เมื่อเราเก็บของทั้งหมดไว้ในห้องพักของโรงแรมแล้ว เราก็เริ่มสืบสวนมารีนทันที พูดตรงๆ ว่าการล้มเมืองนี้ดูเหมือนจะเป็นเรื่องง่ายๆ กำแพงถูกสร้างขึ้นเพื่อป้องกันพวกลักลอบขนของ และมีทหารเพียงไม่กี่นายที่ลาดตระเวน นอกจากทหารที่เดินตรวจตราเพื่อรักษาความสงบแล้ว การปกป้องเมืองก็มีเพียงกองร้อยเดียวที่ประจำการอยู่ตามแนวกำแพง

ไม่มีใครเลยที่ดูเหมือนจะคาดการณ์ว่าที่นี่จะกลายเป็นสนามรบ เมื่อพิจารณาว่าเพื่อนบ้านทางตะวันตกของพวกเขาเพิ่งจะล่มสลายไป ฉันรู้สึกว่าพวกเขากำลังประมาทจนไม่แม้แต่จะสงสัยว่ามอนสเตอร์อาจปรากฏตัวที่หน้าประตูบ้านของพวกเขาเมื่อใด

กล่าวได้ว่าทหารดูเหมือนจะทำงานเพื่อเสริมกำลังป้องกันเมืองอย่างสุดความสามารถ พวกเขาขนวัสดุก่อสร้างขึ้นไปบนกำแพง แต่คงไม่เพียงพอ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาขาดกำลังคนหรือเงินทุนที่จะทำได้… หรือบางทีอาจจะทั้งสองอย่าง อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่มีการเตรียมตัวมาเลย

“เอาล่ะ เรามารวบรวมข้อมูลกันเถอะ” ฉันพูดพลางนำเซริเนียน ลีซ่า และอารัคเนหน้ากากเข้าไปในเมือง  

“มีไอเดียอะไรไหมว่าเราควรทำอย่างไรดี ฉันอยากจะรู้ภูมิภาคทันทีเพื่อที่เราจะได้โจมตีได้ทุกเมื่อที่ต้องการ… แต่ในทางกลับกัน เราควรสืบหาเรื่องภายในของชเตราท์ก่อนเผื่อว่าเราต้องการเจรจากับพวกเขาในภายหลัง เราควรไปที่ไหนดีก่อน”

โลกนี้ไม่มีหนังสือพิมพ์หรืออะไรทำนองนั้น หนังสือพิมพ์เป็นแหล่งข้อมูลสำคัญเกี่ยวกับเหตุการณ์ต่างๆ ของโลก ดังนั้นการไม่มีหนังสือพิมพ์จึงทำให้ทุกอย่างยากขึ้น ไม่ใช่ว่าฉันจะสามารถอ่านหนังสือพิมพ์ได้หากมีหนังสือพิมพ์ เพราะฉันอ่านภาษาต่างๆ ของโลกนี้ไม่ออก

“ฉันไม่รู้จริงๆ” ลีซ่าตอบพร้อมส่ายหัว  

“ถ้าที่นี่เหมือนหมู่บ้าน คุณสามารถถามอะไรก็ได้โดยไปที่สถานที่ประชุม มันเป็นสถานที่เดียวที่ทุกคนมารวมตัวกันเพื่อพูดคุย”

“สถานที่ที่ทุกคนมารวมตัวกัน…” เซริเนียนครุ่นคิด  

“ราชินี บางทีเราควรไปโรงเตี๊ยมกันดีไหม”

“โรงเตี๊ยม… ใช่ไหม ฟังดูน่าสนใจดีนะ” พูดจบฉันก็มองไปรอบๆ

โชคดีที่ฉันหาเจอได้ง่ายพอสมควร ฉันอ่านป้ายไม่ออก แต่ภาพขนาดใหญ่ของเหยือกเบียร์ล้นอยู่หน้าประตูก็บอกเล่าทุกอย่างได้

“เข้าไปกันเถอะ”

“พะยะค่ะ องค์ราชินี”

ฉันเข้าไปในโรงเตี๊ยมพร้อมกับพวกเราสามคน

“หืมมม?”

ทันทีที่เราก้าวเข้าไป สายตาทุกคู่ในสถานที่แห่งนี้ก็จับจ้องมาที่เรา ฉันสวมชุดผู้ลี้ภัยที่เวิคเกอร์เตรียมไว้ให้ฉัน แม้ว่าชุดนั้นจะดูหม่นหมอง แต่ก็ยังเป็นชุดที่สวยมาก ส่วนเซริเนียนกับลีซ่าก็สวยพอที่จะดึงดูดสายตาของผู้หญิงคนอื่นๆ ได้ เป็นเรื่องธรรมดาที่เราจะดึงดูดความสนใจมาที่ตัวเอง

“เฮ้ สาวๆ… รู้มั้ยว่านี่คือสถานที่แบบไหน” ชายร่างเล็กที่นั่งอยู่ใกล้ประตูถามขึ้น ซึ่งน่าจะเป็นคนแคระ

“ฉันรู้”

“ถ้าอย่างนั้น คุณก็รู้ว่าที่นี่ไม่ใช่สถานที่ที่คุณควรมานั่งเพ่นพ่านใช่ไหม นี่คือที่ที่ผู้ใหญ่จะมานั่งคุยกัน อีกหนึ่งหรือสามปีกว่าจะมานั่งที่นี่กับพวกเราได้”

“โอ้ นั่นคือสิ่งที่คุณพยายามจะพูด”

คนแคระกำลังแสดงความคิดเห็นว่าการที่ฉันเข้าไปในโรงเตี๊ยมเป็นเรื่องแปลกมาก ทั้งๆ ที่ฉันอายุแค่สิบสี่หรือประมาณนั้น นั่นไม่ใช่สิ่งที่ฉันคิดไว้เลย ฉันลืมอายุปัจจุบันของตัวเองไปสนิท

“ฉันอาจดูไม่แก่ แต่จริงๆ แล้วฉันอายุมากพอที่จะดื่มได้แล้ว ใช่ไหม เซริเนียน”

“ใช่! ฉันคิดว่า! องค์ราชินีทรงมีอายุมากพอที่จะดื่มเหล้าได้แน่นอน”

“เซริเนียน!” ฉันขู่และกระแทกศอกเข้าที่สีข้างตัวเธอ  

“เธอเรียกฉันแบบนั้นไม่ได้ หาชื่ออื่นมาใช้แทนที่นี่สิ”

“เอ่อออ ‘คุณหนู’ จะได้ไหมนะ”

“อืมม เอาเป็นว่าเอาแบบนั้นก็ได้”

เราพูดกระซิบกันไปมาเพื่อพยายามแก้ไขเรื่องราวปกปิดของเรา

“เอาล่ะ คุณได้ยินที่พูดไหม คุณให้เราเข้าไปได้ไหม เราจะสั่งอะไรหน่อย”

“ก็ได้ ทำอะไรตามใจชอบล่ะกัน” คนแคระพูดด้วยน้ำเสียงยอมแพ้ก่อนจะดื่มทุกอย่างที่อยู่ในเหยือกของเขา  

“ฉันไม่สนใจหรอกว่าหัวของแกจะเน่าเพราะแกจะกลายเป็นคนขี้เมาที่เท้าครึ่งซีกอยู่ในเปล”

ฉันหันไปทางพวกเรา “หาที่นั่งที่เคาน์เตอร์กันเถอะ ตั้งใจฟังให้ดีล่ะ”

“ค่ะ ราชินี”

เราได้ที่นั่งไม่กี่ที่ที่บาร์

“คุณหนูรับอะไรดีครับ?” บาร์เทนเดอร์ที่เป็นเจ้าของร้านถามอย่างชัดเจน

“ไวน์แดงค่ะ”

พูดตามตรง ฉันไม่ต้องการคำเตือนจากคนแคระ เพราะฉันไม่ใช่คนดื่มเก่งอยู่แล้ว อายุที่กฎหมายกำหนดในการดื่มเหล้าที่บ้านถูกปรับลดลงเหลือสิบแปด ดังนั้น ฉันจึงเคยดื่มไปบ้างแล้ว… แต่ไม่เคยรู้สึกพอใจเลย บางทีฉันอาจไม่เหมาะกับการดื่มเหล้าก็ได้ ถึงอย่างนั้น ฉันก็ต้องแสร้งทำเป็นดื่มเหล้าในโรงเตี๊ยมแห่งนี้

“ฉันขอเป็นนมสด” ลีซ่าพูดอย่างร่าเริง

“ฉันจะดื่มเบียร์” เซริเนียนกล่าว

โอ้ ฉันสั่งนมแทนได้แหะ แย่จัง แต่การเดินไปที่โรงเตี๊ยมแล้วสั่งนมก็ยังรู้สึกผิดอยู่ดี

ตอนนี้เราเพียงแค่ต้องนั่งฟังเท่านั้น อาจมีใครบางคนที่เมาจนพูดอะไรสำคัญๆ ออกมาก็ได้  

“ท่านเคยได้ยินเรื่องอาณาจักรมาลุกไหม” ผู้อุปถัมภ์คนหนึ่งพึมพำหลังจากผ่านไประยะหนึ่ง

“อ๋อ ใช่ๆ ฉันได้ยินมาแล้วล่ะ” เพื่อนของเขาพูด  

“ทั้งประเทศหายไปจากแผนที่แล้ว เป็นเรื่องเลวร้ายมาก”

พูดถึงก็มาเลย

“ท่านดยุคคิดอย่างไรกับเรื่องนี้? หากพวกมอนสเตอร์เคลื่อนทัพไปทางเหนือ เราคงมีปัญหาใหญ่กว่าจักรวรรดินีร์นัลที่จะเข้ามาขัดขวาง”

“ไม่หรอก จักรวรรดินีร์นัลยังน่ากลัวกว่าพวกเขาเสียอีก พวกเขาบอกว่าจักรพรรดิแม็กซิมิเลียนคือปีศาจตัวจริง”

อืม… ความสัมพันธ์ระหว่างประเทศนี้กับนีร์นัลไม่ค่อยดีนัก นี่คือโอกาสที่เราจะใช้ให้เกิดประโยชน์

“คนในกิลด์นักผจญภัยมีชีวิตที่ง่ายดายเสียจริง สิ่งที่พวกเขาต้องทำคือไปสอดส่องมาลุกเพื่อหาเงินค่าขนม เงินทุนของชเตราท์สามารถตกอับได้เลย จะไปทำธุรกิจที่อื่นก็ได้ พวกคนรับจ้างโง่ ๆ พวกนี้”  

“อย่าพูดแบบนั้นสิ! นักผจญภัยพวกนั้นเสี่ยงอันตรายเกินไปแล้ว ไม่มีผู้คนมากพอที่จะทำภารกิจทั้งหมดที่ประเทศต้องการได้ และไม่ใช่ว่าทุกคนจะไปที่มาลุกนะรู้ไหม ถึงอย่างนั้น มันก็ยังมีมอนสเตอร์ประหลาดๆ บุกเข้ามาปล้นสะดมอยู่… ฉันคงตัวสั่นถ้ามีใครบอกให้ไปสืบหาที่อยู่ของสัตว์ร้ายกระหายเลือดที่ไม่มีใครรู้จักเลย!”

ดูเหมือนว่าองค์กรที่ชื่อว่ากิลนักผจญภัยกำลังสืบหาข้อมูลเกี่ยวกับอาณาจักรมาลุกฉันต้องแน่ใจว่าเหล่าริปเปอร์ที่อยู่ฝั่งตรงข้ามชายแดนนั้นอยู่ในสถานะเตรียมพร้อมสูงสุด การให้พวกเขาคอยตรวจสอบกิจการภายในของเราคงจะไม่ดี… เราควรปิดพรมแดนของเรา

“ขอส่งเสียงเชียร์ให้เหล่าอันธพาลจากกิลด์นักผจญภัย! ขอชื่นชมไอ้สารเลวพวกนั้น!”

พวกเมาเหล้าต่างตะโกนแสดงความยินดีพร้อมยกแก้วชนกัน

“กิลด์นักผจญภัยฟังดูน่าสนใจดีนะ เธอรู้เรื่องนี้บ้างไหม ลีซ่า” ฉันถามออกไป

“ฉันไม่รู้อะไรมากนักเกี่ยวกับเรื่องนี้ ขอโทษที แต่บางครั้งนักผจญภัยก็มักจะปรากฏตัวในป่าของเราเพื่อค้นหาผู้ต้องขังที่หลบหนี ฉันคิดว่าพวกเขาค่อนข้างจะเหมือนทหารรับจ้าง”

“เราจะลองเข้าร่วมกับพวกเขาไหม” เซริเนียนเสนอ

“นั่นอาจเป็นปัญหา” ฉันกล่าว  

“เราเป็นผู้ลี้ภัย ไม่มีใครรู้ว่าเราเป็นใคร”

“คุณเป็นผู้ลี้ภัยจากมาลุกใช่ไหม” ดูเหมือนว่าเจ้าของโรงเตี๊ยมจะได้ยินบทสนทนาของเราบางส่วน

“ใช่ พวกเราหนีออกจากอาณาจักรมาลุกด้วยกัน”

“หญิงสาวในชุดนั้นคงทำอะไรไม่ได้มากนัก แต่พวกคุณสองคนที่สวมชุดเกราะและธนูก็ดูเหมือนว่าจะทำได้ดีในกิลด์นักผจญภัย ถ้าคุณไม่มีแหล่งรายได้อื่น ฉันคิดว่ากิลด์อาจเป็นตัวเลือกที่ดีสำหรับคุณ”

ฉันจำไว้แล้วว่าเขากำลังด่าฉันอย่างไม่ใส่ใจว่าไร้ประโยชน์ แต่ถึงอย่างนั้น มันก็อาจจะคุ้มที่จะลองดู

“เราจะพบกิลด์ได้ที่ไหน” ฉันถามเขา

“มันอยู่บนถนนดยุคสเวนเมโมเรียลมีป้ายใหญ่ๆตั้งอยู่ อย่าพลาดเชียว”

“ขอบคุณค่ะ นี่จ่ะ คุณช่วยเราได้มาก”

ฉันหยิบเหรียญจำนวนหนึ่งวางลงบนเคาน์เตอร์แล้วออกไป  

“พวกเราจะเข้าไปตรวจสอบกิลด์นักผจญภัยแห่งนี้” ฉันพูดขึ้นหลังจากที่เราอยู่ข้างนอก  

“ก่อนอื่น เราต้องเข้าไปตรวจสอบองค์กรของพวกเขาเสียก่อน มันสายเกินไปแล้วที่จะเข้าไปตรวจสอบในวันนี้ แต่มาลุยกันพรุ่งนี้ดีกว่า หากพวกเขากำลังตรวจสอบสิ่งที่เกิดขึ้นกับมาลุก พวกเขาอาจพบบางอย่างที่เราไม่อยากให้พวกเขารู้ก็ได้”

“พะยะค่ะ องค์ราชินี”

หลังจากนั้นเราก็กลับไปที่โรงแรมด้วยกัน เตียงนอนสบาย อาหารก็อร่อย และวิวทะเลก็สวยงามมาก ฉันจดจำความพึงพอใจนั้นไว้

ขอบคุณเซริเนียน เธออาจมีความสามารถพิเศษในการค้นหาที่พักดีๆ

 

————————————————————-

 

เช้าวันรุ่งขึ้น เราไปที่กิลด์นักผจญภัยพร้อมกับเซริเนียนและลีซ่าตามที่กล่าวไว้ ความเหนื่อยล้าจากการเดินทางทำให้ฉันต้องนอนตื่นสาย ฉันพยายามอย่างเต็มที่ที่จะเก็บเรื่องนี้เป็นความลับ แต่เพื่อนที่สนิทที่สุดสองคนของฉันยืนรอพร้อมด้วยรอยยิ้ม

ฉันขอโทษนะพวกคุณทั้งสองคน…

“กิลด์นักผจญภัยน่าจะอยู่บนถนนถนนดยุคสเวนเมโมเรียล” ฉันเดินไปตามถนนในเมืองมารีนเพื่อหาสถานที่ที่กำลังพูดถึง  

“อ๋อ ตรงนั้นเหรอ”

หลังจากเดินไปตามถนนที่มีชื่อยาวที่สุดที่หาได้ พวกเราทั้งสี่คนก็มาถึงป้ายขนาดใหญ่ที่มีรูปดาบและธนูไขว้กัน ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังรับสมัครทหารรับจ้างหรืออะไรสักอย่าง

“ดูเหมือนน่าจะใช่นะเพคะ เพราะอาคารอื่นๆ ที่อยู่ใกล้เคียงก็ดูไม่เข้าข่ายนี้เลย” เซริเนียนกล่าว

“ฉันสงสัยจังว่าข้างในจะเป็นยังไง” ลีซ่าพูดด้วยความวิตกกังวลเล็กน้อย

“มีทางเดียวที่จะรู้ได้ นั่นคือเราต้องเข้าไป”

ฉันก้าวไปข้างหน้าพร้อมกับเซริเนียน ลีซ่า และอารัคเนหน้ากากที่ตามมาติดๆ บังเอิญอารัคเนหน้ากากเงียบมากจนฉันนึกไม่ออกว่ามันกำลังคิดอะไรอยู่ จิตสำนึกส่วนรวมไม่ได้บอกฉันมากนักในแง่ของอารมณ์หรือความคิดเห็น ดังนั้นฉันจึงสงสัยว่ามันจำฉันได้จริงหรือไม่ในฐานะราชินีของมัน เช่นเดียวกับคนอื่นๆ

“ท่านไม่ต้องกังวลอะไรหรอกราชินี” อารัคเนหน้ากากพูดขึ้นอย่างกะทันหัน  

“ตัวข้าผู้นี้จะทำตามคำสั่งของท่านทุกอย่าง”

ฉันเกือบสะดุดเพราะความประหลาดใจ ว้าว คุณพูดได้นะ โล่งใจจัง

“เอาล่ะ เข้าไปกันเถอะ”

ทันใดนั้น เราก็ก้าวเข้าไปในกิลด์นักผจญภัย จริงๆ แล้วไม่มีอะไรผิดปกติเป็นพิเศษ ข้างในมีแผนกต้อนรับและโต๊ะสำหรับกรอกเอกสารเหมือนในสำนักงานราชการ

มีผู้คนทุกขนาดรูปร่างต่างเต็มไปหมดในสถานที่นี้ รวมถึงคนแคระร่างท้วน ผู้หญิงร่างเล็ก และผู้ชายร่างใหญ่ นอกจากรูปร่างหน้าตาที่แตกต่างกันแล้ว อาวุธและชุดเกราะที่มีอยู่มากมายยังทำให้ไม่รู้สึกเป็นหนึ่งเดียวกัน

พวกนี้เป็นนักผจญภัย… ทหารรับจ้าง เราไม่เคยเจอใครเลยระหว่างการพิชิตมาลุก แต่ตอนนี้ที่ฉันเห็นพวกเขาด้วยตัวเอง—กลุ่มคนที่ไม่เป็นระเบียบพร้อมอุปกรณ์ที่ไม่เข้าชุดกัน—พวกเขาดูไม่เป็นอันตรายเลย พูดตามตรง ฉันไม่คิดว่าพวกเขาจะทำได้ดีนักหากสู้กันเป็นกลุ่ม

“เอออ…นี่คือกิลด์นักผจญภัย” ฉันกระซิบขณะมองไปรอบๆ

“ยินดีต้อนรับสู่กิลด์นักผจญภัยสาขาเมืองมารีน” พนักงานต้อนรับหญิงกล่าวพร้อมรอยยิ้ม  

“คุณกำลังมองหาภารกิจอยู่หรือเปล่า”

“เปล่า เราไม่ได้มาที่นี่เพื่อผจญภัย เราแค่มาเดินเล่นรอบๆ เซริเนียน คุณคิดว่าคนพวกนี้แข็งแกร่งแค่ไหน”

“มันมีความหลากหลายมาก บางตัวแข็งแกร่งพอที่จะสร้างปัญหาให้เราได้ ในขณะที่บางตัวก็ไม่สามารถเอาชนะเวิคเกอร์ได้เลย”

ฉันและเซริเนียนสำรวจกิลด์อย่างระมัดระวัง

“ฉันเห็นว่ามีภารกิจบางอย่างติดอยู่ที่นั่น” ฉันกล่าว  

“ไม่ใช่ว่าฉันจะอ่านมันได้นะ…”

น่าเสียดายที่แม้ว่าฉันจะสามารถพูดภาษากลางของโลกนี้ได้ แต่ฉันไม่สามารถอ่านมันได้

“บางทีเราอาจทำงานเป็นนักผจญภัยได้ใช่ไหม”

“ทำไม?  ทำไมเราต้องทำด้วย?”

“เอาล่ะ คุณหนู ฉันคิดว่าถ้าเราจะสำรวจนักผจญภัยที่นี่ การสร้างสายสัมพันธ์น่าจะเป็นวิธีที่ดีที่สุด และถ้าเราทำงานเป็นนักผจญภัย เราก็จะสร้างสายสัมพันธ์เหล่านั้นขึ้นมาเอง”

เซริเนียนไม่ได้พูดผิด ความคิดของเธอฟังดูสมเหตุสมผลดี ฉันถามลีซ่าและกลุ่มอารัคเนหน้ากากเห็นด้วยกับแผนนี้ผ่านจิตสำนึกส่วนรวมหรือไม่ ทั้งสองคนพยักหน้าพร้อมกัน

“งั้นก็ตกลงกันแล้วว่าเราจะเข้าร่วมกิลด์ ขั้นตอนแรกของเราคืออะไร”

“ฉันคิดว่าเราควรจะลงทะเบียนที่โต๊ะต้อนรับ”

ใช่แล้ว ฉันเคยปฏิเสธพนักงานต้อนรับไปครั้งหนึ่งแล้ว แต่ครั้งนี้เราควรจะคุยกับเธอจริงๆ

“เราอยากจะลงทะเบียนเป็นนักผจญภัย” ฉันบอกกับเธอ

“แน่นอน! ฉันยินดีช่วยเหลือ เริ่มต้นด้วยการสร้างการ์ดกิลด์ของคุณก่อน”

“การ์ดกิลด์…? เราจำเป็นต้องจ่ายค่าธรรมเนียมรายปีเพื่อรักษาสถานะสมาชิกหรืออะไรอย่างนั้นหรือเปล่า?”  

“เอ่อ ไม่หรอก คุณแค่ต้องทำภารกิจให้ครบตามโควตาที่กำหนดเท่านั้น นั่นก็เพียงพอแล้วที่จะให้คุณเป็นนักผจญภัยต่อไป”

ที่บ้านของฉัน บัตรสมาชิกมักมีค่าใช้จ่ายและขั้นตอนที่น่ารำคาญมากมาย ฉันไม่เคยคาดคิดว่าโลกนี้จะใช้ระบบแบบนี้

“เอาล่ะ ถ้าอย่างนั้นก็เชิญตามสบาย”

“ขอบคุณค่ะ คุณผู้หญิง ถ้าอย่างนั้นก็วางมือของคุณบนคริสตัลนี้ มันจะผลิตการ์ดของคุณออกมาโดยอัตโนมัติ”

ฉันรู้สึกว่าระฆังเตือนภัยดังขึ้นในหัวของฉัน จะเกิดอะไรขึ้นหากการวางมือของฉันเหนือคริสตัลนี้เผยให้เห็นตัวตนที่แท้จริงของฉันในฐานะราชินีแห่งอารัคเน? อารัคเนหน้ากากก็อาจถูกเปิดเผยเช่นกัน ฉันจ้องมองคริสตัลด้วยความสงสัย

“เอ่อ คุณจะลงทะเบียนมั้ย?”

“ใช่แล้ว แต่… คุณช่วยอธิบายบางอย่างให้ฉันฟังได้ไหม” ฉันเริ่มตั้งคำถามในใจ  

“ก่อนอื่นเลย สิ่งประดิษฐ์ชิ้นนี้อ่านข้อมูลส่วนตัวของเราหรือเปล่า”

“ข้อมูลส่วนตัวเพียงอย่างเดียวที่ระบบสามารถแยกแยะได้คือชื่อและสเตตัสของคุณ แน่นอนว่าผู้คนมีสิทธิ์ในความเป็นส่วนตัวของตนเอง”

เข้าใจแล้ว ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร

“แล้วมันไม่ได้อ่านอะไรอื่นอีกเหรอ?”  

“หากเรามีอุปกรณ์ที่สามารถอ่านข้อมูลได้มากกว่านั้น ผลกระทบที่เกิดขึ้นจะรุนแรงมาก ขอยืนยันอีกครั้ง ข้อมูลที่อ่านได้มีเพียงชื่อและสเตตัสของคุณเท่านั้น”

ใช่ ฉันคิดว่าถ้ามีใครสักคนสร้างอุปกรณ์ที่สามารถอ่านข้อมูลส่วนตัวของผู้อื่นได้ ตำรวจก็คงจะก้าวหน้าในงานของพวกเขาไปมากทีเดียว ถ้าพวกเขาใช้อุปกรณ์แบบนั้นตั้งแต่สมัยที่เราอ้างว่าเป็นผู้ลี้ภัยที่ชายแดน เราคงจะต้องเสียเลือดกันเป็นแถว

“แล้วคุณจะลงทะเบียนมั้ย” เธอถามอีกครั้ง เธอแสดงความหงุดหงิดอย่างเห็นได้ชัด

ฉันรู้สึกแย่กับเรื่องที่เราทำให้เธอเดือดร้อน สงสารเธอจริงๆ

“ดีล่ะ เซริเนียน เธอไปก่อนเถอะ”

เซริเนียนก้าวขึ้นไปที่คริสตัล

“ฉันแค่ต้องวางมือของฉันไว้ตรงนี้ ใช่ไหม?”

“ใช่แล้ว” เจ้าหน้าที่ต้อนรับเฝ้าดูคริสตัลที่สว่างขึ้นและตัวอักษรถูกแกะสลักลงบนการ์ด  

“งั้นคุณก็คือมิส… เซริเนียนใช่ไหม คุณมีค่าสถานะสูงมาก ฉันคิดว่าคุณจะทำได้ดีในภารกิจของปาร์ตี้ใดๆ ก็ได้”  

“ฉันจะรับใช้ผู้หญิงคนนี้เท่านั้น ฉันจะไม่เชื่อฟังใครอีก”

“โอเคๆ เข้าใจแล้ว…”

กรุณาอภัยให้ด้วยนะคะคุณพนักงานต้อนรับ

“ลีซ่า คนต่อไป”

“โอเค!” ลีซ่าวางมือลงบนคริสตัล

“อืม บอกว่าคุณมีความคล่องตัวและคล่องแคล่วเป็นพิเศษ นั่นธนูเป็นอาวุธหลักของคุณหรือเปล่า”

“ใช่แล้ว ฉันพกมันติดตัวตลอด”

“นั่นก็สมเหตุสมผล มันเหมาะกับสเตตัสของคุณ”

ดูเหมือนว่าลีซ่่าจะมีค่าสเตตัสสูงเหมือนกันนะ

“ไปเลย มาสก้า ลองดูสิ”

“ด้วยพระประสงค์ของราชินี พระองค์เจ้าข้า”

การเรียกชื่อเต็มของอารัคเนอาจเปิดเผยตัวตนของมันได้ ดังนั้นฉันจึงตัดสินใจย่อชื่อมันให้เหลือเพียงมาสก้าแต่การ์ดกิลด์ของมันเขียนไว้ชัดเจนว่า “อารัคเนหน้ากาก”

“อืม คุณนาย… ‘อารัคเนหน้ากาก’ เหรอ ชื่อแปลกนิดหน่อย ยังไงก็ตาม สเตตัสของคุณนั้นดีสำหรับการลอบเร้น ดังนั้นคุณน่าจะเหมาะที่จะเป็นหน่วยสอดแนมนะ”

ชื่อที่แท้จริงของอารัคเนได้ถูกเปิดเผยแล้ว แต่ในทางกลับกัน เราได้รับรู้ว่าสเตตัสของมันก็สูงเช่นกัน

“ตาฉันแล้ว” ฉันวางมือลงบนคริสตัลแม้ในขณะที่พยายามจะละเลยความรู้สึกแย่ๆ ที่คอยกระตุ้นจิตใจของฉัน

“คุณหนูเกรวิลเลียใช่ไหม สเตตัสของคุณ… ค่อนข้างต่ำไปหน่อย”

“บอกมาตรงๆเลย สเตตัสมันต่ำแค่ไหน”

“ต่ำกว่าค่าเฉลี่ยอย่างเห็นได้ชัด”

โอ้ย บ้าเอ๊ย ฉันรู้แล้ว ฉันไม่สามารถใช้ดาบหรือธนูได้เหมือนเซริเนียนและลีซ่า ฉันอ่อนแอเหมือนพลเรือนที่ไม่มีทางสู้

“อย่างไรก็ตาม สติปัญญาและทักษะความเป็นผู้นำของคุณนั้นสูงเป็นพิเศษ ฉันค่อนข้างมั่นใจว่าด้วยสเตตัสเหล่านี้ คุณได้สร้างสเตตัสใหม่ให้กับกิลด์แล้ว จริงๆ แล้ว ทักษะเหล่านี้ก็สูงพอที่จะทำให้คุณกลายเป็นแม่ทัพได้”

“นั่นคือสิ่งที่ฉันคาดหวังจากคุณนะคุณหนู” คำชมของเซริเนียนเต็มไปด้วยอารมณ์ความรู้สึก  

“น่าประทับใจเหมือนเคย”

“เซริเนียน สเตตัสอื่นๆ ของฉันทั้งหมดอยู่ต่ำสุดแล้ว อย่าชมฉันเลย ยังไงก็ตาม การลงทะเบียนเสร็จเรียบร้อยแล้วใช่ไหม”

“เรียบร้อย คุณสามารเลือกภารกิจได้อิสระตามใจชอบ”

ฉันเคยไปร้านเช่าวิดีโอที่มีกฎระเบียบเข้มงวดกว่ากิลด์นักผจญภัยนี้มาแล้ว

“เอาล่ะ เซริเนียน เลือกภารกิจให้เราหน่อย” ฉันสั่ง

“พะยะค่ะ องค์ราชินี” เธอพยักหน้าแล้วเดินไปที่กระดานข่าว

เธอรีบเลือกภารกิจที่มีรูปดาวจำนวนมากพิมพ์อยู่ข้างๆ และเดินกลับมาหาเราโดยไม่ลังเลเลย

“เซริเนียน ภารกิจนี้อันตรายมากไหม” ฉันถามเธอพร้อมทำหน้าบูดบึ้งเมื่อมองไปที่ภารกิจที่มีดาวจำนวนมาก

“ไม่เป็นไร เราจัดการได้”

“ลีซ่า มันบอกอะไรบ้างเกี่ยวกับภารกิจนั้น?”

“อืม… ‘โปรดกำจัดกริฟฟินที่มารบกวนชานเมืองด้วย รางวัลคือหนึ่งล้านครานส์ต่อกริฟฟินที่กำจัดได้หนึ่งตัว และสามล้านครานส์ต่อกริฟฟินที่จับเป็นได้หนึ่งตัว’”

โชคดีที่ลีซ่าสามารถอ่านภาษามนุษย์ได้

“กริฟฟินเหรอ?”

ถ้าฉันจำไม่ผิด กริฟฟินเป็นมอนสเตอร์ที่มีรูปร่างครึ่งนกอินทรี ครึ่งสิงโต ที่สามารถบินได้

“เอาล่ะ พวกมันไม่น่าจะท้าทายอะไรมากเมื่อเทียบกับเหล่าทูตสวรรค์ ดีล่ะ”

“งั้นฉันจะไปรับภารกิจทันที!” เซริเนียนร้องตะโกนขณะวิ่งจ็อกกิ้งกลับไปที่โต๊ะต้อนรับ

เห็นได้ชัดว่าเธอตื่นเต้นมากกับการต่อสู้กับกริฟฟิน เราผ่านขั้นตอนพิธีการต่างๆ ไปได้ และสามสิบนาทีต่อมา เราก็ออกเดินทางล่ากริฟฟินเป็นครั้งแรก

 

————————————————————-

 

เพื่อให้บรรลุภารกิจของเรา เราจึงเดินป่าไปยังชานเมืองของมารีน พื้นที่แห่งนี้เงียบสงบและเป็นชนบท ทำให้มีบรรยากาศที่สงบสุขมาก เป็นเรื่องยากที่จะจินตนาการว่ามอนสเตอร์ที่น่ากลัวอาจโผล่ขึ้นมาได้ทุกเมื่อ

“กริฟฟินอยู่ที่ไหน” เซริเนียนถามด้วยอาการกระสับกระส่ายอยากต่อสู้  

“มีคนสัญญาว่าจะนำกริฟฟินมาให้ฉัน”

“นั่นคือสิ่งที่ฉันอยากรู้” ฉันพูดพร้อมยักไหล่  

“แต่ที่นี่ไม่ใช่รังกริฟฟิน ดังนั้นพวกมันก็คงไม่ได้อยู่ที่นี่ตลอดเวลาหรอก”

“ตะ-แต่ถ้าเป็นอย่างนั้น เราจะเอาชนะพวกมันได้ยังไง” เซริเนียนคร่ำครวญอย่างน่ารัก

น่าเสียดายที่ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่ฉันจะชื่นชมเสน่ห์ของเธอ

“อย่ากังวล ฉันมีแผนจะดึงพวกมันออกมา เราจะใช้พวกมัน” ฉันพูดพลางกระตุกนิ้วหัวแม่มือไปทางวัวสองตัวที่ฉันนำมาด้วย

“วัวเหรอ?”

“ใช่แล้ว ฉันถามถึงกริฟฟินที่กิลด์ และดูเหมือนว่าพวกมันจะชอบโจมตีรถม้าและปศุสัตว์ในฟาร์มมาก ฉันคิดว่าวิธีที่ดีที่สุดในการดึงดูดพวกมันคือการใช้เหยื่อล่อ”

ขณะที่เซริเนียนกำลังบ่นถึงโอกาสที่จะได้ฆ่ากริฟฟิน ฉันก็ถามคำถามเฉพาะเจาะจงกับพนักงานต้อนรับเกี่ยวกับภารกิจนี้ ทำไมกริฟฟินจึงมาอาศัยอยู่บริเวณชานเมือง ผู้คนมักจะล่าพวกมันอย่างไร และเรื่องอื่นๆ เหล่านี้ นั่นคือวิธีที่ฉันคิดแผนในการล่อพวกมันออกมา

“กริฟฟินน่าจะอดอาหารตายไปแล้ว เพราะสัตว์เลี้ยงทั้งหมดถูกย้ายออกไปจากบริเวณนี้แล้ว และรถม้าก็เริ่มหลีกเลี่ยงถนนสายนี้ ฉันแน่ใจว่าสัตว์ที่หิวโหยอย่างน้อยหนึ่งตัวจะกระโจนใส่วัวสักตัวสองตัว มาผูกวัวไว้แถวๆ นี้กันเถอะ”

ตามคำสั่งของฉัน เซริเนียนได้ผูกวัวสองตัวไว้กับรั้วข้างถนน

“เราควรซ่อนตัวอยู่ใต้ลม ลีซ่า เธอยังมีธนูอยู่ไหม”

“มี เตรียมพร้อมแล้ว”

ยอดเยี่ยม เราพร้อมแล้ว

“แล้วที่เหลือก็ขึ้นอยู่กับคุณ ทำตามที่เห็นสมควร”

สาวบ้านนอกที่ค่าสเตตัสต่ำคนนี้จะออกจากเวทีไปแล้ว ฮึ่มมม

“ฉันสงสัยว่ากริฟฟินจะเป็นยังไง” ลีซ่าพึมพำในขณะที่เรากำลังรอ

ฉันตอบไปว่า “พวกมันเป็นลูกผสมระหว่างสิงโตกับอินทรี และพวกมันยังตัวใหญ่ด้วย”

“ในฐานะอัศวิน ฉันอยากสู้อย่างอัศวินเสมอมา” เซริเนียนพูดอย่างตื่นเต้น

“ฉันไม่แปลกใจเลย หน้าที่ของอัศวินคือการสังหารมอนสเตอร์”

นอกจากอาชีพของเธอแล้ว เธอยังมีจิตวิญญาณแห่งการแข่งขันที่ผลักดันให้เธอเอาชนะมอนสเตอร์ในสนามรบ แม้แต่เซริเนียนผู้ยิ่งใหญ่ก็ยังมีด้านที่ไร้เดียงสา

“การอยากจะฆ่ากริฟฟินเป็นการกระทำแบบเด็กๆ ขนาดนั้นเลยเหรอ” เซริเนียนถามด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ เพราะเขารับรู้ความคิดของฉันผ่านจิตสำนึกส่วนรวม

“เอ่อ ขอโทษนะ… ฉันหมายถึง การสะสมถ้วยรางวัลในเกมมันก็เป็นแค่เรื่องเด็กๆ เหมือนกันนะ ฉันเดานะ”

เมื่อฉันคิดถึงเรื่องนี้ ความหิวโหยสำหรับถ้วยรางวัลจากวิดีโอเกมและแรงผลักดันของอัศวินในการล่ามอนสเตอร์อาจมีต้นตอมาจากความปรารถนาแบบเด็กๆ เหมือนกัน

“ฉันก็เป็นแบบเดียวกัน แต่สำหรับกรณีของฉัน ถ้วยรางวัลที่ฉันสะสมคือประเทศที่ฉันพิชิตมาได้ และถ้วยรางวัลประเภทนั้นอันตรายและเลือดสาดกว่าถ้วยรางวัลของคุณมาก” ฉันพูดเสริม

ฉันใช้ชีวิตในโลกนี้ราวกับว่ามันเป็นเกม ดังนั้นฉันไม่ใช่คนที่จะตัดสินใครได้ ถ้าจะว่ากันจริงๆ แล้ว ฉันคงเป็นสมาชิกที่ดื้อรั้นและไม่ยอมประนีประนอมที่สุดในกลุ่มของเรา

“ราชินี ฉันได้ยินเสียงกระพือปีก มีสิ่งใหญ่ๆ กำลังเข้ามา” ลีซ่าพูดด้วยเสียงต่ำ

“นั่นคงจะเป็นกริฟฟิน เอาล่ะ ทั้งสามคน เตรียมตัวให้พร้อม”

ไม่กี่นาทีต่อมา เป้าหมายของเราก็ปรากฏขึ้น แน่ล่ะว่ามันคือกริฟฟิน เหมือนกับในตำนาน มันมีครึ่งตัวบนเป็นนกอินทรีและครึ่งตัวล่างเป็นสิงโต มันโฉบลงมาคว้าวัวด้วยกรงเล็บของมัน จากนั้นก็วิ่งหนีไป เหยื่อของมันครางด้วยความเจ็บปวด กรงเล็บอันคมกริบของกริฟฟินจิกเข้าไปในเนื้อของวัว ทิ้งรอยเลือดหยดลงมาจากท้องฟ้า

“ยิงเลย ลีซ่า”

“ค่ะท่านหญิง!”

ลีซ่ายิงลูกศรที่ทำขึ้นเป็นพิเศษด้วยธนูยาวของเธอและเล็งไปที่กริฟฟิน สักครู่ต่อมาเธอก็ยิงออกไป

“กรรรก!” กริฟฟินร้องเสียงแหลมและปล่อยวัว จากนั้นทั้งสองก็ล้มลงสู่พื้นอย่างรวดเร็ว

“จัดการเลย เซริเนียน! อารัคเนหน้ากาก!”

“รับทราบ!”

เซริเนียนและอารัคเนหน้ากากกระโจนออกมาจากพุ่มไม้ ดาบศักดิ์สิทธิ์สีดำที่เสื่อมทรามของเธอและขวานที่อารัคเนหน้ากากซื้อมาจากช่างตีเหล็กฟาดฟันไปในอากาศ

อารัคเนหน้ากากของฉันสวมเกราะหนังใช้แล้ว แต่เกราะนี้ทำหน้าที่เพียงปลอมตัวเท่านั้น เปลือกภายนอกที่ป้องกันตัวซึ่งซ่อนอยู่ข้างใต้อารัคเนหน้ากากนั้นแข็งแกร่งกว่ามาก อารัคเนเพียงตัวเดียวที่สวมเกราะได้จริงคือเซริเนียน

“ก๊ากกกก!”

กริฟฟินสลัดความเจ็บปวดจากลูกศรออกไป หรือบางทีอาจจะหยุดรู้สึกถึงมันในขณะที่เลือดได้สูบฉีดอะดรีนาลีน จากนั้นก็กางปีกแสดงท่าทีคุกคามต่อผู้โจมตี การแสดงที่ดุร้ายและสัญชาตญาณเดิมนี้เกือบจะเทียบเท่ากับการแสดงของเหล่าทูตสวรรค์ที่เราต่อสู้ด้วยในอาณาจักรมาลุก

  “ฮยาอาห์!” เซริเนียนตะโกนร้องศึกและฟาดดาบลงบนคอของกริฟฟิน

“ก๊า! ก๊า!” กริฟฟินหลบการโจมตีของเซริเนียนโดยยื่นจะงอยปากอันใหญ่โตมาที่เธอ

แต่การโจมตีสวนกลับนั้นช้าเกินไปจนไม่สามารถโจมตีเซริเนียนได้ ซึ่งเซริเนียนก็กระโจนถอยหลังและฟันปากของมันด้วยดาบอย่างรวดเร็วจนมันแตกออกเป็นชิ้นๆ อารัคเนหน้ากากโจมตีปีกข้างหนึ่งของมันโดยไม่พูดอะไรเลย แต่ก็เป็นการกระทำที่ยากเมื่อพิจารณาจากกริฟฟินที่กระพือปีกไม่หยุดหย่อน นอกจากนี้ อารัคเนหน้ากากยังไม่คุ้นเคยกับการต่อสู้ในร่างมนุษย์

“อ๋อ มันกำลังพยายามหนี”

กริฟฟินกระพือปีก ทะยานขึ้นไปบนท้องฟ้า และบินไปไกลทางทิศใต้ ลีซ่ายิงลูกศรอีกดอกซึ่งปักเข้าที่สีข้างของกริฟฟิน แต่ถึงกระนั้น สัตว์ร้ายก็ยังไม่ล้มลง

“มันหนีไปแล้ว!” เซริเนียนอุทานอย่างขมขื่น

“ไม่เป็นไร” ฉันพูดพลางมองไปในทิศทางที่กริฟฟินบินออกไป  

“ลูกศรนั้นมีความสามารถพิเศษ คือมันปล่อยกลิ่นอันทรงพลังออกมา ซึ่งเหล่าอารัคเนสามารถติดตามได้ ตอนนี้เราสามารถติดตามมันไปยังรังของมันได้แล้ว”

“วิเศษมาก… เธอเท่านั้นที่สามารถเตรียมพร้อมได้ขนาดนี้ คุณหนู”

“ฉันเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าสิ่งมีชีวิตที่มีปีกจะพยายามบินหนีหากมันทำได้” ฉันพูดโดยรู้สึกอึดอัดเล็กน้อยจากคำชมของเธอ  

“เอาล่ะ มาเริ่มตามหามันกันเถอะ อารัคเนหน้ากาก ถ้าคุณช่วยได้นะ”

“ด้วยพระประสงค์ของพระองค์ องค์ราชินี”

ไม่เหมือนกับเซริเนียนและลีซ่าซึ่งมีอวัยวะรับความรู้สึกเหมือนมนุษย์ ประสาทรับกลิ่นของอารัคเนหน้ากากนั้นเฉียบคมกว่าและเหมาะสมกว่าในการติดตามกริฟฟิน

ฉันหวังว่าการเดินขึ้นเขาจะไม่ยาวนานเกินไป เพราะไม่อยากเหนื่อยเร็วเกินไป เพราะสเตตัสของฉันต่ำกว่าค่าเฉลี่ย หงุดหงิดชิบ

“มันควรจะตรงไปข้างหน้า”

หลังจากผ่านไปประมาณสี่สิบนาที ในที่สุดเราก็พบสิ่งที่ดูเหมือนรังของกริฟฟิน

“ฉันหมดแรงแล้ว…”

ฉันเหนื่อยสุดๆ รังของสัตว์ร้ายนั้นอยู่ในถ้ำบนยอดเขาที่ค่อนข้างสูง ดังนั้นการปีนเขาจึงค่อนข้างยาก แค่คิดถึงการเดินทางกลับก็ทำให้ฉันอยากจะร้องไห้แล้ว

“ไม่เป็นไรนะ” เซริเนียนถามด้วยท่าทางเป็นห่วง

“ไม่หรอก เอาล่ะ เรามาทำให้มันเสร็จๆ ไปซะ”

ห้านาทีถัดไปเต็มไปด้วยเสียงกรีดร้องของกริฟฟินและเสียงโลหะกระทบกัน

“สำเร็จแล้ว ราชินี” เซริเนียนนำหัวกริฟฟินที่แยกส่วนออกมาให้ฉันดู

“เยี่ยมมาก”

“เรายังพบลูกนกสามตัวในรังด้วย” เธอกล่าวเสริม

“หือ จริงเหรอ แล้วพวกมันล่ะ?”

“มันยังเด็กอยู่ ดังนั้นฉันจึงไม่ได้ฆ่า”

“ไม่ดีเลย ไม่ดีเลยนะ เซริเนียน”

ตอนนี้พวกมันอาจจะยังเด็กอยู่ แต่สุดท้ายแล้วพวกมันก็จะเติบโตขึ้นและคุกคามปศุสัตว์ในพื้นที่ นอกจากนี้ พวกมันยังอาจโจมตีมนุษย์ด้วยซ้ำเพราะเราฆ่าพ่อแม่ของพวกมันไปอย่างน้อยหนึ่งตัว

“ฟังนะ เซริเนียน” ฉันพูด  

“เธอมีทางเลือกสองทาง หนึ่ง:กลับเข้าไปที่นั่นแล้วฆ่าลูกไก่ทิ้งเสีย สอง:พาพวกมันไปภายใต้การคุ้มครองของเธอ นำพวกมันกลับมากับเรา และเมื่อโตขึ้น ก็ใส่พวกมันไว้ในเตาเปลี่ยนยูนิตและเปลี่ยนให้กลายเป็นอารัคเน”

แนวคิดที่จะมีอารัคเนกริฟฟินนั้นน่าดึงดูดใจอย่างมาก

“ฉันจะรับหน้าที่เลี้ยงดูพวกมันเอง” เซริเนียนกล่าวสรุป  

“กริฟฟินเป็นสัตว์ที่มีพลัง ดังนั้นฉันมั่นใจว่าพวกมันจะเข้ามาเสริมทัพของเราได้อย่างมีคุณค่า”

“แค่นั้นเอง ก็เป็นความรับผิดชอบของเธอใช่ไหม”

ด้วยเหตุนี้ เราจึงทำภารกิจแรกของเราสำเร็จในฐานะนักผจญภัย: การกำจัดกริฟฟิน

 

————————————————————-

 

“ยินดีต้อนรับกลับมา!” เจ้าหน้าที่ของกิลด์ส่งเสียงเจื้อยแจ้ว  

“ฉันแปลกใจที่คุณสามารถทำภารกิจที่ยากเช่นนี้สำเร็จได้หลังจากที่กลายเป็นนักผจญภัย ไม่แปลกใจเลยที่สเตตัสของคุณถึงได้สูงมาก!”

ยกเว้นคนบ้านนอกคนหนึ่งที่สเตตัสต่ำกว่าค่าเฉลี่ยอย่างเห็นได้ชัด ฮึ่มมมม

“ฉันขอถามคำถามหน่อย” ฉันถาม  

“ปกติกริฟฟินต้องใช้เวลานานเท่าใดจึงจะโตเต็มที่”

“กริฟฟินเหรอ อืม… ฉันคิดว่าพวกมันน่าจะโตเต็มวัยได้ประมาณหกเดือน นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกมันถึงน่ารำคาญนัก พวกมันโตเร็วมากจนไม่สำคัญว่าเราจะฆ่าพวกมันไปกี่ตัว… มันไม่เคยพอเลย”

“คิดว่าจะดูแลพวกเขาได้ในอีกหกเดือนข้างหน้าไหม เซริเนียน”

“ใช่แล้ว นั่นจะเป็นงานง่ายๆ”

ลูกไก่สามตัวที่เราจับมาได้นั้นซ่อนอยู่ที่โรงเตี๊ยมแล้ว ถึงแม้ว่าพวกมันจะยังเป็นลูกไก่ แต่ความอยากอาหารของพวกมันนั้นมหาศาลมาก พวกมันกินแกะไปทั้งตัวแล้ว

“ยังไรก็ตาม ขอแสดงความยินดีด้วยที่ภารกิจได้ดี นี่คือรางวัลหนึ่งล้านครานส์ของคุณ”

เธอวางถุงเหรียญขนาดใหญ่ไว้บนเคาน์เตอร์ตรงหน้าเรา

“เอาล่ะ… นี่อาจช่วยเราได้มากในระยะยาว”

รู้มั้ยว่าการ “ผจญภัย” นี่อาจจะไม่ได้แย่อย่างที่คิด

“ขออภัยที่ขัดจังหวะนะคะคุณหนู แต่ฉันรู้สึกว่ามีคนกำลังจ้องมองพวกเราอยู่” เซริเนียนพึมพำและสะกิดฉันเบาๆ

“โอ้ นั่นคงเป็นนักผจญภัยคนอื่นๆ ที่นี่แน่ เห็นได้ชัดว่าเราได้ดึงดูดความสนใจของพวกเขา… เหมือนกับที่เราวางแผนไว้”

นักผจญภัยคนอื่นๆ ได้สังเกตเห็นความสำเร็จของเรา ซึ่งจะช่วยให้เราสร้างความสัมพันธ์และดึงข้อมูลทุกประเภทออกมาได้โดยไม่ทำให้เกิดความสงสัยใดๆ

ราวกับว่ามีสัญญาณ นักผจญภัยหนุ่มสวมชุดเกราะเหล็กเดินเข้ามาหาพวกเรา

“ว่าแต่คุณเป็นคนที่ฆ่ากริฟฟินใช่ไหม?”

“ใช่ พวกเราเอง” ฉันพูดอย่างยินดี

“พวกคุณสุดยอดมาก” เขากล่าวด้วยดวงตาเป็นประกาย  

“ภารกิจแบบนั้นยากจริงๆ ดังนั้นไม่มีใครเต็มใจที่จะทำมานานแล้ว ฉันไม่เชื่อเลยว่ามือใหม่ที่เพิ่งลงทะเบียนเมื่อวันนี้จะทำได้อย่างง่ายดายขนาดนี้ พวกคุณมาจากไหนกัน”

ชายผู้นี้ดูคุ้นเคยเกินไป แทบจะถือว่าไม่สุภาพ แต่บางทีนั่นอาจจะเป็นแค่พฤติกรรมของนักผจญภัยก็ได้

“พวกเรามาจากราชอาณาจักรมาลุก” ฉันบอกเขา

“มาลุก ห่ะ… ขอแสดงความเสียใจด้วย” สายตาของเขาเปลี่ยนเป็นเห็นอกเห็นใจ  

“คุณเป็นผู้ลี้ภัยหรืออะไรทำนองนั้นเหรอ”

“ใช่… ประมาณนั้น” ฉันพูดซ้ำอีกครั้ง จากนั้นก็เล่าเรื่องราวเบื้องหลังที่เราแต่งขึ้นให้เขาฟัง  

“เอาล่ะ คุณรู้จักอาณาจักรนี้มากแค่ไหน”

“คนของดยุคได้ตั้งภารกิจเพื่อขอให้ผู้คนสืบหาว่าเกิดอะไรขึ้นที่นั่น พวกเขาบอกว่ามาลุกถูกมอนสเตอร์ควบคุม ดังนั้นพวกเขาจึงส่งนักผจญภัยไปตรวจสอบสถานที่นั้น แต่ไม่มีใครกลับมาเลย ศพของพวกเขาก็ไม่ปรากฏเช่นกัน ดูเหมือนจะอันตรายมาก”

พวกเขาจึงไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นภายในเขตแดนของมาลุก… การที่ฉันปิดกั้นชายแดนดูเหมือนจะได้ผล

“แล้วคำถามอีกข้อหนึ่ง คุณคิดว่าประเทศนี้สงบสุขไหม”

“ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้น แต่ใครจะรู้ล่ะ มีข่าวลือว่าจักรวรรดินีร์นัลต้องการส่งทหารไปประจำการที่ชเตราท์ ฟรานซ์ก็กำลังกดดันดยุคให้เข้าร่วมพันธมิตรบางประเภทด้วย”

อืม…เงาแห่งสงครามกำลังปกคลุมประเทศนี้

“ชเตราท์มีความสัมพันธ์ไม่ดีกับจักรวรรดินีร์นัลหรือเปล่า?”

“พวกเขาเป็นคนหยิ่งยะโสมากนะ ถ้าจะให้พูดตรงๆ ฉันคิดว่าทุกอย่างหมุนรอบตัวพวกเขา และโลกทั้งใบนี้ควรจะอยู่ในมือพวกเขา”

ดังนั้นจักรวรรดิค่อนข้างจะหยิ่งยโสใช่ไหมล่ะ? ฉันรู้สึกเหมือนว่ามันเป็นข่าวร้าย

“โอ้ และชเตราท์ยังเก็บเสบียงไว้ด้วย” เขากล่าวต่อ  

“ตอนนี้ฉันคิดดูแล้ว สงครามอาจจะกำลังจะเกิดขึ้น มีเพียงสองเหตุผลที่ประเทศต่างๆ ต้องซื้อเสบียงมากขนาดนั้น: สงครามหรือภัยธรรมชาติ”

ทำไมไม่พูดตั้งแต่แรกล่ะ…พวกเขากำลังเตรียมพร้อมสำหรับสงครามแน่นอน

“ท่านคิดว่าดยุคจะทำอย่างไร?”

“ดยุคชารอน—เขาเป็นผู้นำในปัจจุบัน หากคุณไม่ทราบ—กำลังพยายามหลีกเลี่ยงสงคราม เขาไม่ต้องการต่อสู้กับใคร ไม่ว่าจะเป็นมอนสเตอร์หรือนีร์นัล”

เข้าใจแล้ว พวกเขาไม่อยากเข้าร่วมสงครามแต่ก็ยังเตรียมตัวเผื่อไว้ในกรณีที่มันเกิดขึ้น

“ถ้าคุณต้องการ คุณสามารถร่วมมือกับปาร์ตี้ของฉันได้” นักผจญภัยเสนอ  

“ฉันมั่นใจว่าเราสามารถรับมือกับภารกิจระดับสูงได้หากเรามีพวกคุณอยู่เคียงข้างเรา อันที่จริง ตอนนี้มีคนที่พร้อมจะกำจัดแมนติคอร์อยู่ด้วย ว่าไงล่ะ”

“แน่นอน” ฉันพยักหน้าตอบ  

“ฉันไม่รังเกียจที่จะร่วมมือด้วย มาทำกันเลยดีกว่า”

 

————————————————————-

 

เพื่อนร่วมเดินทางนักผจญภัยของเราแจ้งให้เราทราบว่าแมนติคอร์เป็นมอนสเตอร์ที่มีร่างกายเหมือนสิงโตและมีเหล็กไนพิษอยู่ที่ปลายหาง กล่าวกันว่าแมนติคอร์เป็นสัตว์อันตรายอย่างยิ่งและชอบกินเนื้อมนุษย์ พวกมันกำจัดได้ยากพอๆ กับกริฟฟิน ดังนั้นนักผจญภัยส่วนใหญ่หลีกเลี่ยงทำภารกิจสังหารแมนติคอร์ เว้นแต่ว่าพวกเขาจะมั่นใจในทักษะของตัวเองมาก จากที่ดูเหมือนจะเข้าร่วมปาร์ตี้กับเราเพียงเพราะเราสังหารกริฟฟินได้เท่านั้น  

มันรู้สึกเหมือนว่าเป็นปลิงที่กำลังเกาะหลังเราอยู่ แต่ฉันก็ไม่ได้สนใจเพราะว่าเรายังได้ประโยชน์จากเขาอยู่ดี ปัญหาคือเราจะสังหารแมนติคอร์ได้อย่างไร

“มีเหยื่อดีๆ สำหรับล่อแมนติคอร์บ้างไหม” ฉันถามนักผจญภัยที่เดินเคียงข้างพวกเรา

“มีสิ่งเดียวเท่านั้นที่ล่อพวกมันออกมาได้ นั่นคือเลือดมนุษย์” ชายในชุดเกราะเหล็กตอบ เขาดูเหมือนจะเป็นหัวหน้ากลุ่ม  

“คนหนึ่งทำหน้าที่เป็นเหยื่อล่อและปล่อยเลือดออกมาเล็กน้อย จากนั้นคนอื่นๆ ก็เข้าโจมตีแมนติคอร์เมื่อถูกกลิ่นเลือดดึงดูดออกมา นั่นคือกลยุทธ์ที่นักผจญภัยมักใช้ในการล่าแมนติคอร์อยู่แล้ว อย่างไรก็ตาม ฉันคิดว่าพวกมันน่าจะง่ายกว่ากริฟฟิน เพราะพวกมันบินไม่ได้”

เลือดมนุษย์เหรอ? นั่นหมายความว่าเซริเนียนและคนอื่นๆ ไม่มีทางเป็นไปได้

“ฉันควรจะกรีดเลือดตัวเองแล้วหรือเปล่า?” ฉันถาม

“เอาจริงเหรอ? แมนติคอร์จะโจมตีใครก็ตามที่กำลังมีเลือดออกทันที”

“แต่ฉันไม่มีทางอื่นที่จะช่วยเหลือได้ ฉันจะเสียเลือดของฉันไปบ้าง และคุณสามารถปกป้องฉันด้วยทุกสิ่งที่มี ฉันไม่อยากเป็นอาหารเย็นของแมนติคอร์เช่นกัน ดังนั้นฉันต้องการการสนับสนุนจากคุณจริงๆ”

“ใช่แล้ว ไม่ต้องกังวล—คุณสามารถไว้ใจเราได้ เราจะดูแลคุณให้ปลอดภัยไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม”

ปาร์ตี้ที่คุ้มกันพวกเราประกอบด้วยชายหนุ่มในชุดเกราะเหล็ก ชายอีกคนสวมชุดเกราะหนังพร้อมธนู และผู้หญิงที่สวมชุดคลุมที่ดูเหมือนนักเวท กองกำลังเหล่านี้ไม่ได้ใหญ่โตอะไรนัก แต่ประสบการณ์ของพวกเขาก็น่าเชื่อถือ

ใช่ ประสบการณ์ นั่นคือสิ่งที่เราไม่มีมากนักเมื่อต้องล่ามอนสเตอร์ ท้ายที่สุดแล้ว เราคือมอนสเตอร์ที่ทำลายอาณาจักร และเราไม่เคยเจอมอนสเตอร์ตัวจริงเลยระหว่างการปกป้องป่าเอลฟ์ ในกรณีที่ดีที่สุด เราก็แค่ต้องดูแลหมีตัวใหญ่เป็นครั้งคราวเท่านั้น

ถ้าลองคิดดูดีๆ กริฟฟินได้หลอกล่อเราในภารกิจก่อนหน้านี้ ฉันหวังว่าเราจะได้เรียนรู้เทคนิคการปราบมอนสเตอร์จากนักผจญภัยเหล่านี้โดยไม่ต้องวิ่งไล่ตามอะไรอีก

“เอาล่ะ มาจัดรูปแบบปาร์ตี้กันเถอะ” ชายในชุดเกราะเหล็กกล่าว  

“พวกเราจะปกป้องเจ้าหญิงน้อยของเราให้ปลอดภัย เข้าใจไหม เฮ้ อัศวินหญิงและเธอที่ถือขวานอยู่ พวกเธอจะต้องจัดทัพแนวหน้าร่วมกับฉัน บรูโนและเอ่อ เธอ สาวน้อยนักธนู… พวกเธอยืนอยู่ข้างหลังเรา บริดเจ็ต เธออยู่ด้านหลัง เราจะคอยจัดการให้เรียบร้อยที่ด้านหน้า ดังนั้นจงใช้กำลังอาวุธของเธอโจมตี ทุกคนพร้อมแล้วหรือยัง!”

“เดี๋ยวก่อน” เซริเนียนคัดค้าน  

“ตำแหน่งนี้ทำให้คุณหนูตกอยู่ในอันตราย ฉันควรยืนอยู่เคียงข้างเธอ ในฐานะอัศวิน หน้าที่ของฉันคือดูแลความปลอดภัยของเธอ”

“นั่นเป็นความคิดที่ไม่ดีเลยนะคุณผู้หญิง ปาร์ตี้ของเราจะพังทลายลงถ้าคุณทำแบบนั้น หากกองหน้าไม่ยึดแนวหน้าและเก็บพวกที่อยู่ด้านหลังให้ปลอดภัย พวกเราทุกคนจะเดือดร้อนกันหมด การตามล่าแมนติคอร์จะไม่ใช่ปัญหาใหญ่ที่สุดของเรา”

“ไม่ ฉันต้องอยู่ข้างๆ เธอ”

เอาล่ะ ถ้านี่ไม่ใช่ความผิดพลาด ฉันดีใจที่เซริเนียนภักดีต่อฉันมากขนาดนี้ แต่ถ้าเป็นอย่างนี้ ทุกอย่างคงพังทลายแน่

“เซริเนียน ถ้าเธออยากให้ฉันปลอดภัยจริงๆ ก็ทำตามที่เขาบอก” ฉันบอกเธอ  

“เรามาที่นี่เพื่อสังหารแมนติคอร์ ถ้าทำไม่ได้ก็ถือว่าเราล้มเหลว และชื่อเสียงของเราจะเสียหาย ที่สำคัญที่สุดคือ ถ้าเธอไม่ทำตามแผน ฉันจะตกอยู่ในอันตราย”

“ข-ขออภัยด้วยท่านหญิง!” เซริเนียนขอโทษอย่างจริงใจแล้วหันไปหานักผจญภัย  

“เช่นนั้น ข้าพเจ้าจะปฏิบัติตามคำสั่งของท่าน!”

ฉันรู้สึกขอบคุณที่เห็นเธอถอยทันทีหลังจากที่ฉันพูดอะไรบางอย่าง แท้จริงแล้ว เซริเนียนเป็นเด็กสาวที่เชื่อฟังและไม่จู้จี้จุกจิกมากเกินไป

เธอชังน่ารักเสียจริง

 

————————————————————-

 

“เอาล่ะ พร้อมกันยัง?”

“พร้อมแล้ว”

ในที่สุด เราก็มาถึงป่าที่เชื่อกันว่าแมนติคอร์ปรากฏตัวขึ้น เราจัดตำแหน่งโดยให้กลุ่มของเซริเนียนอยู่ด้านหน้าและกลุ่มของลีซ่าอยู่ด้านหลัง ทุกคนซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้ รอคอยแมนติคอร์

“ฉันควรทำเลยไหม?” ฉันถาม  

“ลงมือเลย” หัวหน้าปาร์ตี้กล่าว

ฉันกรีดฝ่ามือของตัวเองด้วยมีด ทำให้เลือดไหลหยดลงสู่พื้น

“เราต้องการเลือดมากขนาดไหน” ฉันพูดพร้อมกับเบือนหน้าหนี

“ไม่หรอก แมนติคอร์จะรับรู้กลิ่นเลือดได้แม้แต่หยดเดียว” บริดเจ็ต หญิงสาวในชุดนักเวทตอบ  

“พวกมันเป็นพวกตะกละโดยพื้นฐาน ดังนั้นพวกมันจะใช้ทุกโอกาสที่จะกินเหยื่อของมันลงไป”

มอนสเตอร์ตะกละที่กระโจนเข้าหาทุกโอกาสที่จะกินใช่ไหม? ฟังดูเหมือนอารัคเนเลย

“อยู่ใกล้ๆ ฉันไว้” เธอบอกพร้อมกับโบกมือ  

“ถ้าคุณอยู่ห่างจากฉันแล้วตกอยู่ในอันตราย ฉันอาจไปช่วยไม่ทัน”

“โอเค ฉันรู้ ฉันแทบไม่มีพลังต่อสู้เลย ดังนั้นฉันเลยต้องพึ่งคุณ คุณหนู… เอ่อ บริดเจ็ต”

“อย่ากังวล ฉันคอยช่วยเธออยู่ เธอไม่ต้องพูดคำว่า ‘คุณหนู’ ก็ได้ แค่บริดเจ็ตก็พอ”

“เข้าใจแล้ว ขอบใจนะ บริดเจ็ต”

เหล่านักเวททำให้ชีวิตของเราลำบากขึ้นในสงครามกับมาลุก แต่นั่นไม่ได้หมายความว่านักเวททุกคนเป็นคนเลว บริดเจ็ตเป็นคนที่เป็นมิตรและไว้ใจได้

“ได้ยินเสียงนั้นไหม” บรูโน นักธนูในชุดเกราะหนังกระซิบ

“ได้ยิน” ลีซ่ากระซิบตอบพร้อมพยักหน้า  

“มีอะไรบางอย่างกำลังมุ่งมาทางนี้”

นั่นคือเอลฟ์ที่คุ้นเคยป่าเป็นอย่างดี ไม่มีใครน่าเชื่อถือไปกว่าเอลฟ์อีกแล้ว

“เสียงฝีเท้าหนักๆ… ใหญ่กว่าหมีอย่างน้อยก็เท่าตัว น่าจะเป็นแมนติคอร์”

“แน่นอน มันกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้ และมันเร็วขึ้นทุกนาที มันจะอยู่ตรงหน้าเราในเร็วๆ นี้”

ในที่สุด ฉันก็ได้ยินเสียงดังมาจากป่าเขียวขจี เสียงฝีเท้าและเสียงคำรามต่ำๆ บางสิ่งบางอย่างกำลังเข้ามาใกล้ และอีกไม่นานมันก็จะมาถึงเรา

“มันอยู่นี่แล้ว…!”

ทันทีที่หัวหน้าปาร์ตี้พูดคำเหล่านั้น ก็มีมอนสเตอร์ตัวหนึ่งกระโจนออกมาจากพุ่มไม้ มอนสเตอร์ตัวนั้นดูเหมือนสิงโตที่ปกคลุมไปด้วยขนสีแดงเข้ม และหางแมงป่องก็ยื่นออกมาจากด้านหลัง  

มันเป็นแมนติคอร์… และมันดูอันตรายอย่างที่พวกเขาพูดกันจริงๆ

“แนวหน้า! ล้อมมันไว้! แนวหลัง ปกป้องเรา!”

กลุ่มของเซริเนียนพุ่งเข้าใส่แมนติคอร์ยักษ์ ซึ่งตอบโต้ด้วยการแสดงเขี้ยวอันแหลมคมของมัน มันโจมตีไปที่ดาบของหัวหน้าปาร์ตี้ในขณะที่แทงเหล็กไนไปทางเซริเนียนและอารัคเนหน้ากาก โดยธรรมชาติแล้วลูกน้องของฉันจะไม่แพ้ไปง่ายๆ แบบนั้น

“เล็งไปที่เหล็กไน! ถ้าทำลายก็เป็นเพียงสิงโต!”

“โฮกกกก!”

เซริเนียนพุ่งเข้าหาแมนติคอร์และฟันหางของมันขาดในครั้งเดียว แมนติคอร์คำรามด้วยความเจ็บปวดและเตรียมที่จะโจมตีเซริเนียนด้วยความโกรธเกรี้ยว อย่างไรก็ตาม ในขณะนั้นอารัคเนหน้ากากได้เข้ามาขัดขวางเพื่อไม่ให้มันมีโอกาสโต้กลับ

“ตอนนี้ล่ะ!”

ลีซ่าและบรูโน่ปล่อยลูกศรออกมา ทั้งคู่ยิงลูกศรประเภทเดียวกัน แต่ลูกศรของลีซ่าซึ่งเสริมความแข็งแกร่งของเธอกลับเจาะลึกเข้าไปในกะโหลกศีรษะของแมนติคอร์ ทำให้มันอาละวาดอย่างไม่เลือกหน้า

ด้วยความแข็งแกร่งขนาดนั้น เธอเองก็เป็นมอนสเตอร์เหมือนกัน

“เวทมนตร์ จงออกมา!”

บริดเจ็ตปล่อยเวทย์มนตร์เพื่อจัดการมันให้สิ้นซาก โดยห่อหุ้มแมนติคอร์ด้วยเปลวไฟ การเคลื่อนไหวของสัตว์ร้ายนั้นช้าลงเรื่อยๆ และในที่สุดก็หยุดนิ่งสนิท

มันตายแล้วใช่ไหม?

“เราทำได้! เราชนะ!” หัวหน้าปาร์ตี้ร้องแสดงความยินดี

“เป็นการเล่นของเด็กๆ” เซริเนียนบ่นพึมพำด้วยท่าทางไม่พอใจ

“เฮ้ คุณนี่สุดยอดจริงๆ เลยนะ คุณตัดเหล็กไนของแมนติคอร์ได้ราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย! นึกไม่ถึงเลยว่าจะทำแบบนั้นได้”

“ฮึม มันเหมือนกับการตัดกระดาษ ฉันอยากสู้กับคู่ต่อสู้ที่คู่ควรมากกว่านี้” เซริเนียนหันไปเผชิญหน้ากับกองหลัง  

“ลีซ่าและนักเวทของคุณก็ปิดฉากการโจมตีสุดท้ายเช่นกัน”

“และเธอ ทักษะการใช้ธนูของเธอก็น่าประทับใจ” นักผจญภัยกล่าวกับลีซ่า  

“เธอเจาะแทงทะลุกะโหลกแมนติคอร์ด้วยลูกศร! ดูเหมือนลูกธนูของเครื่องยิงหินมากกว่านะ จริงๆ นะ”

“จ…จริงเหรอ” เธอกล่าวอย่างเขินอาย  

“ฉันแค่ยิงลูกธนูไปเท่านั้นเอง”

“ยิงลูกธนูไปเหรอ? จริงเหรอ? คุณเป็นคนปิดฉากเลยนะ!”

ลีซ่ามีวิธีมองสิ่งต่างๆ ในแบบของเธอเองอย่างแน่นอน

“เอาล่ะ ฉันคิดว่านี่คงเป็นการสิ้นสุดภารกิจล่าแมนติคอร์ของเราแล้ว” ฉันพูดแทรกขึ้น  

“ฉันเดาว่าคำถามต่อไปของฉันก็คือ… มีมอนสเตอร์ตัวไหนที่อันตรายกว่ากริฟฟินและแมนติคอร์อีกไหม”

“กริฟฟินกับแมนติคอร์ยังไม่พอใจสำหรับคุณหรือ? งั้นลองไวเวิร์นของจักรวรรดินีร์นัลดูสิ ฉันได้ยินมาว่าพวกมันน่ากลัวกว่าอะไรทั้งหมด ไม่ใช่ว่ามีไวเวิร์นอยู่ในป่า ดังนั้นคุณจึงปลอดภัยในแนวหน้า”

สิ่งที่เขาบอกฉันมีบางอย่างแปลกๆ

“อืม คุณบอกว่าไม่มีไวเวิร์นป่าใช่ไหม แล้วจักรวรรดินีร์นัลได้ไวเวิร์นมาจากไหน”

“ฉันไม่รู้ บางทีพวกเขาอาจพบไข่ไวเวิร์นและตัดสินใจจะเก็บเอาไว้เองทั้งหมด จักรวรรดิมีความลับมากเกินไป ใครจะไปรู้ล่ะ”

มันไม่สมเหตุสมผลเลย ทำไมจักรวรรดินีร์นัลถึงเป็นประเทศเดียวที่สามารถใช้ไวเวิร์นได้

“ฉันอาจต้องแบ่งเวลาเพื่อคิดเกี่ยวกับจักรวรรดิแห่งนี้จริงๆ สักหน่อย” ฉันกระซิบกับตัวเอง

“เอาล่ะ นั่นแหละคือแมนติคอร์ที่ล้มลงแล้ว รีบกลับไปที่กิลด์แล้วแจ้งให้พวกเขารู้ว่าภารกิจเราเสร็จแล้ว”

“แน่นอน แต่คุณช่วยบอกชื่อของคุณให้ฉันทราบก่อนได้ไหม ฉันยังไม่ได้ยินคุณพูดเลย”

“ฉันเหรอ ฉันชื่อเอ็ดการ์ ยินดีที่ได้รู้จักนะเจ้าหนูน้อย” เอ็ดการ์โค้งคำนับฉันอย่างเกินจริง  

“หวังว่าเราจะได้ร่วมปาร์ตี้กันอีกครั้งในสักวัน”

“แน่นอน ถ้ามีโอกาส”

เมื่อพูดจบ เราจึงกลับไปที่กิลด์เพื่อรายงานภารกิจของเรา หลังจากที่เอาชนะกริฟฟินและแมนติคอร์ได้ในเวลาไม่นาน ปาร์ตี้เล็กๆ ของเราก็มีชื่อเสียงโด่งดังขึ้นอย่างรวดเร็ว ชื่อเสียงนี้เป็นกุญแจสำคัญในการได้มาซึ่งสิ่งที่ฉันต้องการจริงๆ

 

 

ขอขอบคุณสำหรับการติดตามผลงานแปลด้วยนะคะ พอดียังเป็นมือใหม่อยู่ อาจะมีติดขัดบ้างบางประโยค ถ้าประโยคไหนอ่านแล้วรู้สึกแปลกๆสามารถบอกได้เลยนะ