาจะมีติดขัดบ้างบางประโยค ถ้าประโยคไหนอ่านแล้วรู้สึกแปลกๆสามารถบอกได้เลยนะ