หนึ่งเดือนหลังจากที่เกรวิลเลียพบกับซีซาร์ เดอ ชารอน สภาสากลก็จัดขึ้นที่ซาเนีย เมืองหลวงของพระสันตปาปาฟรานซ์ ชะตากรรมของทวีปจะถูกตัดสินในระหว่างการประชุมครั้งสำคัญนี้

ทูตของแต่ละประเทศมารวมตัวกันที่ห้องประชุมของซาเนีย ทูตของจักรวรรดินีร์นัลโดดเด่นกว่าคนอื่นๆ แต่ทุกคนแต่งตัวกันสวยงาม และห้องโถงก็คึกคักไปด้วยกิจกรรม

“ต่อไปเราจะมาแนะนำตัวแทนของแต่ละประเทศ”

หลังจากที่พระสันตปาปาเบเนดิกตัสที่ 3 แห่งฟรานซ์สรุปคำกล่าวเปิดงาน ผู้นำเสนอสภาก็ลุกขึ้นยืนและเริ่มอ่านชื่อผู้เข้าร่วมประชุม แต่ละคนได้รับการเรียกชื่อ ได้แก่ ผู้แทนของพระสันตปาปาฟรานซ์ ผู้แทนของดยุคแห่งชเตราท์ ผู้แทนของจักรวรรดินีร์นัล และอื่นๆ จนกระทั่งในที่สุด…

“จากอาณาจักรมาลุก เรามี… สมเด็จพระราชินี เจ้าหญิงเอลิซาเบต”

“อาณาจักรมาลุกเหรอ? นี่มันเรื่องตลกอะไรสักอย่างเหรอ?” มีคนบ่นพึมพำ

“จากที่ฉันได้ยินมา มันถูกทำลายไปแล้ว” อีกคนกระซิบ

ผู้ที่เข้าร่วมเกิดความสงสัยทันที

“สวัสดีค่ะ สุภาพบุรุษทั้งหลาย ดิฉันคือเจ้าหญิงองค์ที่สองของราชอาณาจักรมาลุก ชื่อเอลิซาเบต” เธอกล่าวพร้อมกับลุกขึ้นยืน

มันคือเอลิซาเบตจริงๆ สิ่งที่สภาไม่รู้ก็คือเธอถูกควบคุมโดยปรสิต

“ไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่คือเจ้าหญิงเอลิซาเบตตัวจริง ฉันไม่อยากเชื่อเลยว่าเธอรอดชีวิตมาได้…”

“แต่เธออยู่ที่ไหนตลอดเวลาที่ผ่านมา?”

ผู้ที่เข้าร่วมยืนยันว่าเป็นเธอ แต่พวกเขายังคงมีข้อสงสัย

“ดยุคแห่งชเตราท์สามารถรับประกันได้ว่านางอยู่ภายใต้การคุ้มครองของเรา” เอกอัครราชทูตแห่งชเตราท์กล่าว  

“เราช่วยนางไว้ได้และยืนยันความเป็นอยู่และตัวตนของนางได้ ข้าพเจ้าขอสาบานในนามของดยุคว่านี่คือเจ้าหญิงเอลิซาเบต ไม่ใช่คนแอบอ้างชื่อนาง”

“พวกเราไม่ได้สงสัยอะไรแบบนั้น แต่ว่า…”

สมาชิกสภาคนอื่นๆ ต่างมองหน้ากันด้วยความไม่เชื่อ ตรงหน้าพวกเขาคือเอลิซาเบตอย่างไม่ต้องสงสัย เธอสวมชุดที่สวยงาม และท่าทางของเธอ—แม้จะแข็งทื่อและเกร็งเล็กน้อย—ก็ให้ความรู้สึกสง่างามราวกับเจ้าหญิง

แต่เจ้าหญิงจะหนีไปได้อย่างไร หากประเทศของเธอถูกทำลาย ราชวงศ์ละทิ้งประชาชนของตน ปล่อยให้พวกเขาตายไปหรอ?

“ฉันเข้าใจความกังวลของคุณนะท่านชาย แต่เจ้าหญิงเอลิซาเบตอยู่ในอาณาเขตของมาลุกจนกระทั่งเมื่อไม่นานนี้ ฉันรับรองกับคุณได้ว่าเธอไม่ได้หนีไปที่ดยุคเพื่อเอาตัวรอดระหว่างการสู้รบ แต่เธอต่อสู้เพื่อชีวิตของเธอในบ้านเกิดที่เต็มไปด้วยมอนสเตอร์ของเธอตลอดเวลาที่ผ่านมา”

“คุณพูดแบบนั้น แต่มีหลักฐานยืนยันอย่างนั้นไหม” ผู้นำเสนอถาม

“เราก็มีเพียงพยานของเราเท่านั้น”

ทูตคนอื่นๆ ต่างคิ้วขมวดเข้าหากัน  พยายามที่จะเชื่อเขา และสายตาทั้งหมดของพวกเขาจ้องไปที่เอลิซาเบต

“กะแฮม” พิธีกรกระแอมในลำคอ  

“หัวข้อในตอนนี้คือจะกำจัดมอนสเตอร์ที่ยึดครองอาณาจักรได้อย่างไร เราเชื่อว่าเพื่อนบ้านที่เป็นมิตรของเรา อาณาจักรมาลุก จะต้องได้รับการปลดปล่อย”

“อาณาจักรแห่งฟรานซ์ต้องการจัดตั้งกองทัพพันธมิตรที่เป็นหนึ่งเดียว” ตัวแทนอาณาจักรแห่งฟรานซ์ประกาศ  

“สิ่งนี้ต้องอาศัยความร่วมมือและจัดตั้งพันธมิตรระหว่างชาติต่างๆ ในทวีป เราต้องสามัคคีกัน ศัตรูคือฝูงอสูรที่ทำลายอาณาจักรมาลุกได้ภายในเวลาเพียงไม่กี่เดือน” เขามองสำรวจสภาและสบตากับคนอื่นๆ ในห้อง  

“พวกมันน่ากลัวกว่าสัตว์ร้ายใดๆ เราต้องตั้งมั่นและต่อสู้กลับ นี่คือพระประสงค์ของพระเจ้าแห่งแสง”

“ประเทศของเราไม่คัดค้านข้อเสนอนี้” เอกอัครราชทูตของนีร์นัลตอบ  

“แต่ใครจะเป็นผู้แบกรับภาระค่าใช้จ่ายด้านสงคราม?”

“โดยธรรมชาติแล้ว แต่ละประเทศควรจัดสรรเงินสำหรับความพยายามในการทำสงครามของตนเอง” เอกอัครราชทูตของพระสันตปาปาโต้แย้ง  

“ปฏิบัติการนี้จะเป็นไปได้ก็ต่อเมื่อเราร่วมมือกันเท่านั้น ไม่ควรมีคำถามว่าใครควรแบกรับภาระใด”

“อย่ามาพูดเรื่องพันธมิตรกับฉันอีก” เอกอัครราชทูตของนีร์นัลพูดเยาะเย้ย  

“การกระทำเช่นนี้จะบังคับให้จักรวรรดินีร์นัลต้องใช้กำลังคนและทรัพยากรจำนวนมาก ในขณะที่ประเทศอื่นๆ จะส่งทหารมาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น การกระทำเช่นนี้ไม่เท่าเทียมกันโดยสิ้นเชิง หากเราร่วมมือกันอย่างแท้จริง ทุกประเทศควรมีส่วนร่วมอย่างเท่าเทียมกัน”

“แล้วคุณเสนออะไรล่ะ?”

“เราควรส่งทหารจำนวนเท่ากัน ประเทศใดที่ไม่สามารถส่งทหารได้มากขนาดนั้น ก็ต้องจ่ายเงินชดเชยให้เพียงพอ แน่นอนว่าเราสามารถให้ยืมทหารแก่ประเทศใด ๆ ก็ตามที่ไม่สามารถจ่ายค่าใช้จ่ายเหล่านี้ได้ เรายินดีที่จะให้ความช่วยเหลือแก่ประเทศใด ๆ ในทวีปนี้ แม้แต่ประเทศที่ยากจนที่สุด”

เอกอัครราชทูตของนีร์นัลมองดูทุกคนที่อยู่ตรงนั้น ประเทศเดียวที่สามารถส่งกองกำลังออกมาเทียบเคียงกับจักรวรรดิได้ก็คืออาณาจักรฟรานซ์ และไม่มีประเทศเล็กๆ ใดเลยที่สามารถจ่ายเงินกองทุนสงครามได้

กล่าวได้ว่าการได้รับเงินกู้จากนีร์นัลในตอนนี้จะทำให้ประเทศใดก็ตามที่กู้เงินนั้นกลายเป็นทาสทางการเงินของจักรวรรดิ ประเทศที่กู้เงินจะถูกยึดครองทั้งทางการเงินและการเมือง ท้ายที่สุดแล้ว จักรวรรดินีร์นัลได้รวบรวมประเทศทางใต้ให้อยู่ภายใต้การปกครองของตนด้วยคำพูดมากกว่าอาวุธ

เป็นที่ชัดเจนว่าจักรวรรดิไม่สนใจอาณาจักรมาลุกเลยและหวังเพียงแค่พิชิตประเทศเสรีที่เหลืออยู่ไม่กี่ประเทศทางตอนใต้เท่านั้น ซึ่งเป็นสาเหตุที่คนอื่น ๆ ถึงได้ดูถูกเหยียดหยามอาณาจักรแห่งนี้

“นี่คือการกดขี่! เราปฏิเสธที่จะเป็นส่วนหนึ่งของพันธมิตรกับจักรวรรดิ”

“ประเทศของเรายังคัดค้านพันธมิตรดังกล่าวด้วย”

จุดประสงค์ในการจัดตั้งสภาก็เพื่อหาทางรับมือกับภัยคุกคามอันน่ากลัวที่กำลังคุกคามทวีป แต่ตอนนี้ ภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุดดูเหมือนจะกลายเป็นจักรวรรดินีร์นัลไปแล้ว

“ทุกคน โปรดสงบสติอารมณ์ก่อน” ทูตของฟรานซ์กล่าว  

“จำไว้ว่าข้อเสนอของจักรวรรดินีร์นัลไม่ได้รับการยอมรับ หากเราเลือกที่จะปฏิเสธ ข้อเสนอนั้นก็จะไม่เกี่ยวข้อง”

“ถ้าเป็นแบบนั้น จักรวรรดิจะไม่เข้าร่วมพันธมิตร เราหวังว่าจะได้เห็นคุณล้มเหลวโดยไม่ได้รับการสนับสนุนจากเรา” ตัวแทนของนีร์นัลพูดเสียงขุ่น  

“จักรวรรดิกำลังใช้อำนาจมากเกินไป มีภัยคุกคามใหญ่หลวงรออยู่ข้างหน้า และเราต้องสามัคคีกันเพื่อเอาชนะมัน” ทูตจากประเทศเล็กๆ ประเทศหนึ่งกล่าว

“ใครเป็นผู้กล่าวอ้างว่าภัยคุกคามนี้ส่งผลกระทบต่อเราทุกคนเท่าเทียมกัน ดยุค พระสันตปาปา ประเทศของเราไม่ถือว่ามอนสเตอร์เหล่านี้คือภัยคุกคาม เราพร้อมที่จะต่อสู้กับพวกมันด้วยตนเองหากจำเป็น หากเตรียมการอย่างเหมาะสม เราจะปลดปล่อยราชอาณาจักรโดยไม่ต้องมีพันธมิตร”

“การเตรียมตัว?” มีคนถาม

“นั่นคืออาณาจักรชเตราท์ที่อนุญาตให้เราตั้งกองทหารรักษาการณ์ภายในประเทศของพวกเขาได้ ในขณะนี้ แม่น้ำธีมและป่าเอลฟ์ขวางทางการเดินทัพของเราอยู่ ในกรณีนั้น หากอาณาจักรชเตราท์ยอมรับ เราก็จะสามารถข้ามพรมแดนไปยังอาณาจักรได้อย่างรวดเร็ว และเริ่มปฏิบัติการทางทหารจากภายใน”

จริงอยู่ เส้นทางของจักรวรรดิในการเข้าสู่ราชอาณาจักรถูกปิดโดยแม่น้ำธีมและป่าเอลฟ์ หากพวกเขาจะรุกรานมาลุก พวกเขาจะต้องผ่านอาณาจักรดยุค

“ท่านดยุครู้สึกอย่างไรกับข้อเสนอนี้” เอกอัครราชทูตของนีร์นัลถามขณะลูบเคราของเขา

“ประเทศของเราไม่พร้อมที่จะยอมรับการยึดครองของกองทัพนีร์นัล” เอกอัครราชทูตของชเตราท์ตอบพร้อมส่ายหัว  

“ดยุคจะต้องเตรียมการมากมายหากคุณต้องการส่งทหารไปประจำการในดินแดนของเรา นอกจากนั้น เรายังไม่เคยต้อนรับกองกำลังขนาดใหญ่เช่นนี้มาก่อน”

“ฉันก็ไม่เห็นด้วยเหมือนกัน” เอลิซาเบตพูดเสริม

“… เจ้าหญิงแห่งประเทศที่ล่มสลายจะพูดอะไรคัดค้านได้อีก?”

“จักรวรรดิแห่งนีร์นัลตั้งใจที่จะรุกรานประเทศของฉันโดยอ้างว่าต้องการปลดปล่อย” เอลิซาเบตพูดอย่างเรียบเฉย ดวงตาของเธอไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึก  

“จักรวรรดิแสดงความสนใจในดินแดนของเรามาสักระยะแล้ว หากประเทศของคุณได้รับอนุญาตให้ผ่านอย่างเสรี ฉันไม่สงสัยเลยว่าคุณจะพยายามกลืนกินดินแดนของเราอย่างโลภมาก ดังนั้น ฉันไม่สามารถยินยอมให้ทำเช่นนี้ได้อย่างแน่นอน”

“คุณกำลังบอกเป็นนัยว่าประเทศของฉันกำลังพยายามใช้ประโยชน์จากวิกฤตินี้อยู่ใช่หรือไม่” เอกอัครราชทูตของนีร์นัลถามด้วยความหงุดหงิดอย่างเห็นได้ชัด

“ถูกต้องแล้ว ท่านตั้งใจจะใช้การปลดปล่อยประเทศของข้าพเจ้าเป็นบันไดสู่การพิชิตมัน เราไม่สามารถเปรียบเทียบ ‘ข้อเสนอ’ นี้กับวิธีการพิชิตประเทศทางใต้ของท่านได้หรือ เราไม่โง่เขลาถึงขนาดเชื่อคำพูดของท่าน”

“นี่มันรับไม่ได้! เรามาที่นี่เพราะรู้สึกว่ามีหน้าที่ต้องปกป้องอาณาจักรมาลุกจากสถานการณ์เลวร้าย แต่คุณกลับเลือกที่จะใส่ร้ายเราว่าเป็นผู้รุกราน?! แม้ว่าจะก่อตั้งพันธมิตรขึ้น คุณก็ปฏิเสธที่จะมีส่วนร่วมใดๆ!”

“พวกเรารู้กันดีว่าอาณาจักรกำลังอยู่ในภาวะวิกฤตและต้องได้รับการช่วยเหลือ” เอกอัครราชทูตของฟรานซ์ขัดขึ้นก่อนจะหันไปมองเอลิซาเบต  

“มอนสเตอร์พวกนั้นบดขยี้มาลุกและอาจบุกโจมตีประเทศของเราประเทศใดก็ได้ในเร็วๆ นี้ พวกเราทุกคนต่างก็มีความเสี่ยงเท่าเทียมกัน”

“ฉันคัดค้านการเข้าร่วมสงครามของจักรวรรดินีร์นัล” เจ้าหญิงกล่าวอย่างเข้มงวด

“แต่ถ้าไม่มีกำลังของพวกเขา เราก็—”

“มาลุกมีกองกำลังต่อต้านจำนวนสองหมื่นคน” เอลิซาเบตพูดก่อนที่เขาจะพูดจบ  

“ถ้ากองกำลังต่อต้านของเราลุกขึ้นมาได้ เราก็จะสามารถปลดปล่อยอาณาจักรได้โดยไม่ต้องรับความช่วยเหลือ สำหรับผู้ที่กังวลว่ามอนสเตอร์อาจโจมตีคุณในครั้งต่อไป ฉันขอแนะนำให้คุณเสริมกำลังป้องกันของคุณ”

น้ำเสียงเรียบๆ เหมือนหุ่นยนต์และท่าทีเป็นกลางของเอลิซาเบตทำให้คำประกาศของเธอดูน่าขนลุกเมื่อเห็น

“ดูเหมือนพวกที่เหลืออยู่ของมาลุกไม่ต้องการความช่วยเหลือจากเราหรือจากพันธมิตร” เอกอัครราชทูตของนีร์นัลพึมพำด้วยท่าทางงุนงงเล็กน้อย

“เจ้าหญิงแน่ใจหรือไม่ว่าเป็นเช่นนี้” เอกอัครราชทูตของฟรานซ์ถาม

“ฉันแน่ใจ”

“แต่มอนสเตอร์เหล่านั้นยังคงลอยนวลอยู่ หากพวกมันรุกรานประเทศอื่น มันจะเป็นหายนะ” สมาชิกสภาอีกคนกล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

“พวกมอนสเตอร์พวกนี้มันคืออะไรกัน” อีกคนหนึ่งถาม

“จากรายงานของสมาคมนักผจญภัย มอนสเตอร์พวกนี้ไม่เคยถูกพบเห็นมาก่อนในทวีปใดเลย” พิธีกรกล่าว  

“พวกมันดูเหมือนแมลงมาก แต่สูงเท่ามนุษย์ มอนสเตอร์พวกนี้เคยถูกพบเห็นกินซากศพมนุษย์ ดังนั้นเราสามารถสรุปได้ว่าพวกมันเป็นสัตว์กินคนด้วย โปรดดูสิ่งนี้เพื่อประมาณลักษณะโดยรวมของพวกมัน”

เขาชี้ไปที่กระดานขนาดใหญ่ซึ่งมีรูปวาดมอนสเตอร์ที่วาดโดยนักผจญภัยคนหนึ่งซึ่งถูกส่งไปสำรวจมาลุกติดอยู่

มันเป็นภาพวาดของริปเปอร์มันมีเคียวยักษ์ เขี้ยวแหลมคม เหล็กไนพิษ และแขนขาเรียวเล็ก ทูตกลืนน้ำลายอย่างประหม่า ไม่สบายใจเมื่อเห็นสิ่งนี้

ไม่มีใครเคยเห็นสิ่งมีชีวิตเหล่านี้มาก่อน แม้แต่นักผจญภัยก็พบพวกมันที่นั่นเป็นครั้งแรก ไม่มีใครรู้ว่าอาวุธชนิดใดที่ใช้กับพวกมันได้ หรือมอนสเตอร์มีพฤติกรรมอย่างไร ไม่ต้องพูดถึงว่าจะเริ่มรับมือกับปัญหาการรุกคืบหรือพ่ายแพ้ของพวกมันอย่างไร ในทางกลับกัน ผู้คนในห้องทำได้เพียงครางครวญกับภาพร่างที่น่าขนลุกนี้ ขณะที่พวกเขาคิดหาทางแก้ไขอย่างสุดความสามารถ ในกรณีที่เลวร้ายที่สุด มอนสเตอร์เหล่านี้อาจกำลังเดินทัพไปยังดินแดนของตัวเองต่อไป  

“พวกมอนสเตอร์พวกนี้มีกี่ตัว” มีคนถามขึ้นหลังจากผ่านไปสักพัก

“จากการสืบสวนของกิลด์ พบว่ามีมากกว่าสองแสนตัว” ผู้บรรยายตอบ  

“พวกมันดูเหมือนจะมาในรูปแบบและความหลากหลายที่แตกต่างกัน แต่เป็นเพียงการประมาณค่าที่ดีที่สุดของเราสำหรับจำนวนโดยรวมของพวกมัน”

“สองแสนเหรอ? ไม่น่าเชื่อ…นี่มันฝันร้ายชัดๆ”

“พวกมันไปซ่อนตัวอยู่ที่ไหนมาตลอดเวลานี้ ถ้ามีมากขนาดนั้น ควรมีพยานเห็นเหตุการณ์มากกว่านี้”

จำนวนที่มากมายทำให้สมาชิกสภารู้สึกตกตะลึง

“พวกมันถูกพบเห็นครั้งแรกที่ไหน?”

“พวกเราไม่รู้ ไม่มีผู้รอดชีวิตในมาลุก…” พิธีกรหยุดตัวเองและมองไปที่เอลิซาเบต  

“หรือว่าบางทีเธออาจจะทราบ เจ้าหญิง?”

“เจ้าหญิงเอลิซาเบต คุณรู้ไหมว่ามอนสเตอร์พวกนี้มาจากไหน”

“พวกเราก็ไม่รู้เหมือนกัน” เจ้าหญิงกล่าว  

“พวกมันปรากฏตัวขึ้นจากทางใต้ทันที ก่อนจะทำลายหมู่บ้านและเมืองทุกแห่งเพื่อยึดครองทั้งประเทศ”

จริงๆ แล้วเหล่าอารัคเนปรากฏตัวขึ้นจากทางทิศตะวันออก แต่เอลิซาเบตแจ้งกับสภาสากลว่าพวกมันมาจากทางใต้

“ทางใต้เหรอ? จักรวรรดินีร์นัลเป็นผู้ผลิตสิ่งมีชีวิตพวกนั้นเหรอ?”

“นั่นน่าสงสัยมาก จักรวรรดินีร์นัลมีนักเวทที่ชำนาญ… บางทีพวกเขาอาจขอให้พวกเขาสร้างไคเมร่าประเภทใหม่!”

ถ้อยคำของเอลิซาเบตทำให้เกิดความขัดแย้งและความไม่ไว้วางใจในหมู่เอกอัครราชทูต ซึ่งหันไปสอบถามตัวแทนของจักรวรรดิทันที

“นั่นมันไร้สาระ! พวกคุณไม่มีสามัญสำนึกหรือไง” เขาตะโกนด้วยความโกรธ  

“คุณคิดจริงๆ เหรอว่าเราจะสร้างกองทัพมอนสเตอร์ที่แข็งแกร่งพอที่จะคุกคามทวีปได้ แล้วปล่อยพวกมันใส่มาลุกโดยไม่ให้ใครรู้ จำไว้นะว่าแม่น้ำธีมอันยิ่งใหญ่ขวางกั้นระหว่างเรากับอาณาจักร!”

“คุณสามารถขนส่งไข่ของมอนสเตอร์ไว้บนเรือแล้วส่งข้ามไปอีกฝั่งได้”

“จริงด้วย และมอนสเตอร์เหล่านี้อาจจะสามารถข้ามน้ำได้ด้วยเช่นกัน”

เสียงที่แสดงความสงสัยต่อนีร์นัลนั้นไม่หยุดหย่อน จักรวรรดินีร์นัลนั้นเผด็จการมากจนทำให้ชาติอื่นๆ เกลียดชังกันหมด พฤติกรรมของทูตนั้นก็มีอคติอยู่บ้าง แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าจักรวรรดินีร์นัลกำลังได้รับผลกรรมที่สมควรได้รับ

“จักรวรรดิของคุณมีวิธีการผลิตไวเวิร์น ถ้าคุณสามารถสร้างไวเวิร์นได้ ใครจะพูดได้ว่าคุณจะสร้างมอนสเตอร์ตัวอื่นไม่ได้”

“ใช่ ใช่ๆ ไวเวิร์นของจักรวรรดินีร์นัลนั้นแปลกประหลาดอยู่แล้ว พวกมันใช้เวทมนตร์อะไรสร้างสิ่งมีชีวิตที่ไม่มีอยู่ในโลกธรรมชาติ?”

“ถ้าพวกมันสร้างไวเวิร์นได้ ฉันมั่นใจว่าการสร้างมอนสเตอร์แบบนี้คงเป็นไปได้อย่างแน่นอน ตราบใดที่จักรวรรดิยังพิสูจน์ความบริสุทธิ์ไม่ได้ เราก็ไม่สามารถที่จะไม่ไว้วางใจมัน มอนสเตอร์พวกนี้เป็นภัยคุกคามที่แท้จริงต่อประเทศของเรา”

ไวเวิร์นเป็นสัตว์บินที่จักรวรรดิแห่งนีร์นัลเท่านั้นที่สามารถใช้ได้ ภัยคุกคามทางอากาศนี้เองที่ทำให้จักรวรรดิได้รับชัยชนะในการต่อสู้หลายครั้ง มีทฤษฎีมากมายเกี่ยวกับที่มาของสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ บางคนบอกว่านีร์นัลได้ทำสนธิสัญญากับปีศาจ ซึ่งเป็นผู้สร้างไวเวิร์นขึ้น ในขณะที่บางคนก็ยืนกรานว่าพวกมันเป็นไคเมร่าที่จักรวรรดิสร้างขึ้นเอง

ทฤษฎีเหล่านี้ไม่มีหลักฐานที่แน่ชัด แต่ก็เพียงพอที่จะปลุกปั่นความกลัวและความสงสัยในหมู่ประเทศอื่นๆ จักรวรรดิได้เหยียบย่ำผู้คนจนเกินกว่าที่ใครๆ จะไว้วางใจได้

“นี่มันน่าขัน! นั่นแหละ! จักรวรรดิปฏิเสธที่จะมีส่วนร่วมในเรื่องตลกนี้ต่อไปอีกแล้ว!” ในที่สุดทูตของนีร์นัลก็หมดอารมณ์  

“ถ้าพวกคุณต้องการถูกมอนสเตอร์พวกนั้นจับตัวไปฆ่า ก็จัดการเองซะ! เราจะจัดการพวกมันเอง! และเราจะไม่เข้าร่วมพันธมิตรของคุณด้วยเช่นกัน พวกโง่เขลาที่น่ารังเกียจ!”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาก็พุ่งออกจากห้องไป

เอกอัครราชทูตของพระสันตปาปาถอนหายใจอย่างเหนื่อยหน่าย “ตอนนี้มันจบแล้ว… ฉันขอเสนอให้พวกเราที่เหลือร่วมมือกันเพื่อต่อสู้กับภัยคุกคามนี้ คุณว่าไง”

“ฉันเห็นด้วย และด้วยนามของพระเจ้า ฉันทนกับการกดขี่ของจักรวรรดิไม่ไหวแล้ว”

“ตราบใดที่จักรวรรดิไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของพันธมิตรนี้ เรายินดีที่จะเข้าร่วม”

เมื่อตัวแทนของนีร์นัลไม่อยู่ การประชุมที่เหลือก็ดำเนินไปอย่างราบรื่น สภาสากลตกลงกันว่าแต่ละประเทศในพันธมิตรจะส่งทหารให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ โดยที่พระสันตปาปาอาสาที่จะแบกรับภาระเงินทุนสงครามส่วนใหญ่ ดยุกแห่งชเตราท์จะต้องอนุญาตให้ทหารผ่านดินแดนได้เมื่อทำได้ ขณะนี้ จักรวรรดินีร์นัลไม่อยู่ในสถานการณ์ดังกล่าว คำถามเดียวที่เหลืออยู่คือว่าดยุคจะยอมให้กองกำลังพันธมิตรผ่านพรมแดนได้หรือไม่

“ในเวลานี้ ชเตราท์จะปฏิเสธการส่งกองกำลังทหารใดๆ ผ่านดินแดนของเรา” เอกอัครราชทูตแห่งดยุคกล่าว

“แล้วเมื่อไรท่านจะอนุญาต” เอกอัครราชทูตของฟรานซ์ถาม

“เมื่อภัยคุกคามปรากฏให้เห็นและเราเห็นว่าวิกฤตนั้นไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ ประเทศของเราไม่ใช่แค่เส้นทางสู่มาลุกเท่านั้น”

การปล่อยให้กองทัพต่างชาติเข้ามาในดินแดนของตนถือเป็นความเสี่ยง ไม่มีใครรู้เลยว่ากองทัพปลดปล่อยจะกลายเป็นคนทรยศและรุกรานอาณาจักรเมื่อใด พวกเขาต้องระมัดระวัง

“แต่ถ้ามอนสเตอร์ในมาลุกจะเผยเขี้ยวเล็บที่ประเทศอื่น คุณก็จะเป็นคนแรก” เอกอัครราชทูตของฟรานซ์ชี้แจง  

“คุณยังตั้งใจที่จะรอจนกว่าภัยคุกคามจะปรากฏหรือไม่ มันอาจจะสายเกินไป”

“เรามีกองทัพของเราเอง หากจำเป็น เราก็สามารถซื้อเวลาได้จนกว่าความช่วยเหลือจะมาถึง”

“ฉันยังคงเชื่อว่าคุณควรเข้าร่วมพันธมิตร หากไม่เข้าร่วม อาณาจักรอาจล่มสลายได้ คุณคิดทบทวนการตัดสินใจของคุณอีกครั้งไม่ได้หรือไง”

“ข้าเกรงว่าจะต้องปฏิเสธ อาณาจักรเป็นประเทศอิสระที่สามารถป้องกันตัวเองได้อย่างสมบูรณ์แบบ หากมอนสเตอร์โจมตี เราจะป้องกันพวกมันไว้จนกว่าคุณจะมาถึง ไม่ใช่เรื่องไร้เหตุผลที่เราถือเป็นมหาอำนาจในทวีปนี้”

“ฉันพูดจริงนะ กลุ่มนี้ไม่สามารถตัดสินใจอะไรได้เลยใช่ไหม เราขาดความร่วมมืออย่างมาก ทั้งทวีปตกอยู่ในอันตราย แต่แต่ละประเทศกลับยุ่งอยู่กับการปกป้องตัวเองมากเกินไป

“จักรวรรดินีร์นัลถอนทัพออกไปแล้ว และอาณาจักรชเตราท์กำลังปฏิเสธข้อเสนอของเรา ด้วยอัตรานี้ อาณาจักรมาลุกจะต้องใช้เวลานานนับศตวรรษกว่าจะได้รับการปลดปล่อย”

ในท้ายที่สุด ผลลัพธ์ของสภาสากลก็คือ ทุกประเทศในสภา ยกเว้นจักรวรรดิและดยุค ต่างก่อตั้งพันธมิตรทางทหาร และพันธมิตรนี้จะให้ความช่วยเหลือแก่ดยุคหากมีความจำเป็น กล่าวอีกนัยหนึ่ง มีการกำหนดหรือบรรลุผลสำเร็จเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

“คุณแน่ใจว่านั่นมันฉลาดเหรอ?”

ขณะที่เอกอัครราชทูตของนีร์นัลเดินออกไปจากห้องประชุม ผู้ช่วยของเขาก็อดไม่ได้ที่จะแสดงความกังวลบางประการ

“ไม่เป็นไร องค์จักรพรรดิเองก็ทรงออกคำสั่ง”

“องค์จักรพรรดิทรงมีพระบรมราชโองการสั่งให้ท่านออกจากสภาฯ ก่อนที่จะมีการสรุป…?”

“ใช่แล้ว เขาสั่งให้ฉันจัดการกระแสการสนทนาและไม่มีอะไรอื่นอีก เราไม่เคยมีความตั้งใจที่จะเข้าร่วมพันธมิตรตั้งแต่แรก ดังนั้น ฉันจึงต้องเรียกร้องสิ่งที่ไร้สาระเหล่านั้น หากเราต้องการเข้าร่วมพันธมิตรจริงๆ เราคงใช้วิธีการที่ฉลาดกว่านี้มาก แต่พระองค์ต้องการเห็นผลลัพธ์โดยตรงเท่านั้น”

จักรวรรดินีร์นัลไม่มีเจตนาจะเข้าร่วมพันธมิตรที่นำโดยโป๊ปตั้งแต่แรก—นั่นคือเจตจำนงของแม็กซิมิเลียนในกรณีนั้น จักรพรรดิตั้งใจจะทำอะไร? หากเขาไม่เชื่อว่าสภาจะมีประสิทธิภาพ พระองค์ตั้งใจจะต่อต้านอารัคเนได้อย่างไร?

“ข้าพเจ้าต้องรายงานเรื่องนี้ต่อองค์จักรพรรดิ” เอกอัครราชทูตกล่าว  

“แต่จงจำไว้ว่า พระองค์ทรงคิดถึงอนาคตอยู่เสมอ และไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น พระองค์ก็ไม่ทรงปรารถนาที่จะเห็นทวีปนี้ถูกครอบงำด้วยอสูรร้าย”

“ครับท่าน ผมเข้าใจแล้ว”

“ในนามของจักรวรรดิ ขอให้เราได้รับชัยชนะ”

“ในนามของจักรวรรดิ ขอให้เราได้รับชัยชนะ”

นักการทูตนีร์นัลสองคนขึ้นรถม้าที่พาพวกเขาออกจากซาเนียไปยังเวชยะเมืองหลวงของจักรวรรดิ ในขณะเดียวกันเหล่าอารัคเนก็เฝ้ารออยู่ในเงามืด และประเทศอื่นๆ บนทวีปก็เริ่มร่วมมือกันเพื่อต่อสู้กับศัตรูร่วมนี้

แม้ว่าจะไม่เข้าข้างพระสันตปาปาแห่งฟรานซ์หรือจักรวรรดินีร์นัล แต่ดยุคแห่งชเตราท์ก็ตกอยู่ภายใต้ภัยคุกคามทันที แม้จะอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้ แต่ชเตราท์ก็ยังคงอุทิศตนให้กับการค้าขายอย่างไม่รีบร้อน โดยปกติแล้ว ดยุคมักจะใช้การคว่ำบาตรทางเศรษฐกิจเพื่อบังคับให้ประเทศอื่นๆ ยอมรับตามอำเภอใจของตน… แต่กลับเลือกที่จะไม่ทำ

เหตุใดอาณาจักรจึงนิ่งนอนใจนัก ผู้ปกครองมีเป้าหมายอื่นในใจหรือไม่ ตอนนี้ที่สภาสากลใกล้จะสิ้นสุดลง คำถามเหล่านี้และข้อกังวลอื่นๆ ก็ยังคงวนเวียนอยู่ในใจของผู้เข้าร่วม

จักรวรรดิและอาณาจักรโป๊ปซึ่งเป็นสองมหาอำนาจชั้นนำของทวีป จะดำเนินการอย่างไรต่อไป?

 

 

ขอขอบคุณสำหรับการติดตามผลงานแปลด้วยนะคะ พอดียังเป็นมือใหม่อยู่ อาจะมีติดขัดบ้างบางประโยค ถ้าประโยคไหนอ่านแล้วรู้สึกแปลกๆสามารถบอกได้เลยนะ