หลังจากเรากำจัดกริฟฟินและแมนติคอร์ได้แล้ว เราก็ได้ทำภารกิจที่ยากขึ้นอีกสองสามภารกิจ ด้วยเหตุนี้ เราจึงมีชื่อเสียงไม่เพียงแต่ในเมืองมารีนเท่านั้น แต่ยังทั่วทั้งอาณาจักรชเตราท์ด้วย อย่างไรก็ตาม ปรากฏว่าไม่ใช่ทุกคนจะพอใจกับเรื่องนี้

“พวกคุณเป็นนักผจญภัยที่ขโมยความดีความชอบไปในช่วงนี้ใช่ไหม?”

วันหนึ่ง ขณะที่เราออกจากโรงเตี๊ยมและมุ่งหน้าไปที่กิลด์ เราก็ถูกกลุ่มชายกลุ่มหนึ่งรุมล้อมอยู่ในตรอกซอกซอย พวกเขาทั้งหมดสวมชุดเกราะหนังราคาถูกและมีสีหน้าเป็นศัตรู

“ฉันไม่รู้ว่าเราขโมยอะไรจากใครมา แต่เราเป็นนักผจญภัยแน่นอน” ฉันพูดกับคนที่ตะโกนเรียกเรา  

“อย่าแกล้งทำเป็นล้อเล่นกับฉันนะคุณหนู เธอและเพื่อนๆ ของเธอทำภารกิจที่ยากที่สุดไปหมดแล้ว แต่พวกเราที่เหลือต่างก็ดิ้นรนหางานทำเพราะเธอ ขอบคุณทุกๆคนด้วย ตอนนี้กิลด์ก็เลยมีแต่ภารกิจที่ยากจริงๆแทน เข้าใจมั้ย”

โอ้ พวกเขาพยายามจะโทษเราสำหรับความไร้ความสามารถของพวกเขาเอง

“แล้วไง? หางานใหม่ซะ ฉันมั่นใจว่าคนอย่างคุณจะหางานดีๆ ได้เพียบ”

“กำลังดูถูกพวกเราอยู่ใช่หรือไม่?!” ชายผู้นั้นโกรธเคืองต่อท่าทีของฉัน จึงชักดาบออกมา

“นั่นเป็นวิธีบอกว่าคุณกำลังมองหาคู่ต่อสู้ใช่ไหม?”

“แค่สอนบทเรียนเล็กๆ น้อยๆ ให้เธอเท่านั้น” เขาฟาดดาบไปในอากาศ  

“บางทีเธออาจจะได้เรียนรู้ตำแหน่งของตัวเองหากฉันตัดหน้าสวยๆ ของเธอทิ้ง”

“เซริเนียน ดูแลพวกเขาด้วย”

“ด้วยความเต็มใจค่ะ” เซริเนียนยืนระหว่างฉันกับพวกอันธพาล

“งั้นเธอก็อยากเริ่มก่อนใช่มั้ยล่ะ?! ร้องขอเองนะ!” เขาชูดาบยาวของเขาขึ้นมา…

…และอีกไม่นานต่อมา แขนของเขาก็หลุดลงสู่พื้น ขาดจากส่วนอื่นของร่างกาย

“อ๊ากกก อะไรวะเนี่ย!”

ก่อนที่ใครจะทันกระพริบตา ศีรษะของชายทั้งห้าคนที่ตัดสินใจหาเรื่องกับเราก็ปลิวว่อนไปในอากาศ พื้นถนนเต็มไปด้วยเลือดสดๆ

ชัดเจนว่าไม่มีผู้รอดชีวิต

ร่างของพวกเขาล้มลงกับพื้น สั่นสะท้านไปมา ตรอกแห่งนี้ดูเหมือนฉากในหนังสยองขวัญ

“ฉันรู้สึกว่าจากนี้ต่อไปผู้คนจะยังหาเรื่องทะเลาะกับเราอีก” ฉันพูดด้วยเสียงถอนหายใจ

“พวกเขาอาจจะลองดู ถ้าพวกเขาต้องการที่จะเสียหัว” เซริเนียนถ่มน้ำลาย การมีชื่อเสียงคงเป็นเรื่องลำบากแน่นอน  

“เอาล่ะ ไปที่กิลด์กันเถอะ เราต้องมุ่งเน้นไปที่การรวบรวมข้อมูล”

พวกเราสามารถเรียนรู้สิ่งต่างๆ มากมายที่กิลด์นักผจญภัย เช่น ชาวเมืองชเตราท์รู้มากแค่ไหนเกี่ยวกับสถานการณ์ในราชอาณาจักรมาลุกเก่า ความสัมพันธ์ระหว่างประเทศอาจเปลี่ยนแปลงไปอย่างไร และมีการเปลี่ยนแปลงใดๆ เกิดขึ้นในกิจการภายในของชเตราท์หรือไม่

“สวัสดีค่ะ คุณเกรวิลเลีย พวกเรารอคุณอยู่นะคะ” พนักงานต้อนรับหญิงทักทายเราด้วยรอยยิ้มกว้างด้วยเหตุผลบางอย่าง

“เอ่อ มีภารกิจยากๆ อะไรที่คุณต้องการให้เราจัดการหรือเปล่า?”

“ไม่ ไม่ มีเรื่องน่าอัศจรรย์เกิดขึ้น! มีบุคคลสำคัญจากรัฐมาที่นี่ และเขาต้องการพบคุณ!”

อึก

เราโดดเด่นเกินไปหรือไม่? หรือว่าเป็นอย่างอื่น? มีความเป็นไปได้หลายอย่างที่น่ากลัวเกิดขึ้นในใจของฉัน ตั้งแต่เราทำได้ดีเกินไปทั้งๆ ที่เราเป็นผู้ลี้ภัยชาวมาลุก ไปจนถึงเราค้างชำระภาษี

หรือว่า… โอ้ ไม่นะ เซริเนียนเรียกฉันว่า “ราชินี” บ่อยเกินไปหรือเปล่า? แต่ไม่หรอก ฉันแค่บอกว่านั่นเป็นชื่อเล่นเท่านั้น ดังนั้นมันไม่น่าจะมีปัญหาอะไร ถ้าฉันเป็นราชวงศ์ตัวจริง ชื่อของฉันคงถูกเปิดเผยทันทีที่ฉันลงทะเบียนกับกิลด์ ถ้าฉันเป็นเจ้าหญิงในเทพนิยายที่ปรากฏตัวในคราบปลอมตัวและเริ่มจัดการงานสกปรกอย่างน่าอัศจรรย์ ตอนนี้ฉันคงกลายเป็นคนดังไปแล้ว คนๆ นี้ต้องการอะไรจากฉันล่ะ

“คุณหนูเกรวิลเลีย คุณไม่เป็นไรใช่ไหม”

“อ๋อ ใช่ ฉันสบายดี ผู้ชายคนนี้ต้องการอะไรจากฉัน”

“ฉันไม่ทราบรายละเอียด แต่ดูเหมือนว่าเขาจะก้าวออกมาเพื่อสนับสนุนกิจกรรมของคุณ นอกจากนี้ ดยุคยังรับสมัครนักผจญภัยที่มีชื่อเสียงเข้ามาเป็นสมาชิกในกิลด์ด้วย จริงๆ แล้ว กิลด์มีนักผจญภัยที่มีแนวโน้มดีหลายคนที่ไปรับใช้ประเทศของเรา เท่าที่ฉันทราบ รัฐบาลแต่งตั้งให้พวกเขาเป็นอัศวิน แต่ในทางเทคนิคแล้วถือเป็นตำแหน่งอันสูงส่ง การเลื่อนตำแหน่งจากนักผจญภัยโดยตรงเป็นขุนนางถือเป็นการเลื่อนตำแหน่งที่ยอดเยี่ยม!”

อืม การยุ่งเกี่ยวกับประเทศนี้มากเกินไปหมายถึงความเสี่ยงมากมาย แต่สิ่งนี้ก็มีประโยชน์มากมายเช่นกัน

“อ้อ แล้วเขายังเชิญคุณไปงานเลี้ยงมือค่ำวันมะรืนนี้ด้วย! มันเหมือนความฝันที่เป็นจริงเลย!”

“งานเลี้ยงมือค่ำเหรอ?” ฉันเอียงหัว

“ใช่! มีงานเลี้ยงมือค่ำในมารีนเป็นครั้งคราว หัวหน้ากิลด์ของสมาคมพ่อค้าในท้องถิ่นและคนชั้นสูงในเมืองหรือแม้กระทั่งทั้งประเทศคือกลุ่มคนบางส่วนที่คุณจะพบที่นั่น คุณต้องเป็นขุนนางหรือมีชื่อเสียงมากจึงจะได้รับคำเชิญ และทุกคนก็อยากเป็นส่วนหนึ่งของงานนี้ เด็กสาวธรรมดาๆ อย่างฉันทำได้แค่ฝันถึงเรื่องนี้เท่านั้น…”

คงไม่ใช่ปาร์ตี้เพื่อระดมเงินบริจาคทางการเมืองหรอกนะ

“ไปพบเจ้าหน้าที่ก่อน” เธอกล่าวพร้อมชี้ไปทางหนึ่ง  

“เขาจะบอกคุณได้เร็วกว่าฉันมากว่าเขามีธุระอะไรกับคุณ”

“ฉันคิดว่าอย่างนั้น”

การถกเถียงเรื่องนี้ไม่ช่วยให้ฉันไปถึงไหนเลย ฉันรวบรวมความแน่วแน่และก้าวไปข้างหน้าเพื่อพบกับ…บุคคลสำคัญคนนี้

 

————————————————————-

 

“คุณคือ…คุณหนูเกรวิลเลียใช่ไหม”

คนที่เข้ามาทักทายฉันเป็นชายวัยกลางคนที่มีเคราอันน่าประทับใจ

“ใช่ฉันเอง ฉันรู้สึกยินดีที่ได้พบคุณเพราะอะไร?”

“ผมไม่สามารถพูดได้ว่าเห็นด้วยกับทัศนคติของคุณมากนัก แต่ผมจะขออนุญาตเพราะเคารพตำแหน่งของคุณในฐานะฮีโร่ของกิลด์นักผจญภัย”

คุณลุงคนนี้เป็นคนหยิ่งยโสมาก แทบจะทำให้ฉันต้องรู้สึกแย่กับการปฏิบัติของเขาเลย

“ผมคือเคานต์บาซิล เดอ บุฟฟอน ผมแค่ต้องการพบคุณหลังจากได้ยินเรื่องความสำเร็จอันน่าทึ่งของคุณ อย่างไรก็ตาม ต้องยอมรับว่าประหลาดใจเล็กน้อย” เขาถอยหลังไปครึ่งก้าวและมองไปมาระหว่างเซริเนียน ลีซ่า อารัคเนหน้ากาก และฉัน  

“กลุ่มของคุณประกอบด้วยผู้หญิงเกือบทั้งหมด แต่คุณก็ยังจัดการเอาชนะทั้งกริฟฟินและแมนติคอร์ได้ น่าสนใจจริงๆ”

จริงอยู่ที่อารัคเนหน้ากากเป็นผู้ชายเพียงคนเดียวในกลุ่ม… แม้ว่าในตอนแรกมันจะเป็นสิ่งมีชีวิตที่ไม่มีเพศก็ตาม

“ถึงอย่างนั้น ผมยังสัมผัสได้ถึงกลิ่นเลือดจางๆ บนตัวคุณ จิตใจของฉันเล่นตลกกับฉันอยู่หรือเปล่า”

“เราถูกบังคับให้กำจัดกลุ่มอันธพาลที่พยายามโจมตีเราก่อนหน้านี้” ฉันอธิบายอย่างใจเย็น  

“เมืองนี้ขาดความสงบเรียบร้อยจริงๆ จะดีมากถ้ารัฐบาลท้องถิ่นสามารถทำอะไรสักอย่างเกี่ยวกับเรื่องนี้ได้ เราต้องเดินไปทั่วถนนพร้อมอาวุธเพียงเพื่อปกป้องตัวเอง”

“จริงเหรอ? มันต้องแย่กว่าที่คิดไว้แน่ๆ อาชญากรรมในหมู่ชนชั้นล่างเป็นปัญหาอยู่พักหนึ่งแล้ว แต่คิดไปว่ายังมีอันธพาลที่พยายามทำร้ายหญิงสาวสวยอย่างเธออยู่… ผมจะบอกนายกเทศมนตรีให้พยายามปรับปรุงสถานการณ์ให้มากกว่านี้”

ลอร์ดบุฟฟอนดูเหมือนจะไม่สนใจว่าการถูกโจมตีแบบนั้นจะเพียงพอที่จะฆ่าใครสักคนเพื่อป้องกันตัวหรือไม่

“ท่านต้องการพบพวกเขา และพวกเขาอยู่ที่นี่แล้ว ท่านพอใจหรือยังลอร์ดบาซิล”

“นักผจญภัยสมัยนี้นี่หยาบคายจริงๆ นะ จริงไหม ชุดที่คุณใส่อยู่นี่ดูดีมาก ต้องเป็นฝีมือช่างชั้นหนึ่งแน่ๆ”

ได้ยินไหม เหล่าเวิคเกอร์ พวกคุณเป็นช่างฝีมือชั้นหนึ่งแล้ว แม่ภูมิใจในตัวพวกคุณมาก

“ขออภัยที่พูดเกินจริง แต่คุณอาจจะเป็นขุนนางจากมาลุกที่ทำงานเป็นนักผจญภัยเพื่อปกปิดภูมิหลังของเธอหรือไม่” เขาถาม  

“จากที่ได้ยินมา มีคนจำนวนมากเสียชีวิตในอาณาจักรมาลุก ผู้ที่รับผิดชอบยังคงหลบหนีอยู่ แต่ผู้คนบอกว่าเป็นกองทัพมอนสเตอร์ ไม่มีใครรู้ว่าประเทศใดปล่อยพวกมันออกมา ถ้าเป็นจักรวรรดินีร์นัล เข้าใจแล้วว่าทำไมคุณถึงรู้สึกจำเป็นต้องปกปิดภูมิหลังของคุณ ขุนนางที่รอดชีวิตคนใดก็ตามน่าจะถูกพวกคนป่าเถื่อนไล่ล่า”

“ไม่หรอก ฉันไม่ได้เป็นแบบนั้นเลย แค่เป็นนักผจญภัยธรรมดาๆ เท่านั้น”

“ผมไม่เคยเห็นนักผจญภัยทั่วๆ ไปใส่ชุดแบบนั้นเลย แต่ถึงอย่างนั้น สามคนนี้ก็คงเป็นคนคุ้มกันคุณไม่ใช่เหรอ”

การที่เขาสงสัยว่าฉันเป็นขุนนางของมาลุกคงไม่ดีแน่ เพราะถึงอย่างไร ฉันแทบไม่รู้อะไรเกี่ยวกับประเทศนี้เลย เราแค่เข้ามาทำลายมันเท่านั้น

“เป็นเรื่องจริง ฉันเป็นอัศวินรับใช้เธอ” เซริเนียนกล่าว

“อ๋อ มันเป็นเรื่องจริง ใช่แล้ว ทุกอย่างสมเหตุสมผล”

ฉันตำหนิเซริเนียนไปทั่วโดยบอกให้เธอเก็บปากไว้และอย่าพูดอะไรที่อาจทำให้เราเดือดร้อน เธอเริ่มรู้สึกละอายใจและน้ำตาซึมเล็กน้อย

น่ารัก…

“ผมจะไม่ถามคุณว่าคุณเป็นขุนนางประเภทไหนหรือคุณถือตำแหน่งอะไร หากข่าวลือน่าเชื่อถือ อาณาจักรมาลุกก็พังทลายลง สิ่งสุดท้ายที่ผมต้องการคือทำให้คุณเสียใจด้วยการขุดคุ้ยความทรงจำอันเจ็บปวดเกี่ยวกับบ้านเกิดของคุณ ผมจะปล่อยให้ทุกอย่างเป็นไปตามนั้นจนกว่าบาดแผลของคุณจะหาย”

โอ้ นั่นเป็นความคิดที่ดีจริงๆ

ครั้งหน้าที่ใครสักคนถามฉันเกี่ยวกับมาลุก ฉันก็แกล้งทำเป็นว่าพวกเขากำลังกระตุ้นความทรงจำอันเลวร้ายของฉัน การที่ชายคนนี้ช่วยเสริมสร้างเรื่องราวปกปิดของฉันได้อย่างมีประสิทธิภาพโดยที่ฉันไม่ต้องทำอะไรเลย ทำให้ฉันหัวเราะออกมาดังๆ

“ฉันอยากจะถามคุณบางอย่าง ไม่ใช่ในฐานะนักผจญภัย แต่ในฐานะขุนนางจากอาณาจักรมาลุก”

“ได้สิ ถามมาได้เลย”

แล้วตอนนี้เป็นอย่างไรบ้าง งานเลี้ยงมือค่ำเหรอ?

“ผมจะจัดงานเลี้ยงมือค่ำในวันมะรืน และจะยินดีมากหากคุณจะมาร่วมงานด้วย ผู้บริหารระดับสูงคนอื่นๆ ต่างจับตามองคุณอยู่หลังจากที่คุณประสบความสำเร็จมากมาย คุณเกรวิลเลีย จะดีมากเลยถ้าคุณมาพบปะพูดคุยกับแขกคนอื่นๆ”

ก็คือว่าจริงๆ แล้ว… แต่ฉันไม่ค่อยชอบเรื่องแบบนี้สักเท่าไร

“แน่นอน ฉันจะไปที่นั่น วันมะรืนนี้ใช่ไหม”

“ใช่ เราจะจัดกันช่วงตอนเย็นนะ”

“คุณช่วยยืมชุดราตรีสองชุดและทักซิโด้ให้เราหน่อยได้ไหม ฉันเองก็มีชุดที่เหมาะสำหรับไปงานเลี้ยงมือค่ำ แต่สามชุดนี้ไม่มี”

“นั่นไม่ใช่ปัญหาเลยคุณหญิง ผมมีร้านขายเสื้อผ้า ดังนั้นคุณปล่อยให้ผมจัดการเองได้เลย ถ้าคุณต้องการชุดเดรสสองชุดและทักซิโด้ ผมจะจัดหามาให้แน่นอน”

เยี่ยมเลย ถ้าอย่างนั้นเราก็แต่งตัวให้เหมาะกับโอกาสกันได้เลย

“งานเลี้ยงจะจัดที่ไหน?”  

“ห้องรับรองของมารีน นี่คือคำเชิญของคุณ” ลอร์ดบุฟฟอนยื่นให้พวกเราคนละหนึ่งฉบับ

“โอเค ขอบคุณที่สละเวลาเชิญพวกเราเป็นการส่วนตัว หวังว่าเราจะทำให้ปาร์ตี้นี้สนุกสนานขึ้นได้”

“โอ้ คุณไม่ต้องกังวลเรื่องนั้นหรอก แค่คุณมาร่วมงานก็เพียงพอแล้ว ผมแค่อยากให้แขกได้เห็นนักผจญภัยชื่อดังของเราบ้างเท่านั้น”

เดี๋ยวนะ อะไรนะ ฉันเป็นอะไรน่ะ นักผจญภัยชื่อดังงั้นเหรอ

“ตกลง ฉันจะส่งสามคนนี้ไปเอาเสื้อผ้าพรุ่งนี้ ฉันจะติดหนี้คุณเท่าไหร่”

“ไม่เป็นไร คุณไม่จำเป็นต้องให้เลย ผมขอให้คุณมีส่วนร่วมอยู่แล้ว มันยุติธรรมแล้วที่ผมจะต้องรับผิดชอบค่าใช้จ่าย”

โอ้ ฉันคิดว่าคุณลุงคนนี้มีพฤติกรรมแปลกๆ แต่บางทีเขาอาจจะเป็นคนดีก็ได้ การได้รับการปฏิบัติอย่างเอื้อเฟื้อเช่นนี้ทำให้ฉันต้องคิดใหม่เกี่ยวกับการทำลายประเทศนี้

“งั้นเจอกันที่งานเลี้ยงมือค่ำนะ แล้วนี่คือที่อยู่ของร้านขายเสื้อผ้า ทำตามคำแนะนำนี้แล้วคุณจะไปถึงที่นั่นได้เอง”

ลอร์ดบุฟฟอนจดบันทึกคำแนะนำลงในกระดาษก่อนจะออกจากสถานที่

“ลีซ่า คุณอ่านนี่ได้ไหม” ฉันถามเธอ

“ค่ะ” ลีซ่าตอบพลางมองไปที่กระดาษแผ่นนั้น  

“มันบอกว่างานเลี้ยงจะจัดขึ้นที่บล็อกที่สามของถนนกลอรีของดยุคหลุยส์”

“เข้าใจแล้ว เอาล่ะ กลับไปก่อนเถอะ เรามีงานต้องทำ” เมื่อพูดจบ ฉันก็พาคนคุ้มกันสามคนออกจากกิลด์

“เฮ้ คุณหนูเกรวิลเลีย เขาต้องการอะไรจากคุณ?”

ขณะที่เรากำลังจะออกไป เจ้าหน้าที่แผนกต้อนรับผู้พูดคุยเป็นกันเองก็เรียกฉัน

“เขาขอให้เราไปร่วมงานเลี้ยงมือค่ำเพื่อพบปะแขกท่านอื่น” ฉันพูดอย่างแห้งแล้ง

“ว้าว! น่าทึ่งมาก! ฉันไม่อยากเชื่อเลยว่าคนจากกิลด์นี้จะได้เข้าร่วมงานเลี้ยงแบบนี้! งานนี้จะถูกบันทึกไว้ในประวัติศาสตร์! ฉันจะเชียร์คุณจากเบื้องหลังเลยนะคุณเกรวิลเลีย! ทำงานดีๆ ต่อไปนะ!”

“ฉันไม่รู้ว่ามันจะถูกบันทึกไว้ในประวัติศาสตร์หรือไม่ แต่ เอ่อ หัวหน้าชเตราท์จะมาร่วมงานด้วยหรือเปล่า”

“ฮะ? คุณหมายถึงดยุคเหรอ? บางครั้งก็มีคนมาปรากฏตัว แต่ไม่ใช่ทุกครั้ง ฉันบอกไม่ได้จริงๆ ถึงแม้ว่าฉันจะได้ยินมาว่าเขายุ่งมากในช่วงนี้ก็ตาม”

หึๆ อุสาห์คิดว่าจะได้มีโอกาสเจรจากับผู้นำประเทศนี้โดยตรง

“ขอบคุณสำหรับข้อมูลนะ งั้นเราออกเดินทางกันเถอะ”

“โอเค! อย่าลืมแจ้งให้ทุกคนทราบว่าคุณมาจากกิลด์ของเรา!”

ฉันรีบออกไปเพื่อจะไม่ต้องทนฟังเธอพร่ำเพ้อไม่หยุดอีกต่อไป

 

————————————————————-

 

“เอาล่ะ พวกเราทั้งสี่คนจะไปงานเลี้ยงมือค่ำกัน!” ฉันประกาศเมื่อกลับมาถึงโรงเตี๊ยม  

“เราควรจะสามารถหาข้อมูลที่เราไม่สามารถหาได้จากกิลด์ ดังนั้น นั่นเป็นเพียงเหตุผลอย่างเดียวที่ดีพอสำหรับเราที่จะไปร่วมงาน ฉันอยากให้ใช้โอกาสนี้รวบรวมข้อมูลข่าวกรองใดๆ ก็ตามที่ทำได้เกี่ยวกับดยุคแห่งชเตราท์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสภาพแวดล้อมทางการเมืองในปัจจุบัน หากบังเอิญได้เรียนรู้อะไรเกี่ยวกับความสัมพันธ์ทางการทูตของพวกเขา นั่นก็จะสมบูรณ์แบบ ชะตากรรมของอารัคเนขึ้นอยู่กับความสามารถของเราในการเข้าใจสถานะระหว่างประเทศของพวกเขาอย่างเหมาะสม”

เซริเนียน ลีซ่า และอารัคเนหน้ากากพยักหน้ารับคำพูดของฉันอย่างแน่วแน่ ดีล่ะ พวกเขาเข้าใจว่าสถานการณ์นี้สำคัญแค่ไหน

“ปัญหาใหญ่ที่สุดที่เรามีคือพวกเขาอาจรู้ตัวตนที่แท้จริงของพวกเรา ลอร์ดบุฟฟอนเข้าใจเรื่องนี้ผิด แต่การแสร้งทำเป็นว่าตัวเองเป็นขุนนางนั้นเป็นเรื่องท้าทาย ขุนนางบางครั้งทำตัวเหมือนเป็นสมาชิกของสมาคมลับ ตราประจำตระกูล คติประจำใจ ความสัมพันธ์ทางการเมืองและส่วนตัวของเรา… สิ่งเหล่านี้เป็นสิ่งที่เราไม่สามารถสร้างขึ้นเองได้ในเวลานี้ หากเราถูกถามเกี่ยวกับหัวข้อเหล่านี้ เราจะบอกว่าเราสูญเสียความทรงจำไปเพราะความเจ็บปวดทางใจ ชัดเจนไหม”

“พะยะค่ะ ราชินี” เซริเนียนกล่าว  

“แม้ว่าเราจะพยายามเลียนแบบตระกูลขุนนางที่มีอยู่แล้ว แต่การใช้ข้อมูลที่ไม่น่าเชื่อถือเช่นนี้เป็นพื้นฐานในการกระทำของเราอาจก่อให้เกิดอันตรายได้ จะปลอดภัยกว่าหากเราอ้างว่าเราสูญเสียความทรงจำ ดังนั้น ใช่แล้ว เรามาทำแบบนั้นกันดีกว่า”

ถ้าฉันต้องการจริงๆ ฉันก็สามารถให้อารัคเนในมาลุกเข้าไปดูบ้านของขุนนางชั้นสูงได้ แต่การทำเช่นนั้นมีความเสี่ยงที่ใครบางคนจะบังเอิญรู้จักพวกเขา แม้แต่นิดเดียว อย่างที่เซริเนียนพูด แนวทางที่ปลอดภัยกว่าคือการแกล้งทำเป็นว่าสูญเสียความทรงจำ แน่นอนว่าการพึ่งพาสิ่งนี้มากเกินไปอาจทำให้เกิดความสงสัยได้… แต่ถึงอย่างนั้น นี่ก็ยังถือเป็นวิธีที่ดีที่สุดที่เราทำได้

“เอาล่ะ ฉันจะมอบหมายหน้าที่ให้พวกคุณแต่ละคน เซริเนียน คุณเป็นบอดี้การ์ดของฉัน ลีซ่าจะเป็นคนสอดส่องสถานการณ์รอบๆ อารัคเนหน้ากาก ขอโทษที แต่ฉันต้องการให้คุณเตรียมทางออกให้เรา สั่งให้อารัคเนหน้ากากตัวอื่นๆ ของเราแยกย้ายกันไปรวมตัวกันรอบห้องรับรอง”

เซริเนียนจะคอยปกป้องฉันในขณะที่ลีซ่าคอยสอดส่องดูบอดี้การ์ดของแขกคนอื่นๆ อารัคเนหน้ากากจะคอยหาทางออกให้เรา ฉันต้องการให้อารัคเนหน้ากากทั้งหมดที่เราประจำการไว้ในเมืองเตรียมพร้อมที่จะปกป้องฉันหากจำเป็น

อืม… พอคิดดูดีๆ ก็ดูเหมือนว่ามีบางอย่างผิดปกติที่นี่ รู้สึกเหมือนเรากำลังเตรียมตัวสำหรับปฏิบัติการพิเศษมากกว่าจะไปงานเลี้ยงมือค่ำเสียอีก

“อย่างไรก็ตาม ฉันมีปัญหาสองสามอย่าง ประการแรก ฉันไม่รู้ว่าต้องพูดคุยกับใครหากต้องการข้อมูลอันมีค่า หากเข้าถามไปโดยสุ่มๆ อาจดูไม่เป็นธรรมชาติ แต่ฉันไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเสี่ยง ฉันต้องหวังว่าใครก็ตามที่เราสนทนาด้วยนั้นมีความสำคัญเพียงพอที่จะรู้เรื่องหนึ่งหรือสองเรื่อง”

เราไม่รู้จักชื่อหรือหน้าตา VIP ของดยุคเลย ดังนั้นเราจึงไม่มีทางบอกขุนนางที่มีข้อมูลสำคัญได้เลย ยกเว้นเจ้าของกิลด์การค้าเล็กๆ ที่ไม่รู้คุณค่าอะไรเลย นี่ไม่ใช่เกมเล่นตามบทบาทที่เราสามารถพูดคุยกับ NPC ทุกตัวได้—มันจะดูน่าสงสัยเท่านั้น เราจำเป็นต้องมุ่งเน้นไปที่เป้าหมายที่มีแนวโน้มดีเพียงไม่กี่ตัวแล้วจึงค่อยติดตามพวกเขา

“แล้วปัญหาอีกอย่างของเราก็คือชุดของเธอ” ฉันถอนหายใจ  

“เซริเนียนง คุณถอดชุดเกราะออกได้ไหม”

“ฉันจะลองดู!”

เธอไม่ได้สวมชุดเกราะสีแดงอยู่เลย มันเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายเธอ การถอดมันออกคงเป็นงานยากลำบาก เธอจะใส่ชุดเดรสได้จริงเหรอ

“อื้ออออ…!”

เซริเนียนตั้งสมาธิอย่างสุดความสามารถเพื่อพยายามงัดเกราะออก ในที่สุด แผ่นเกราะก็หลุดออกมาและร่วงหล่นลงพื้นด้วยเสียงดังสนั่น

“แบบนี้ใช่ไหม องค์ราชินี” เซริเนียนถามฉันในขณะที่เปลือยกายเหมือนทารกแรกเกิด

“เซริเนียน” ฉันพึมพำขณะกัดฟันแน่น  

“หน้าอกของเธอใหญ่กว่าที่คิดไว้ และยังมีหุ่นที่เซ็กซี่อีกด้วย”

“คุณสวยจริงๆ นะ เซริเนียน!” ลีซ่าร้องออกมา

ฉันผอมและผอมแห้งมาตลอด แต่การมีอายุเพียงสิบสี่ปีกลับทำให้ร่างกายของฉันดูไม่สมส่วนมากขึ้นไปอีก ถึงกระนั้น ความจริงที่ว่าเซริเนียนมีหน้าอกใหญ่กว่าฉันกลับทำให้ฉันรู้สึกแย่มากจนอยากแทรกแผ่นดินหนีไปเลย

“เป-เป็นอะไรไปหรอ องค์ราชินี?” เซริเนียนถามขึ้นเมื่อรับรู้ถึงความอิจฉาของฉันผ่านจิตสำนึกส่วนรวม  

“ฉันควรจะตัดหน้าอกออกไหม”

“ไม่ล่ะ แต่จากนี้ไป ฉันจะปล่อยให้คุณเป็นคนจัดการเรื่องการล่อลวงเอง”

ฉันจะนำส่วนที่ไม่คาดคิดของเซริเนียนมาใช้ประโยชน์

“ตอนนี้ ลีซ่า ถอดเสื้อผ้าออกได้ไหม”

“อืม ออกมาดูดี”

เห็นได้ชัดว่าแม้ว่าเสื้อผ้าที่ลีซ่าสวมอยู่ในเตาเปลี่ยนยูนิตจะติดกับร่างกายของเธอ แต่เธอสามารถถอดมันออกได้โดยไม่มีปัญหา

“อารัคเนหน้ากาก แล้วคุณล่ะ?”

“แบบนี้จะพอได้ไหม” รูปลักษณ์ของอารัคเนหน้ากากบิดเบี้ยวเล็กน้อย เหมือนกับหลุมดำในอวกาศ และทันใดนั้นมันก็สวมเพียงชุดชั้นในเท่านั้น

เขาเป็นปรมาจารย์ด้านการเลียนแบบอย่างแท้จริง ฉันมั่นใจว่าทุกอย่างจะราบรื่น

“โอเค งั้นภารกิจต่อไปของเราคือไปเอาชุดไปงานปาร์ตี้มาให้ทุกคน เซริเนียน ฉันเตรียมเสื้อผ้าปกติไว้ให้แล้ว ดังนั้นใส่ไปข้างนอกซะ ลีซ่า ระวังอย่าให้ใบหูโผล่นะ แล้วก็กลุ่มอารัคเนหน้ากาก… ฉันคิดว่าคงไม่เป็นไร”  

“ขอบพระคุณมากค่ะ การได้รับเสื้อผ้าจากราชินีของฉัน… ฉันรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่ง” เซริเนียนกล่าว

ฉันคิดว่าเซริเนียนอาจจะต้องเปลือยกายถ้าเธอถอดชุดเกราะออก ฉันจึงซื้อชุดลำลองให้เธอจากช่างตัดเสื้อ โดยคิดว่าจะป้องกันไม่ให้เกิดปัญหาในภายหลัง ปรากฏว่าฉันคิดถูก

“เอาล่ะ พรุ่งนี้ไปเลือกเสื้อผ้าสำหรับใส่ไปงานเลี้ยงได้เลย เตรียมตัวให้พร้อม วันนี้พอแค่นี้ก่อน”

โห ฉันไม่คิดว่าการเตรียมเสื้อผ้าไปงานปาร์ตี้จะยุ่งยากขนาดนี้

 

————————————————————-

 

“นี่คือสถานที่ที่ลอร์ดบุฟฟอนบอกเรา”

พวกเราทั้งสี่ทำตามคำแนะนำของลอร์ดบุฟฟอน และในที่สุดก็มาถึงร้านของเขา

“มีชุดราคาแพงมากมายจัดแสดงอยู่” ลีซ่าจ้องมองไปที่หน้าร้านด้วยดวงตาที่เป็นประกาย

“เอาล่ะ นี่เป็นของที่เคานต์เลี้ยง ดังนั้นเธอชอบชิ้นไหนก็เลือกเอา” ฉันพูดแล้วเดินเข้าไปในร้าน

“สวัสดีค่ะ มีอะไรให้ช่วยไหมคะ” เจ้าของร้านกล่าว

เธอเองก็สวมชุดบางๆ และพูดคุยกับเราอย่างสุภาพ ระดับการบริการลูกค้าทำให้เห็นชัดว่าเราอยู่ในสถานประกอบการระดับสูง

“เรามาที่นี่ตามคำแนะนำของลอร์ดบุฟฟอน คุณช่วยเราได้ไหม”

“ได้ค่ะ เราได้รับแจ้งถึงการมาถึงของคุณแล้ว ฉันรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่จะได้ให้บริการแก่เพื่อนของท่านเคานต์”

เอ่อ เราไม่ใช่เพื่อนของเขาแน่นอน

“ดีมาก คำอธิบายเอาไว้ทีหลัง คุณพาเราเดินดูรอบๆได้ไหม”

“แน่นอนค่ะ เชิญทางนี้เลย”

เซริเนียนและคนอื่นๆ ก้าวไปข้างหน้าโดยอัตโนมัติ ชุดปัจจุบันของเซริเนียนเป็นชุดเอี๊ยมสีแดงเข้ม มันไม่เหมาะกับเธอเลย แปลกพอสมควร แต่เธอก็ยังชอบมันอยู่ดี ฉันไม่มีรสนิยมด้านแฟชั่นมากนัก

“คุณหนูเซริเนียน คุณต้องการชุดแบบไหนคะ?”

“ชุดที่เคลื่อนไหวสะดวก ชุดที่ฉันสามารถใส่ขณะถือดาบได้”

“เอ่อ เรากำลังพูดถึงชุดราตรีใช่มั้ย?”

“ใช่แล้ว ถ้าเป็นไปได้ ฉันอยากได้เกราะที่หน้าอกและหน้าท้องด้วย ฉันไม่รังเกียจถ้ามันจะทำให้น้ำหนักเพิ่มขึ้น”

เห็นได้ชัดว่าเธอไม่สามารถแยกแยะความแตกต่างระหว่างชุดเดรสกับชุดเกราะได้

“เซริเนียน หยุดกวนใจพนักงานขายด้วยความต้องการบ้าๆ บอๆ ของคุณได้แล้ว ช่วยหาชุดเดรสที่ดูเป็นผู้ใหญ่ให้เธอหน่อยได้ไหม ชุดที่เปิดอกและเปิดหลัง ฉันอยากให้เธอเป็นดอกไม้ที่น่าดึงดูดที่สุดในงานปาร์ตี้”

“เข้าใจแล้วค่ะ” พนักงานคนหนึ่งเดินเข้าไปในร้านกับเธอเพื่อหาชุดที่เหมาะกับเธอ

“แล้วคุณหนูลีซ่าล่ะ คุณกำลังมองหาชุดแบบไหนอยู่เหรอ”

“เอ่อ… บางอย่างที่ดูเรียบง่ายกว่าชุดที่นายหญิงของเราจะใส่สักหน่อย” ไลซ่าพูดอย่างเขินอายพร้อมชี้มาทางฉัน  

“ฉันเป็นแค่คนรับใช้ของเธอคนหนึ่ง”

ฉันเดาว่านั่นคือมากที่สุดที่เธอสามารถจัดการได้

“ดีล่ะ” เมื่อฉันส่งสัญญาณ พนักงานอีกคนก็พาลีซ่าไป  

“แล้วคุณมาสก้า ชุดนี้ใช้ได้ไหม”

“ครับ กำลังโอเคเลย”

อารัคเนหน้ากากเป็นกลุ่มแรกที่เตรียมงานเสร็จเรียบร้อย โดยยืนอยู่หน้ากระจก ดูสง่างามในชุดทักซิโด้

คุณไม่ใช่หนุ่มหล่อเหรอ?

“คุณหนูเกรวิลเลีย… สนใจชุดเดรสตัวใหม่ไหมคะ?”

“ไม่เป็น ฉันมีอยู่แล้ว”

เหล่าเวิคเกอร์ทำชุดสวยๆ ให้ฉันหลายชุด ดังนั้นฉันจึงไม่มีปัญหาอะไรกับเรื่องนี้ และฉันกำลังสวมชุดนั้นอยู่ชุดหนึ่ง

“ฉันขอถามได้ไหมว่าคุณได้ชุดเดรสนั้นมาจากไหน”

“นี้เหรอ? เอ่อ จากช่างตัดเสื้อจากอาณาจักรมาลุก ในเมืองที่ชื่อว่าลีน”

แต่ร้านนั้นไม่มีอยู่อีกแล้ว ขอบคุณจากใจจริง

“ฉันมองไม่เห็นตะเข็บเลย ดูเหมือนว่ามันตัดมาจากผ้าแผ่นเดียว… และเนื้อผ้านี้ให้ความรู้สึกเหมือนผ้าไหม ยิ่งไปกว่านั้น การออกแบบยังโดดเด่นกว่าอะไรก็ตามที่นักออกแบบที่มีจินตนาการมากที่สุดในทวีปนี้กล้าทำ ใจฉันสลายเมื่อคิดว่าสถานที่กำเนิดของชุดเดรสนี้ถูกทำลายไปแล้ว”

“เห็นด้วย”

หากอัศวินเหล่านั้นไม่ยื่นจมูกออกไปในที่ที่ไม่ควรอยู่ สิ่งต่างๆ คงจะแตกต่างไปมาก ใช่แล้ว หากสิ่งนั้นไม่เกิดขึ้น ฉันจะยังคงขยายอาณาจักรอย่างสันติด้วยการขายชุดและซื้อเนื้อ หากแต่พวกอันธพาลที่เรียกตัวเองว่าอัศวินไม่ปรากฏตัวและเผาบอมเฟตเตอร์อันล้ำค่าของฉันจนหมดสิ้น… ถึงกระนั้น สงครามก็ยังมีทางที่จะปะทุขึ้นได้ แม้ว่าจะไม่มีใครต้องการก็ตาม

“คุณหนูนนน!” เซริเนียนวิ่งออกมาจากหลังร้านด้วยน้ำตาคลอเบ้า  

“ดูสิ ผู้หญิงคนนี้พยายามให้ฉันใส่ชุดอะไรเนี่ย! มันไร้ยางอาย! ฉันไม่ได้ดูเหมือนอัศวิน ฉันดูเหมือนโสเภณีต่างหาก!”

เซริเนียนสวมชุดที่ดูเซ็กซี่มาก ชุดเปิดด้านหลังและเผยให้เห็นเนินอกอย่างชัดเจน ส่วนครึ่งล่างของชุดมีรอยผ่าเผยให้เห็นต้นขาสีซีดของเธอ

แจ่มแมว!

เมื่อรู้จักเซริเนียนแล้ว ฉันต้องยอมรับว่าลุคของเธอดูมากเกินไปหน่อย แต่เธอก็ยังดูดีมีสง่ามากกว่าดูเซ็กซี่ แม้ว่าฉันจะไม่แน่ใจว่าเป็นเพราะความพยายามของดีไซเนอร์หรือเพราะลุคธรรมชาติของเซริเนียนที่เปล่งประกายออกมากันแน่… ฉันหวังว่าคงเป็นอย่างหลัง อีกครั้ง ฉันตระหนักได้ว่าเซริเนียนสวยจริงๆ

“มันดูดีนะ เซริเนียน เอาตัวนี้ไหม”

“มันดูไม่ดีกับฉันเลย!” เธอกล่าวอย่างหงุดหงิด  

“ฉันต้องการอะไรที่เหมาะกับนักรบมากกว่านี้!”

แต่มันก็ดูดีกับเธอจริงๆ เธอมีออร่าความเป็นผู้ใหญ่ที่ฉันนึกไม่ถึงว่าจะทำได้

“งั้นก็ขอแบบที่โชว์เนื้อหนังน้อยๆ หน่อยก็ได้ แต่ไม่ใช่ชุดธรรมดานะ เรากำลังพยายามใช้ประโยชน์จากทักษะการยั่วยวนของเธออยู่”

“อึก… เข้าใจแล้ว…”

เราใช้เวลาประมาณหนึ่งชั่วโมงครึ่งในการเลือกชุดเดรสที่ดูดีที่สุด

“คุณชอบตัวนี้หรอ ลีซ่า”

“ใช่! ฉันรู้สึกเหมือนเป็นเจ้าหญิง”

ลีซ่าสวมชุดสีเขียวที่เรียบร้อย แม้จะไม่ได้เปิดเผยเนื้อหนังมากนัก แต่กลับประดับด้วยระบายที่สวยงาม ซึ่งทำให้ลีซ่ามีความสุขมาก เธอชอบแต่งตัวแบบที่สาวๆ มักทำกัน ฉันดีใจที่ลีซ่าได้มีโอกาสสนุกสนานบ้าง

“แล้วเซริเนียน ถึงเวลาที่จะต้องยอมแพ้ได้ยัง?”

“ฉัน… ไม่เคยรู้สึกอับอายขนาดนี้มาก่อนในชีวิต”

เซริเนียนเลือกใส่ชุดสีแดงที่ดูไม่ฉูดฉาดเท่าชุดที่เธอใส่ก่อนหน้านี้ ถึงอย่างนั้นก็ยังเห็นเนินอกและเผยให้เห็นต้นขาของเธออยู่ดี พูดตามตรง ผู้ชายคนไหนก็ตามที่ไม่ตกหลุมรักเธอขณะที่เธอสวมชุดนี้ก็คงจะไม่ได้สนใจผู้หญิงเลย

“มันเหมาะกับเธอนะ ทุกคนในงานปาร์ตี้จะต้องจับตามองแน่นอน ฉันจะหวังให้เธอกวาดผู้ชายทุกคนให้เกลี้ยงเกลา”

“แต่ชุดแบบนี้มัน…” เธอไม่อาจทำใจให้สำเร็จได้ จึงเงียบไปอย่างน่าสังเวช

มันอาจจะดูเหมือนว่าฉันกำลังรังแกผู้หญิงน่าสงสารคนนั้นโดยตั้งใจ แต่การล่อลวงจะเป็นงานสำคัญจริงๆ ในระหว่างปฏิบัติการข่าวกรองของเรา

“เอาล่ะ ฉันคิดว่าเราคงเสร็จกันหมดแล้ว เราคงต้องขอตัวก่อนนะ ถ้าคุณไม่รังเกียจ ขอบคุณมากสำหรับความช่วยเหลือ!”

“ไม่รบกวนเลยค่ะ ฉันรู้สึกเป็นเกียรติที่ได้ช่วยเหลือเพื่อนของท่านเคานต์”

เมื่อกล่าวคำอำลากันแล้ว พวกเราทั้งสี่คนก็ออกจากร้าน งานปาร์ตี้จะมีขึ้นในคืนพรุ่งนี้ และเราก็เตรียมตัวมาเป็นอย่างดี ตอนนี้สิ่งเดียวที่เราทำได้คือหวังว่าจะได้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์มาบ้าง

 

————————————————————-

 

เราขึ้นรถม้าที่ลอร์ดบัฟฟอนส่งมาเพื่อรับเรา และเดินไปยังห้องรับรอง เขาใจดีพอที่จะมารับเราที่โรงแรมเพื่อที่เราจะได้ไม่หลงทางในมารีนโดยไม่ได้ตั้งใจ

อันที่จริง เขาใจดีกับฉันมากจนฉันต้องตั้งคำถามถึงเจตนาของเขา เซริเนียนและลีซ่าเป็นผู้หญิงที่น่ารักมากทั้งคู่ ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม เรานั่งรออย่างอดทนในรถม้าที่เคลื่อนตัวเข้าโถงทางเดิน

“เรามาถึงแล้ว…”

ห้องโถงต้อนรับเป็นอาคารขนาดใหญ่ที่สร้างด้วยหินปูนสีขาวและล้อมรอบด้วยสวนอันกว้างใหญ่ ห้องโถงนี้สร้างขึ้นบนส่วนที่สูงที่สุดของมารีนและมองเห็นทั้งเมืองและเรือที่แล่นอยู่ในท่าเรือ เป็นจุดที่สมบูรณ์แบบสำหรับการต้อนรับแขกอย่างแท้จริง เราออกจากรถม้าและเดินขึ้นไปที่ทางเข้า ซึ่งเราได้รับการต้อนรับจากบัตเลอร์

“ขอกระผมตรวจคำเชิญของคุณได้ไหม”

“ได้เลย ฉันชื่อเกรวิลเลีย” ฉันพูดในขณะที่พวกเราทั้งสี่ยืนบัตรเชิญให้

“อ๋อ กลุ่มของมิสเกรวิลเลีย ใช่แล้ว คำเชิญของคุณเป็นไปตามระเบียบ โปรดเข้ามาเถิด”

พวกเราถูกพาเข้าไปในห้องโถง ด้านในของอาคารนั้นงดงามไม่แพ้ด้านนอก มีโคมระย้าขนาดใหญ่ส่องประกายจากเพดาน และพรมแดงปูอยู่บนพื้น รอบๆ ตัวเรามีผนังหินอ่อนสีขาวสะอาดตาและรูปปั้นต่างๆ

“ที่นี่สวยงามมาก” ฉันพึมพำ  

“มันให้ความรู้สึกเหมือนเป็นวังสำหรับชนชั้นสูงจริงๆ”

“ฉันเห็นด้วย! นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันเห็นอะไรแบบนี้ ฉันเกือบจะคิดว่าเป็นวิหารหรืออะไรสักอย่าง” ลีซ่าพูดพร้อมพยักหน้า

“หากพบว่าฐานของเรามีข้อบกพร่อง เราก็สามารถปรับปรุงสถานที่นั้นได้ตามนั้น” เซริเนียนเสนอแนะ

“ไม่เป็นไรหรอก เตียงนุ่มๆ กับผ้าปูที่นอนสะอาดๆ นี่แหละคือสิ่งที่ฉันต้องการ”

ฉันสามารถขอให้เหล่าคนงานทำให้ฐานของเราหรูหราขึ้นได้มาก แต่การเสียเวลาของพวกเขาเพื่อความพึงพอใจส่วนตัวของฉันดูไม่ถูกต้อง โดยเฉพาะตอนนี้ เมื่อพวกเขาต้องรับผิดชอบงานหนักในการปรับปรุงดินแดนทั้งหมดของมาลุก

มีเหมืองให้พวกเราเก็บ มีฟาร์มและปศุสัตว์ให้ดูแล และมีการป้องกันชายแดนให้ดูแลด้วย การเปลี่ยนแนวทางเวิคเกอร์จากงานสำคัญเหล่านั้นไปปรับปรุงฐานของเราใหม่ถือเป็นเรื่องผิด ไม่เหมือนห้องนี้ ไม่มีแขกคนใดมาเยี่ยมฐานของเราเลย ดังนั้น จึงเป็นแค่ความสุขส่วนตัวของฉันเท่านั้น

“เอาล่ะ เรามาทำตามแผนกันเถอะ ลีซ่า สำรวจสถานที่กันให้ทั่วอารัคเนหน้ากากหาทางออกให้เรา เซริเนียน มาด้วยกันเถอะ”

เมื่อพูดจบ เราก็แยกย้ายกันไป ลีซ่าสังเกตยามอย่างสบายๆ ในขณะที่กลุ่มอารัคเนหน้ากากวนเวียนอยู่แถวทางเข้าด้านหลัง นอกจากนี้ยังมีกลุ่มอารัคเนหน้ากากอีกหลายกลุ่มตั้งเรียงรายอยู่รอบๆ อาคารด้วย ถ้าสถานการณ์เลวร้ายลง เราก็สามารถหนีออกจากที่นี่ได้

“ขออภัยด้วย”

ขณะที่ฉันกับเซริเนียนกำลังเตรียมตัวสอบถามข้อมูล ก็มีคนหนึ่งเรียกพวกเรา

“ไม่เคยเห็นหน้าคุณเลย คุณมาจากตระกูลไหนครับคุณผู้หญิง”

ชายหนุ่มรูปงามเดินเข้ามาหาฉัน แววตาเย่อหยิ่งของเขาทำให้ฉันรู้สึกว่าเขาเห็นเราเป็นเพียงเด็กสาวโง่ๆ สองคนเท่านั้น

“ฉันชื่อเกรวิลเลีย” ฉันตอบ  

“ฉันไม่ได้มาจากตระกูลใดเป็นพิเศษ ฉันเป็นเพียงนักผจญภัย”

“โอ้ นักผจญภัยเหรอ ผมได้ยินข่าวซุบซิบมาหมดแล้ว เห็นได้ชัดว่ากลุ่มของคุณมีทักษะสูงมาก แม้ว่าต้องยอมรับว่าคุณดูไม่ค่อยเหมาะกับบทบาทนี้” เขาส่งยิ้มบางๆ ที่ดูเยาะเย้ย

เซริเนียนจ้องมองเขาอย่างเคียดแค้นจนฉันมั่นใจว่าเธอจะตัดหัวเขาออกถ้าเธอมีดาบอยู่ในมือ

“แล้วคุณเป็นใครล่ะ” ฉันถามด้วยความรำคาญเล็กน้อย

“ขออภัยด้วย ผมชื่อมาร์ควิส เลโอโปลด์ เดอ ลอร์เรน หัวหน้ารุ่นที่สิบสองของตระกูลลอร์เรน ยินดีที่ได้รู้จักคุณ คุณนักผจญภัยผู้ไม่น่าเชื่อถือ”

ทุกสิ่งทุกอย่างเกี่ยวกับผู้ชายคนนี้ทำให้ฉันหงุดหงิด

“ฉันอาจดูไม่น่าเชื่อถือ แต่นั่นก็เพราะว่าฉันเป็นผู้บังคับบัญชา ไม่ใช่นักสู้ คนที่รับผิดชอบงานทั้งหมดคือผู้หญิงคนนี้ เซริเนียน”

“โอ้ ผู้หญิงที่ใช้ดาบ!” เลโอโปลด์อุทานอย่างเกินจริง  

“โลกนี้ช่างน่าอยู่เสียจริง”

โอเค ว้าว ช่างเป็นไอ้เวรจริงๆ

“เอาล่ะ ผมอยากได้ยินเรื่องจริง” เลโอโปลด์พูดต่อ  

“ผมได้ยินข่าวลือมาว่าจริงๆ แล้วคุณจ่ายเงินให้พวกนักผจญภัยคนอื่นเพื่อที่คุณจะได้เครดิตสำหรับความสำเร็จของพวกเขา… พวกเขาบอกว่าคุณเป็นเพียงผู้ลี้ภัยจากมาลุกที่น่าสงสารที่ซื้อความสำเร็จจากคนอื่นเพื่อเข้าร่วมงานเลี้ยงมือค่ำนี้ กิลด์เป็นสถานที่ที่สมบูรณ์แบบสำหรับสามัญชนที่จะยกระดับสถานะของพวกเขา”

“กล้าดียังไง!” เซริเนียนโกรธจัดและก้าวไปข้างหน้า

“เซริเนียน ใจเย็นๆ หน่อย” ฉันบอกเธอ  

“อย่าหลงเชื่อคำยั่วยุของเขา เขาเป็นแค่คนชั้นสามที่พูดจาไร้สาระ”

“ขอโทษที!” คราวนี้ เลโอโปลด์โกรธฉันขึ้นมา  

“คุณเพิ่งเรียกผมว่าขุนนางชั้นสามเหรอ! ผมอยากบอกคุณว่าการเลือกตั้งที่แล้วผมเกือบจะได้รับเลือกเป็นดยุคแห่งชเตราท์!”

อุ๊ย ดูเหมือนฉันจะเข้าถึงจิตใจเขามากเกินไปหน่อยแล้วล่ะ…

ตั้งใจจะเพิกเฉยคำพูดของคนไร้ชื่อเสียงและเดินหน้าต่อไป แต่สุดท้ายกลับยิ่งทำให้ตัวเองต้องเจอกับปัญหาหนักเข้าไปอีก

“อ๋อ เข้าใจแล้ว งั้นคุณก็เป็นพวกผู้ยิ่งใหญ่สินะ” ฉันพูดพลางพยายามแก้ไขสถานการณ์  

“แต่พูดตรงๆ นะลอร์ดลอร์เรน ฉันไม่คิดว่าทัศนคติและสถานะของคุณเข้ากันเลยนะ คุณต้องปรับปรุงนิสัยตัวเองแล้วล่ะ รู้ไหม ถ้ายังทำตัวแบบนั้นต่อไป แม้แต่คนธรรมดาอย่างฉันก็จะดูถูกคุณเหมือนกัน”

แน่นอนว่านี่เป็นการยิ่งทำให้ไฟลุกโชนขึ้นไปอีก

“ข้าจะจดจำความอัปยศนี้ไว้! เมื่อพวกเรายึดมาลุกคืนได้ ข้าจะให้ดินแดนของพวกเจ้าทั้งหมดถูกยึด! และข้าจะทำให้ผู้ลี้ภัยชาวมาลุกเช่นพวกเจ้าถูกส่งตัวกลับประเทศ แม้ว่าประเทศของพวกเจ้าจะเต็มไปด้วยมอนสเตอร์ก็ตาม!”

“ไม่เป็นไร ฉันจะทำอะไรก็ได้” ฉันตอบอย่างแห้งแล้ง

โดยธรรมชาติแล้ว ฉันไม่สนใจภัยคุกคามใดๆ เหล่านี้เลย

“และที่สำคัญ ผมจะเอาอัศวินของคุณไปขายเธอเป็นทาส! ดูร่างกายของเธอสิ เธอจะทำเงินได้ดีที่ซ่องโสเภณี ผมจะไปเยี่ยมเธอเอง ดังนั้นคุณควรช่วยผมให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้”

“อะไรนะ!” ตอนนี้ฉันเดือดดาล  

“ถ้าอยากจะดูหมิ่นเซริเนียน ควรล็อกดาบกับเธอเสียก่อน ฉันไม่ได้คาดหวังอะไรจากแกมากนัก แขนผอมแห้งของแกเธอคงหักเหมือนกิ่งไม้ถ้าเธอพยายาม”

“เจ้ายังกล้าดูหมิ่นข้าอีกหรือ! เธอจะลองชักดาบขึ้นมาก็ได้ถ้าเธอต้องการ แต่ข้าจะไม่มีวันพ่ายแพ้แก่สตรีเด็ดขาด! ข้า—”  

“หยุดพล่ามได้แล้ว” ทันใดนั้น แขนขวาของเซริเนียนก็คว้าคอของเลโอโปลด์ไว้  “ฉันหักมันได้ไหมคุณหนู”

“อย่าเลย ฉันคิดว่าเขาคงเรียนรู้บทเรียนแล้ว”

หลังจากถูกจู่โจมด้วยความเร็วที่แทบมองไม่เห็นด้วยตาเปล่า เลโอโปลด์ก็ห้อยตัวลงอย่างหมดแรงด้วยความหวาดกลัว

“เลโอโปลด์! คุณกำลังทำอะไรอยู่?!”

เสียงชายหนุ่มและเสียงฝีเท้าวิ่งเหยาะๆ ดังมาถึงหูของเรา

“ผู้หญิงหยาบคายพวกนี้เยาะเย้ยฉัน และพยายามหาเรื่อง!” ขุนนางที่ถูกบีบคอส่งเสียงคร่ำครวญ  

“ใครก็ได้ไล่พวกคนไม่มีเงินพวกนี้ออกจากงานไปซะ!”

“ใจเย็นๆ หน่อย เลโอโปลด์ คุณเริ่มการทะเลาะวิวาทนี้อีกแล้วใช่ไหม ฉันนึกไม่ออกเลยว่าผู้หญิงสองคนนี้จะมารังแกคุณโดยไม่มีเหตุผล”

ชายผู้เข้ามาเพื่อทำให้เลโอโปลด์สงบลงนั้นมีหน้าตาคล้ายกับเขาอย่างมาก

“คุณพูดถูก เขาเป็นคนเริ่มก่อน” ฉันพูดด้วยความขุ่นเคือง  

“เราตอบโต้เขาด้วยวิธีเดียวกันเท่านั้น”

“ผมเข้าใจแล้ว” ชายคนนั้นก้มหัวลง “ผมขอแนะนำตัวก่อน ผมชื่อโรแลนด์ เดอ ลอร์เรน น้องชายของเลโอโปลด์ ยินดีครับคุณหนู”

ฮะ เขาไม่ได้เป็นคนใจแคบเหมือนพี่ชายเขาหรอ

“ฉันชื่อเกรวิลเลีย ส่วนเธอคนนี้ชื่อเซริเนียน ยินดีที่ได้รู้จัก”

การประพฤติตามมารยาทเป็นเรื่องยุติธรรม

“ไปกันเถอะ เลโอโปลด์” โรแลนด์พาพี่ชายของเขาออกไป  

“เราไม่อยากทะเลาะกันอีกแล้วใช่ไหม”

“หนอยแน่ ผมจะไม่ลืมเรื่องนี้!” เลโอโปลด์วิ่งตามเขาไปโดยทิ้งคำพูดซ้ำซากจำเจนั้นไว้เป็นคำอำลา

“ควรจะให้ฉันฆ่าผู้ชายคนนั้นทิ้งเสีย คุณหนู ด้วยวิธีที่เขาปฏิบัติต่อคุณ แม้แต่ความตายก็เป็นชะตากรรมที่แสนหวานสำหรับเขา”

“เอาน่า จบกันด้วยดีเถอะ” ฉันยักไหล่  

“ไอ้หนุ่มคนนั้นเคลียร์เรื่องของเราให้แล้ว ฉันจะไม่ถือโทษโกรธเคืองอะไรทั้งนั้น”

“ใจดีเกินไปนะคะคุณหนู ความโหดร้ายเป็นสิ่งที่จำเป็น”

“การอาละวาดที่นี่จะทำให้ทุกอย่างพังหมด เธอรู้ใช่ไหม เซริเนียน”

“อ๊าา จริงด้วย ขออภัยค่ะ”

นอกจากนี้ ฉันยังโหดร้ายพอเมื่อฉันฝังอาณาจักรมาลุก

“ทุกคน โปรดฟังทางนี้หน่อย” เสียงของใครบางคน—ดูเหมือนจะเป็นพิธีกรงาน—กำลังเคาะแก้วของพวกเขาดังขึ้น  

“ท่านผู้มีเกียรติ ดยุคแห่งชเตราท์ ซีซาร์ เดอ ชารอน ลำดับที่สิบสาม กำลังจะปรากฏตัว!”

ด้วยคำแนะนำดังกล่าว ชายหนุ่มคนหนึ่งก็ขึ้นเวที

“ขอขอบคุณทุกท่านที่เชิญผมมาร่วมงานอันยอดเยี่ยมนี้ ผมดีใจที่บอกได้ว่าค่ำคืนนี้เป็นค่ำคืนที่น่ารื่นรมย์มาก ถือเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้มีโอกาสพูดคุยกับผู้คนที่มีรสนิยมดีและมีการศึกษาดีเช่นพวกคุณ งานปาร์ตี้ครั้งนี้เป็นโอกาสที่ดีอีกครั้งในการพัฒนาอาณาจักร”

ขณะที่ฉันฟังคำปราศรัยของดยุค ฉันมองไปรอบๆ ห้อง เลโอโปลด์กำลังจ้องมองซีซาร์ด้วยความเกลียดชัง

“หลังจากการล่มสลายของอาณาจักรมาลุก เพื่อนบ้านของเรา เราทำได้เพียงภาวนาว่าเราจะเอาชนะช่วงเวลาที่ยากลำบากที่รออยู่ข้างหน้าได้ และแน่นอนว่าเราต้องสรรเสริญชื่อของชาติอันยิ่งใหญ่ของเรา ขอสดุดีดยุคแห่งชเตราท์!”

“สดุดีดยุคแห่งชเตราท์!” ผู้ฟังร้องตะโกนตามอย่างเขา

“องค์ราชินี คนนั้นคือคนที่เรากำลังตามหาอยู่ใช่หรือไม่?”

“ถูกต้องแล้ว ฉันหวังว่าเราจะสามารถพบกับเขาอย่างสันติ”

ฉันไม่ได้มาที่นี่เพื่อจัดการกับคนตัวเล็กอย่างเลโอโปลด์ แต่มาจัดการกับคนที่มีอำนาจเช่นซีซาร์ เดอ ชารอน

“แต่ดูเหมือนว่าการเข้าหาเขาจะยาก…”

ซีซาร์มีแขกมาล้อมรอบอยู่มากมาย ดังนั้นเราจึงเดินไปหาเขาโดยตรงไม่ได้

“เอาล่ะ เซริเนียน ตาเธอแล้ว”

“ฉันเหรอ?” เซริเนียนชี้ที่ตัวเองด้วยท่าทีสับสน

“ฟังฉันนะ เซริเนียน ฉันรู้ว่ามันยากสักหน่อย แต่พยายามระงับพฤติกรรมอัศวินของเธอไว้ก่อน จะต้องต่อสู้ในศึกครั้งนี้โดยใช้อาวุธที่ฉันไม่มี และมันสำคัญมาก”

“เข้าใจแล้ว คุณหนู แต่ว่า เอ่อ ฉันจะมีอะไรที่คุณขาดอีกไหม ฉันจะต่อสู้ในศึกนี้ได้อย่างไร”  

เห็นได้ชัดว่าเธอยังไม่เข้าใจมัน

“ใช้ร่างกายของเธอสิ เซริเนียน ฉันขอโทษที่ต้องขอให้เธอทำแบบนี้ แต่ขอร้องเถอะ” ฉันถอนหายใจแล้วผลักเธอไปข้างหน้า

 

————————————————————-

 

“ท่านดยุค ประเทศของเราอยู่ในสถานการณ์ที่เลวร้ายจริงๆ”

“มอนสเตอร์ทางตะวันตก จักรวรรดินีร์นัลทางทิศใต้… เรากำลังอยู่ระหว่างสถานที่ที่ยากลำบาก อย่างที่เขากล่าวกัน”

ดยุคพยักหน้าอย่างคลุมเครือเมื่อได้ยินคำพูดของแขก เป็นเรื่องยากที่จะบอกได้ว่าเขาสนใจในสิ่งที่แขกจะพูดจริงๆ หรือไม่ แน่นอนว่าเขาตั้งใจฟังแขกทุกคนอย่างตั้งใจ แต่ไม่ชัดเจนว่าเขากำลังมีส่วนร่วมในบทสนทนาหรือไม่

บางทีเขาอาจใช้พรสวรรค์ของนักการเมืองในการทำให้คนอื่นสนใจโดยไม่คำนึงว่าคู่สนทนาของเขาจะเป็นใคร การจัดการกับการเมืองบางครั้งต้องอาศัยสมาธิในสถานการณ์เช่นนี้

“ท่านดยุค…”

เขาหันไปหาเจ้าของเสียงนั้น—นั่นคือเซริเนียน ชุดของเธอเปิดกว้างและไร้ยางอายที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ และเธอเดินเข้ามาหาเขาด้วยใบหน้าแดงก่ำ ดยุคและทุกคนรอบข้างเขาต่างมองไปที่เธอด้วยความประหลาดใจ ก่อนจะละสายตาจากร่องอกของเธออย่างรวดเร็ว

“เอ่อ คุณเป็นใคร เราเคยเจอกันมาก่อนหรือเปล่า” ซีซาร์ถาม ใบหน้าของเขาแดงก่ำ

“พวกเราไม่เคยเจอกันมาก่อนค่ะ แต่ท่านหญิงของฉันอยากคุยกับคุณมาก” เซริเนียนชี้มาทางฉัน

“อ๋อ เข้าใจแล้ว งั้นขอตัวก่อนนะครับ… สุภาพบุรุษ สุภาพสตรีทั้งหลาย ขออนุญาตครับ”

เนื่องจากซีซาร์เป็นผู้ชาย จึงสมเหตุสมผลที่เขาจะหลงกลอุบายของเซริเนียน แต่ถึงอย่างนั้น ฉันก็คิดว่านักการเมืองน่าจะระมัดระวังมากกว่านี้หน่อย บางทีเขาอาจเป็นคนหยาบคายมากกว่าที่ฉันคิดก็ได้

ถ้าเขาเป็นคนงี่เง่าจริงๆ ฉันก็โอเคกับเรื่องนั้น ในความเป็นจริงแล้ว มันจะเป็นผลดีกับฉันด้วย ฉันต้องการให้เขางี่เง่านิดหน่อย ไม่เช่นนั้นเขาคงไม่กล้านั่งเจรจากับมอนสเตอร์

ซีซาร์เข้ามาหาฉันโดยถูกเซริเนียนล่อลวง ฉันจึงยิ้มปลอม ๆ ให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้แล้วทักทายเขา

“ยินดีที่ได้รู้จักท่านค่ะ ท่านดยุค ฉันชื่อเกรวิลเลีย เป็นนักผจญภัย”

“โอ้ คุณคือคนที่ผู้คนพูดถึง ฉันได้ยินมาว่าคุณฆ่ากริฟฟินในวันแรกที่เข้าร่วมกิลด์ จากนั้นก็ไปกำจัดแมนติคอร์ ผู้คนบนท้องถนนขนานนามคุณว่า ‘ราชินี’ หรืออะไรทำนองนั้น อาณาจักรต้องประสบกับความพ่ายแพ้จากการโจมตีของมอนสเตอร์อยู่บ่อยครั้ง ดังนั้นความช่วยเหลือใดๆ ที่คุณให้ได้จึงเป็นสิ่งที่มีค่ามาก”  

“นอกจากจะเป็นนักผจญภัยแล้ว ฉันยังมีบทบาทอื่นอีกด้วย ซึ่งแน่นอนว่าเกี่ยวข้องกับความสนใจของคุณ”

“เกี่ยวข้องกับความสนใจของฉันเหรอ…?” ซีซาร์ถามซ้ำพร้อมมองมาที่ฉันด้วยความสงสัย

“ฉันคือราชินีแห่งอารัคเน กล่าวคือ ฉันเป็นผู้นำกองทัพอสูรที่ทำลายอาณาจักรมาลุก”

“อะไรนะ?!” ตาของเขาเบิกกว้างด้วยความไม่เชื่อ

ปฏิกิริยาของดยุคเป็นอย่างที่ฉันคาดไว้ทุกประการ เขาไม่สามารถจินตนาการได้ว่าสาวที่ไปโรงเตี๊ยมและเป็นสมาชิกกิลด์เรียกว่าราชินีจะเป็นแบบนั้นจริงๆ หากใครก็ตามที่คิดว่ามันเป็นเรื่องจริง แน่นอนว่าพวกเขาจะต้องบ้าหรือมีพลังจิต เหมือนกับคนที่ได้รับตำแหน่ง “ราชา” จากการแข่งขันกินและกลายเป็นเชื้อพระวงศ์โดยแท้จริง

แล้วเราก็มาอยู่ที่นี่ ความจริงอันโหดร้ายที่รอเราอยู่ ความตกใจของเขาเป็นเรื่องที่เข้าใจได้  

“คุณพิสูจน์ได้ไหม”

“ถ้าท่านต้องการ ฉันสามารถสั่งให้สัตว์ประหลาดบางตัวที่ทำลายมาลุค—อารัคเน—บุกเข้ามาในห้องนี้ได้ทันที” ฉันยิ้มร้ายๆ ให้ดยุค  

“แต่ฉันคิดว่าท่านคงเชื่อคำพูดของฉันแม้ว่าจะไม่ได้ทำอะไรที่รุนแรงขนาดนั้นก็ตาม”

“เรามาคุยกันเรื่องนี้ในห้องแยกกันดีกว่า” ซีซาร์กล่าว เขาพาเซริเนียนและฉันไปยังบริเวณอื่นของห้องรับรอง  

“คุณพูดถูก เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับความสนใจของฉันอย่างแน่นอน”

 

————————————————————-

 

“แล้วตอนนี้… ราชินีแห่งอารัคเนใช่ไหม? หากเป็นไปได้ ให้ฉันเริ่มต้นด้วยคำถามนี้: อะไรคือเหตุผลที่คุณทำลายอาณาจักรมาลุก?”

ซีซาร์ไล่คนอื่นๆ ออกจากห้องจนเหลือเพียงพวกเราสามคน

“โอ้ นั่นมันเรื่องง่ายๆ” ฉันพูดอย่างสบายๆ  

“การชดใช้และสัญชาตญาณ ฉันมีเพื่อนเอลฟ์สองสามคนที่ถูกอัศวินของมาลุกฆ่าตายโดยไม่จำเป็น ดังนั้นการแก้แค้นให้เพื่อนของฉันเหล่านี้จึงเป็นส่วนหนึ่งของมัน ส่วนเหตุผลอื่น… ฉันต้องบอกคุณว่าอารัคเนเป็นเผ่าพันธุ์ป่าเถื่อน สัญชาตญาณของเราผลักดันให้เราขยายตัว เหล่าอารัคเนเป็นกลุ่มมอนสเตอร์ที่น่ารักที่ขยายพันธุ์ กิน และขยายตัวอย่างไม่มีที่สิ้นสุด”  

“ฉันเข้าใจถึงความปรารถนาในการแก้แค้น แต่สัญชาตญาณของคุณผลักดันให้คุณรุกรานประเทศอื่นงั้นเหรอ”

“ถูกต้อง เราโจมตี กินอาหาร ทำลาย และปล้นสะดม นั่นคือสัญชาตญาณของจิตสำนึกส่วนรวมที่ชี้นำอารัคเนในฐานะราชินี ฉันสามารถระงับกระแสน้ำที่โหดร้ายได้ในระดับหนึ่งด้วยความรู้สึกแห่งเหตุผลของฉัน แต่ถ้าฉันจากไป พันธนาการเหล่านั้นจะไม่สามารถยับยั้งอารัคเนได้อีกต่อไป และอารัคเนจะกลายเป็นเปลวไฟแห่งนรกที่กลืนกินทุกสิ่งทุกอย่างที่ขวางหน้าอย่างไม่เลือกหน้า”

โดยธรรมชาติแล้วเหล่าอารัคเนต้องการที่จะปล้นสะดมและสังหารเพื่อเติบโตและพิชิต ในช่วงเวลานี้ ลักษณะของมนุษย์ของฉันในด้านตรรกะและการตัดสินใจเป็นสิ่งเดียวที่ป้องกันไม่ให้พวกมันบุกโจมตีโลกทั้งใบ

หากเกิดเรื่องขึ้นกับฉัน อุปสรรคนั้นก็จะหายไป ฉันอธิบายเรื่องนั้นให้ซีซาร์ฟัง เพื่อชี้แจงให้ชัดเจนว่าการฆ่าฉันไม่ใช่ทางออก

“แล้ว? ท่านจะมาทำลายอาณาจักรดยุกต่อไปหรือไม่?”

“นั่นขึ้นอยู่กับการเจรจาของเราที่นี่ ดยุคชารอน ฉันไม่ได้พยายามจะทำให้เกิดการนองเลือดโดยไม่จำเป็น ฉันก็เป็นมนุษย์เหมือนกับคุณ”

ฉันพูดสิ่งนี้ทั้งๆ ที่ฉันรู้ดีว่าฉันฆ่าเพื่อนมนุษย์ไปนับไม่ถ้วน ฉันปฏิเสธแม้กระทั่งเกียรติยศสุดท้ายของพวกเขาด้วยการลดพวกเขาให้เหลือแค่ลูกชิ้น ส่วนหนึ่งของฉันสงสัยว่าฉันมีสิทธิ์อะไรถึงพูดคำเหล่านั้นออกมา

ฉันเป็นคนหลอกลวงและเสแสร้งมาก ตอนนี้ฉันเรียกตัวเองว่ามนุษย์แล้ว หลังจากทุกอย่างที่เกิดขึ้น?

“แล้วคุณจะขออะไรจากประเทศของฉัน?”

“ฉันอยากให้ท่านช่วยหาเส้นทางบุกเข้าไปในอาณาจักรโป๊ปฟรานซ์ให้ด้วย เราตั้งใจจะโจมตีอาณาจักรโป๊ป ดังนั้นการผ่านดินแดนแห่งนี้จะเป็นเส้นทางที่เร็วที่สุด”

อาณาจักรแห่งฟรานซ์เป็นสำนักงานใหญ่ของคริสตจักรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งเป็นศาสนาที่นับถือพระเจ้าองค์เดียวเท่านั้น ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเราจะต้องต่อสู้กับพวกเขา ซึ่งหมายความว่าเราต้องเตรียมพร้อมสำหรับสงคราม ในแง่นั้น เราจำเป็นต้องมีอาณาจักรแห่งชเตราท์ ซึ่งเป็นภูมิภาคที่มีความสำคัญทางภูมิประเทศ อยู่ภายใต้การควบคุมของเรา

อย่างไรก็ตาม ผู้ปกครองบางคนเคยกล่าวไว้ว่า “ประเทศของฉันคือประเทศ ไม่ใช่ถนน”

“พระสันตปาปากำลังกดดันเราด้วยข้อเรียกร้องเดียวกัน พวกเขาต้องการให้เราอนุญาตให้กองทัพของพวกเขาเดินทัพผ่านดินแดนของเราเพื่อประโยชน์ในการปลดปล่อยราชอาณาจักรมาลุก เรายังต้องตอบ แต่ในที่สุดเราจะต้องตอบพวกเขาให้ได้”

สมเด็จพระสันตปาปาจึงมีความคิดเช่นเดียวกัน

“งั้นฉันเดาว่าคุณต้องตัดสินใจว่าจะร่วมมือกับใคร” ฉันบอกเขาพร้อมส่งยิ้มบางๆ  

“แต่ฉันต้องเตือนคุณว่าถ้าคุณหันหลังให้เรา ประเทศของคุณจะต้องประสบชะตากรรมเดียวกับอาณาจักรมาลุก”

“คุณกำลังทำให้เราอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบากนะท่านหญิง ถ้าเราต่อต้านอาณาจักรโป๊ปนั่นก็ถือเป็นการโจมตีในตัวของมันเอง กองทัพของพวกเขาไม่น่าถูกเยาะเย้ย”

“ฟังดูเหมือนเป็นปัญหาจริงๆ ฉันเห็นใจนะ แต่คุณยังต้องตัดสินใจอยู่ดี ไม่ว่าจะทางใดทางหนึ่งก็ตาม เข้าข้างเราหรือเข้าข้างพระสันตปาปาฟรานซ์ และถ้าคุณเลือกที่จะงดออกเสียง ก็… คุณคงจะถูกเราทั้งคู่โจมตี”

ฉันรู้สึกแย่เล็กน้อยสำหรับซีซาร์ เขาถูกกดดันจากกองทัพอสูรที่ทำลายมาลุก และจากเพื่อนบ้านผู้เคร่งศาสนาของเขา การต้องเลือกข้างใดข้างหนึ่งคงเป็นเรื่องยาก

ถึงกระนั้น ฉันยังต้องการให้เขาตัดสินใจเช่นนั้น หากเขาไม่ทำ เขาจะถูกโจมตีโดยกองทัพทั้งสอง และชเตราท์จะเหลือเพียงแต่ซากปรักหักพัง

นั่นก็ไม่ใช่สิ่งที่ฉันต้องการเช่นกัน ฉันผูกพันกับประเทศนี้มาก ฉันจึงไม่ต้องการเห็นมันถูกทำลาย

“นอกจากนี้ จักรวรรดินีร์นัลยังคอยจ้องจับผิดพวกเราอยู่ พวกเขาเรียกร้องให้มีกองกำลังประจำการอยู่ภายในพรมแดนของพวกเรา วิธีปฏิบัติของพวกเขาเมื่อเข้ายึดครองประเทศทางใต้ก็คือการยึดครองโดยพฤตินัย… พวกเขาบอกว่าถ้าเราปฏิเสธ มันก็เท่ากับว่าเราเพิกเฉยต่อความจริงที่ว่ามอนสเตอร์ได้ทำลายมาลุกไปแล้ว”

โอ้โห เรื่องราวเริ่มเข้มข้นขึ้น

จักรวรรดินีร์นัลกำลังพยายามฉวยโอกาสจากการที่ฉันทำให้สนามการเมืองเกิดความโกลาหล ฉันเคยได้ยินมาว่านีร์นัลเป็นเผด็จการที่เข้ายึดครองประเทศทางใต้ แต่ดูเหมือนว่าพวกเขาจะสนุกกับการใช้เล่ห์เหลี่ยมบางอย่าง

ไม่ใช่ว่าฉันเป็นคนที่จะพูดถึงเรื่องการเล่นสกปรก

“จักรวรรดิกำหนดเส้นตายให้คุณแล้วเหรอ?”

“ใช่ พวกเขาต้องการให้เราตัดสินโดยสภาสากล” เขาพูดอย่างขมขื่น

“โอ้ คุณมีสภาสากลเหรอ?”

“ใช่ เราไม่ได้ประชุมกันมาสิบปีแล้ว แต่สภากำลังจัดการกับปัญหาต่างๆ ที่เกี่ยวข้องกับทวีปโดยรวม ซึ่งแน่นอนว่าเป็นส่วนหนึ่งของทวีป การตัดสินใจของสภาสากลส่งผลกระทบและอิทธิพลอย่างมากต่อประเทศต่างๆ”

สภาสากลน่ะเหรอ? การรู้คำตัดสินของพวกเขาอาจเป็นประโยชน์

“งั้นฉันก็ต้องเพิ่มระยะเวลาในการร้องขอด้วย ฉันจะรอจนกว่าสภาสากลจะเสร็จสิ้น จากนั้นค่อยตัดสินใจทีหลัง คุณจะปล่อยให้กองกำลังรักษาการณ์ของจักรวรรดินีร์นัลเข้ามาในประเทศของคุณ ปล่อยให้พระสันตปาปาข้ามดินแดนของคุณ หรือให้เราผ่านแดน”

“หากผมปล่อยให้คุณผ่านไป จักรวรรดินีร์นัลและอาณาจักรโป๊ปอาจหันหลังให้ทันที คุณจะช่วยพวกเราได้อย่างไร คุณจะให้ความช่วยเหลือทางทหารแก่พวกเราหรือไม่ หากพวกเราถูกเพื่อนบ้านล้อม”

“ใช่แล้ว เราจะให้การสนับสนุนคุณ กองทัพของเราแข็งแกร่งพอที่จะทำลายอาณาจักรมาลุกได้ เรามีความสามารถมากพอที่จะปกป้องคุณแม้ว่าฟรานซ์และนีร์นัลจะโจมตีคุณจากทั้งสองฝ่ายก็ตาม แต่ถ้าคุณเป็นพันธมิตรกับประเทศอื่นแทน ผลลัพธ์สุดท้ายก็จะไม่เปลี่ยนไป ไม่ว่าจะด้วยวิธีใด คุณจะได้เห็นความสามารถของเราในการเหยียบย่ำใครก็ตามที่ขวางทางเรา”

ฉันแสร้งทำเป็นมั่นใจ แต่จริงๆ แล้วฉันไม่รู้จริงๆ ว่าจะสามารถส่งกองกำลังไปป้องกันดยุกได้มากเพียงพอหรือไม่ หากฟรานซ์และนีร์นัลหันหลังให้เราทันที เราคงต้องใช้กำลังทหารมากกว่าเดิมเสียอีก คงจะแตกต่างจากตอนที่เราเอาชนะอาณาจักรมาลุกได้… และจักรวรรดินีร์นัลที่เข้ายึดครองประเทศทางใต้ก็ข่มขู่ได้มากเป็นพิเศษ

อารัคเนมีพลังมากพอที่จะผลักดันสองประเทศให้ถอยกลับได้ในคราวเดียวหรือไม่ ฉันยังไม่รู้ แต่ฉันต้องพูดคำเหล่านั้นออกไปหากอยากจะโน้มน้าวซีซาร์ เขาไม่ใช่คนที่ฉันจำเป็นต้องพูดด้วยอย่างตรงไปตรงมา และไม่จำเป็นเลยที่เขาจะต้องเป็นพันธมิตรกับเราด้วย

“ฉันอยากจะเชื่อคุณ แต่เรามีปัญหาอื่นที่ต้องจัดการนอกเหนือไปจากปัญหาทางการทูต มีกลุ่มหนึ่งที่นี่ที่สนับสนุนให้โป๊ปเข้ามาตรวจสอบมาลุกในดินแดนของเรา ฉันทำงานอย่างหนักเพื่อคัดค้านเรื่องนี้”

“อืม คุณกำลังพยายามป้องกันสงครามอยู่ทุกวิถีทางไม่ใช่เหรอ”

“สงครามไม่ได้ทำเงินได้มากมาย การสู้รบไม่ใช่หน้าที่ของพ่อค้า”

นั่นคือคำตอบแบบที่คุณคาดหวังว่าจะได้ยินจากประเทศการค้า

สงครามไม่ได้ช่วยให้ทำเงินได้ดี นั่นเป็นเรื่องจริง เว้นแต่ว่าแนวคิดเรื่องเศรษฐกิจของคนเรานั้นเกี่ยวข้องกับการสังหารผู้อื่น การกลืนกินเนื้อคน และการเอาทุกสิ่งทุกอย่างที่พวกเขามี

“ฉันอยากรู้ว่าใครอยู่เบื้องหลังกลุ่มนั้น?”

“ตระกูลลอร์เรนมีความสัมพันธ์กับอาณาจักรโป๊ปฟรานซ์ กล่าวคือ พวกเขาเป็นตัวแทนของอาณาจักร กล่าวอีกนัยหนึ่ง พวกเขาไม่ได้มาจากชเตราท์ แต่มาจากฟรานซ์ต่างหาก”

โอ้ ลอร์เรน ขุนนางชั้นสามที่หาเรื่องกับเรา

“คุณจะได้อิสระทางการเมืองได้อย่างไร?”

“นั่นเป็นไปไม่ได้ในทางเทคนิค ดยุคทุกคนในประวัติศาสตร์ของชเตราท์ล้วนตกอยู่ภายใต้การตัดสินใจของกลุ่มอื่นมาบ้างแล้ว”

ดูเหมือนว่าประมุขของรัฐจะไม่มีอำนาจมากขนาดนั้น น่าเสียดาย

คุณคิดว่าอะไรคือตัวเลือกที่เหมาะสมสำหรับประเทศของคุณ?

“แน่นอนว่าฉันไม่อยากสู้กับพวกที่ทำลายมาลุก และที่สำคัญกว่านั้น นีร์นัลและฟรานซ์ก็ไม่ได้ให้การปกป้องเราเลย อาณาจักรโป๊ปต้องการแค่เคลื่อนทัพเข้ามาเท่านั้น ในขณะที่นีร์นัลกำลังวางแผนที่จะยึดครองเราในช่วงที่เกิดความวุ่นวาย ด้วยเหตุนี้ การร่วมมือกับฝ่ายของคุณจึงดูเหมือนเป็นแนวทางที่ถูกต้อง”

ดี อย่างน้อยซีซาร์ก็อยู่ข้างเรา

“เราจะสามารถเข้าร่วมสนทนาสภาสากลด้วยได้ไหม” ฉันถาม เพราะรู้ดีว่าคงเป็นเรื่องไร้สาระ

“คุณเข้าร่วมสภา…ในฐานะตัวแทนของอารัคเนเหรอ ฉันคิดว่ามันคงยากเกินไป”

“แล้วถ้าฉันจะเข้าร่วมในฐานะตัวแทนของอาณาจักรมาลุกล่ะ?”

“คุณต้องมาจากอาณาจักรมาลุกถึงจะทำแบบนั้นได้”

“ฉันจัดการเรื่องนั้นได้ คำถามคือ ประเทศที่ล่มสลายสามารถเข้าร่วมได้หรือไม่”

“ฉันจะลองดูว่าจัดการได้ไหม ฉันจะพิจารณาค่าตอบแทนของคุณในภายหลัง”

ฉันหวังว่าสิ่งชดเชยที่เขาขอคงไม่มากเกินไป

“เอาล่ะ ตอนนี้เราทั้งคู่ควรพิจารณาสถานการณ์นี้ก่อนแล้วค่อยหาข้อสรุปกันเอง นั่นคือสิ่งเดียวที่ฉันพูดได้ในตอนนี้” ดยุคกล่าว และการสนทนาของเราก็สิ้นสุดลง

 

————————————————————-

 

“องค์ราชินี เรื่องนี้เป็นต้องเป็นที่ยอมรับด้วยหรอ? พวกเราสามารถเคลื่อนทัพเข้าไปในประเทศนี้ได้โดยไม่ต้องเจรจาใดๆ” เซริเนียนกล่าวด้วยท่าทีไม่พอใจ

“ถ้าเราสามารถแก้ปัญหาได้ด้วยการพูดคุยเพื่อหาทางออก เราก็ควรทำ” ฉันตอบพลางลุกจากที่นั่ง  

“ถ้าเราใช้ความรุนแรงเพื่อทำลายการต่อสู้ทั้งหมดของเรา เราก็จะลืมวิธีใช้สมองไปในที่สุด นอกจากนี้ ถ้าพวกเขาทำลายสะพานและถนน เราก็จะสูญเสียเส้นทางไปได้ง่ายดาย การยึดครองประเทศนี้โดยไม่นองเลือดจะดีที่สุด สถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดคืออาณาจักรจะกลายเป็นศูนย์กลางของสงครามระหว่างฟรานซ์และนีร์นัล”

ฉันมีความผูกพันกับประเทศนี้มาก และฉันไม่อยากเห็นมันพังทลายด้วยสงคราม… แม้ว่าฉันจะเตรียมใจที่จะปล่อยให้ทุกสิ่งทุกอย่างสูญสลายไปหากจำเป็นจริงๆ

จากนั้นฉันและเซริเนียนจึงกลับเข้าสู่งานเลี้ยงมือค่ำ ซึ่งสิ้นสุดลงโดยที่เราไม่ได้เรียนรู้อะไรที่สำคัญเพิ่มเติมอีก

ดยุคแห่งชเตราท์กำลังตกอยู่ในสถานการณ์เลวร้าย โชคชะตาจะนำพาพวกเขาไปที่ใด…

 

 

ขอขอบคุณสำหรับการติดตามผลงานแปลด้วยนะคะ พอดียังเป็นมือใหม่อยู่ อาจะมีติดขัดบ้างบางประโยค ถ้าประโยคไหนอ่านแล้วรู้สึกแปลกๆสามารถบอกได้เลยนะ