“การเข้าร่วมประสบความสำเร็จ” ฉันพูดพร้อมกับยิ้มเยาะ

ฉันกลับมาที่ฐานทัพของอารัคเนแล้ว ฉันรู้สึกขอบคุณดยุคชารอนมากที่ช่วยฉันพาเอลิซาเบตาเข้าไปในสภาสากล เพียงแค่ประโยคไม่กี่ประโยค เอลิซาเบตก็ทำให้สภาแตกแยกกันอย่างสิ้นเชิง เธอทำให้นีร์นัลออกจากสภาและปล่อยให้ดยุคมีท่าทีคลุมเครือเกี่ยวกับการผ่านดินแดนของประเทศอื่น นับเป็นชัยชนะทางการทูตที่สมบูรณ์แบบสำหรับอารัคเน

“ทุกอย่างราบรื่นดีไหมราชินี” เซริเนียนถาม เพราะเธอได้ยินคำสั่งที่ฉันมอบให้เอลิซาเบตผ่านจิตสำนึกส่วนรวม

“ราบรื่นดี มันเป็นเช่นนั้นจริงๆ พวกเขาแตกแยกกันอย่างสิ้นเชิง แบ่งแยกแล้วปกครองเป็นกลยุทธ์พื้นฐาน เราไม่ต้องการให้ศัตรูรวมเป็นหนึ่งและโจมตีเราพร้อมกัน เมื่อศัตรูของเราแยกจากกัน เราก็สามารถบดขยี้พวกมันทีละตัวในขณะที่พวกมันทะเลาะกัน”

แบ่งแยกและปกครอง—กลยุทธ์พื้นฐานที่สุด เราต่อสู้กับประเทศอื่นๆ ในทวีปได้อย่างมีประสิทธิภาพ แต่หากแน่ใจว่าพวกเขาไม่ร่วมมือ เราก็จะสามารถกำจัดพวกเขาได้ทีละประเทศ

น่าเสียดายจริงๆ ที่ได้มีการจัดตั้งพันธมิตรขึ้น แต่หากไม่มีจักรวรรดิ กองทัพของอาณาจักรโป๊ปก็ใหญ่ขึ้นเล็กน้อย เราสามารถจัดการกับประเทศเล็กๆ ที่อยู่ข้างๆ ได้ในขณะที่ต้องต่อสู้กับกองกำลังหลักของฟรานซ์

ถึงกระนั้น ฉันก็ยังสงสัยว่าเราจะสามารถเอาชนะอาณาจักรแห่งฟรานซ์ได้หรือไม่ แต่น่าเสียดายที่ศัตรูของเรารู้เกี่ยวกับอารัคเนอยู่แล้ว นักผจญภัยบางส่วนของกิลด์ได้ลอดผ่านแนวป้องกันของเหล่าอารัคเน แทรกซึมเข้าไปในดินแดนของเรา จากนั้นจึงรายงานกลับมาเกี่ยวกับลักษณะของอารัคเน การโจมตีแบบสายฟ้าแลบครั้งนี้คงใช้ไม่ได้

“เอาล่ะ เราจะแสดงให้พวกเขาเห็น ฉันไม่รู้ว่าฟรานซ์มีไพ่อะไรซ่อนอยู่ และเราก็ไม่มีทางรู้หรอก… แต่ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เราก็จะบังคับศัตรูของเราให้ยอมจำนน”

ฉันเตรียมพร้อมสำหรับสงครามกับอาณาจักรฟรานซ์แล้ว อาณาจักรนี้พร้อมที่จะโจมตีและมีแนวโน้มที่จะประกาศสงครามไม่ว่าเราจะต้องการตอบโต้หรือไม่ก็ตาม การภาวนาจะไม่ทำให้สงครามที่กำลังจะเกิดขึ้นนั้นหายไป วิธีเดียวที่จะทำได้คือกำจัดผู้รุกรานและเอาชนะให้ได้ “ตอนนี้ เราต้องจัดระเบียบกองทัพที่จะประจำการในชเตราท์ก่อน กองทัพริปเปอร์คงไม่เพียงพอสำหรับเรื่องนี้ กองทัพริปเปอร์สามารถทำหน้าที่เป็นแกนหลักของกองทัพได้ แต่เราจำเป็นต้องมีหน่วยปิดล้อมเพื่อบุกทะลวงป้อมปราการ”  

ฉันเรียกเหล่าเวิคเกอร์ที่อยู่ใกล้ๆ และเดินเข้าไปใกล้เตาปฏิกรณ์ขนาดใหญ่ของเรา สมกับชื่อ มันใหญ่โตมโหฬาร—ใหญ่กว่าเตาปฏิกรณ์ทั่วไปถึงห้าเท่า ไม่ต้องบอกก็รู้ว่ายูนิตที่ผลิตออกมานั้นใหญ่โตมโหฬารมาก จนถึงตอนนี้ ฉันเคยผลิตยูนิตที่อยู่ในประเภท “เล็ก” เช่น ริปเปอร์และดิกเกอร์แต่ตอนนี้ฉันกำลังจะสร้างยูนิตที่ใหญ่กว่านี้มาก

ในเกมเผ่าพันธ์เฟลมที่ป่าเถื่อนใช้ยูนิตขนาดใหญ่ เช่น ยักษ์แห่งป่าและโทรล เผ่ามังกรเกรโกเลียยืนตระหง่านเหนือฝ่ายตรงข้ามด้วยสัตว์ในตำนาน เช่น เลวีอาธานและเบฮีโมธ เผ่ามารีแอนน์ที่เคร่งศาสนาสร้างทูตสวรรค์และเทวดาน้อยขึ้นมา ยูนิตเหล่านี้ล้วนเป็นยูนิตขนาดใหญ่และทรงพลังที่มีต้นทุนการผลิตสูงมาก

การบุกโจมตีด้วยริปเปอร์นั้นทำได้จริงในช่วงต้นเกมเท่านั้น การพึ่งพากองทัพริปเปอร์นานเกินไปอาจทำให้พ่ายแพ้โดยไม่คาดคิด ศัตรูสามารถกำจัดพวกมันได้อย่างง่ายดายด้วยอุปกรณ์หนักและอาวุธที่ทรงพลัง เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหานี้ ฉันจึงตัดสินใจสร้างยูนิตใหม่เพื่อเอาชนะการต่อสู้ครั้งต่อไป

“เอาล่ะ มาเริ่มกันเลย”

ฉันไม่ได้คาดหวังว่าสิ่งเหล่านี้จะมาถึงทันเวลาสำหรับสงครามในอาณาจักรชเตราท์ การต่อสู้รอบ ๆ อาณาจักรดยุกจะถูกตัดสินอย่างรวดเร็ว ไม่ว่าจะเป็นอาณาจักรโป๊ปหรือจักรวรรดิที่เลือกที่จะก้าวเข้ามาก่อน การต่อสู้เพื่อชิงชเตราท์ก็คงไม่ยาวนาน ตัวดยุกเองก็ไม่ได้มีอิทธิพลมากนัก ดังนั้นประเทศศัตรูทั้งสองประเทศจะต้องถูกปราบปรามภายในไม่กี่วัน

แม้ว่าอารัคเนจะเข้าร่วมจากฝ่ายหนึ่ง แต่ประเทศที่โจมตีก็สามารถยึดเมืองหลวงของอาณาจักรดยุคได้อย่างรวดเร็วหากสถานการณ์เป็นใจกับพวกเขา และหากเป็นเช่นนั้น ก็จะไม่ใช่การต่อสู้เพื่ออาณาจักรดยุคอีกต่อไป แต่จะเป็นความขัดแย้งสามฝ่ายในดินแดนที่เคยเป็นของชเตราท์ กล่าวโดยสรุป แม้ว่าสงครามครั้งนี้อาจยืดเยื้อ แต่การปกครองชเตราท์ที่แท้จริงจะสิ้นสุดลงอย่างรวดเร็วเกินไป

ดังนั้นแม้ว่าฉันจะต้องสร้างยูนิตที่เคลื่อนที่ช้าและหนักพร้อมการโจมตีและการป้องกันที่สูง พวกมันก็จะไม่พร้อมทันเวลา

“ฉันเดาว่าคงไม่เป็นไร” ฉันครุ่นคิดดังๆ ขณะมองเตาปฏิกรณ์ขนาดใหญ่สั่นไหว  

“หน่วยรบหนักยังมีค่ามาก ฉันมั่นใจว่าเราได้ใช้ในการต่อสู้ครั้งต่อไป”

 

————————————————————-

 

“ดยุคชารอนไม่อนุญาตให้กองทัพพันธมิตรผ่านไปเหรอ?”

คำถามนี้สะท้อนไปทั่วดินแดนของตระกูลลอร์เรน

“ใช่ ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้น” เลโอโปลด์ หัวหน้าคนปัจจุบันของตระกูลลอร์เรนกล่าว  

“แม้ว่าคนของนีร์นัลจะก้าวออกจากสภาสากลแล้ว แต่เอกอัครราชทูตของดยุคกลับโอ้อวดว่าประเทศนี้สามารถปกป้องตัวเองได้และปฏิเสธที่จะอนุมัติให้ผ่าน น่ารำคาญจริงๆ”

แน่นอนว่านี่คือชายคนเดียวกันที่ทะเลาะกับเกรวิลเลียในงานเลี้ยงตอนค่ำ

“แต่ประเทศนี้จะสามารถยับยั้งกองทัพอสูรได้จริงหรือ” โรแลนด์ น้องชายของเลโอโปลด์ถาม  

“จะดีกว่าไหมถ้าเราให้พันธมิตรผ่านและให้พวกเขาปราบอสูรให้เรา”

“ดยุคคงหวังจะประจบประแจงพวกปีศาจนั่น การจูบคนอื่นเป็นทักษะพิเศษของเขาอยู่แล้ว เขาน่าจะคุกเข่าข้างหนึ่งแล้วเอาริมฝีปากแตะเท้าของปีศาจพวกนั้นหากมันจะช่วยรักษาตำแหน่งของเขาเอาไว้ได้”

ความสัมพันธ์ระหว่างเลโอโปลด์กับซีซาร์นั้นย่ำแย่เป็นพิเศษ ทั้งคู่เป็นคู่ต่อสู้ทางการเมืองกันในช่วงการเลือกตั้งครั้งล่าสุด และยิ่งไปกว่านั้น ครอบครัวของพวกเขายังมีเรื่องบาดหมางกันมายาวนานจากเหตุการณ์หมั้นหมายที่ล้มเหลวเมื่อห้าสิบปีก่อน ความอับอายที่ตระกูลลอร์เรนก่อขึ้นได้กลายมาเป็นความแค้นที่ยังคงหลงเหลืออยู่และส่งผลต่อความสัมพันธ์ของพวกเขามาจนถึงปัจจุบัน พฤติกรรมเช่นนี้เป็นลักษณะเฉพาะของขุนนางของชเตราท์

“นี่เป็นปัญหาใหญ่ และถ้าเราไม่จัดการอย่างเหมาะสม ดยุคแห่งชเตราท์จะถูกลบออกจากแผนที่” เลโอโปลด์พึมพำขณะรินบรั่นดีใส่แก้ว  

“มอนสเตอร์จะทำลายเรา และถ้าพวกมันไม่ทำ พวกนีร์นัลก็จะใช้ประโยชน์จากจุดอ่อนของเราเพื่อบดขยี้เราด้วยรองเท้าบู๊ตของพวกมัน ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม มันก็จะเป็นจุดจบของเรา”

“ไม่มีอะไรที่เราทำได้เกี่ยวกับเรื่องนี้ใช่ไหมล่ะ?”

“คุณพูดอะไรนะ เจ้าน้องชาย พวกเราเป็นหนึ่งในตระกูลที่โดดเด่นที่สุดของชเตราท์ พวกเรามีทรัพย์สมบัติและอำนาจมากมาย ด้วยสิ่งเหล่านี้ที่เรามี เราสามารถพลิกกลับนโยบายโง่ๆ ของดยุคได้ ที่จริงแล้ว เราสามารถโน้มน้าวขุนนางคนอื่นๆ ให้รวมตัวและถอดถอนเขาออกได้ด้วยซ้ำ โอ้ มันเป็นความคิดที่สมบูรณ์แบบ นั่นคือวิธีที่เราสามารถทำให้ชารอนหัวหมุนได้”

“การถอดถอน? คุณพูดจริงเหรอ?” โรแลนด์มองเลโอโปลด์ราวกับสงสัยในความมีสติของพี่ชาย  

“เราต้องให้ขุนนางสองในสามโหวตเห็นชอบ และฉันสงสัยอย่างยิ่งว่าเราจะทำให้ขุนนางเห็นด้วยได้มากขนาดนั้น บางคนโหวตให้ดยุคชารอนแทนคุณ”

“โถ่ ไม่เอาน่า เรามาติดสินบนพวกเขากันเถอะ” เลโอโปลด์เยาะเย้ยพลางดื่มเหล้า  

“ขุนนางบางคนมีเงินเก็บน้อยลงมากนับตั้งแต่ราชอาณาจักรมาลุกล้มสลาย หากเราเสนอความช่วยเหลือทางการเงินและโอกาสทางธุรกิจใหม่ๆ ให้พวกเขา ฉันมั่นใจว่าพวกเขาจะยอมทำตาม”

“แผนธุรกิจจะเป็นแบบไหน?”

“การจ้างงานผู้อพยพ คุณเห็นไหม รายงานของสมาคมนักผจญภัยบอกว่ามาลุกถูกมอนสเตอร์กลืนกินจนหมดสิ้นและตอนนี้ไม่มีใครอยู่อาศัยแล้ว ฉันคิดว่าการส่งคนจากชเตราท์และประเทศอื่นๆ เข้ามาเพื่อสร้างดินแดนอันอุดมสมบูรณ์นั้นขึ้นมาใหม่เป็นความคิดที่ดี คุณเห็นด้วยไหม สำหรับฉัน ฉันคิดว่ามันเป็นโอกาสที่ดีเยี่ยม”

เลโอโปลด์เสนอให้ส่งคนไปช่วยสร้างดินแดนของราชอาณาจักรมาลุกซึ่งตอนนี้ไม่มีผู้คนอาศัยอยู่แล้วขึ้นมาใหม่ ทั้งดยุคและโป๊ปต่างก็เป็นที่อยู่อาศัยของผู้คนจำนวนมากที่เคยล้มละลายและมีอนาคตที่มืดมนรออยู่ข้างหน้า แผนของเขาคือส่งผู้คนเหล่านั้นไปตั้งรกรากใหม่ในมาลุกและทวงคืนที่ดินและทรัพยากรอันอุดมสมบูรณ์ของเมือง พวกเขาจะกลับมาขุดเหมือง ทำไร่ และเลี้ยงปศุสัตว์อีกครั้ง ขุนนางของชเตราท์ล้วนเป็นพ่อค้า ดังนั้นพ่อค้าเหล่านี้บางส่วนจึงเดินทางไปกับผู้อพยพไปยังมาลุก จากนั้นก็หากำไรจากงานของพวกเขาโดยขายสิ่งของจำเป็นและแลกเปลี่ยนสินค้าของพวกเขา

โรแลนด์คิดที่จะถามเกี่ยวกับผู้รอดชีวิตของมาลุก แต่เขากลับกลืนคำถามนั้นลงไป อาณาจักรมาลุกพังทลายลงอย่างแท้จริง และพลเมืองในอดีตของอาณาจักรนี้ไม่มีสิทธิพิเศษใดๆ เลย ตัวอย่างเช่น เอลิซาเบตเคยพูดในฐานะตัวแทนของผู้รอดชีวิตในสภาสากล แต่คำพูดของเธอถูกเพิกเฉยอย่างสิ้นเชิง และแม้ว่านี่จะเป็นกลยุทธ์ทางธุรกิจที่น่าดึงดูดใจ แต่กลยุทธ์นี้จะต้องสร้างขึ้นจากการเสียสละของผู้บริสุทธิ์

“นั่น… อาจจะได้ผลนะ เอ่อ คุณได้เริ่มดำเนินการถอดถอนแล้วหรือยัง?”

“ใช่ มีคนไม่กี่คนที่เริ่มดำเนินการกับเรื่องนี้—แน่นอนว่าเบื้องหลัง หากดยุคชารอนรู้ว่าเรากำลังดำเนินการถอดถอนเขา เขาจะเริ่มใช้มาตรการตอบโต้บางอย่างทันที ผู้ชายคนนี้ใส่ใจเรื่องความปลอดภัยของตัวเองมาก”

แม้ว่าจะเป็นครั้งแรกที่โรแลนด์ได้ยินเกี่ยวกับแผนดังกล่าว แต่เลโอโปลด์ก็เริ่มเคลื่อนไหวในเงามืดแล้ว เขาเร่งเร้าให้ขุนนางบางคนที่กำลังจะล้มละลาย—แต่ยังคงมีสิทธิลงคะแนนเสียง—เห็นชอบกับแผนการถอดถอน

“นอกจากนี้ ทุกคนรู้ดีว่าหากกองทัพพันธมิตรผ่านมา ถือเป็นโอกาสทำเงินชั้นดี การขายเสบียงให้ทหารจะสร้างกำไรมหาศาล” เลโอโปลด์กล่าวพร้อมหัวเราะอย่างสนุกสนาน

“ฉันเข้าใจแล้ว แต่เป็นไปได้ไหมที่ดยุคชารอนปฏิเสธไม่ให้กองทัพพันธมิตรผ่านด้วยเหตุผลบางอย่าง คุณควรจำไว้ เราอาจทำผิดพลาดครั้งใหญ่ก็ได้”

“ชารอนเป็นแค่คนขี้ขลาด” เลโอโปลด์ถ่มน้ำลายในขณะที่รินบรั่นดีลงในแก้วของเขาเพิ่ม

ทั้งสองคนไม่สามารถจินตนาการได้ว่าดยุคได้ร่วมมือกับมอนสเตอร์ที่ทำลายมาลุก—อารัคเน—เพื่อรับประกันความปลอดภัยของประเทศ

 

————————————————————-

 

ภายในบ้านพักของดยุคในเมืองหลวงดอริส นายกรัฐมนตรีคาร์ดินัล คารอน โคลเบิร์ต จ้องมองผู้บังคับบัญชาของเขาอย่างตะลึง

“ท่านพูดจริงหรือท่านลอร์ด” เขาถาม

“พูดจริง เราเป็นพันธมิตรกับอารัคเน” ดยุคตอบ

“ท่านทราบหรือไม่ว่าสิ่งที่เรียกว่าอารัคเนคือศัตรูตัวฉกาจของโลกทั้งใบในปัจจุบัน ชเตราท์เป็นประเทศที่ต้องพึ่งพาการค้าขาย การเป็นพันธมิตรกับวายร้ายระดับโลกหมายถึงเส้นทางการค้าของเราจะถูกตัดขาด”

“ถึงอย่างนั้น เราก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องร่วมชะตากรรมกับอารัคเน ฉันขอเลิกดื่มไวน์รสอร่อยของฟรานซ์ดีกว่า ถ้าจะทำให้ประเทศของฉันจะไม่ต้องประสบชะตากรรมเดียวกับมาลุก”

เมื่ออาณาจักรมาลุกถูกทำลาย อารัคเนก็กลายเป็นตัวร้ายที่ชั่วร้าย การเลือกพันธมิตรกับกลุ่มอสูรร้ายนี้หมายความว่าชเตราท์ก็ประกาศตนเป็นศัตรูด้วย ซึ่งจะทำให้ประเทศอื่นๆ ประณามอาณาจักรดยุคและยุติการค้าขายกับอาณาจักรนี้

“อาณาจักรโป๊ปเพียงแห่งเดียวไม่สามารถหยุดยั้งอารัคเนได้ และหากเราละเลยการมีส่วนร่วมของนีร์นัลในสงครามครั้งนี้ ประเทศของเราอาจสูญเสียเอกราช นี่เป็นวิธีเดียวที่เราจะหลีกเลี่ยงสิ่งนั้นได้ คารอน”

กองทัพของฟรานซ์มีกำลังเทียบเท่ากับกองทัพของมาลุก ดังนั้นจึงไม่น่าจะเป็นภัยคุกคามต่ออารัคเนมากนัก การมีพันธมิตรสนับสนุนโดยอาณาจักรโป๊ปนั้นไม่เพียงพอ นั่นคือข้อเท็จจริง

แต่ถ้าหากชเตราท์ยอมให้นีร์นัลซึ่งมีความทะเยอทะยานที่จะยึดครองภาคเหนือ เข้ายึดครองดินแดนของตน ก็แทบจะแน่นอนว่าดินแดนของตนจะถูกขโมยไปจากใต้เท้าในกลางสงคราม หรือบางทีอาจจะถูกผนวกเข้าเป็นส่วนหนึ่งของดินแดนด้วยซ้ำ

ซีซาร์จึงรู้สึกว่าวิธีเดียวที่จะทำให้ประเทศของเขารอดพ้นจากอันตรายได้ก็คือการเป็นพันธมิตรกับอารัคเนและเปลี่ยนศัตรูตัวฉกาจให้กลายเป็นพันธมิตรที่แข็งแกร่งที่สุด นี่เป็นวิธีเดียวที่เขามีในการปกป้องเอกราชของชเตราท์ ทางเลือกอื่นใดจะทำให้เขาต้องเลือกระหว่างการปกป้องประเทศจากอารัคเนหรือดิ้นรนเพื่อรักษาอำนาจอธิปไตยเอาไว้ อย่างไรก็ตาม เขาอดสงสัยไม่ได้ว่ามีวิธีแก้ปัญหาแบบอื่นใดที่จะทำให้เขาทำทั้งสองอย่างได้หรือไม่

“แล้วคุณคิดว่าอารัคเนน่าเชื่อถือมากกว่านีร์นัลไหม” คารอนถามขึ้นเพื่อขัดจังหวะความคิดของเขา

“ฉันได้พูดคุยกับผู้หญิงคนหนึ่งที่เรียกตัวเองว่าราชินีแห่งอารัคเนโดยตรง เธอดูอายุน้อยแต่มีไหวพริบเฉียบแหลม ในระหว่างการสนทนาของเรา เธอแสดงออกว่าเธอไม่มีความปรารถนาที่จะโจมตีพวกเรา แต่เธออาจถูกบังคับให้ทำหากเราอนุญาตให้ฟรานซ์และพันธมิตรผ่านดินแดนของเรา เช่นเดียวกับฉัน เธอไม่ต้องการให้อาณาจักรกลายเป็นสนามรบ”

ซีซาร์ได้พบกับเกรวิลเลียในคืนงานเลี้ยงอาหารค่ำและอีกครั้งในวันรุ่งขึ้น เขาเชื่อมั่นในการตัดสินใจของเขาเกี่ยวกับผู้คน และเขารู้สึกว่าเกรวิลเลียเป็นหญิงสาวที่น่าเชื่อถือ

ความจริงที่ว่ามอนสเตอร์ยังไม่แห่กันมาที่ชเตราท์นั้นเป็นหลักฐานในแบบฉบับของมันเอง เราสามารถสันนิษฐานได้อย่างปลอดภัยว่ามอนสเตอร์ไม่ได้ถูกจำกัดด้วยการขาดความแข็งแกร่ง มีมอนสเตอร์ 200,000 ตัวที่ดิ้นรนอยู่ในมาลุกนั่นเอง

“เข้าใจแล้วท่านลอร์ด หากนั่นเป็นพระประสงค์ของท่าน ข้าพเจ้าก็ทำได้เพียงปฏิบัติตามเท่านั้น แต่… ระวังไว้ด้วย ตระกูลลอร์เรนอาจคัดค้านการตัดสินใจนี้ พวกเขาอาจพยายามถอดถอนท่านออกจากตำแหน่งก็ได้”

“ลอร์เรน… อุ๊ย ช่างเป็นหนามยอกอกฉันเหลือเกิน พวกเขายังคงโกรธแค้นต่อภารกิจที่ล้มเหลวนั้น แม้จะผ่านไปแล้วห้าสิบปี และตอนนี้ เมื่ออาณาจักรดยุคถูกคุกคามจากทั้งภายนอกและภายใน”

คารอนได้คาดการณ์แผนการของตระกูลลอร์เรนไว้แล้ว เลโอโปลด์แห่งตระกูลลอร์เรนเคยลงแข่งกับซีซาร์เพื่อชิงตำแหน่งดยุค และครอบครัวของพวกเขาก็ทะเลาะกันมานาน โรแลนด์ น้องชายของเขาเป็นคนมีเหตุผลและมีใจกว้างกว่า แต่ตัวเลโอโปลด์เองกลับหุนหันพลันแล่นเกินกว่าจะฟังเหตุผลได้ เขาเป็นคนที่คิดว่าโลกหมุนรอบตัวเขาเอง

“จงรวบรวมเหล่าขุนนางให้เป็นหนึ่งเดียวในขณะที่จัดการกับแผนการของลอร์เรน ประเทศของเราจะต้องเป็นหนึ่งเดียวหากเราต้องการเอาชนะวิกฤตินี้” ซีซาร์สั่ง

“ครับท่าน ผมจะทำทุกอย่างเท่าที่ทำได้”  

เมื่อกล่าวเช่นนั้น ซีซาร์ก็เริ่มทำงานสิ่งหนึ่งที่เขาสามารถทำได้ นั่นคือ การเป็นพันธมิตรกับอารัคเน

 

————————————————————-

 

การปกครองของรัฐสภาของชเตราท์เต็มไปด้วยเสียงอึกทึกและความวุ่นวาย

“สรุปแล้ว เราได้เตรียมการเป็นพันธมิตรกับอารัคเนแล้ว พวกเขาแจ้งกับเราว่าจะให้ความช่วยเหลือทางทหารแก่เราและทำงานร่วมกับเราเพื่อพัฒนาอาณาจักรมาลุกที่เคยเป็นอาณาจักรเดิม” ซีซาร์ประกาศท่ามกลางความขัดแย้งในห้อง

“พันธมิตรกับอารัคเนเหรอ?”

“พวกเราเป็นพันธมิตรกับเหล่ามอนสเตอร์ที่ทำลายมาลุคงั้นเหรอ?!”

“นั่นไม่ใช่การทรยศเหรอ?”

สมาชิกสภาบางคนสับสนอย่างเห็นได้ชัด สิ่งเดียวที่พวกเขารู้ก็คืออารัคเนเป็นกลุ่มของมอนสเตอร์ที่ทำลายมาลุกและกลายเป็นศัตรูของทั้งทวีป ความคิดที่จะเข้าข้างมอนสเตอร์ที่ชาติอื่นๆ เกลียดชังกันทั่วโลกนั้นน่าตกใจมากจนพวกเขาไม่สามารถเข้าใจมันได้

“อารัคเนเต็มใจที่จะปกป้องเราจากจักรวรรดินีร์นัล นอกจากนั้น ผู้นำของมันได้แจ้งกับฉันว่าเธอไม่มีความปรารถนาที่จะยึดดินแดนของเราเป็นของเธอเอง เธอยังตกลงที่จะส่งกองทัพมาช่วยเราด้วย และเธอจะสละการบังคับบัญชากองทัพนั้นให้กับเรา เป็นไปได้อย่างไรที่เราจะไม่เชื่อคนที่เต็มใจจะมอบสิ่งนี้ให้กับเรา พวกเขาเป็นพันธมิตรที่น่าเชื่อถืออย่างเห็นได้ชัด”

“ท่านแน่ใจได้จริงหรือว่าพวกมันไม่ได้กำลังตามล่าดินแดนของเรา” สมาชิกสภาคนหนึ่งถาม  

“พวกมันเป็นฝูงมอนสเตอร์ พวกมันอาจเป็นมิตรกับพวกเราตอนนี้ แต่พวกมันก็ยังทำลายอาณาจักรมาลุกได้อยู่ดี”

“ถ้าเป็นเช่นนั้น พวกเขาคงไม่พูดถึงเรื่องการทำงานร่วมกันกับเราเพื่อพัฒนามาลุกใหม่ พวกเขามาหาเราและขอให้เราช่วยพัฒนาดินแดนของพวกเขา ข้อเสนอนี้เป็นโอกาสที่ดีสำหรับดยุค” ซีซาร์พูดตอบ

เกรวิลเลียเสนอที่จะร่วมมือกับดยุคแห่งชเตราท์เพื่อสร้างดินแดนรกร้างไร้ผู้คนของมาลุกขึ้นมาใหม่ เธอยอมรับว่าพื้นที่เกษตรกรรมและเหมืองทองคำจะสูญเปล่าหากไม่ได้รับความช่วยเหลือจากชเตราท์ นั่นคือหนึ่งในข้อต่อรองของอารัคเน

“แต่ถ้าเราเป็นพันธมิตรกับพวกเขา เราจะถูกคนทั่วโลกตราหน้าว่าเป็นพวกทรยศ!” สมาชิกสภาอีกคนตะโกนและลุกขึ้นยืน

 “แม้ว่าเราจะเป็นพันธมิตรที่แข็งแกร่งกับดินแดนอันกว้างใหญ่ของมาลุกที่อยู่ภายใต้การควบคุมของพวกเขา นั่นจะทำให้เรามีเสบียงทั้งหมดที่จำเป็นต่อการดำรงชีวิต และหากเราเป็นพันธมิตรกับอารัคเน ประเทศอื่นๆ อาจเข้าร่วมด้วย” ซีซาร์กล่าว

“ประเทศของเราไม่ใช่ประเทศเดียวที่ตกอยู่ภายใต้การคุกคามจากวิธีการอันแข็งกร้าวของนีร์นัลฉันรู้ดีว่าคนอื่นจะมองเราอย่างไร แต่ฉันรับรองกับคุณได้ว่ามันจะไม่คงอยู่นาน เมื่อทุกคนยอมรับการมีอยู่ของอารัคเนเราก็จะไม่เป็นศัตรูกันอีกต่อไป และอนาคตนี้ใกล้เข้ามาแล้ว”

ซีซาร์คิดคำพูดเหล่านี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า อารัคเนเป็นสัตว์ร้ายที่มีรูปร่างประหลาดและทรงพลัง การร่วมมือกับพวกมันจะเป็นเรื่องยาก การโน้มน้าวใจสมาชิกสภาและการรักษาความสัมพันธ์ทางการทูตก็เป็นงานที่ยากพอๆ กัน

“เรามาเริ่มลงคะแนนเสียงเรื่องนี้กันเลยดีกว่า” ประธานรัฐสภากล่าว

เมื่อการลงคะแนนเริ่มขึ้น สมาชิกสภาต่างนั่งลงด้วยสีหน้าเคร่งเครียด พวกเขารู้ดีว่าการลงคะแนนครั้งนี้จะตัดสินอนาคตของอาณาจักรชเตราท์ ดังนั้นพวกเขาจึงพิจารณาการลงคะแนนของตนอย่างจริงจัง

บางคนลงคะแนนเสียงคัดค้านพันธมิตรอย่างท้าทาย ในขณะที่คนอื่นๆ ลงคะแนนเสียงเห็นชอบอย่างรวดเร็ว

“ผมเห็นด้วย” บาซิล เดอ บุฟฟอน กล่าว

เมื่อได้ยินว่าหญิงสาวที่เขาเชิญไปงานปาร์ตี้เป็นราชินีแห่งอารัคเน เขาก็รู้สึกค่อนข้างมั่นใจเกี่ยวกับพันธมิตรนี้ เขาไม่ได้มองหญิงสาวเป็นมอนสเตอร์ แต่เป็นมนุษย์ที่มีเหตุมีผล ในมุมมองของเขา เกรวิลเลียมีหัวใจที่เป็นมนุษย์ ซึ่งหมายความว่าเธอสามารถเจรจาต่อรองได้

“ขออนุญาตประกาศผลครับ”

หลังจากผ่านไปสามสิบนาที การลงคะแนนก็เสร็จสิ้นและการนับคะแนนก็เริ่มต้นขึ้น

“มีผู้ลงคะแนนเห็นด้วย 200 คน ในขณะที่มีผู้ลงคะแนนไม่เห็นด้วย 101 คน มาตรการดังกล่าวได้รับการอนุมัติแล้ว”

บรรยากาศเต็มไปด้วยความคุกรุ่น

“รอเดี๋ยวก่อน!” ชายคนหนึ่งตะโกนเหนือคนอื่นๆ  

“คะแนนเสียงนี้ไม่ถูกต้อง!”

แน่นอนว่าเป็นเลโอโปลด์ เดอ ลอร์เรน เขาลุกจากเก้าอี้เพื่อดึงดูดความสนใจของทุกคน  

“มีปัญหาอะไรหรือเปล่าลอร์ดลอร์เรน” ประธานถาม  

“มีการค้นพบว่าในการเลือกตั้งครั้งล่าสุด กลุ่มของดยุคชารอนได้กระทำการไม่ซื่อสัตย์” เลโอโปลด์กล่าว  

“ฉันมีหลักฐานตรงนี้ ดยุคชารอนติดสินบนสมาชิกสภาเพื่อให้ลงคะแนนเสียงสนับสนุนเขา ไม่เพียงเท่านั้น เขายังจ้างโสเภณีมาเป็นเพื่อนร่วมงานในงานเลี้ยงตอนค่ำด้วย! นอกจากนี้ยังได้รับการยืนยันแล้วว่ามีการจำหน่ายยาเสพติดผิดกฎหมาย!”

เสียงกระซิบที่สับสนเริ่มดังไปทั่วในอากาศ

“คุณแน่ใจแล้วเหรอว่าหลักฐานของคุณเป็นรูปธรรม?”

“ใช่แล้ว ฉันได้ยืนยันความแท้จริงด้วยตัวเองแล้ว กลุ่มลูกน้องของฉันได้รวบรวมคำให้การจากโสเภณี” เลโอโปลด์ชูเอกสารหลายกองขึ้นมา

การติดสินบนไม่ใช่เรื่องแปลกแน่นอน เลโอโปลด์เองก็ “บริจาค” เงินให้กับสมาชิกสภาคนอื่นๆ ในระหว่างการเลือกตั้งเพื่อให้ได้คะแนนเสียงของพวกเขา อย่างไรก็ตาม ซีซาร์ได้รับเลือกเนื่องจากเลโอโปลด์ยุ่งอยู่กับการผูกมิตรกับพระสันตปาปาฟรานซ์มากเกินไป

“นี่เป็นเรื่องโกหก! ฉันไม่เคยจ้างโสเภณีพวกนี้!” ดยุคตะคอก

แม้ว่าเรื่องสินบนจะเป็นเรื่องจริงเพียงบางส่วน แต่ข้อกล่าวหาที่ว่าเขาจ้างโสเภณีมาต้อนรับแขกและค้ายาเสพติดผิดกฎหมายนั้นเป็นเรื่องแต่งขึ้นทั้งหมด เลโอโปลด์เองเป็นคนโน้มน้าวโสเภณีให้การเป็นเท็จเพื่อแลกกับ “ของขวัญ” ของเขาเอง

“ไม่หรอก มันเป็นเรื่องจริง ดังนั้น ฉันขอเสนอให้ถอดถอนดยุคชารอนออก!”

ทันทีที่คำว่า “ถอดถอน” หลุดออกจากริมฝีปากของเลโอโปลด์ ห้องก็เริ่มคึกคักขึ้นอีกครั้ง

“ไร้สาระ!” บาซิลร้องออกมา  

“ประเทศของเราทั้งหมดตกอยู่ภายใต้ภัยคุกคามจากทุกฝ่าย! เราไม่อาจจัดการเลือกตั้งใหม่ได้อีกแล้ว คุณคนโง่เขลาที่กระหายอำนาจ!”

“ฉันไม่ใช่คนโง่เขลา!” เลโอโพลด์กรีดร้องและกระทืบเท้า  

“ฉันเสนอให้ถอดถอนออกจากตำแหน่ง!”

การถอดถอนตำแหน่งต้องใช้เวลาพิจารณาคดีหนึ่งสัปดาห์ จากนั้นจึงลงคะแนนเสียงอีกครั้ง เลโอโปลด์วางแผนจะใช้ช่วงเวลาพิจารณาคดีเพื่อกล่าวหาซีซาร์ว่าเป็นคนทรยศในขณะที่ซื้อตัวขุนนางคนอื่นๆ นอกจากนี้ เขายังใช้โอกาสนี้เพื่อเสนอแผนธุรกิจการย้ายถิ่นฐานอีกด้วย

ข้อเสนอของเขาดึงดูดความสนใจของทั้งขุนนางและนายธนาคาร เนื่องจากทำให้พวกเขามีโอกาสที่จะแสวงหากำไรจากทรัพยากรอันอุดมสมบูรณ์ของมาลุกโดยไม่ต้องกลายเป็นศัตรูของประเทศอื่นๆ

สิ่งที่ข้อเสนอนี้ไม่ได้คำนึงถึงก็คือกองทัพอารัคเนจำนวน 200,000 ตัวที่แพร่กระจายในดินแดนเหล่านั้น

 

————————————————————-

 

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา วันเลือกตั้งก็มาถึง

“ขณะนี้เราจะลงคะแนนเสียงเกี่ยวกับการถอดถอนดยุคซีซาร์ เดอ ชารอน” ประธานรัฐสภาประกาศ และผู้เข้าร่วมประชุมที่เหลือก็เข้าที่นั่ง

เลโอโปลด์มีความมั่นใจในชัยชนะของตน เขาใช้เวลาเจ็ดวันที่ผ่านมาในการติดสินบนขุนนางคนอื่นๆ เพื่อซื้อความภักดีของพวกเขา ในขณะเดียวกัน ดยุคก็เหนื่อยล้าและหน้าซีดเผือดหลังจากถูกโจมตีซ้ำแล้วซ้ำเล่าต่อตัวละครของเขา

“ผลการลงคะแนนเสียงคือ 204 เสียงเห็นด้วย 73 เสียงไม่เห็นด้วย การตัดสินใจคือ ดยุกซีซาร์แห่งชารอนจะต้องถูกปลดออกจากตำแหน่ง”

“แล้วเราจะจัดการเลือกตั้งอีกครั้งหรือไม่” ชายคนหนึ่งถาม

“ด้วยการที่พระสันตปาปาทรงกดดันให้เราปล่อยให้กองทัพผ่านไปได้…?” อีกคนหนึ่งพูดขึ้น

“จนกว่าจะมีการเลือกตั้งเกิดขึ้น ข้าพเจ้าจะทำหน้าที่เป็นดยุกแห่งชเตราท์” เลโอโปลด์ประกาศ

“มีพื้นฐานทางกฎหมายอย่างไรกันแน่?”

“กฎหมายหรอ…? แน่นอนว่าการที่เราขาดบุคลากรอีกคนที่มีคุณสมบัติเหมาะสมสำหรับงานนี้ก็เพียงพอแล้ว นอกจากนั้น ฉันต้องเตือนคุณด้วยว่าฉันแพ้การเลือกตั้งครั้งก่อนเพื่อชิงตำแหน่งดยุคด้วยคะแนนเสียงที่ห่างกันเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ฉันไม่สงสัยเลยว่าฉันสามารถรวบรวมการสนับสนุนได้เพียงพอ”

กล่าวอีกนัยหนึ่ง เลโอโปลด์ไม่มีฐานความรู้ทางกฎหมายใดๆ เลยสำหรับข้อเสนอของเขา ตามกฎหมาย หากดยุคถูกถอดถอน จะต้องมีการเลือกตั้งทันที แต่การเลือกตั้งใหม่ทั้งหมดจะต้องใช้เวลาอย่างน้อย 24 วันในการจัดเตรียม

ทางตะวันตกของชเตราท์เป็นกองทัพของเหล่าอสูรที่ทำลายมาลุกทางตะวันออกเป็นอาณาจักรของโป๊ปฟรานซ์ซึ่งกดดันให้ดยุคอนุญาตให้ผ่านเข้าไปได้ นอกจากนี้ จักรวรรดินีร์นัลยังขู่ว่าจะรุกรานจากทางใต้ด้วย อาณาจักรต้องการตัวแทนโดยเร็วที่สุด

“ฉันเป็นคนเดียวเท่านั้นที่สามารถนำประเทศนี้ผ่านพ้นสถานการณ์อันเลวร้ายที่เกิดขึ้นในปัจจุบันได้” เลโอโปลด์กล่าว

“ไร้สาระ!” บาซิลสวนกลับ  

“เราคงไม่อยู่ในสภาพโกลาหลวุ่นวายเช่นนี้ หากไม่ใช่เพราะหลักฐานที่คุณสร้างขึ้นและเสียงเรียกร้องให้ถอดถอน! หากมีใครทำให้ประเทศนี้ตกอยู่ในสถานการณ์เลวร้าย ก็คือคุณ!”  

เขายังคงด่าทอเลโอโปลด์ต่อไป โดยเรียกเลโอโปลด์ว่าเป็นหมาของอาณาจักรแห่งพระสันตปาปา เป็นคนทรยศต่อประเทศ และเป็นนักต้มตุ๋นในเงามืด แต่ถึงแม้เลโอโปลด์จะบ่นอย่างไร สมาชิกรัฐสภาก็ยังคงรับรองเลโอโปลด์ให้เป็นผู้นำชั่วคราวของอาณาจักร

ในที่สุด เลโอโปลด์ก็ได้เป็นดยุคแห่งชเตราท์ ซึ่งเป็นอย่างที่เขาปรารถนามาตั้งแต่ซีซาร์แย่งชิงตำแหน่งดยุคไปจากมือของเขา

“ความคิดที่จะร่วมมือกับอารัคเนเป็นการดูหมิ่นเทพเจ้าแห่งแสง และข้าพเจ้าปฏิเสธที่จะยึดมั่นในความคิดนั้น! เราจะอยู่รอดได้ก็ต่อเมื่อยึดมั่นในศรัทธาเท่านั้น! ขอแสดงความนับถือต่อดยุคแห่งชเตราท์!”

มีเพียงไม่กี่คนที่ตอบรับคำอุทานของเขาด้วยความกระตือรือร้น แม้ว่าขุนนางหลายคนจะได้รับการสนับสนุนทางการเงินจากเลโอโปลด์ แต่พวกเขาไม่ค่อยแน่ใจว่าเขาสามารถเอาชนะวิกฤตที่กำลังใกล้เข้ามาได้จริงหรือไม่

อย่างไรก็ตาม เลโอโปลด์ได้สิทธิอำนาจที่เขาต้องการแล้ว—ข้อเท็จจริงนั้นไม่อาจปฏิเสธได้ ภารกิจแรกของเขาในฐานะผู้นำคือการอนุญาตให้พระสันตปาปาแห่งฟรานซ์สามารถข้ามผ่านอาณาเขตของดยุคได้

ประการที่สองคือการกำจัดฝ่ายค้าน

 

 

ขอขอบคุณสำหรับการติดตามผลงานแปลด้วยนะคะ พอดียังเป็นมือใหม่อยู่ อาจะมีติดขัดบ้างบางประโยค ถ้าประโยคไหนอ่านแล้วรู้สึกแปลกๆสามารถบอกได้เลยนะ